Capítulo IX.

Las Dashwood ya estaban instaladas en Barton con una comodidad tolerable para ellas mismas. La casa y el jardín, junto con todos los objetos que los rodeaban, les resultaban ahora familiares, y las ocupaciones cotidianas que habían dado a Norland la mitad de su encanto volvían a practicarse con mucho mayor disfrute del que Norland había podido ofrecerles desde la pérdida de su padre. Sir John Middleton, quien las visitó todos los días durante la primera quincena y que no acostumbraba ver mucha actividad en su propio hogar, no podía ocultar su asombro al encontrarlas siempre ocupadas.

Sus visitantes, salvo los del Parque Barton, no eran muchos; pues, a pesar de las insistentes súplicas de Sir John para que se relacionaran más en el vecindario, y de sus repetidas garantías de que su carruaje estaba siempre a su disposición, la independencia del espíritu de la señora Dashwood superaba el deseo de sociedad para sus hijas; y ella se mantenía firme en rechazar cualquier visita a familias que vivieran más allá de la distancia de una caminata. Eran pocas las que podían clasificarse así; y no todas ellas eran accesibles. Aproximadamente a una milla y media de la cabaña, a lo largo del estrecho y sinuoso valle de Allenham, que salía del de Barton, como se describió anteriormente, las muchachas habían descubierto, en uno de sus primeros paseos, una antigua mansión de aspecto respetable que, al recordarles un poco a Norland, despertó su imaginación y las hizo desear conocerla mejor. Pero averiguaron que su propietaria, una anciana de muy buena reputación, lamentablemente era demasiado débil para mezclarse con el mundo y nunca salía de su casa.

Todo el campo que las rodeaba abundaba en hermosos paseos. Las altas colinas, que desde casi todas las ventanas de la cabaña las invitaban a buscar el exquisito placer del aire en sus cumbres, eran una feliz alternativa cuando el lodo de los valles inferiores ocultaba sus bellezas superiores; y hacia una de esas colinas dirigieron Marianne y Margaret sus pasos una mañana memorable, atraídas por el sol parcial de un cielo lluvioso e incapaces de soportar por más tiempo el encierro que la lluvia constante de los dos días anteriores les había impuesto. El clima no era lo suficientemente tentador como para alejar a las otras dos de su lápiz y su libro, a pesar de la declaración de Marianne de que el día sería permanentemente claro y que toda nube amenazante se disiparía de sus colinas; así que las dos muchachas partieron juntas.

Ascendieron alegremente las colinas, regocijándose por su propia perspicacia cada vez que divisaban un trozo de cielo azul; y cuando el animado viento del suroeste les golpeaba el rostro, lamentaban los temores que habían impedido a su madre y a Elinor compartir tan deliciosas sensaciones.

—¿Existe en el mundo una felicidad —dijo Marianne— superior a esta? Margaret, caminaremos aquí al menos dos horas.

Margaret estuvo de acuerdo, y continuaron su camino contra el viento, resistiéndolo con alegre deleite durante unos veinte minutos más, cuando de repente las nubes se unieron sobre sus cabezas y una lluvia torrencial les dio de lleno en el rostro. Contrariadas y sorprendidas, se vieron obligadas, aunque de mala gana, a regresar, pues no había refugio más cercano que su propia casa. Sin embargo, les quedaba un consuelo, al que la urgencia del momento daba más justificación de la habitual: correr a toda velocidad cuesta abajo por el lado empinado de la colina que conducía directamente a la puerta de su jardín.

Echaron a correr. Marianne llevaba al principio la delantera, pero un paso en falso la hizo caer repentinamente al suelo; y Margaret, incapaz de detenerse para ayudarla, fue arrastrada involuntariamente y llegó sana y salva al pie de la colina.

Un caballero que llevaba una escopeta, acompañado de dos perros pointer que jugaban a su alrededor, subía la colina y se encontraba a pocos metros de Marianne cuando ocurrió el accidente. Dejó su escopeta y corrió a ayudarla. Ella se había incorporado, pero su pie se había torcido en la caída y apenas podía mantenerse en pie. El caballero ofreció sus servicios; y, al notar que su modestia la hacía rechazar lo que su situación requería, la tomó en brazos sin más demora y la llevó cuesta abajo. Luego, atravesando el jardín, cuya puerta Margaret había dejado abierta, la condujo directamente a la casa, adonde Margaret acababa de llegar, y no la soltó hasta sentarla en una silla del salón.

Elinor y su madre se levantaron asombradas al verlos entrar, y mientras los ojos de ambas se fijaban en él con evidente sorpresa y secreta admiración, que nacían por igual de su apariencia, él se disculpó por la intromisión relatando la causa, de una manera tan franca y elegante que su persona, ya de por sí extraordinariamente atractiva, adquirió aún más encanto por su voz y expresión. Aunque hubiera sido viejo, feo y vulgar, la gratitud y amabilidad de la señora Dashwood habrían estado aseguradas por cualquier acto de atención hacia su hija; pero la influencia de la juventud, la belleza y la elegancia, daba un interés especial a la acción que llegaba directo a sus sentimientos.

Ella le agradeció una y otra vez; y, con la dulzura de trato que siempre la caracterizaba, lo invitó a sentarse. Pero él lo rehusó, pues estaba sucio y mojado. La señora Dashwood entonces le pidió saber a quién debía el favor. Él respondió que su nombre era Willoughby y que su residencia actual era en Allenham, desde donde esperaba que ella le permitiera el honor de visitarlas al día siguiente para preguntar por la señorita Dashwood. El honor fue concedido de inmediato, y él se marchó, para hacerse aún más interesante, bajo una fuerte lluvia.

Su gallarda belleza y su gracia poco común se convirtieron de inmediato en tema de admiración general, y la risa que su galantería provocó a costa de Marianne adquirió un matiz especial gracias a sus atractivos exteriores. La propia Marianne había visto menos de su persona que las demás, pues la confusión que tiñó su rostro de carmesí al ser levantada por él le impidió observarlo después de entrar en la casa. Pero lo había visto lo suficiente como para sumarse a la admiración de las otras, y con la energía que siempre adornaba sus elogios. Su persona y porte eran exactamente como su imaginación había dibujado al héroe de una historia favorita; y en el hecho de haberla llevado a la casa con tan poca formalidad previa, había una rapidez de pensamiento que recomendaba especialmente la acción a sus ojos. Todo lo relacionado con él resultaba interesante. Su nombre era bueno, su residencia estaba en el pueblo favorito de ellas, y pronto descubrió que, de todos los atuendos masculinos, una chaqueta de caza era el más favorecedor. Su imaginación estaba ocupada, sus reflexiones eran agradables y el dolor de un tobillo torcido pasaba inadvertido.

Sir John las visitó tan pronto como el siguiente intervalo de buen tiempo esa mañana le permitió salir; y, al relatarle el accidente de Marianne, le preguntaron con entusiasmo si conocía a algún caballero de nombre Willoughby en Allenham.

—¡Willoughby! —exclamó Sir John—. ¿Qué, está en el campo? Eso sí que son buenas noticias; mañana mismo iré a verlo y lo invitaré a cenar el jueves.

—Entonces lo conoce —dijo la señora Dashwood.

—¡Claro que lo conozco! Viene aquí todos los años.

—¿Y qué clase de joven es? —preguntó ella.

—Es tan buen muchacho como cualquiera que haya existido, se lo aseguro. Muy buen tirador, y no hay jinete más audaz en toda Inglaterra.

—¿Y eso es todo lo que puede decir de él? —exclamó Marianne, indignada—. Pero, ¿cómo son sus modales en una relación más íntima? ¿Cuáles son sus intereses, sus talentos y su ingenio?

Sir John se mostró algo desconcertado.

—Por mi honor —dijo—, no sé mucho de él en cuanto a todo eso. Pero es un tipo agradable, de buen humor, y tiene la perrita pointer negra más bonita que he visto. ¿La llevaba hoy con él?

Pero Marianne no pudo satisfacerlo en cuanto al color de la pointer del señor Willoughby, así como él no pudo describirle a ella los matices de su carácter.

—¿Pero quién es él? —preguntó Elinor—. ¿De dónde viene? ¿Tiene casa en Allenham?

Sobre este punto Sir John pudo dar información más precisa; y les contó que el señor Willoughby no tenía propiedades propias en el campo; que residía allí solo mientras visitaba a la anciana de Allenham Court, con quien estaba emparentado y cuyos bienes iba a heredar; añadiendo: —Sí, sí, vale mucho la pena, se lo aseguro, señorita Dashwood; además tiene una bonita propiedad en Somersetshire; y si yo fuera usted, no lo dejaría para mi hermana menor, a pesar de todas esas caídas por las colinas. La señorita Marianne no debe esperar quedarse con todos los hombres para ella sola. Brandon se pondrá celoso si no tiene cuidado.

—No creo —dijo la señora Dashwood con una sonrisa afable— que el señor Willoughby vaya a verse incomodado por los intentos de cualquiera de mis hijas en lo que usted llama atraparlo. No es una ocupación para la que hayan sido educadas. Los hombres están muy seguros con nosotras, por muy ricos que sean. Sin embargo, me alegra saber, por lo que usted dice, que es un joven respetable y cuya amistad no será inapropiada.

—Creo que es tan buen muchacho como haya existido jamás —repitió Sir John—. Recuerdo que la última Navidad, en un pequeño baile en el parque, bailó desde las ocho de la noche hasta las cuatro, sin sentarse ni una sola vez.

—¿De verdad lo hizo? —exclamó Marianne con los ojos brillantes— ¿Y con elegancia, con entusiasmo?

—Sí; y a las ocho ya estaba de pie de nuevo para salir a cabalgar.

—Eso es lo que me gusta; así es como debe ser un joven. Sean cuales sean sus ocupaciones, su entusiasmo por ellas no debe conocer moderación alguna, ni dejarle sentir fatiga.

—Ah, ya veo cómo será esto —dijo Sir John—, ya veo cómo será. Ahora tratarás de conquistarlo y nunca pensarás en el pobre Brandon.

—Esa es una expresión, Sir John —dijo Marianne, con vehemencia—, que particularmente detesto. Aborrezco toda frase hecha con la que se pretende ingenio; y ‘tratar de conquistar a un hombre’ o ‘hacer una conquista’ son las más odiosas de todas. Su tendencia es grosera y poco generosa; y si alguna vez su construcción pudo considerarse ingeniosa, hace mucho que el tiempo destruyó toda su originalidad.

Sir John no comprendió mucho esta reprimenda; pero se rió con tantas ganas como si lo hubiera hecho, y luego respondió:

—Sí, seguro que harás suficientes conquistas, de una manera u otra. ¡Pobre Brandon! Ya está completamente prendado, y te aseguro que bien vale la pena intentar conquistarlo, a pesar de todos esos tropezones y esguinces de tobillo.