Capítulo XLI

Edward, después de haber transmitido su agradecimiento al coronel Brandon, se dirigió con su felicidad hacia Lucy; y tal era el exceso de ella para cuando llegó a Bartlett's Buildings, que Lucy pudo asegurarle a la señora Jennings, quien la visitó de nuevo al día siguiente para felicitarla, que nunca antes en su vida lo había visto tan animado.

Su propia felicidad y su propio ánimo, al menos, eran muy evidentes; y se unió de todo corazón a la señora Jennings en la expectativa de que todos estarían cómodamente juntos en la rectoría de Delaford antes de la festividad de San Miguel. Al mismo tiempo, estaba tan lejos de negarle a Elinor el mérito que Edward le atribuía, que hablaba de su amistad hacia ambos con el mayor y más cálido agradecimiento, estaba dispuesta a reconocer todas sus obligaciones para con ella y declaraba abiertamente que ningún esfuerzo por su bienestar, presente o futuro, por parte de la señorita Dashwood podría sorprenderla, pues la creía capaz de hacer cualquier cosa en el mundo por aquellos a quienes realmente valoraba. En cuanto al coronel Brandon, no solo estaba dispuesta a adorarlo como a un santo, sino que además sentía un verdadero deseo de que fuera tratado como tal en todos los asuntos mundanos; deseaba que sus diezmos se elevaran al máximo y, en secreto, resolvió aprovecharse en Delaford, tanto como le fuera posible, de sus sirvientes, su carruaje, sus vacas y sus aves de corral.

Ya había pasado más de una semana desde que John Dashwood había ido a Berkeley Street, y como desde entonces no habían mostrado mayor interés por la indisposición de su esposa, más allá de una consulta verbal, Elinor empezó a sentir que era necesario hacerle una visita. Sin embargo, esta era una obligación que no solo iba en contra de su propia inclinación, sino que tampoco contaba con el apoyo o el ánimo de sus compañeras. Marianne, no contenta con negarse rotundamente a ir ella misma, insistía mucho en impedir que su hermana fuera; y la señora Jennings, aunque su carruaje siempre estaba a disposición de Elinor, sentía tal antipatía por la señora John Dashwood que ni siquiera su curiosidad por ver cómo se encontraba después del reciente descubrimiento, ni su fuerte deseo de ofenderla tomando partido por Edward, pudieron vencer su renuencia a volver a estar en su compañía. Como consecuencia, Elinor salió sola a hacer una visita para la que nadie podría tener menos inclinación, y a correr el riesgo de un tête-à-tête con una mujer a la que ninguna de las otras tenía tantos motivos para detestar.

Le dijeron que la señora Dashwood no podía recibirla; pero antes de que el carruaje pudiera alejarse de la casa, su esposo salió accidentalmente. Expresó gran placer al encontrarse con Elinor, le dijo que justo iba a pasar por Berkeley Street, y asegurándole que Fanny estaría muy contenta de verla, la invitó a pasar.

Subieron juntos al salón. No había nadie allí.

—Fanny debe de estar en su habitación —dijo él—. Iré a buscarla en un momento, porque estoy seguro de que no tendrá la menor objeción en el mundo a verte. Muy al contrario, en realidad. Ahora especialmente no puede haberla; pero, en fin, tú y Marianne siempre fueron muy queridas. ¿Por qué no quiso venir Marianne?

Elinor presentó la mejor excusa que pudo por ella.

—No me apena verte sola —respondió él—, porque tengo mucho que decirte. Este beneficio del coronel Brandon... ¿puede ser cierto? ¿Realmente se lo ha dado a Edward? Lo escuché ayer por casualidad y venía a verte precisamente para averiguar más al respecto.

—Es perfectamente cierto. El coronel Brandon le ha dado el beneficio de Delaford a Edward.

—¡De verdad! Bueno, esto es realmente asombroso. ¡Sin parentesco! ¡Sin ninguna relación entre ellos! ¡Y ahora que los beneficios alcanzan tan buen precio! ¿Cuál era el valor de este?

—Alrededor de doscientas libras al año.

—Muy bien, y por el siguiente nombramiento a un beneficio de ese valor —suponiendo que el anterior titular fuera viejo y enfermizo, y probablemente lo dejara pronto— podría haber conseguido, me atrevo a decir, unas mil cuatrocientas libras. ¿Y cómo es que no arregló ese asunto antes de la muerte de esta persona? Ahora, en efecto, sería demasiado tarde para venderlo, pero ¡un hombre con el sentido común del coronel Brandon! Me sorprende que sea tan imprudente en un asunto tan común, tan natural. Bueno, estoy convencido de que hay una gran cantidad de incoherencia en casi todos los caracteres humanos. Supongo, sin embargo —pensándolo bien—, que el caso probablemente sea este: Edward solo ocupará el beneficio hasta que la persona a quien el coronel realmente ha vendido la presentación tenga edad suficiente para tomarlo. Sí, sí, ese es el hecho, puedes estar segura.

Sin embargo, Elinor lo contradijo muy firmemente; y al relatar que ella misma había sido la encargada de transmitir la oferta del coronel Brandon a Edward, y por lo tanto debía conocer los términos en que se había hecho, lo obligó a someterse a su autoridad.

—¡Es realmente asombroso! —exclamó después de escuchar lo que ella dijo—. ¿Cuál pudo ser el motivo del coronel?

—Uno muy sencillo: serle útil al señor Ferrars.

—Bueno, bueno; sea como sea el coronel Brandon, Edward es un hombre muy afortunado. Sin embargo, no le menciones el asunto a Fanny, porque aunque ya se lo he contado y lo lleva bastante bien, no le gustará oír que se hable mucho de ello.

A Elinor le costó aquí abstenerse de observar que pensaba que Fanny podría haber soportado con tranquilidad una adquisición de riqueza para su hermano, por la cual ni ella ni su hijo podrían verse en modo alguno empobrecidos.

—La señora Ferrars —añadió, bajando la voz al tono apropiado para un tema tan importante— no sabe nada al respecto por el momento, y creo que será mejor mantenerlo completamente oculto de ella tanto como sea posible. Cuando se celebre la boda, me temo que tendrá que enterarse de todo.

—¿Pero por qué tomar tales precauciones? Aunque no se supone que la señora Ferrars pueda tener la menor satisfacción al saber que su hijo tiene suficiente dinero para vivir —pues eso debe estar completamente fuera de cuestión—, ¿por qué, dada su reciente conducta, se supone que deba sentir algo al respecto? Ha terminado con su hijo, lo ha repudiado para siempre y ha hecho que todos aquellos sobre quienes tenía alguna influencia lo repudien también. Seguramente, después de hacer eso, no puede imaginarse que sea susceptible de ninguna impresión de dolor o alegría por su causa; no puede interesarse en nada que le suceda. ¡No sería tan débil como para desechar el consuelo de un hijo y, sin embargo, conservar la ansiedad de una madre!

—¡Ah, Elinor! —dijo John—, tu razonamiento es muy bueno, pero se basa en el desconocimiento de la naturaleza humana. Cuando se produzca el desafortunado matrimonio de Edward, puedes estar segura de que su madre lo sentirá tanto como si nunca lo hubiera repudiado; y, por lo tanto, toda circunstancia que pueda acelerar ese terrible acontecimiento debe ocultársele tanto como sea posible. La señora Ferrars nunca podrá olvidar que Edward es su hijo.

—Me sorprendes; pensaría que a estas alturas casi debe haberlo olvidado.

—Te equivocas mucho con ella. La señora Ferrars es una de las madres más afectuosas del mundo.

Elinor guardó silencio.

—Ahora estamos pensando —dijo el señor Dashwood, tras una breve pausa— en que Robert se case con la señorita Morton.

Elinor, sonriendo ante la gravedad y la importancia decisiva del tono de su hermano, respondió con calma:

—Supongo que la señorita no tiene elección en el asunto.

—¿Elección? ¿Cómo lo dices?

—Solo quiero decir que supongo, por tu manera de hablar, que para la señorita Morton debe ser lo mismo casarse con Edward o con Robert.

—Por supuesto, no puede haber diferencia; porque ahora Robert, a todos los efectos, será considerado como el hijo mayor; y en cuanto a cualquier otra cosa, ambos son jóvenes muy agradables: no sé que uno sea superior al otro.

Elinor no dijo nada más, y John también guardó silencio por un momento. Sus reflexiones terminaron así.

“De una cosa, querida hermana,” dijo amablemente, tomándole la mano y hablando en un susurro solemne, “puedo asegurarte; y lo haré porque sé que debe agradarte. Tengo buenas razones para pensar—de hecho, lo sé por la mejor fuente, o no lo repetiría, pues de otro modo sería muy imprudente decir algo al respecto,—pero lo sé por la mejor fuente—no es que haya oído a la señora Ferrars decirlo directamente, pero su hija sí lo hizo, y lo sé por ella,—que, en fin, cualesquiera que fueran las objeciones contra cierta—cierta relación, tú me entiendes,—habría sido mucho más preferible para ella, no le habría causado ni la mitad de la mortificación que esto le causa. Me agradó mucho saber que la señora Ferrars lo consideraba de ese modo; es una circunstancia muy gratificante, como sabes, para todos nosotros. ‘Habría sido, sin comparación, el menor de los dos males, y ahora se conformaría con que no ocurriera nada peor.’ Pero, en fin, todo eso está completamente fuera de cuestión,—no debe pensarse ni mencionarse. En cuanto a cualquier apego, ya sabes, nunca podría ser; todo eso ya pasó. Pero pensé que debía contártelo, porque sabía cuánto te agradaría. No es que tengas motivo para lamentarte, querida Elinor. No hay duda de que te irá muy bien,—tan bien o mejor, quizás, considerando todo. ¿Ha estado el coronel Brandon contigo últimamente?”

Elinor había escuchado lo suficiente, si no para halagar su vanidad y aumentar su autoestima, sí para agitar sus nervios y llenar su mente; por lo tanto, se alegró de verse libre de la necesidad de decir mucho en respuesta y del peligro de oír algo más de su hermano, gracias a la entrada del señor Robert Ferrars. Tras unos momentos de charla, John Dashwood, recordando que Fanny aún no sabía que su hermana estaba allí, salió en su busca; y Elinor se quedó para mejorar su trato con Robert, quien, por la despreocupación alegre y la feliz autocomplacencia de su actitud, mientras disfrutaba de una división tan injusta del afecto y generosidad de su madre, en perjuicio de su hermano desterrado, mérito solo de su propia vida disipada y de la integridad de ese hermano, no hacía sino confirmar la opinión más desfavorable de Elinor sobre su inteligencia y su corazón.

Apenas llevaban dos minutos a solas cuando él comenzó a hablar de Edward; pues él también había oído hablar del beneficio eclesiástico y estaba muy curioso sobre el tema. Elinor repitió los detalles, tal como se los había dado a John; y su efecto en Robert, aunque muy diferente, no fue menos notable que en él. Se rió de manera desmesurada. La idea de que Edward fuera clérigo y viviera en una pequeña casa parroquial le divertía sobremanera; y cuando a eso se sumaba la imagen fantasiosa de Edward leyendo oraciones con una sotana blanca y publicando las amonestaciones de matrimonio entre John Smith y Mary Brown, no podía imaginar nada más ridículo.

Elinor, mientras esperaba en silencio y con gravedad inmutable la conclusión de tal necedad, no pudo evitar que sus ojos se fijaran en él con una mirada que expresaba todo el desprecio que sentía. Sin embargo, fue una mirada bien dirigida, pues alivió sus propios sentimientos y no le dio a él ninguna pista. Él fue devuelto de la agudeza a la sensatez, no por ningún reproche de ella, sino por su propia sensibilidad.

“Podemos tomarlo como una broma,” dijo él al fin, recuperándose de la risa afectada que había prolongado considerablemente la alegría genuina del momento; “pero, en verdad, es un asunto muy serio. ¡Pobre Edward! Está arruinado para siempre. Me apena mucho, porque sé que es una criatura de muy buen corazón,—quizás tan bien intencionado como cualquiera en el mundo. No debes juzgarlo, señorita Dashwood, por el poco trato que has tenido con él. ¡Pobre Edward! Sus modales ciertamente no son los más afortunados. Pero no todos nacemos, ya sabes, con las mismas capacidades,—la misma desenvoltura. ¡Pobre muchacho! Verlo en un círculo de desconocidos, ciertamente era bastante lastimoso; pero, en verdad, creo que tiene tan buen corazón como cualquiera en el reino; y te declaro y protesto que nunca me he sentido tan consternado en mi vida como cuando todo salió a la luz. No podía creerlo. Mi madre fue la primera persona que me lo contó; y yo, sintiéndome llamado a actuar con resolución, le dije de inmediato: ‘Querida señora, no sé qué piensa hacer usted al respecto, pero por mi parte debo decir que si Edward se casa con esa joven, nunca volveré a verlo.’ Eso fue lo que dije en el acto. ¡Estaba realmente conmocionado! ¡Pobre Edward! Se ha arruinado por completo,—se ha excluido para siempre de toda sociedad decente; pero, como le dije directamente a mi madre, no me sorprende en lo más mínimo; por su tipo de educación, siempre era de esperarse. Mi pobre madre estaba medio fuera de sí.”

“¿Has visto alguna vez a la joven?”

“Sí; una vez, mientras ella se hospedaba en esta casa, pasé por aquí unos diez minutos; y vi más que suficiente de ella. La más torpe muchacha de campo, sin estilo ni elegancia, y casi sin belleza. La recuerdo perfectamente. Justo el tipo de chica que supongo podría cautivar al pobre Edward. Ofrecí de inmediato, en cuanto mi madre me relató el asunto, hablar yo mismo con él y disuadirlo del compromiso; pero entonces ya era demasiado tarde, descubrí, para hacer algo, pues por desgracia, no estuve presente al principio y no supe nada hasta después de que se produjo la ruptura, cuando ya no era mi lugar intervenir. Pero si me hubieran informado unas horas antes, creo que es muy probable que se hubiera podido hacer algo. Sin duda se lo habría presentado a Edward de manera muy contundente. ‘Querido amigo’, le habría dicho, ‘considera lo que estás haciendo. Estás formando una relación sumamente deshonrosa, y toda tu familia la desaprueba unánimemente.’ No puedo evitar pensar, en fin, que se podrían haber encontrado medios. Pero ahora ya es demasiado tarde. Tendrá que pasar hambre, ya sabes, eso es seguro; absolutamente hambre.”

Acababa de resolver este punto con gran tranquilidad, cuando la entrada de la señora John Dashwood puso fin al tema. Pero aunque nunca hablaba de ello fuera de su familia, Elinor pudo ver su influencia en la mente de ella, en algo parecido a una confusión en el rostro con que entró, y en un intento de cordialidad en su comportamiento hacia ella. Incluso llegó a lamentar que Elinor y su hermana fueran a dejar la ciudad tan pronto, pues esperaba verlas más;—un esfuerzo en el que su esposo, que la acompañó al entrar en la sala y se mostraba embelesado con sus palabras, parecía distinguir todo lo más afectuoso y gracioso.