Capítulo XIII.

La excursión planeada a Whitwell resultó ser muy diferente de lo que Elinor había esperado. Estaba preparada para empaparse, fatigarse y asustarse; pero el desenlace fue aún más desafortunado, pues no fueron en absoluto.

A las diez en punto, todo el grupo estaba reunido en el parque, donde iban a desayunar. La mañana era bastante favorable, aunque había llovido toda la noche, ya que las nubes se dispersaban por el cielo y el sol aparecía con frecuencia. Todos estaban de muy buen ánimo y humor, deseosos de ser felices y decididos a soportar las mayores incomodidades y dificultades antes que resignarse a lo contrario.

Mientras desayunaban, trajeron las cartas. Entre ellas había una para el coronel Brandon; la tomó, miró la dirección, cambió de color y salió inmediatamente de la habitación.

—¿Qué le pasa a Brandon? —dijo Sir John.

Nadie pudo responder.

—Espero que no haya recibido malas noticias —dijo Lady Middleton—. Debe ser algo extraordinario para que el coronel Brandon abandone mi mesa de desayuno tan de repente.

A los cinco minutos regresó.

—No son malas noticias, coronel, espero —dijo la señora Jennings en cuanto entró en la habitación.

—Ninguna en absoluto, señora, le agradezco.

—¿Es de Aviñón? Espero que no sea para decir que su hermana está peor.

—No, señora. Viene de la ciudad y es simplemente una carta de negocios.

—Pero, ¿cómo es que la letra lo alteró tanto si solo era una carta de negocios? Vamos, vamos, coronel; cuéntenos la verdad.

—Querida mamá —dijo Lady Middleton—, recuerde lo que está diciendo.

—Quizá sea para decirle que su prima Fanny se ha casado —dijo la señora Jennings, sin atender al reproche de su hija.

—No, en verdad que no lo es.

—Bueno, entonces sé de quién es, coronel. Y espero que ella esté bien.

—¿A quién se refiere, señora? —dijo él, sonrojándose un poco.

—¡Oh! Usted sabe a quién me refiero.

—Lamento especialmente, señora —dijo él, dirigiéndose a Lady Middleton—, haber recibido esta carta hoy, pues trata de un asunto que requiere mi presencia inmediata en la ciudad.

—¿En la ciudad? —exclamó la señora Jennings—. ¿Qué puede tener que hacer en la ciudad en esta época del año?

—Mi propia pérdida es grande —continuó— al verme obligado a dejar una compañía tan agradable; pero me preocupa aún más porque temo que mi presencia sea necesaria para que les permitan la entrada en Whitwell.

¡Qué golpe para todos ellos!

—Pero si escribe una nota a la ama de llaves, señor Brandon —dijo Marianne, ansiosa—, ¿no sería suficiente?

Él negó con la cabeza.

—Debemos ir —dijo Sir John—. No se suspenderá cuando estamos tan cerca. No puede irse a la ciudad hasta mañana, Brandon, eso es todo.

—Ojalá pudiera resolverse tan fácilmente. Pero no está en mi poder retrasar el viaje ni un solo día.

—Si tan solo nos dijera de qué se trata su asunto —dijo la señora Jennings—, podríamos ver si puede posponerse o no.

—No llegaría ni seis horas más tarde —dijo Willoughby— si aplazara su viaje hasta nuestro regreso.

—No puedo permitirme perder ni una hora.

Entonces Elinor oyó a Willoughby decir en voz baja a Marianne: —Hay personas que no soportan una reunión de placer. Brandon es uno de ellos. Seguro tenía miedo de resfriarse y se inventó este truco para librarse. Apostaría cincuenta guineas a que la carta la escribió él mismo.

—No lo dudo —respondió Marianne.

—Ya sé que no hay manera de convencerlo de cambiar de opinión, Brandon, lo sé de sobra —dijo Sir John—, una vez que se decide por algo. Pero, en fin, espero que lo piense mejor. Considere que aquí están las dos señoritas Carey que vinieron de Newton, las tres señoritas Dashwood que subieron desde la cabaña, y el señor Willoughby que se levantó dos horas antes de lo habitual solo para ir a Whitwell.

El coronel Brandon repitió nuevamente su pesar por ser la causa de la decepción del grupo; pero al mismo tiempo declaró que era inevitable.

—Entonces, ¿cuándo volverá?

—Espero que lo veamos en Barton —añadió su señoría—, tan pronto como le sea posible dejar la ciudad; y debemos posponer la excursión a Whitwell hasta su regreso.

—Es usted muy amable. Pero es tan incierto cuándo podré regresar, que no me atrevo a comprometerme en absoluto.

—Oh, debe y tendrá que volver —exclamó Sir John—. Si no está aquí para el fin de semana, iré a buscarlo.

—Sí, hágalo, Sir John —exclamó la señora Jennings—, y tal vez así descubra de qué se trata su asunto.

—No me interesa entrometerme en los asuntos de otros hombres. Supongo que es algo de lo que se avergüenza.

Anunciaron los caballos del coronel Brandon.

—No irá a la ciudad a caballo, ¿verdad? —añadió Sir John.

—No. Solo hasta Honiton. Luego iré en posta.

—Bueno, ya que está decidido a irse, le deseo buen viaje. Pero sería mejor que cambiara de opinión.

—Le aseguro que no está en mis manos.

Entonces se despidió de todo el grupo.

—¿No hay posibilidad de verlas a usted y a sus hermanas en la ciudad este invierno, señorita Dashwood?

—Me temo que ninguna.

—Entonces debo despedirme por más tiempo del que desearía.

A Marianne solo le hizo una reverencia y no dijo nada.

—Vamos, coronel —dijo la señora Jennings—, antes de irse, cuéntenos a qué va.

Le deseó los buenos días y, acompañado de Sir John, salió de la habitación.

Las quejas y lamentos que la cortesía había contenido hasta entonces, estallaron ahora por todas partes; y todos coincidieron una y otra vez en lo irritante que era tal decepción.

—Sin embargo, puedo adivinar de qué se trata su asunto —dijo la señora Jennings, exultante.

—¿De veras, señora? —preguntaron casi todos.

—Sí; estoy segura de que es por la señorita Williams.

—¿Y quién es la señorita Williams? —preguntó Marianne.

—¿Cómo? ¿No sabe quién es la señorita Williams? Estoy segura de que ya ha oído hablar de ella. Es pariente del coronel, querida; muy cercana. No diremos cuán cercana, para no escandalizar a las señoritas —luego, bajando un poco la voz, le dijo a Elinor—: Es su hija natural.

—¿De veras?

—Oh, sí; y se parece tanto a él como puede mirarse. Apuesto a que el coronel le dejará toda su fortuna.

Cuando Sir John regresó, se unió de todo corazón al pesar general por tan desafortunado suceso; concluyendo, sin embargo, que ya que todos estaban reunidos, debían hacer algo para ser felices; y tras alguna consulta, acordaron que, aunque la felicidad solo podía disfrutarse en Whitwell, podrían lograr una tolerable tranquilidad de ánimo paseando por el campo. Ordenaron entonces los carruajes; el de Willoughby fue el primero, y Marianne nunca pareció más feliz que cuando subió a él. Él condujo por el parque a gran velocidad y pronto desaparecieron de la vista; y no se supo más de ellos hasta su regreso, que no ocurrió hasta después del retorno de los demás. Ambos parecían encantados con el paseo, pero solo dijeron en términos generales que se habían mantenido en los caminos rurales, mientras los otros fueron por las colinas.

Se decidió que habría un baile por la noche, y que todos debían estar sumamente alegres durante todo el día. Algunos más de los Carey vinieron a cenar, y tuvieron el placer de sentarse casi veinte a la mesa, lo cual Sir John observó con gran satisfacción. Willoughby ocupó su lugar habitual entre las dos mayores de las señoritas Dashwood. La señora Jennings se sentó a la derecha de Elinor; y no llevaban mucho tiempo sentados cuando ella se inclinó detrás de Elinor y Willoughby, y le dijo a Marianne, lo bastante alto para que ambos oyeran: —Los he descubierto a pesar de todos sus trucos. Sé dónde pasaron la mañana.

Marianne se sonrojó y respondió con gran rapidez: —¿Dónde, por favor?

—¿No sabías —dijo Willoughby— que habíamos salido en mi coche?

—Sí, sí, señor Atrevimiento, eso lo sé muy bien, y estaba decidida a averiguar adónde habían ido. Espero que le guste su casa, señorita Marianne. Sé que es muy grande; y cuando vaya a visitarla, espero que la haya redecorado, porque cuando estuve allí hace seis años, lo necesitaba mucho.

Marianne se volvió muy confundida. La señora Jennings se rió de buena gana; y Elinor descubrió que, en su empeño por saber adónde habían ido, la señora Jennings había hecho que su doncella preguntara al cochero de Willoughby; y que así se había enterado de que habían ido a Allenham y pasado allí bastante tiempo paseando por el jardín y recorriendo toda la casa.

A Elinor le costaba creer que esto fuera cierto, pues parecía muy improbable que Willoughby propusiera, o Marianne aceptara, entrar en la casa mientras la señora Smith estaba en ella, con quien Marianne no tenía la menor relación.

En cuanto salieron del comedor, Elinor le preguntó al respecto; y grande fue su sorpresa al descubrir que todo lo relatado por la señora Jennings era perfectamente cierto. Marianne se enojó mucho con ella por dudarlo.

—¿Por qué habrías de imaginar, Elinor, que no fuimos allí, o que no vimos la casa? ¿No es acaso lo que tú misma has deseado hacer muchas veces?

—Sí, Marianne, pero yo no iría mientras la señora Smith estuviera allí, y sin otra compañía que el señor Willoughby.

—Sin embargo, el señor Willoughby es la única persona que tiene derecho a mostrar esa casa; y como fue en un carruaje descubierto, era imposible tener otra compañía. Nunca he pasado una mañana más agradable en mi vida.

—Me temo —respondió Elinor— que lo placentero de una ocupación no siempre demuestra su corrección.

—Al contrario, nada puede ser una prueba más contundente, Elinor; porque si hubiera habido alguna verdadera incorrección en lo que hice, lo habría sentido en el momento, pues siempre sabemos cuándo estamos actuando mal, y con tal convicción no habría podido disfrutarlo.

—Pero, querida Marianne, ya que esto te ha expuesto a algunos comentarios muy impertinentes, ¿no empiezas ahora a dudar de la discreción de tu propia conducta?

—Si los comentarios impertinentes de la señora Jennings han de ser la prueba de una conducta impropia, todos estaríamos faltando en cada momento de nuestras vidas. No valoro su censura más de lo que valoraría su elogio. No siento haber hecho nada malo al pasear por los terrenos de la señora Smith, ni al ver su casa. Algún día serán del señor Willoughby, y...

—Aunque algún día fueran tuyos, Marianne, no estarías justificada en lo que has hecho.

Ella se sonrojó ante esta insinuación; pero incluso era visible que le resultaba grato; y tras un intervalo de diez minutos de profunda reflexión, volvió junto a su hermana y dijo con gran buen humor: —Quizá, Elinor, fue algo imprudente de mi parte ir a Allenham; pero el señor Willoughby deseaba especialmente mostrarme el lugar, y te aseguro que es una casa encantadora. Hay una sala de estar arriba particularmente bonita; de un tamaño cómodo para usarla constantemente, y con muebles modernos sería deliciosa. Es una habitación de esquina, y tiene ventanas a dos lados. Por un lado se ve el campo de bolos, detrás de la casa, hacia un hermoso bosque en pendiente, y por el otro tienes vista a la iglesia y al pueblo, y más allá, a esas colinas majestuosas que tanto hemos admirado. No la vi en su mejor momento, pues nada podía ser más desolador que el mobiliario, pero si se renovara—un par de cientos de libras, dice Willoughby, la convertirían en una de las salas de verano más agradables de Inglaterra.

Si Elinor hubiera podido escucharla sin interrupciones de los demás, habría descrito cada habitación de la casa con igual deleite.