Capítulo VI.

La primera parte de su viaje transcurrió en un ánimo demasiado melancólico como para no resultar tediosa y desagradable. Pero a medida que se acercaban al final, el interés por el aspecto del país que iban a habitar superó su abatimiento, y la vista del Valle de Barton al entrar les devolvió la alegría. Era un lugar agradable y fértil, bien arbolado y rico en pastos. Tras recorrerlo serpenteando por más de una milla, llegaron a su propia casa. Un pequeño patio verde constituía todo el dominio que tenía al frente, y una coqueta verja les permitió entrar.

Como casa, la Cabaña de Barton, aunque pequeña, era cómoda y compacta; pero como cabaña resultaba deficiente, pues el edificio era regular, el techo estaba cubierto de tejas, las contraventanas no estaban pintadas de verde, ni los muros cubiertos de madreselvas. Un pasillo angosto conducía directamente a través de la casa hasta el jardín trasero. A cada lado de la entrada había una sala de estar de unos cinco metros cuadrados; y más allá de ellas estaban las dependencias y la escalera. Cuatro dormitorios y dos desvanes componían el resto de la casa. No tenía muchos años de construida y estaba en buen estado. ¡En comparación con Norland, era realmente pobre y pequeña! Pero las lágrimas que el recuerdo suscitó al entrar en la casa pronto se secaron. Se animaron con la alegría de los sirvientes al recibirlas, y cada una, por el bien de las demás, resolvió mostrarse feliz. Era muy temprano en septiembre; la estación era agradable, y al ver el lugar por primera vez bajo el beneficio de un buen clima, recibieron una impresión favorable que fue de gran ayuda para recomendarlo a su aprobación duradera.

La ubicación de la casa era buena. Altas colinas se alzaban justo detrás y no muy lejos a cada lado; algunas de ellas eran lomas abiertas, otras cultivadas y arboladas. El pueblo de Barton se hallaba principalmente en una de esas colinas, y desde las ventanas de la cabaña ofrecía una vista agradable. El panorama al frente era más extenso; dominaba todo el valle y se extendía hacia el campo más allá. Las colinas que rodeaban la cabaña cerraban el valle en esa dirección; bajo otro nombre y en otro curso, se ramificaba de nuevo entre dos de las más empinadas.

En conjunto, la señora Dashwood estaba bastante satisfecha con el tamaño y el mobiliario de la casa; pues aunque su anterior modo de vida hacía indispensables muchos añadidos al último, mejorar y añadir era para ella un deleite; y en ese momento contaba con dinero suficiente para proveer de mayor elegancia a los aposentos. "En cuanto a la casa en sí, por supuesto", decía, "es demasiado pequeña para nuestra familia, pero nos las arreglaremos para estar razonablemente cómodas por ahora, ya que es demasiado tarde en el año para hacer mejoras. Quizá en primavera, si tengo suficiente dinero, como estoy segura de que así será, podamos pensar en construir. Estos salones son ambos demasiado pequeños para las reuniones de amigos que espero ver aquí a menudo; y he pensado en unir el pasillo a uno de ellos y quizá una parte del otro, dejando el resto de ese otro como entrada; esto, junto con un nuevo salón que se puede añadir fácilmente, y una recámara y desván arriba, hará de esto una cabaña muy acogedora. Me gustaría que la escalera fuera más elegante. Pero no se puede esperar todo; aunque supongo que no sería difícil ensancharla. Veré cuánto me queda a favor en primavera, y planearemos las mejoras en consecuencia."

Mientras tanto, hasta que todas esas modificaciones pudieran hacerse con los ahorros de una renta de quinientas libras anuales por una mujer que nunca había ahorrado en su vida, fueron lo bastante sensatas para contentarse con la casa tal como estaba; y cada una se ocupó en arreglar sus asuntos particulares, procurando, al rodearse de libros y otras pertenencias, formarse un hogar. El pianoforte de Marianne fue desempacado y colocado debidamente, y los dibujos de Elinor fueron colgados en las paredes de su sala de estar.

En tales ocupaciones se vieron interrumpidas poco después del desayuno al día siguiente por la entrada de su casero, quien acudió a darles la bienvenida a Barton y a ofrecerles toda comodidad de su propia casa y jardín que pudiera faltarles por el momento. Sir John Middleton era un hombre de buen aspecto de unos cuarenta años. Antes había visitado Stanhill, pero hacía tanto tiempo que sus jóvenes primas no lo recordaban. Su semblante era de un buen humor absoluto, y sus modales tan amistosos como el estilo de su carta. Su llegada parecía proporcionarle verdadera satisfacción, y su comodidad era para él un objeto de sincera solicitud. Habló mucho de su deseo de que vivieran en los términos más sociables con su familia, y las instó tan cordialmente a cenar en Barton Park todos los días hasta que estuvieran mejor instaladas en casa, que, aunque sus ruegos llegaron a un punto de perseverancia más allá de la cortesía, no podían resultar ofensivos. Su amabilidad no se limitó a palabras; pues menos de una hora después de irse, llegó del parque una gran canasta llena de productos del jardín y fruta, seguida antes de terminar el día por un obsequio de caza. Insistió, además, en encargarse de llevar y traer todas sus cartas al correo, y no quiso negarse la satisfacción de enviarles su periódico cada día.

Lady Middleton había enviado un mensaje muy cortés por medio de él, expresando su intención de visitar a la señora Dashwood tan pronto como pudiera asegurarse de que su visita no sería inoportuna; y como este mensaje fue respondido con una invitación igualmente cortés, su señoría les fue presentada al día siguiente.

Por supuesto, sentían mucha curiosidad por conocer a una persona de quien dependía en gran parte su bienestar en Barton; y la elegancia de su aspecto favoreció sus expectativas. Lady Middleton no tenía más de veintiséis o veintisiete años; su rostro era hermoso, su figura alta e imponente, y su porte, elegante. Sus modales poseían toda la distinción que le faltaba a su esposo. Pero habrían mejorado con algo de la franqueza y calidez de él; y su visita fue lo bastante larga como para restar algo a la primera admiración, al mostrar que, aunque perfectamente educada, era reservada, fría y no tenía nada que decir de sí misma más allá de las preguntas o comentarios más triviales.

Sin embargo, la conversación no era necesaria, pues Sir John era muy locuaz, y Lady Middleton había tenido la prudencia de llevar consigo a su hijo mayor, un niño encantador de unos seis años, con lo cual siempre había un tema al que recurrir en caso de apuro, pues debían preguntar su nombre y edad, admirar su belleza y hacerle preguntas que su madre respondía por él, mientras él se aferraba a ella y bajaba la cabeza, para gran sorpresa de su madre, que se extrañaba de que fuera tan tímido ante visitas, cuando en casa hacía suficiente ruido. En toda visita formal debería incluirse un niño, como recurso para la conversación. En este caso, se tardó diez minutos en decidir si el niño se parecía más a su padre o a su madre, y en qué aspecto se parecía a cada uno, pues por supuesto todos diferían y todos se asombraban de la opinión de los demás.

Pronto se les presentaría a las Dashwood la oportunidad de debatir sobre el resto de los hijos, ya que Sir John no quiso marcharse sin asegurarse de que prometieran cenar en el parque al día siguiente.