Capítulo II.

La señora John Dashwood se instaló ahora como dueña de Norland; y su suegra y cuñadas quedaron reducidas a la condición de visitantes. Sin embargo, como tales, ella las trató con tranquila cortesía; y su esposo, con tanta amabilidad como podía sentir hacia alguien más allá de sí mismo, su esposa y su hijo. Realmente las instó, con cierta insistencia, a considerar Norland como su hogar; y, como a la señora Dashwood no le parecía tan conveniente ningún otro plan como permanecer allí hasta poder encontrar una casa en los alrededores, aceptaron su invitación.

Permanecer en un lugar donde todo le recordaba placeres pasados era exactamente lo que convenía a su ánimo. En épocas de alegría, ningún carácter podía ser más alegre que el suyo, ni poseer, en mayor grado, esa esperanza entusiasta de felicidad que es la felicidad misma. Pero en la tristeza, su imaginación la arrastraba igualmente, y estaba tan lejos del consuelo como en la dicha lo estaba de la desilusión.

La señora John Dashwood no aprobaba en absoluto lo que su esposo pensaba hacer por sus hermanas. Quitar tres mil libras de la fortuna de su querido hijito sería empobrecerlo en grado sumo. Le rogó que reconsiderara el asunto. ¿Cómo podría justificarse ante sí mismo por robarle a su hijo, y siendo su único hijo, una suma tan grande? ¿Y qué posible derecho podían tener las señoritas Dashwood, que solo estaban emparentadas con él por la mitad de sangre, lo cual ella consideraba como ningún parentesco, para reclamar su generosidad en tal cantidad? Era bien sabido que nunca se suponía que existiera afecto alguno entre los hijos de un hombre por distintos matrimonios; ¿y por qué debía él arruinarse, y a su pobre Harry, regalando todo su dinero a sus medias hermanas?

—Fue el último deseo de mi padre —respondió su esposo— que ayudara a su viuda y a sus hijas.

—No sabía lo que decía, apuesto a que estaba delirando en ese momento. Si hubiera estado en su sano juicio, no habría pensado en algo tan absurdo como pedirte que le dieras la mitad de tu fortuna a tu propio hijo.

—No estipuló ninguna suma en particular, querida Fanny; solo me pidió, en términos generales, que las ayudara y que hiciera su situación más cómoda de lo que él podía. Quizá hubiera sido mejor dejarlo todo a mi criterio. Difícilmente pudo suponer que las descuidaría. Pero como exigió la promesa, no pude hacer menos que dársela; al menos eso pensé entonces. Por lo tanto, la promesa fue hecha y debe cumplirse. Algo debe hacerse por ellas cuando dejen Norland y se establezcan en un nuevo hogar.

—Bien, entonces, que se haga algo por ellas; pero ese algo no tiene por qué ser tres mil libras. Considera —añadió— que una vez que el dinero se entregue, nunca volverá. Tus hermanas se casarán y se habrá ido para siempre. Si al menos pudiera devolverse a nuestro pobre hijito...

—Bueno, por supuesto —dijo su esposo, muy serio—, eso haría una gran diferencia. Puede llegar el momento en que Harry lamente que se haya entregado una suma tan grande. Si llegara a tener una familia numerosa, por ejemplo, sería una adición muy conveniente.

—Por supuesto que lo sería.

—Quizá, entonces, sería mejor para todos si la suma se redujera a la mitad. Quinientas libras serían un aumento prodigioso para sus fortunas.

—¡Oh! ¡Más que grandioso! ¿Qué hermano en el mundo haría la mitad por sus hermanas, incluso si realmente fueran sus hermanas? ¡Y siendo solo de media sangre! Pero tienes un espíritu tan generoso.

—No quisiera hacer nada mezquino —respondió él—. En tales ocasiones, uno prefiere hacer demasiado que muy poco. Nadie, al menos, podrá decir que no he hecho lo suficiente por ellas: ni siquiera ellas mismas podrán esperar más.

—Nunca se sabe lo que pueden esperar —dijo la señora—, pero no debemos pensar en sus expectativas: la cuestión es lo que puedes permitirte hacer.

—Ciertamente, y creo que puedo permitirme darles quinientas libras a cada una. Tal como están, sin ninguna adición de mi parte, cada una tendrá unas tres mil libras a la muerte de su madre: una fortuna muy cómoda para cualquier joven.

—Por supuesto que lo es; y, de hecho, me parece que no necesitan ninguna adición. Tendrán diez mil libras divididas entre ellas. Si se casan, seguro les irá bien, y si no, pueden vivir muy cómodamente juntas con los intereses de diez mil libras.

—Eso es muy cierto, y por lo tanto, no sé si, en definitiva, no sería más aconsejable hacer algo por su madre mientras viva, en vez de por ellas; me refiero a algo así como una anualidad. Mis hermanas sentirían los buenos efectos tanto como ella. Cien libras al año las harían perfectamente cómodas a todas.

Sin embargo, su esposa vaciló un poco en dar su consentimiento a este plan.

—Por supuesto —dijo ella—, es mejor que desprenderse de mil quinientas libras de una vez. Pero si la señora Dashwood llegara a vivir quince años, estaríamos completamente engañados.

—¡Quince años! Querida Fanny, su vida no puede valer ni la mitad de esa suma.

—Ciertamente que no; pero si te fijas, la gente siempre vive para siempre cuando hay una anualidad que pagarles; y ella es muy fuerte y saludable, y apenas tiene cuarenta años. Una anualidad es un asunto muy serio; se repite año tras año, y no hay manera de librarse de ella. No te das cuenta de lo que haces. Yo sé mucho de los problemas de las anualidades; porque mi madre tuvo que pagar tres a viejos sirvientes jubilados por disposición del testamento de mi padre, y es increíble lo desagradable que le resultó. Dos veces al año había que pagar esas anualidades; y luego estaba el problema de hacerles llegar el dinero; y luego se decía que uno de ellos había muerto, y después resultaba que no era cierto. Mi madre terminó harta de eso. Decía que sus ingresos no eran suyos, con tantas reclamaciones perpetuas; y era más cruel de parte de mi padre, porque, de otro modo, el dinero habría estado completamente a disposición de mi madre, sin restricción alguna. Me ha dado tal aversión a las anualidades, que estoy segura de que no me ataría a pagar una por nada del mundo.

—Ciertamente es algo desagradable —respondió el señor Dashwood— tener ese tipo de cargas anuales sobre los ingresos de uno. La fortuna de uno, como bien dice tu madre, no es realmente de uno. Estar obligado al pago regular de tal suma en cada fecha de renta no es en absoluto deseable: le quita a uno la independencia.

—Sin duda; y después de todo, no te lo agradecen. Se sienten seguras, no haces más que lo que esperan, y no despierta gratitud alguna. Si yo fuera tú, todo lo que hiciera lo haría completamente a mi discreción. No me comprometería a darles nada cada año. Puede ser muy inconveniente algunos años apartar cien, o incluso cincuenta libras de nuestros propios gastos.

—Creo que tienes razón, querida; será mejor que no haya ninguna anualidad en este caso; lo que les dé ocasionalmente les será de mucha más ayuda que una asignación anual, porque solo aumentarían su nivel de vida si estuvieran seguras de un ingreso mayor, y al final del año no serían ni un centavo más ricas. Sin duda será la mejor manera. Un regalo de cincuenta libras, de vez en cuando, evitará que lleguen a estar apuradas por dinero, y creo que cumpliré ampliamente mi promesa a mi padre.

—Por supuesto que sí. En verdad, para ser sincera, estoy convencida de que tu padre no pensó en que les dieras dinero en absoluto. La ayuda que imaginó, seguro, fue solo la que razonablemente podría esperarse de ti; por ejemplo, buscarles una casita cómoda, ayudarlas a mudar sus cosas y enviarles regalos de pescado y caza, y cosas así, cuando estén en temporada. Te apuesto la vida a que no pensó en nada más; de hecho, sería muy extraño e irrazonable si lo hubiera hecho. Solo considera, querido señor Dashwood, lo sumamente cómodas que pueden vivir tu madrastra y sus hijas con los intereses de siete mil libras, además de las mil libras que pertenecen a cada una de las chicas, que les rinden cincuenta libras al año a cada una, y, por supuesto, le pagarán a su madre por la comida con eso. En total, tendrán quinientas libras al año entre todas, ¿y qué pueden querer cuatro mujeres más que eso? ¡Vivirán tan barato! La administración de la casa no les costará nada. No tendrán carruaje, ni caballos, y apenas ningún sirviente; no recibirán visitas y no tendrán gastos de ningún tipo. ¡Solo imagina lo cómodas que estarán! ¡Quinientas libras al año! No puedo imaginar cómo gastarán ni la mitad; y en cuanto a que les des más, es completamente absurdo pensarlo. Serán mucho más capaces de darte algo a ti.

—De veras —dijo el señor Dashwood—, creo que tienes toda la razón. Sin duda, mi padre no pudo querer otra cosa con su petición que lo que tú dices. Ahora lo entiendo perfectamente, y cumpliré estrictamente mi compromiso mediante esos actos de ayuda y amabilidad hacia ellas que has mencionado. Cuando mi madre se mude a otra casa, le prestaré gustosamente mis servicios para acomodarla en lo que me sea posible. Algún pequeño obsequio de mobiliario también podría ser bien recibido en ese momento.

—Por supuesto —respondió la señora John Dashwood—. Pero, sin embargo, hay algo que debe considerarse. Cuando tu padre y tu madre se mudaron a Norland, aunque se vendió el mobiliario de Stanhill, toda la vajilla, la platería y la ropa de casa se conservaron, y ahora han quedado para tu madre. Así que su casa estará casi completamente amueblada en cuanto la ocupe.

—Eso es, sin duda, una consideración importante. ¡Una herencia realmente valiosa! Y, sin embargo, parte de la platería habría sido una adición muy agradable a nuestro propio ajuar aquí.

—Sí; y el juego de porcelana para el desayuno es el doble de bonito que el que pertenece a esta casa. En mi opinión, demasiado elegante para cualquier lugar en el que ellas puedan permitirse vivir. Pero, en fin, así es. Tu padre solo pensaba en ellas. Y debo decir esto: que no le debes ninguna gratitud especial, ni atención a sus deseos; porque bien sabemos que, de haber podido, les habría dejado casi todo en el mundo.

Este argumento era irresistible. Dio a sus intenciones toda la determinación que antes le faltaba; y finalmente resolvió que sería absolutamente innecesario, si no sumamente impropio, hacer más por la viuda y los hijos de su padre que aquellos actos de buena vecindad que su propia esposa le había señalado.