Capítulo XI.

Ni la señora Dashwood ni sus hijas imaginaron, cuando llegaron por primera vez a Devonshire, que surgirían tantos compromisos para ocupar su tiempo como los que pronto se presentaron, ni que recibirían invitaciones tan frecuentes y tendrían visitantes tan constantes que apenas les dejarían tiempo para ocupaciones serias. Sin embargo, así fue. Cuando Marianne se recuperó, los planes de diversión en casa y fuera de ella, que Sir John había estado ideando previamente, se pusieron en práctica. Entonces comenzaron los bailes privados en la finca; y se organizaron y realizaron paseos en bote tan a menudo como lo permitía un lluvioso octubre. En cada reunión de este tipo se incluía a Willoughby; y la facilidad y familiaridad que naturalmente acompañaban a estas reuniones estaban calculadas exactamente para aumentar la intimidad de su relación con las Dashwood, brindarle la oportunidad de presenciar las virtudes de Marianne, de mostrar su animada admiración por ella y de recibir, en el comportamiento de ella hacia él, la más clara seguridad de su afecto.

A Elinor no podía sorprenderle el apego entre ellos. Solo deseaba que no se mostrara de manera tan abierta; y una o dos veces se atrevió a sugerirle a Marianne la conveniencia de un poco de autocontrol. Pero Marianne aborrecía todo disimulo cuando no había deshonra real en la franqueza; y tratar de reprimir sentimientos que en sí mismos no eran censurables le parecía no solo un esfuerzo innecesario, sino una vergonzosa sumisión de la razón a nociones vulgares y equivocadas. Willoughby pensaba igual; y su comportamiento en todo momento era una ilustración de sus opiniones.

Cuando él estaba presente, ella no tenía ojos para nadie más. Todo lo que él hacía, estaba bien. Todo lo que decía, era ingenioso. Si las veladas en la finca terminaban con juegos de cartas, él hacía trampas consigo mismo y con todos los demás para que ella tuviera una buena mano. Si el baile era el entretenimiento de la noche, eran pareja durante la mitad del tiempo; y cuando se veían obligados a separarse por un par de bailes, procuraban permanecer juntos y apenas hablaban con nadie más. Tal conducta, por supuesto, los convertía en objeto de muchas burlas; pero la ridiculización no los avergonzaba, y apenas parecía molestarlos.

La señora Dashwood compartía todos sus sentimientos con un entusiasmo que no le dejaba inclinación alguna para contener esa excesiva demostración de los mismos. Para ella, no era más que la consecuencia natural de un afecto intenso en una mente joven y ardiente.

Esta era la época de felicidad para Marianne. Su corazón estaba entregado a Willoughby, y el tierno apego a Norland, que había traído consigo desde Sussex, era más susceptible de suavizarse de lo que antes había creído posible, gracias a los encantos que la compañía de él confería a su actual hogar.

La felicidad de Elinor no era tan grande. Su corazón no estaba tan tranquilo, ni su satisfacción en los entretenimientos era tan pura. No le ofrecían compañía que pudiera compensar lo que había dejado atrás, ni que le ayudara a pensar en Norland con menos pesar que nunca. Ni Lady Middleton ni la señora Jennings podían suplir la conversación que extrañaba; aunque la última era una habladora incansable y, desde el principio, la había tratado con una amabilidad que le aseguraba una gran parte de su charla. Ya le había repetido a Elinor su propia historia tres o cuatro veces; y si la memoria de Elinor hubiera estado a la altura de sus oportunidades de aprendizaje, podría haber sabido muy pronto, en su relación, todos los detalles de la última enfermedad del señor Jennings y lo que le dijo a su esposa pocos minutos antes de morir. Lady Middleton solo era más agradable que su madre por ser más callada. Elinor necesitó poca observación para percibir que su reserva no era más que una calma de modales que nada tenía que ver con el sentido común. Con su esposo y su madre era igual que con ellas; y la intimidad, por tanto, no era de esperarse ni de desearse. No tenía nada que decir un día que no hubiera dicho el anterior. Su insipidez era invariable, pues incluso su ánimo era siempre el mismo; y aunque no se oponía a las reuniones organizadas por su esposo, siempre que todo se realizara con estilo y sus dos hijos mayores la acompañaran, nunca parecía disfrutar más de ellas que si hubiera estado sentada en casa; y tan poco añadía su presencia al placer de los demás, por su escasa participación en la conversación, que a veces solo se acordaban de que estaba entre ellos por su preocupación por sus traviesos hijos.

Solo en el coronel Brandon, de todos sus nuevos conocidos, encontró Elinor a una persona que pudiera reclamar en algún grado el respeto por sus capacidades, despertar el interés de la amistad o brindar placer como compañero. Willoughby estaba fuera de cuestión. Su admiración y estima, incluso su afecto fraternal, le pertenecían por completo; pero él era un enamorado; sus atenciones eran enteramente para Marianne, y un hombre mucho menos agradable podría haber resultado más grato para todos. El coronel Brandon, por desgracia para él, no tenía tal aliciente para pensar solo en Marianne, y en conversar con Elinor hallaba el mayor consuelo ante la indiferencia de su hermana.

La compasión de Elinor por él aumentó, pues tenía motivos para sospechar que ya había conocido la desdicha de un amor frustrado. Esta sospecha surgió por algunas palabras que él dejó escapar accidentalmente una tarde en la finca, cuando estaban sentados juntos por mutuo acuerdo, mientras los demás bailaban. Sus ojos estaban fijos en Marianne y, tras unos minutos de silencio, dijo, con una leve sonrisa: “Tengo entendido que su hermana no aprueba los segundos afectos”.

—No —respondió Elinor—, todas sus opiniones son románticas.

—O más bien, según creo, ella los considera imposibles de existir.

—Creo que sí. Pero no sé cómo lo logra sin reflexionar sobre el carácter de su propio padre, que tuvo dos esposas. Sin embargo, unos pocos años asentarán sus opiniones sobre la base razonable del sentido común y la observación; y entonces quizá sean más fáciles de definir y justificar que ahora, para cualquiera que no sea ella misma.

—Probablemente así será —respondió él—; y sin embargo, hay algo tan amable en los prejuicios de una mente joven, que uno lamenta verlos ceder ante la aceptación de opiniones más generales.

—No puedo estar de acuerdo con usted en eso —dijo Elinor—. Hay inconvenientes en sentimientos como los de Marianne, que todo el encanto del entusiasmo y la ignorancia del mundo no pueden compensar. Sus ideas tienden desafortunadamente a dejar de lado la corrección; y una mejor experiencia del mundo es lo que considero su mayor posible ventaja.

Tras una breve pausa, él reanudó la conversación diciendo:

—¿Su hermana no hace distinción alguna en sus objeciones contra un segundo afecto? ¿O es igualmente condenable en todos? ¿Aquellos que han sido decepcionados en su primera elección, ya sea por la inconstancia de su objeto o por la adversidad de las circunstancias, deben permanecer igualmente indiferentes el resto de sus vidas?

—A decir verdad, no conozco los pormenores de sus principios. Solo sé que nunca la he oído admitir que un segundo afecto sea perdonable en ningún caso.

—Eso —dijo él— no puede sostenerse; pero un cambio, un cambio total de sentimientos... No, no lo desee; porque cuando los refinamientos románticos de una mente joven se ven obligados a ceder, ¡con cuánta frecuencia son reemplazados por opiniones demasiado comunes y demasiado peligrosas! Hablo por experiencia. Una vez conocí a una dama que, en carácter y mente, se parecía mucho a su hermana, que pensaba y juzgaba como ella, pero que, por un cambio forzado, por una serie de circunstancias desafortunadas...” Aquí se detuvo de repente; pareció pensar que había dicho demasiado y, por su expresión, dio pie a conjeturas que de otro modo no habrían cruzado la mente de Elinor. Probablemente la dama habría pasado desapercibida, de no haber convencido el coronel a la señorita Dashwood de que lo que le concernía no debía escaparse de sus labios. Tal como fue, solo se necesitó un pequeño esfuerzo de imaginación para relacionar su emoción con el tierno recuerdo de un antiguo afecto. Elinor no intentó indagar más. Pero Marianne, en su lugar, no habría hecho tan poco. Toda la historia habría sido rápidamente formada bajo su activa imaginación; y todo habría quedado establecido en el más melancólico orden de un amor desgraciado.