Capítulo VII.

Barton Park estaba a poco más de medio kilómetro de la cabaña. Las damas habían pasado cerca de él en su recorrido por el valle, pero desde su casa quedaba oculto por la proyección de una colina. La casa era grande y hermosa; y los Middleton vivían con una hospitalidad y elegancia iguales. La primera era para satisfacción de Sir John, la segunda para la de su esposa. Rara vez estaban sin algún amigo alojado en la casa, y recibían a más gente de toda clase que cualquier otra familia de la vecindad. Era necesario para la felicidad de ambos; pues, aunque muy distintos en temperamento y conducta exterior, se parecían notablemente en esa total falta de talento y gusto que confinaba sus ocupaciones, aparte de las que la sociedad producía, a un círculo muy reducido. Sir John era cazador, Lady Middleton madre. Él cazaba y disparaba, y ella consentía a sus hijos; y esos eran sus únicos recursos. Lady Middleton tenía la ventaja de poder malcriar a sus hijos todo el año, mientras que las ocupaciones independientes de Sir John solo existían la mitad del tiempo. Sin embargo, los compromisos continuos en casa y fuera de ella suplían todas las deficiencias de la naturaleza y la educación; mantenían el buen ánimo de Sir John y daban oportunidad a la buena educación de su esposa.

Lady Middleton se enorgullecía de la elegancia de su mesa y de todos sus arreglos domésticos; y de este tipo de vanidad provenía su mayor placer en cualquiera de sus reuniones. Pero la satisfacción de Sir John en la sociedad era mucho más genuina; le encantaba reunir a su alrededor a más jóvenes de los que su casa podía albergar, y cuanto más bulliciosos eran, más contento se sentía. Era una bendición para toda la juventud del vecindario, pues en verano siempre organizaba excursiones para comer jamón frío y pollo al aire libre, y en invierno sus bailes privados eran lo suficientemente numerosos para cualquier joven que no sufriera el insaciable apetito de los quince años.

La llegada de una nueva familia al campo siempre era motivo de alegría para él, y en todos los aspectos estaba encantado con los habitantes que ahora había conseguido para su cabaña en Barton. Las señoritas Dashwood eran jóvenes, bonitas y sencillas. Era suficiente para asegurar su buena opinión; pues ser sencilla era todo lo que una joven bonita necesitaba para que su mente resultara tan cautivadora como su persona. La amabilidad de su carácter lo hacía feliz al acomodar a quienes, comparados con su pasado, podían considerarse desafortunados. Al mostrar bondad a sus primas, tenía la verdadera satisfacción de un buen corazón; y al instalar a una familia compuesta solo de mujeres en su cabaña, tenía toda la satisfacción de un cazador; pues un cazador, aunque solo estima a aquellos de su sexo que también lo son, rara vez desea fomentar su afición admitiéndolos a residir dentro de su propia finca.

La señora Dashwood y sus hijas fueron recibidas en la puerta de la casa por Sir John, quien les dio la bienvenida a Barton Park con sincera cordialidad; y mientras las acompañaba al salón, repitió a las jóvenes la preocupación que el mismo tema le había causado el día anterior, al no poder conseguir ningún joven apuesto que las acompañara. Verían, dijo, solo a un caballero allí además de él mismo; un amigo especial que estaba hospedado en el parque, pero que no era ni muy joven ni muy alegre. Esperaba que todas disculparan lo reducido del grupo, y podía asegurarles que no volvería a suceder. Había visitado a varias familias esa mañana con la esperanza de aumentar su número, pero era noche de luna y todos estaban ocupados. Por suerte, la madre de Lady Middleton había llegado a Barton en la última hora, y como era una mujer muy alegre y agradable, esperaba que las jóvenes no encontraran la velada tan aburrida como podrían imaginar. Las jóvenes, así como su madre, estaban perfectamente satisfechas con tener a dos completos desconocidos en la reunión, y no deseaban más compañía.

La señora Jennings, madre de Lady Middleton, era una mujer de buen humor, alegre, corpulenta y de edad avanzada, que hablaba mucho, parecía muy feliz y era algo vulgar. Estaba llena de bromas y risas, y antes de que terminara la cena ya había hecho muchos comentarios ingeniosos sobre enamorados y esposos; esperaba que no hubieran dejado sus corazones en Sussex, y fingía verlas sonrojarse, lo hicieran o no. Marianne se molestó por su hermana, y dirigió la mirada hacia Elinor para ver cómo soportaba esos ataques, con una intensidad que le causó a Elinor mucho más dolor que la simple burla de la señora Jennings.

El coronel Brandon, el amigo de Sir John, parecía tan poco adecuado, por su manera de ser, para ser su amigo, como Lady Middleton para ser su esposa, o la señora Jennings para ser madre de Lady Middleton. Era callado y serio. Sin embargo, su aspecto no era desagradable, a pesar de que, en opinión de Marianne y Margaret, era un solterón absoluto, pues tenía más de treinta y cinco años; pero aunque su rostro no era atractivo, su expresión era inteligente y su trato especialmente caballeroso.

No había nada en ninguno de los presentes que pudiera recomendarlos como compañía para las Dashwood; pero la fría insipidez de Lady Middleton era tan particularmente repelente, que en comparación, la seriedad del coronel Brandon, e incluso la bulliciosa alegría de Sir John y su suegra resultaban interesantes. Lady Middleton solo parecía animarse con la entrada de sus cuatro ruidosos hijos después de la cena, quienes la jalaban, rompían su ropa y ponían fin a toda conversación que no se relacionara con ellos mismos.

Por la noche, al descubrirse que Marianne era musical, la invitaron a tocar. Se abrió el instrumento, todos se prepararon para dejarse encantar, y Marianne, que cantaba muy bien, interpretó a petición de los presentes la mayoría de las canciones que Lady Middleton había traído a la familia al casarse, y que quizá desde entonces habían permanecido en el mismo lugar sobre el pianoforte, pues su señora había celebrado ese acontecimiento dejando la música, aunque según su madre, tocaba muy bien, y según ella misma, le gustaba mucho.

La interpretación de Marianne fue muy aplaudida. Sir John manifestaba su admiración en voz alta al final de cada canción, y hablaba igual de fuerte con los demás durante cada interpretación. Lady Middleton lo llamaba frecuentemente al orden, se preguntaba cómo alguien podía distraerse de la música aunque fuera un momento, y pedía a Marianne que cantara una canción en particular que Marianne acababa de terminar. Solo el coronel Brandon, de todos los presentes, la escuchó sin extasiarse. Le brindó únicamente el cumplido de su atención; y ella sintió por él un respeto en esa ocasión, que los demás habían perdido justificadamente por su descarada falta de gusto. Su placer por la música, aunque no llegaba a ese deleite extático que solo podía simpatizar con el suyo propio, era digno de aprecio en contraste con la horrible insensibilidad de los otros; y fue lo bastante razonable para admitir que un hombre de treinta y cinco años bien podía haber superado toda agudeza de sentimiento y todo exquisito poder de disfrute. Estaba perfectamente dispuesta a conceder al coronel todas las consideraciones que la humanidad exigía para su avanzada edad.