Capítulo X.

El salvador de Marianne, como Margaret, con más elegancia que precisión, llamaba a Willoughby, visitó la cabaña temprano a la mañana siguiente para hacer sus averiguaciones personales. Fue recibido por la señora Dashwood con más que cortesía; con una amabilidad que el relato de Sir John sobre él y su propia gratitud le inspiraban; y todo lo que ocurrió durante la visita tendió a asegurarle el buen juicio, la elegancia, el afecto mutuo y la comodidad doméstica de la familia a la que el azar acababa de presentarle. De sus encantos personales no había necesitado una segunda entrevista para convencerse.

La señorita Dashwood tenía un cutis delicado, rasgos regulares y una figura notablemente bonita. Marianne era aún más hermosa. Su figura, aunque no tan perfecta como la de su hermana, al tener la ventaja de la altura, resultaba más impactante; y su rostro era tan encantador, que cuando, en el lugar común de los elogios, la llamaban una muchacha hermosa, la verdad era menos violentada de lo que suele ocurrir. Su piel era muy morena, pero, por su transparencia, su tez era extraordinariamente luminosa; todos sus rasgos eran bellos; su sonrisa era dulce y atractiva; y en sus ojos, que eran muy oscuros, había una vida, un espíritu, una vivacidad que difícilmente podían contemplarse sin deleite. Ante Willoughby, esa expresión se contuvo al principio, por la vergüenza que le causaba el recuerdo de su ayuda. Pero cuando esto se desvaneció, cuando recuperó el ánimo, cuando vio que a la perfecta buena educación del caballero unía franqueza y vivacidad, y sobre todo, cuando le oyó declarar que sentía una pasión por la música y el baile, le dirigió una mirada de aprobación que aseguró para sí la mayor parte de su conversación durante el resto de su estancia.

Bastaba mencionar cualquier entretenimiento favorito para animarla a hablar. No podía guardar silencio cuando se trataba de esos temas, y no tenía ni timidez ni reserva al discutirlos. Pronto descubrieron que su gusto por el baile y la música era mutuo, y que nacía de una conformidad general de juicio en todo lo relacionado con ambos. Animada por esto a examinar más a fondo sus opiniones, procedió a interrogarlo sobre libros; sus autores favoritos fueron mencionados y comentados con tal deleite extático, que cualquier joven de veinticinco años habría sido insensible si no se hubiera convertido de inmediato a la excelencia de tales obras, aunque antes las hubiera ignorado. Sus gustos eran sorprendentemente semejantes. Los mismos libros, los mismos pasajes eran idolatrados por ambos—o si surgía alguna diferencia, alguna objeción, no duraba más que hasta que la fuerza de sus argumentos y el brillo de sus ojos podían manifestarse. Él aceptaba todas sus decisiones, compartía todo su entusiasmo; y mucho antes de que concluyera su visita, conversaban con la familiaridad de viejos conocidos.

—Bueno, Marianne —dijo Elinor, apenas él se hubo marchado—, por una mañana creo que te has desempeñado bastante bien. Ya has averiguado la opinión del señor Willoughby sobre casi todos los asuntos importantes. Sabes lo que piensa de Cowper y Scott; tienes la certeza de que aprecia sus bellezas como debe, y has recibido todas las garantías de que no admira a Pope más de lo apropiado. Pero, ¿cómo vas a sostener una relación por mucho tiempo, con semejante rapidez para agotar todos los temas de conversación? Pronto habrás agotado cada tema favorito. Otro encuentro bastará para que te explique sus sentimientos sobre la belleza pintoresca y los segundos matrimonios, y entonces ya no tendrás nada más que preguntar.

—Elinor —exclamó Marianne—, ¿es esto justo? ¿es esto correcto? ¿son tan escasas mis ideas? Pero ya veo a qué te refieres. He estado demasiado a gusto, demasiado feliz, demasiado franca. He pecado contra toda noción común de decoro; he sido abierta y sincera donde debí ser reservada, apática, aburrida y falsa—si sólo hubiera hablado del clima y los caminos, y hubiera hablado sólo una vez cada diez minutos, me habría ahorrado este reproche.

—Querida —dijo su madre—, no debes ofenderte con Elinor; sólo estaba bromeando. Yo misma la regañaría si fuera capaz de querer frenar el placer de tu conversación con nuestro nuevo amigo. Marianne se calmó de inmediato.

Willoughby, por su parte, dio todas las pruebas de su satisfacción con la relación, que un evidente deseo de profundizarla podía ofrecer. Los visitaba todos los días. Al principio, su excusa era preguntar por Marianne; pero el aliento de su recibimiento, que cada día se volvía más amable, hizo innecesaria tal excusa antes de que dejara de ser posible, gracias a la completa recuperación de Marianne. Ella estuvo confinada algunos días en la casa; pero nunca un encierro fue menos molesto. Willoughby era un joven de buenas capacidades, imaginación vivaz, espíritu alegre y modales abiertos y afectuosos. Era exactamente el tipo de persona para conquistar el corazón de Marianne, pues a todo esto unía no sólo un aspecto cautivador, sino un ardor natural de ánimo que ahora se veía estimulado y acrecentado por el ejemplo del suyo propio, y que lo recomendaba a su afecto por encima de todo lo demás.

Su compañía se convirtió poco a poco en su mayor deleite. Leían, conversaban, cantaban juntos; sus dotes musicales eran considerables; y leía con toda la sensibilidad y el espíritu que, por desgracia, Edward no había tenido.

A juicio de la señora Dashwood, era tan intachable como a los ojos de Marianne; y Elinor no veía nada que censurar en él, salvo una tendencia, en la que se parecía mucho y deleitaba especialmente a su hermana, a decir demasiado lo que pensaba en toda ocasión, sin atender a personas o circunstancias. Al formarse y expresar apresuradamente su opinión sobre los demás, al sacrificar la cortesía general por el placer de prestar atención exclusiva donde su corazón estaba comprometido, y al despreciar con demasiada facilidad las formas de la corrección mundana, mostraba una falta de precaución que Elinor no podía aprobar, por mucho que él y Marianne pudieran decir en su defensa.

Marianne empezó entonces a percibir que la desesperación que la había invadido a los dieciséis años y medio, de llegar a ver algún día a un hombre capaz de satisfacer sus ideas de perfección, había sido precipitada e injustificable. Willoughby era todo lo que su fantasía había delineado en aquella hora infeliz y en cada período más feliz, como capaz de atraerla; y su comportamiento declaraba que sus deseos, en ese sentido, eran tan sinceros como fuertes sus capacidades.

También su madre, en cuya mente no había surgido ni un solo pensamiento especulativo sobre su matrimonio, por la perspectiva de riqueza de él, se vio, antes de terminar la semana, llevada a esperarlo y desearlo; y en secreto se felicitaba por haber conseguido dos yernos como Edward y Willoughby.

La inclinación del coronel Brandon por Marianne, que tan pronto había sido descubierta por sus amigos, sólo entonces empezó a ser perceptible para Elinor, cuando dejó de ser notada por ellos. Su atención y su ingenio se dirigieron hacia su rival más afortunado; y la burla que el otro había sufrido antes de que surgiera cualquier inclinación, desapareció cuando sus sentimientos empezaron realmente a merecer el ridículo tan justamente asociado a la sensibilidad. Elinor se vio obligada, aunque de mala gana, a creer que los sentimientos que la señora Jennings le había atribuido para su propia satisfacción, eran ahora realmente provocados por su hermana; y que, aunque una semejanza general de carácter entre las partes pudiera favorecer el afecto del señor Willoughby, una oposición igualmente marcada de carácter no era obstáculo para el interés del coronel Brandon. Lo veía con preocupación; pues, ¿qué podía esperar un hombre callado de treinta y cinco años, frente a uno tan animado de veinticinco? y como ni siquiera podía desearle éxito, de corazón le deseaba indiferencia. Le agradaba—a pesar de su seriedad y reserva, veía en él un objeto de interés. Sus modales, aunque serios, eran amables; y su reserva parecía más bien el resultado de alguna opresión de ánimo que de una natural melancolía de carácter. Sir John había dejado caer insinuaciones sobre antiguas heridas y desengaños, que justificaban su creencia de que era un hombre desafortunado, y lo miraba con respeto y compasión.

Quizá lo compadecía y estimaba más porque era menospreciado por Willoughby y Marianne, quienes, prejuiciados contra él por no ser ni animado ni joven, parecían decididos a subestimar sus méritos.

—Brandon es justamente el tipo de hombre —dijo Willoughby un día, cuando hablaban de él—, de quien todos hablan bien, y a quien a nadie le importa; a quien todos se alegran de ver, y de quien nadie se acuerda de hablar.

—Eso es exactamente lo que pienso de él —exclamó Marianne.

—Sin embargo, no te jactes de ello —dijo Elinor—, porque es una injusticia de parte de ambos. Es muy estimado por toda la familia del parque, y yo misma nunca lo veo sin esforzarme por conversar con él.

—Que cuente con su protección —respondió Willoughby—, ciertamente juega a su favor; pero en cuanto a la estima de los demás, eso es en sí mismo un reproche. ¿Quién se sometería a la indignidad de ser aprobado por una mujer como Lady Middleton y la señora Jennings, pudiendo contar con la indiferencia de cualquier otra persona?

—Pero quizá los reproches de personas como usted y Marianne compensen el aprecio de Lady Middleton y su madre. Si su elogio es censura, su censura puede ser elogio, pues ellas no son más faltas de discernimiento de lo que ustedes son prejuiciosos e injustos.

—En defensa de su protegido, incluso puede ser insolente.

—Mi protegido, como usted lo llama, es un hombre sensato; y el sentido común siempre tendrá atractivo para mí. Sí, Marianne, incluso en un hombre de entre treinta y cuarenta años. Ha visto mucho mundo; ha estado en el extranjero, ha leído y tiene una mente reflexiva. He descubierto que es capaz de darme mucha información sobre diversos temas; y siempre ha respondido a mis preguntas con la cortesía y amabilidad propias de una buena educación.

—Eso quiere decir —exclamó Marianne con desprecio— que le ha contado que en las Indias Orientales el clima es caluroso y los mosquitos son molestos.

—Sin duda me lo habría dicho, si yo hubiera hecho tales preguntas, pero resultó que eran asuntos sobre los que ya estaba informada.

—Quizá —dijo Willoughby— sus observaciones hayan llegado hasta la existencia de nababs, mohrs de oro y palanquines.

—Me atrevo a decir que sus observaciones han ido mucho más allá que su generosidad. Pero, ¿por qué le desagrada?

—No me desagrada. Por el contrario, lo considero un hombre muy respetable, que cuenta con la aprobación de todos y la atención de nadie; que tiene más dinero del que puede gastar, más tiempo del que sabe cómo emplear y dos trajes nuevos cada año.

—Añada a eso —exclamó Marianne— que no tiene ni genio, ni gusto, ni espíritu. Que su entendimiento carece de brillantez, sus sentimientos de ardor y su voz de expresión.

—Usted decide sobre sus imperfecciones de manera tan general —replicó Elinor— y tan basada en la fuerza de su propia imaginación, que el elogio que puedo hacerle resulta comparativamente frío e insípido. Solo puedo decir que es un hombre sensato, bien educado, bien informado, de trato afable y, creo, poseedor de un corazón amable.

—Señorita Dashwood —exclamó Willoughby—, ahora está siendo injusta conmigo. Intenta desarmarme con la razón y convencerme contra mi voluntad. Pero no lo logrará. Me encontrará tan terco como usted puede ser astuta. Tengo tres razones irrefutables para que me desagrade el coronel Brandon: me amenazó con lluvia cuando yo quería buen tiempo; ha criticado la suspensión de mi carruaje, y no puedo persuadirlo de que me compre mi yegua castaña. Sin embargo, si le satisface saber que creo que su carácter es por lo demás intachable, estoy dispuesto a confesarlo. Y a cambio de una confesión que me causa cierto dolor, no puede negarme el privilegio de que me desagrade tanto como siempre.