Capítulo IV.

—Qué lástima, Elinor —dijo Marianne—, que Edward no tenga afición por el dibujo.

—¿Ningún gusto por el dibujo? —replicó Elinor—. ¿Por qué piensas eso? Es cierto que él mismo no dibuja, pero disfruta mucho viendo las obras de otras personas, y te aseguro que de ningún modo carece de gusto natural, aunque no ha tenido oportunidades de desarrollarlo. Si alguna vez hubiera tenido ocasión de aprender, creo que habría dibujado muy bien. Desconfía tanto de su propio juicio en estos asuntos, que siempre se muestra reacio a dar su opinión sobre cualquier cuadro; pero posee una natural corrección y sencillez de gusto, que en general lo guían perfectamente.

Marianne temía ofender y no dijo nada más sobre el tema; pero el tipo de aprobación que Elinor describía como despertada en él por los dibujos de otras personas, estaba muy lejos de ese deleite extasiado que, en su opinión, era lo único que podía llamarse gusto. Sin embargo, aunque sonreía para sí ante el error, admiraba a su hermana por esa ciega parcialidad hacia Edward que lo provocaba.

—Espero, Marianne —continuó Elinor—, que no lo consideres falto de gusto en general. En verdad, creo que puedo decir que no puedes pensarlo, pues tu trato hacia él es perfectamente cordial, y si esa fuera tu opinión, estoy segura de que nunca podrías ser cortés con él.

Marianne casi no sabía qué decir. No quería herir los sentimientos de su hermana por nada del mundo, y sin embargo, decir lo que no creía le era imposible. Al fin respondió:

—No te ofendas, Elinor, si mi elogio hacia él no iguala en todo a tu opinión sobre sus méritos. No he tenido tantas oportunidades como tú de apreciar las inclinaciones más sutiles de su mente, sus gustos y preferencias; pero tengo la mejor opinión del mundo sobre su bondad y sensatez. Lo considero digno y encantador en todo sentido.

—Estoy segura —respondió Elinor, sonriendo—, de que ni sus amigos más queridos podrían sentirse insatisfechos con semejante elogio. No veo cómo podrías expresarte con mayor calidez.

Marianne se alegró de encontrar a su hermana tan fácilmente complacida.

—De su sensatez y bondad —continuó Elinor—, creo que nadie puede dudar si lo ha visto lo suficiente como para entablar una conversación sin reservas. La excelencia de su entendimiento y sus principios solo puede quedar oculta por esa timidez que tan a menudo lo mantiene en silencio. Lo conoces lo bastante como para hacer justicia a su verdadero valor. Pero sobre sus inclinaciones más sutiles, como tú las llamas, por circunstancias particulares has estado más ignorante que yo. Él y yo hemos pasado bastante tiempo juntos en ocasiones, mientras tú has estado completamente dedicada, por el más afectuoso de los motivos, a mi madre. Yo lo he tratado mucho, he estudiado sus sentimientos y escuchado su opinión sobre temas de literatura y gusto; y, en general, me atrevo a afirmar que su mente está bien formada, su disfrute de los libros es sumamente grande, su imaginación es viva, su observación justa y precisa, y su gusto delicado y puro. Sus cualidades mejoran en todos los aspectos a medida que se lo conoce, al igual que sus modales y su persona. A primera vista, su porte ciertamente no es llamativo; y difícilmente podría llamarse apuesto, hasta que se percibe la expresión de sus ojos, que son excepcionalmente buenos, y la dulzura general de su semblante. Ahora que lo conozco tan bien, lo considero realmente apuesto; o al menos, casi. ¿Qué opinas tú, Marianne?

—Muy pronto lo consideraré apuesto, Elinor, si es que no lo hago ya. Cuando me digas que lo ame como a un hermano, ya no veré imperfección alguna en su rostro, como tampoco la veo ahora en su corazón.

Elinor se sorprendió ante esta declaración, y lamentó el fervor en el que había caído al hablar de él. Sentía que Edward ocupaba un lugar muy alto en su estima. Creía que el afecto era mutuo; pero necesitaba mayor certeza para que la convicción de Marianne sobre su apego le resultara agradable. Sabía que lo que Marianne y su madre conjeturaban un momento, lo creían al siguiente; que para ellas, desear era esperar, y esperar era dar por hecho. Trató de explicar a su hermana el verdadero estado de la situación.

—No intento negar —dijo— que pienso muy bien de él, que lo estimo mucho, que me agrada.

Marianne aquí estalló indignada:

—¡Estimar! ¡Agradar! ¡Elinor, qué corazón tan frío! ¡Oh, peor que frío! Te avergüenzas de sentir otra cosa. Si vuelves a usar esas palabras, me iré de la habitación en este instante.

Elinor no pudo evitar reír. —Discúlpame —dijo—; y ten la seguridad de que no quise ofenderte al hablar de mis propios sentimientos de manera tan tranquila. Créelos más intensos de lo que he declarado; créelos, en fin, tan fuertes como lo justifiquen sus méritos y la sospecha—la esperanza—de su afecto por mí, sin caer en la imprudencia o la necedad. Pero no debes creer más allá de esto. De ningún modo tengo certeza de su afecto por mí. Hay momentos en que la magnitud de ese afecto parece dudosa; y hasta que sus sentimientos sean plenamente conocidos, no te extrañe que desee evitar alentar mi propia inclinación creyéndola o llamándola más de lo que es. En mi corazón siento poca—casi ninguna duda de su preferencia. Pero hay otros aspectos que considerar además de su inclinación. Está muy lejos de ser independiente. No podemos saber cómo es realmente su madre; pero, por los comentarios ocasionales de Fanny sobre su conducta y opiniones, nunca hemos estado dispuestas a considerarla amable; y me equivoco mucho si Edward no es consciente de que habría muchas dificultades en su camino si deseara casarse con una mujer que no tuviera una gran fortuna o alto rango.

Marianne se sorprendió al descubrir cuánto se habían adelantado la imaginación de su madre y la suya propia a la realidad.

—¡Y de verdad no estás comprometida con él! —dijo—. Pero sin duda pronto sucederá. Sin embargo, de esta demora resultarán dos ventajas. No te perderé tan pronto, y Edward tendrá mayor oportunidad de perfeccionar ese gusto natural por tu afición favorita, que será tan indispensable para tu futura felicidad. ¡Oh, si tu genio lo estimulase tanto como para que él mismo aprendiera a dibujar, qué maravilloso sería!

Elinor había expresado a su hermana su verdadera opinión. No podía considerar su inclinación por Edward en un estado tan próspero como Marianne creía. Había en él, a veces, una falta de ánimo que, si no indicaba indiferencia, hablaba de algo casi igual de poco prometedor. Una duda sobre su afecto, suponiendo que lo sintiera, no debía causarle más que inquietud. No era probable que produjera esa melancolía que con frecuencia lo acompañaba. Una causa más razonable podía encontrarse en su situación dependiente, que le impedía entregarse a su afecto. Sabía que su madre no se comportaba con él de modo que hiciera su hogar agradable en el presente, ni le daba ninguna seguridad de que pudiera formar uno propio sin ajustarse estrictamente a sus planes de engrandecimiento. Con ese conocimiento, era imposible para Elinor sentirse tranquila al respecto. Estaba lejos de confiar en ese desenlace de su preferencia hacia ella que su madre y hermana aún consideraban seguro. Es más, cuanto más tiempo pasaban juntos, más dudosa parecía la naturaleza de su afecto; y a veces, durante algunos dolorosos minutos, creía que no era más que amistad.

Pero, cualesquiera que fueran realmente sus límites, bastaba, cuando su hermana lo percibía, para inquietarla, y al mismo tiempo (lo que era aún más común), para volverla descortés. Aprovechó la primera oportunidad para ofender a su suegra al respecto, hablándole tan expresivamente de las grandes expectativas de su hermano, de la resolución de la señora Ferrars de que ambos hijos se casaran bien, y del peligro que corría cualquier joven que intentara atraerlo, que la señora Dashwood no pudo fingir inconsciencia ni intentar mantenerse serena. Le respondió de manera que marcaba su desprecio, y abandonó la habitación de inmediato, resuelta a que, cualesquiera que fueran los inconvenientes o gastos de una mudanza tan repentina, su querida Elinor no estaría expuesta ni una semana más a tales insinuaciones.

En este estado de ánimo, le fue entregada una carta del correo que contenía una propuesta particularmente oportuna. Era la oferta de una pequeña casa, en condiciones muy favorables, perteneciente a un pariente suyo, un caballero de importancia y fortuna en Devonshire. La carta provenía de este mismo caballero y estaba escrita con un verdadero espíritu de cordialidad. Él comprendía que ella necesitaba una vivienda; y aunque la casa que ahora le ofrecía no era más que una cabaña, le aseguraba que se haría en ella todo lo que considerara necesario, si la ubicación le agradaba. Le insistía encarecidamente, después de detallar las características de la casa y el jardín, en que fuera con sus hijas a Barton Park, el lugar donde él residía, desde donde podría juzgar por sí misma si Barton Cottage, pues ambas casas estaban en la misma parroquia, podría, con alguna modificación, resultarle cómoda. Parecía realmente interesado en acomodarlas, y toda su carta estaba escrita en un tono tan amistoso que no podía dejar de agradar a su prima; especialmente en un momento en que ella sufría por el comportamiento frío e insensible de sus parientes más cercanos. No necesitó tiempo para deliberar ni para hacer averiguaciones. Su decisión se formó mientras leía. La ubicación de Barton, en un condado tan distante de Sussex como Devonshire, que unas horas antes habría sido una objeción suficiente para superar cualquier posible ventaja del lugar, era ahora su principal recomendación. Abandonar los alrededores de Norland ya no era un mal; era un deseo; era una bendición, en comparación con la miseria de seguir siendo huésped de su nuera; y marcharse para siempre de ese lugar tan querido sería menos doloroso que habitarlo o visitarlo mientras esa mujer fuera su dueña. Inmediatamente escribió a Sir John Middleton para agradecerle su amabilidad y aceptar su propuesta; y luego se apresuró a mostrar ambas cartas a sus hijas, para asegurarse de contar con su aprobación antes de enviar su respuesta.

Elinor siempre había pensado que sería más prudente para ellas establecerse a cierta distancia de Norland, que hacerlo de inmediato entre sus actuales conocidos. Por lo tanto, en ese aspecto, no le correspondía oponerse a la intención de su madre de mudarse a Devonshire. Además, la casa, tal como la describía Sir John, era de una sencillez tal, y la renta tan inusualmente moderada, que no tenía motivo para objetar ninguno de esos puntos; y por eso, aunque no era un plan que le resultara atractivo, aunque la mudanza la alejaba de los alrededores de Norland más de lo que hubiera deseado, no intentó disuadir a su madre de enviar una carta de conformidad.