Capítulo XIV.

La repentina interrupción de la visita del coronel Brandon en la finca, junto con su firmeza al ocultar la causa, ocupó la mente y despertó la curiosidad de la señora Jennings durante dos o tres días; era una gran curiosa, como debe serlo cualquiera que se interese vivamente por todas las idas y venidas de sus conocidos. Se preguntaba, casi sin descanso, cuál podría ser la razón; estaba segura de que debía tratarse de malas noticias, y pensaba en toda clase de desgracias que pudieran haberle sucedido, con la firme determinación de que no escaparía a ninguna de ellas.

—Debe de haber ocurrido algo muy triste, estoy segura —decía—. Se le notaba en la cara. ¡Pobre hombre! Me temo que su situación económica sea mala. La finca de Delaford nunca se consideró de más de dos mil al año, y su hermano dejó todo en muy mal estado. De verdad creo que lo han hecho llamar por asuntos de dinero, ¿por qué otra cosa podría ser? Me pregunto si será así. Daría cualquier cosa por saber la verdad. Quizá tenga que ver con la señorita Williams y, a propósito, apuesto a que sí, porque se mostró muy consciente cuando la mencioné. Tal vez ella esté enferma en la ciudad; nada más probable en el mundo, pues tengo la impresión de que siempre ha sido algo enfermiza. Apostaría cualquier cosa a que se trata de la señorita Williams. No es tan probable que ahora esté apurado de dinero, pues es un hombre muy prudente y seguro que ya ha saneado la finca. ¡Me pregunto qué podrá ser! Quizá su hermana esté peor en Aviñón y le haya pedido que vaya. El que saliera con tanta prisa parece indicarlo. Bueno, le deseo de todo corazón que salga de sus problemas, y que encuentre una buena esposa además.

Así se preguntaba y así hablaba la señora Jennings. Su opinión variaba con cada nueva conjetura, y todas le parecían igualmente probables a medida que surgían. Elinor, aunque realmente se interesaba por el bienestar del coronel Brandon, no podía dedicarle toda la sorpresa por su repentina partida que la señora Jennings deseaba que sintiera; pues, además de que la circunstancia no justificaba en su opinión tal asombro duradero ni tanta especulación, su asombro estaba dirigido a otro asunto. Estaba absorbida por el extraordinario silencio de su hermana y Willoughby sobre el tema, que debían saber que era de especial interés para todos. A medida que ese silencio continuaba, cada día le parecía más extraño y más incompatible con el carácter de ambos. Elinor no podía imaginar por qué no reconocían abiertamente ante su madre y ella lo que su comportamiento mutuo declaraba que había sucedido.

Podía concebir fácilmente que el matrimonio no estuviera inmediatamente en su poder; pues aunque Willoughby era independiente, no había razón para creerlo rico. Sir John había estimado su renta en unos seiscientos o setecientos al año; pero vivía con un gasto que difícilmente podía igualar esa cantidad, y él mismo se había quejado a menudo de su pobreza. Pero esta extraña especie de secreto que mantenían respecto a su compromiso, que en realidad no ocultaba nada, no podía explicárselo; y era tan completamente contradictorio con sus opiniones y costumbres generales, que a veces le asaltaba la duda de que realmente estuvieran comprometidos, y esa duda bastaba para impedirle hacerle preguntas a Marianne.

Nada podía expresar mejor el afecto de Willoughby hacia todos ellos que su comportamiento. Con Marianne tenía toda la ternura distinguida que puede dar el corazón de un enamorado, y con el resto de la familia mostraba la atención afectuosa de un hijo y un hermano. La cabaña parecía ser considerada y amada por él como su propio hogar; pasaba allí muchas más horas que en Allenham; y si no había un compromiso general que los reuniera en la finca, el ejercicio que lo sacaba por la mañana casi siempre terminaba allí, donde el resto del día lo pasaba junto a Marianne, y su pointer favorito a los pies de ella.

Una tarde en particular, aproximadamente una semana después de que el coronel Brandon dejara el campo, su corazón parecía más abierto que nunca a todos los sentimientos de afecto hacia los objetos que lo rodeaban; y cuando la señora Dashwood mencionó su intención de mejorar la cabaña en primavera, él se opuso con entusiasmo a cualquier alteración de un lugar que el cariño había hecho perfecto para él.

—¡Cómo! —exclamó—. ¿Mejorar esta querida cabaña? No. Nunca consentiré en ello. No debe añadirse ni una piedra a sus muros, ni una pulgada a su tamaño, si se tienen en cuenta mis sentimientos.

—No se alarme —dijo la señorita Dashwood—, no se hará nada de eso; pues mi madre nunca tendrá suficiente dinero para intentarlo.

—Me alegra de corazón —exclamó él—. Que siempre sea pobre, si no puede emplear su riqueza de mejor manera.

—Gracias, Willoughby. Pero puede estar seguro de que no sacrificaría ni un solo sentimiento de apego local suyo, ni de nadie a quien amara, por todas las mejoras del mundo. Tenga por seguro que, cualquiera sea la suma que quede sin usar cuando haga mis cuentas en primavera, preferiría dejarla guardada inútilmente antes que emplearla de un modo tan doloroso para usted. Pero, ¿de verdad está tan apegado a este lugar como para no ver ningún defecto en él?

—Así es —dijo él—. Para mí es perfecto. Es más, lo considero la única forma de construcción en la que la felicidad es posible, y si fuera lo suficientemente rico, derribaría Combe de inmediato y lo reconstruiría exactamente con el plano de esta cabaña.

—Con escaleras oscuras y angostas y una cocina que humea, supongo —dijo Elinor.

—Sí —exclamó él con el mismo tono entusiasta—, con todo y cada uno de sus detalles; en ninguna de sus comodidades o incomodidades debería notarse la menor variación. Entonces, y solo entonces, bajo un techo así, quizá podría ser tan feliz en Combe como lo he sido en Barton.

—Me atrevo a pensar —replicó Elinor— que incluso con la desventaja de mejores habitaciones y una escalera más ancha, en el futuro encontrará su propia casa tan perfecta como ahora encuentra esta.

—Ciertamente hay circunstancias —dijo Willoughby— que podrían hacerla muy querida para mí; pero este lugar siempre tendrá un motivo de mi afecto que ningún otro podrá compartir.

La señora Dashwood miró complacida a Marianne, cuyos hermosos ojos estaban fijos de manera tan expresiva en Willoughby, que mostraban claramente cuán bien lo comprendía.

—Cuántas veces deseé —añadió él—, cuando estaba en Allenham hace un año, que la cabaña de Barton estuviera habitada. Nunca pasé cerca de ella sin admirar su situación y lamentar que nadie viviera en ella. Qué poco imaginaba entonces que la primera noticia que oiría de la señora Smith, cuando regresara al campo, sería que la cabaña de Barton estaba ocupada; y sentí una satisfacción e interés inmediatos por el hecho, que solo una especie de presentimiento de la felicidad que habría de experimentar aquí puede explicar. ¿No debió ser así, Marianne? —le dijo en voz baja. Luego, retomando su tono anterior, añadió—: Y sin embargo, ¿usted querría estropear esta casa, señora Dashwood? ¡Le quitaría su sencillez con mejoras imaginarias! Y este querido salón, donde comenzó nuestra amistad y donde hemos pasado juntos tantas horas felices, lo degradaría a la condición de un simple vestíbulo, y todos estarían ansiosos por atravesar la habitación que hasta ahora ha contenido más comodidad y bienestar reales que cualquier otro cuarto, por grande que sea, podría ofrecer.

La señora Dashwood volvió a asegurarle que no se intentaría ninguna alteración de ese tipo.

—Es usted una buena mujer —respondió él calurosamente—. Su promesa me tranquiliza. Extiéndala un poco más y me hará feliz. Dígame que no solo su casa permanecerá igual, sino que siempre la encontraré a usted y a los suyos tan inmutables como su morada; y que siempre me considerará con la amabilidad que ha hecho que todo lo suyo me sea tan querido.

La promesa fue dada de inmediato, y el comportamiento de Willoughby durante toda la velada declaró a la vez su afecto y felicidad.

—¿Lo veremos mañana a cenar? —preguntó la señora Dashwood cuando él se despedía—. No le pido que venga por la mañana, porque debemos ir a la finca a visitar a Lady Middleton.

Él prometió estar con ellas a las cuatro en punto.