Capítulo III.

La señora Dashwood permaneció en Norland varios meses; no por ninguna falta de deseo de mudarse cuando la visión de cada lugar conocido dejó de provocar la violenta emoción que produjo durante un tiempo; pues cuando su ánimo comenzó a recobrarse y su mente fue capaz de algún otro esfuerzo que no fuera aumentar su aflicción con melancólicos recuerdos, se mostró impaciente por marcharse e incansable en su búsqueda de una vivienda adecuada en los alrededores de Norland; pues alejarse mucho de ese querido lugar era imposible. Pero no pudo encontrar ninguna situación que al mismo tiempo respondiera a sus ideas de comodidad y bienestar, y se ajustara a la prudencia de su hija mayor, cuyo juicio más firme rechazó varias casas por ser demasiado grandes para sus ingresos, aunque su madre las habría aprobado.

La señora Dashwood había sido informada por su esposo de la solemne promesa hecha por parte de su hijo en favor de ellas, lo que le dio consuelo en sus últimas reflexiones terrenales. Ella no dudó de la sinceridad de esa promesa más de lo que él mismo la había dudado, y pensaba en ella con satisfacción por el bien de sus hijas, aunque en lo que a ella respecta estaba convencida de que una provisión mucho menor que siete mil libras le bastaría para vivir con holgura. También por el bien de su hermano, por el bien de su propio corazón, se alegraba; y se reprochaba a sí misma por haber sido injusta con su mérito antes, al creerlo incapaz de generosidad. Su comportamiento atento hacia ella y sus hermanas la convenció de que su bienestar le era querido y, durante mucho tiempo, confió firmemente en la generosidad de sus intenciones.

El desprecio que había sentido muy pronto en su relación por su nuera se incrementó mucho más al conocer mejor su carácter, lo cual le permitió la convivencia de medio año en su familia; y tal vez, a pesar de toda consideración de cortesía o afecto maternal por parte de la primera, a las dos damas les habría resultado imposible vivir juntas tanto tiempo, de no haber ocurrido una circunstancia particular que, según la opinión de la señora Dashwood, hacía aún más conveniente la permanencia de sus hijas en Norland.

Esta circunstancia era un creciente afecto entre su hija mayor y el hermano de la señora John Dashwood, un joven caballero agradable y de buen trato, que fue presentado a ellas poco después del establecimiento de su hermana en Norland, y que desde entonces había pasado la mayor parte de su tiempo allí.

Algunas madres podrían haber fomentado la relación por motivos de interés, pues Edward Ferrars era el hijo mayor de un hombre que había muerto muy rico; y otras podrían haberla reprimido por motivos de prudencia, ya que, salvo una suma insignificante, toda su fortuna dependía de la voluntad de su madre. Pero la señora Dashwood no se dejó influir por ninguna de estas consideraciones. Le bastaba con que él pareciera ser amable, que amara a su hija y que Elinor correspondiera a ese afecto. Contradecía todos sus principios que la diferencia de fortuna separara a una pareja atraída por la semejanza de carácter; y que el mérito de Elinor no fuera reconocido por todos los que la conocían, le resultaba inconcebible.

Edward Ferrars no se ganó la buena opinión de ellas por ninguna gracia especial de aspecto o de trato. No era apuesto, y sus modales requerían intimidad para resultar agradables. Era demasiado tímido para hacer justicia a sí mismo; pero cuando superaba su natural timidez, su comportamiento mostraba todas las señales de un corazón abierto y afectuoso. Su entendimiento era bueno, y su educación lo había perfeccionado sólidamente. Pero ni por sus habilidades ni por su disposición estaba hecho para satisfacer los deseos de su madre y su hermana, quienes anhelaban verlo distinguido—aunque apenas sabían en qué. Querían que destacara en el mundo de alguna manera. Su madre deseaba interesarlo en asuntos políticos, llevarlo al parlamento o verlo relacionado con algunos de los grandes personajes de la época. La señora John Dashwood también lo deseaba; pero mientras se alcanzaba alguna de esas bendiciones superiores, le habría bastado verla satisfecha con que él condujera un coche elegante. Pero Edward no tenía inclinación ni por los grandes personajes ni por los coches. Todos sus deseos se centraban en la comodidad doméstica y la tranquilidad de la vida privada. Por fortuna, tenía un hermano menor que era más prometedor.

Edward llevaba varias semanas alojado en la casa antes de que atrajera mucho la atención de la señora Dashwood; pues en ese momento ella se hallaba en tal estado de aflicción que no le importaban los objetos que la rodeaban. Solo notó que él era tranquilo y discreto, y le agradó por ello. No perturbaba la desdicha de su ánimo con conversaciones inoportunas. Fue una reflexión que Elinor hizo un día sobre la diferencia entre él y su hermana lo que primero llevó a la señora Dashwood a observarlo y aprobarlo más. Era un contraste que lo recomendaba con fuerza ante su madre.

—Es suficiente —dijo ella—; basta decir que no se parece a Fanny. Eso lo implica todo. Ya lo quiero.

—Creo que te agradará —dijo Elinor— cuando lo conozcas más.

—¡Que me agradará! —respondió su madre con una sonrisa—. No siento por él ningún sentimiento de aprobación inferior al amor.

—Puedes estimarlo.

—Nunca he sabido separar la estima del amor.

La señora Dashwood se esforzó entonces por conocerlo mejor. Sus modales eran cautivadores y pronto disiparon su reserva. Rápidamente comprendió todos sus méritos; la convicción de su afecto por Elinor quizá ayudó a su percepción; pero realmente se sintió segura de su valía: e incluso esa tranquilidad de modales, que iba en contra de todas sus ideas establecidas sobre cómo debía comportarse un joven, dejó de parecerle poco interesante cuando supo que su corazón era cálido y su carácter afectuoso.

Apenas percibió algún síntoma de amor en su comportamiento hacia Elinor, consideró seguro su serio compromiso y previó su matrimonio como algo inminente.

—Dentro de unos meses, querida Marianne —dijo—, Elinor probablemente quedará establecida para toda la vida. La extrañaremos, pero será feliz.

—¡Oh, mamá! ¿Cómo haremos sin ella?

—Cariño, apenas será una separación. Viviremos a pocos kilómetros unas de otras y nos veremos todos los días de nuestras vidas. Ganarás un hermano, un verdadero hermano afectuoso. Tengo la mejor opinión del mundo sobre el corazón de Edward. Pero te veo seria, Marianne; ¿desapruebas la elección de tu hermana?

—Quizá —dijo Marianne— lo considere con cierta sorpresa. Edward es muy amable y lo quiero mucho. Pero aun así... no es el tipo de joven... falta algo... su figura no es llamativa; carece de esa gracia que esperaría en el hombre que pudiera atraer seriamente a mi hermana. Sus ojos carecen de ese espíritu, ese fuego, que anuncian de inmediato virtud e inteligencia. Y además de todo esto, me temo, mamá, que no tiene verdadero gusto. La música apenas parece atraerlo, y aunque admira mucho los dibujos de Elinor, no es la admiración de alguien que pueda comprender su valor. Es evidente, a pesar de su frecuente atención hacia ella mientras dibuja, que en realidad no sabe nada del asunto. Admira como enamorado, no como conocedor. Para satisfacerme, esos caracteres deben estar unidos. No podría ser feliz con un hombre cuyo gusto no coincidiera en todo con el mío. Debe compartir todos mis sentimientos; los mismos libros, la misma música deben encantarnos a ambos. ¡Oh, mamá, qué apagada, qué insípida fue la manera de Edward al leernos anoche! Sentí mucha pena por mi hermana. Sin embargo, ella lo soportó con tanta compostura, que apenas pareció notarlo. Yo apenas podía mantenerme en mi asiento. ¡Escuchar esos hermosos versos, que tantas veces casi me han vuelto loca, pronunciados con tal impenetrable calma, con tan terrible indiferencia!

—Sin duda habría hecho más justicia a una prosa simple y elegante. Eso pensé en el momento; pero tú le diste a leer a Cowper.

—¡Vamos, mamá, si Cowper no logra animarlo!... pero debemos aceptar la diferencia de gustos. Elinor no tiene mis sentimientos, por eso puede pasarlo por alto y ser feliz con él. Pero a mí me habría partido el corazón, de haberlo amado, oírlo leer con tan poca sensibilidad. Mamá, cuanto más conozco el mundo, más convencida estoy de que nunca veré a un hombre a quien pueda amar de verdad. ¡Exijo tanto! Debe tener todas las virtudes de Edward, y su persona y modales deben adornar su bondad con todos los encantos posibles.

—Recuerda, cariño, que aún no tienes diecisiete años. Es demasiado pronto en la vida para desesperar de tal felicidad. ¿Por qué habrías de ser menos afortunada que tu madre? ¡Solo en una circunstancia, Marianne, deseo que tu destino sea diferente al mío!