Capítulo XII.

Mientras Elinor y Marianne caminaban juntas a la mañana siguiente, la segunda le comunicó a su hermana una noticia que, a pesar de todo lo que ya sabía sobre la imprudencia y falta de reflexión de Marianne, la sorprendió por lo exagerado de ambas. Marianne le contó, con el mayor deleite, que Willoughby le había regalado un caballo, uno que él mismo había criado en su propiedad en Somersetshire, y que era exactamente apropiado para que lo montara una mujer. Sin considerar que no estaba en los planes de su madre mantener un caballo, que si cambiaba de opinión en favor de este obsequio, tendría que comprar otro para el sirviente, y mantener un sirviente que lo montara, y después de todo, construir un establo para alojarlos, aceptó el regalo sin vacilar, y se lo contó a su hermana con entusiasmo.

—Tiene la intención de enviar a su mozo a Somersetshire de inmediato para buscarlo —añadió—, y cuando llegue, montaremos todos los días. Compartirás su uso conmigo. Imagínate, querida Elinor, el placer de galopar por estas colinas.

Le costaba mucho despertar de ese sueño de felicidad para comprender todas las desagradables verdades que acompañaban al asunto; y durante un tiempo se negó a aceptarlas. En cuanto a un sirviente adicional, el gasto sería insignificante; estaba segura de que mamá nunca se opondría; y cualquier caballo serviría para él; siempre podría conseguir uno en el parque; en cuanto al establo, el cobertizo más sencillo sería suficiente. Elinor entonces se atrevió a dudar de la conveniencia de aceptar semejante presente de un hombre tan poco, o al menos tan recientemente, conocido. Esto fue demasiado.

—Te equivocas, Elinor —dijo ella con vehemencia—, al suponer que conozco muy poco a Willoughby. Es cierto que no lo conozco desde hace mucho, pero estoy mucho mejor familiarizada con él que con cualquier otra persona en el mundo, excepto contigo y mamá. No es el tiempo ni la oportunidad lo que determina la intimidad; es únicamente la disposición. Siete años no serían suficientes para que algunas personas se conozcan, y siete días son más que suficientes para otras. Me consideraría más culpable de impropiedad aceptando un caballo de mi hermano que de Willoughby. De John sé muy poco, aunque hemos vivido juntos durante años; pero sobre Willoughby, mi juicio ya está formado desde hace tiempo.

Elinor pensó que lo más sabio era no insistir más en ese punto. Conocía el carácter de su hermana. Oponerse en un tema tan delicado solo la haría aferrarse más a su propia opinión. Pero apelando a su cariño por su madre, representándole los inconvenientes que esa indulgente madre tendría que afrontar si (como probablemente sucedería) consentía en ese aumento del gasto, Marianne cedió pronto; y prometió no tentar a su madre con semejante imprudencia mencionando la oferta, y decirle a Willoughby cuando lo viera, que debía rechazarla.

Cumplió fielmente su palabra; y cuando Willoughby visitó la cabaña ese mismo día, Elinor la oyó expresar su decepción en voz baja, al verse obligada a renunciar a la aceptación de su regalo. Al mismo tiempo explicó las razones de ese cambio, y eran tales que hacían imposible cualquier insistencia de su parte. Sin embargo, su preocupación era muy evidente; y después de expresarla con sinceridad, añadió, en el mismo tono bajo: —Pero, Marianne, el caballo sigue siendo tuyo, aunque no puedas usarlo ahora. Solo lo conservaré hasta que puedas reclamarlo. Cuando dejes Barton para formar tu propio hogar permanente, Queen Mab te recibirá.

Todo esto fue escuchado por la señorita Dashwood; y en toda la frase, en su manera de pronunciarla, y en el hecho de dirigirse a su hermana solo por su nombre de pila, vio de inmediato una intimidad tan decidida, un significado tan directo, que indicaba un acuerdo perfecto entre ellos. Desde ese momento no dudó de que estaban comprometidos; y la creencia de ello no le causó otra sorpresa que el hecho de que ella, o cualquiera de sus amigos, fueran dejados, por temperamentos tan francos, a descubrirlo por casualidad.

Al día siguiente, Margaret le contó algo que arrojó aún más luz sobre el asunto. Willoughby había pasado la noche anterior con ellas, y Margaret, al quedarse un rato en la sala solo con él y Marianne, tuvo oportunidad de hacer observaciones que, con aire de gran importancia, comunicó a su hermana mayor cuando estuvieron solas.

—¡Oh, Elinor! —exclamó—, tengo un secreto que contarte sobre Marianne. Estoy segura de que se casará muy pronto con el señor Willoughby.

—Eso has dicho —respondió Elinor— casi todos los días desde que se conocieron en High-church Down; y creo que no había pasado ni una semana antes de que estuvieras segura de que Marianne llevaba su retrato colgado al cuello; pero resultó ser solo la miniatura de nuestro tío abuelo.

—Pero esto es algo completamente distinto. Estoy segura de que se casarán muy pronto, porque él tiene un mechón de su cabello.

—Ten cuidado, Margaret. Puede ser solo el cabello de algún tío abuelo suyo.

—Pero de verdad, Elinor, es de Marianne. Estoy casi segura, porque lo vi cortarlo. Anoche, después del té, cuando tú y mamá salieron de la habitación, ellos estaban susurrando y hablando muy rápido, y él parecía estar pidiéndole algo, y de pronto tomó sus tijeras y le cortó un largo mechón de cabello, porque lo tenía todo suelto sobre la espalda; y él lo besó, lo dobló en un pedazo de papel blanco y lo guardó en su cartera.

Ante tales detalles, y viniendo de tal fuente, Elinor no pudo dejar de creerlo; ni tenía intención de hacerlo, pues la circunstancia concordaba perfectamente con lo que ella misma había visto y oído.

La sagacidad de Margaret no siempre se manifestaba de manera tan satisfactoria para su hermana. Cuando la señora Jennings la abordó una tarde en el parque para que dijera el nombre del joven que era el favorito particular de Elinor, asunto que desde hacía tiempo le causaba gran curiosidad, Margaret respondió mirando a su hermana y diciendo: —No debo decirlo, ¿verdad, Elinor?

Por supuesto, todos se rieron; y Elinor intentó reír también. Pero el esfuerzo le resultó doloroso. Estaba convencida de que Margaret había pensado en una persona cuyo nombre no podría soportar que se convirtiera en motivo de broma constante para la señora Jennings.

Marianne la comprendió sinceramente; pero hizo más daño que bien a la causa, poniéndose muy roja y diciendo con tono airado a Margaret:

—Recuerda que, sean cuales sean tus conjeturas, no tienes derecho a repetirlas.

—Nunca he hecho conjeturas al respecto —respondió Margaret—; fuiste tú quien me lo contó.

Esto aumentó la diversión de la compañía, y todos instaron a Margaret a decir algo más.

—Oh, por favor, señorita Margaret, cuéntenos todo —dijo la señora Jennings—. ¿Cómo se llama el caballero?

—No debo decirlo, señora. Pero sé muy bien quién es; y también sé dónde está.

—Sí, sí, podemos adivinar dónde está; en su propia casa en Norland, por supuesto. Seguro que es el vicario de la parroquia.

—No, no lo es. No tiene ninguna profesión.

—Margaret —dijo Marianne con gran vehemencia—, sabes que todo esto es invención tuya, y que no existe tal persona.

—Bueno, entonces, debe de haber muerto recientemente, Marianne, porque estoy segura de que existió alguna vez, y su nombre empieza con F.

Elinor se sintió muy agradecida con Lady Middleton por observar, en ese momento, que “llovía mucho”, aunque creía que la interrupción se debía menos a cualquier atención hacia ella que a la gran aversión de su señora por todos esos temas poco elegantes de burla que tanto divertían a su esposo y a su madre. Sin embargo, la idea que ella propuso fue inmediatamente seguida por el coronel Brandon, quien en toda ocasión era atento a los sentimientos de los demás; y ambos hablaron mucho sobre la lluvia. Willoughby abrió el piano y pidió a Marianne que se sentara a tocar; y así, entre los diversos intentos de los presentes por cambiar de tema, la conversación se desvaneció. Pero a Elinor no le fue tan fácil recuperarse de la alarma que aquello le había causado.

Esa noche se organizó una excursión para el día siguiente a una finca muy hermosa, a unas doce millas de Barton, propiedad de un cuñado del coronel Brandon, sin cuyo interés no podría visitarse, ya que el propietario, que entonces estaba en el extranjero, había dejado órdenes estrictas al respecto. Se decía que los jardines eran sumamente bellos, y Sir John, que los elogiaba con especial entusiasmo, podía considerarse un juez tolerable, pues había organizado visitas al lugar al menos dos veces cada verano durante los últimos diez años. Había un magnífico estanque, y un paseo en bote en él sería gran parte del entretenimiento matutino; llevarían provisiones frías, solo se usarían carruajes abiertos, y todo se haría en el estilo habitual de una completa excursión de placer.

A algunos pocos de los presentes les pareció una empresa bastante atrevida, considerando la época del año y que había llovido todos los días durante las últimas dos semanas; y la señora Dashwood, que ya tenía un resfriado, fue persuadida por Elinor para quedarse en casa.