Capítulo VIII.

La señora Jennings era viuda y contaba con una holgada dote. Solo tenía dos hijas, a quienes había visto casarse de manera respetable, y por lo tanto, ahora no tenía otra ocupación que casar al resto del mundo. En la promoción de este objetivo era sumamente activa, hasta donde sus posibilidades se lo permitían; y no perdía oportunidad de planear bodas entre todos los jóvenes de su conocimiento. Tenía una extraordinaria rapidez para descubrir afectos, y había disfrutado el privilegio de sonrojar y halagar la vanidad de más de una joven insinuando su influencia sobre tal o cual caballero; y este tipo de perspicacia le permitió, poco después de su llegada a Barton, declarar con decisión que el coronel Brandon estaba muy enamorado de Marianne Dashwood. De hecho, lo sospechó desde la primera noche que estuvieron juntos, al verlo escuchar con tanta atención mientras ella cantaba; y cuando los Middleton devolvieron la visita cenando en la cabaña, el hecho quedó confirmado por su renovada atención. No podía ser de otra manera. Estaba completamente convencida de ello. Sería un excelente matrimonio, pues él era rico y ella hermosa. La señora Jennings había deseado ver bien casado al coronel Brandon desde que su relación con sir John se lo presentó; y siempre deseaba conseguir un buen marido para cada muchacha bonita.

La ventaja inmediata para ella no era en absoluto despreciable, pues le proporcionaba una fuente inagotable de bromas a costa de ambos. En el parque se burlaba del coronel, y en la cabaña de Marianne. Para el primero, sus bromas probablemente, en lo que a él respectaba, le eran perfectamente indiferentes; pero para la segunda, al principio resultaban incomprensibles; y cuando comprendió su objetivo, apenas sabía si reírse de lo absurdo o censurar lo impertinente, pues lo consideraba una reflexión insensible sobre la avanzada edad del coronel y su condición solitaria de viejo soltero.

La señora Dashwood, que no podía considerar a un hombre cinco años menor que ella como tan sumamente anciano como lo veía la juvenil imaginación de su hija, se atrevió a eximir a la señora Jennings de la intención de ridiculizar su edad.

—Pero al menos, mamá, no puedes negar lo absurdo de la acusación, aunque no creas que sea intencionadamente maliciosa. El coronel Brandon es ciertamente más joven que la señora Jennings, pero es lo bastante mayor como para ser mi padre; y si alguna vez tuvo el ánimo suficiente para enamorarse, debe de haber dejado atrás hace mucho toda sensación de ese tipo. ¡Es demasiado ridículo! ¿Cuándo estará un hombre a salvo de tales bromas, si ni la edad ni las dolencias lo protegen?

—¡Dolencias! —dijo Elinor—. ¿Llamas inválido al coronel Brandon? Puedo suponer fácilmente que su edad te parezca mucho mayor que a mamá; ¡pero difícilmente puedes engañarte respecto a que conserva el uso de sus miembros!

—¿No lo oíste quejarse del reumatismo? ¿Y no es esa la dolencia más común de la vida en declive?

—Hija mía —dijo su madre, riendo—, si es así, debes vivir en un terror constante por mi decadencia; y debe parecerte un milagro que mi vida se haya extendido hasta la avanzada edad de cuarenta años.

—Mamá, no estás siendo justa conmigo. Sé muy bien que el coronel Brandon no es tan mayor como para que sus amigos teman perderlo por causas naturales. Puede vivir veinte años más. Pero treinta y cinco no tiene nada que ver con el matrimonio.

—Quizá —dijo Elinor—, treinta y cinco y diecisiete no deberían tener nada que ver juntos con el matrimonio. Pero si por casualidad hubiera una mujer soltera a los veintisiete, no me parecería que la edad del coronel Brandon fuera un obstáculo para casarse con ella.

—Una mujer de veintisiete años —dijo Marianne, tras una breve pausa—, ya no puede esperar sentir ni inspirar afecto, y si su hogar es incómodo o su fortuna escasa, puedo suponer que se resignaría a desempeñar el papel de enfermera, por la seguridad y el sustento que ofrece el matrimonio. Así que, si él se casara con una mujer así, no habría nada inadecuado. Sería un acuerdo de conveniencia, y el mundo quedaría satisfecho. A mis ojos, no sería un matrimonio en absoluto, pero eso no importaría. Me parecería solo un intercambio comercial, en el que cada uno busca beneficiarse a expensas del otro.

—Sé que sería imposible —respondió Elinor— convencerte de que una mujer de veintisiete años pudiera sentir por un hombre de treinta y cinco algo lo suficientemente cercano al amor como para hacerlo un compañero deseable. Pero debo objetar que condenes al coronel Brandon y a su esposa al encierro constante de una habitación de enfermo, solo porque ayer (un día muy frío y húmedo) se quejó levemente de un poco de reumatismo en uno de sus hombros.

—Pero habló de chalecos de franela —dijo Marianne—; y para mí, un chaleco de franela está invariablemente asociado con dolores, calambres, reumatismos y toda clase de males que pueden aquejar a los viejos y débiles.

—Si solo hubiera tenido una fiebre violenta, no lo habrías despreciado ni la mitad. Confiesa, Marianne, ¿no hay algo interesante para ti en la mejilla enrojecida, el ojo hundido y el pulso acelerado de una fiebre?

Poco después de esto, al salir Elinor de la habitación, —Mamá —dijo Marianne—, tengo una inquietud sobre el tema de la enfermedad que no puedo ocultarte. Estoy segura de que Edward Ferrars no está bien. Ya llevamos aquí casi quince días, y aún no viene. Nada salvo una verdadera indisposición podría causar esta extraordinaria demora. ¿Qué otra cosa podría retenerlo en Norland?

—¿Tenías idea de que vendría tan pronto? —dijo la señora Dashwood—. Yo no. Por el contrario, si he sentido alguna inquietud al respecto, ha sido al recordar que a veces mostraba poca disposición y entusiasmo al aceptar mi invitación, cuando hablaba de que viniera a Barton. ¿Acaso Elinor lo espera ya?

—Nunca se lo he mencionado, pero por supuesto que debe esperarlo.

—Creo que te equivocas, porque cuando ayer le hablaba de poner una nueva rejilla en la habitación de huéspedes, me dijo que no había prisa, ya que probablemente la habitación no se necesitaría en algún tiempo.

—¡Qué extraño es esto! ¡Qué puede significar! ¡Pero todo su comportamiento ha sido inexplicable! ¡Qué fríos, qué serenos fueron sus últimos adioses! ¡Qué lánguida su conversación la última noche que estuvieron juntos! En la despedida de Edward no hubo distinción entre Elinor y yo: fueron los buenos deseos de un hermano afectuoso para ambas. Dos veces los dejé juntos a propósito la última mañana, y ambas veces él, de manera incomprensible, me siguió fuera de la habitación. Y Elinor, al dejar Norland y a Edward, no lloró como yo. Incluso ahora su dominio de sí misma es invariable. ¿Cuándo está abatida o melancólica? ¿Cuándo trata de evitar la compañía, o parece inquieta y descontenta en ella?