Capítulo XX.

Cuando las señoritas Dashwood entraron al salón de la finca al día siguiente por una puerta, la señora Palmer entró corriendo por la otra, tan alegre y de buen humor como antes. Las saludó a todas con gran afecto, tomándolas de la mano, y expresó su enorme alegría de verlas de nuevo.

—¡Me alegra tanto verlas! —dijo, sentándose entre Elinor y Marianne—. El día está tan feo que temía que no vinieran, lo cual habría sido terrible, ya que nos vamos otra vez mañana. Tenemos que irnos, porque los Weston vienen a visitarnos la próxima semana, ya saben. Nuestra venida fue algo completamente inesperado, y yo no supe nada hasta que el carruaje estaba en la puerta, y entonces el señor Palmer me preguntó si quería acompañarlo a Barton. ¡Es tan gracioso! ¡Nunca me cuenta nada! Lamento mucho que no podamos quedarnos más tiempo; sin embargo, espero que nos veamos muy pronto en la ciudad.

Se vieron obligadas a poner fin a tal expectativa.

—¿No van a ir a la ciudad? —exclamó la señora Palmer, riendo—. Me llevaré una gran decepción si no lo hacen. Podría conseguirles la casa más bonita del mundo, justo al lado de la nuestra, en Hanover Square. Tienen que ir, de verdad. Estaré encantada de ser su acompañante en cualquier momento hasta que me vea obligada a guardar reposo, si la señora Dashwood no quisiera salir en público.

Le agradecieron; pero se vieron obligadas a resistir todas sus súplicas.

—Ay, querido —exclamó la señora Palmer a su esposo, que justo en ese momento entraba en la habitación—, tienes que ayudarme a convencer a las señoritas Dashwood de que vayan a la ciudad este invierno.

Su querido no respondió; y tras hacer una ligera reverencia a las damas, comenzó a quejarse del clima.

—¡Qué horror todo esto! —dijo—. Un clima así vuelve todo y a todos detestables. La tristeza se produce tanto dentro de casa como fuera, por la lluvia. Hace que uno deteste a todos sus conocidos. ¿Qué demonios quiere decir sir John con no tener una sala de billar en su casa? ¡Qué poca gente sabe lo que es la comodidad! Sir John es tan tonto como el clima.

El resto de los invitados no tardó en llegar.

—Me temo, señorita Marianne —dijo sir John—, que hoy no ha podido dar su acostumbrado paseo a Allenham.

Marianne se mostró muy seria y no dijo nada.

—Oh, no sea tan reservada con nosotras —dijo la señora Palmer—, porque lo sabemos todo, se lo aseguro; y admiro mucho su gusto, porque creo que él es sumamente apuesto. No vivimos muy lejos de él en el campo, ya sabe. No creo que haya más de diez millas.

—Mucho más cerca de treinta —dijo su esposo.

—¡Ah, bueno! No hay mucha diferencia. Nunca he estado en su casa; pero dicen que es un lugar encantador.

—Es el sitio más horrible que he visto en mi vida —dijo el señor Palmer.

Marianne permaneció completamente en silencio, aunque su rostro delataba el interés que le despertaba la conversación.

—¿Es muy feo? —continuó la señora Palmer—. Entonces debe de ser otro lugar el que es tan bonito, supongo.

Cuando estuvieron sentados en el comedor, sir John lamentó que solo fueran ocho en total.

—Querida —le dijo a su esposa—, es muy molesto que seamos tan pocos. ¿Por qué no invitaste a los Gilbert hoy?

—¿No te dije, sir John, cuando me lo mencionaste antes, que no podía ser? Ellos fueron los últimos en cenar con nosotros.

—Tú y yo, sir John —dijo la señora Jennings—, no deberíamos preocuparnos por esas formalidades.

—Entonces serían muy mal educados —exclamó el señor Palmer.

—Querido, contradices a todo el mundo —dijo su esposa con su habitual risa—. ¿Sabes que eres bastante grosero?

—No sabía que contradecía a nadie al llamar mal educada a tu madre.

—Sí, puedes insultarme cuanto quieras —dijo la bondadosa anciana—, te has llevado a Charlotte y no puedes devolvérmela. Así que ahí te llevo la ventaja.

Charlotte se rió de buena gana al pensar que su esposo no podía deshacerse de ella; y dijo triunfante que no le importaba lo gruñón que fuera con ella, ya que debían vivir juntos. Era imposible encontrar a alguien más bondadoso o más decidido a ser feliz que la señora Palmer. La estudiada indiferencia, insolencia y descontento de su esposo no le causaban ningún dolor; y cuando él la regañaba o la insultaba, ella se divertía muchísimo.

—¡El señor Palmer es tan gracioso! —dijo en voz baja a Elinor—. Siempre está de mal humor.

Elinor no estaba dispuesta, tras observarlo un poco, a concederle el mérito de ser tan genuina y naturalmente malhumorado o grosero como él pretendía aparentar. Tal vez su carácter se había agriado un poco al descubrir, como muchos otros de su sexo, que por algún inexplicable capricho a favor de la belleza, era el esposo de una mujer muy tonta; pero sabía que ese tipo de error era demasiado común para que un hombre sensato se sintiera herido por mucho tiempo. Más bien creía que era un deseo de distinguirse lo que producía su trato desdeñoso hacia todos y su crítica general de cuanto tenía delante. Era el deseo de parecer superior a los demás. El motivo era demasiado común para sorprenderse; pero los medios, aunque pudieran tener éxito al establecer su superioridad en mala educación, no eran propensos a atraer a nadie salvo a su esposa.

—Ay, querida señorita Dashwood —dijo la señora Palmer poco después—, tengo un gran favor que pedirle a usted y a su hermana. ¿Quieren venir a pasar un tiempo a Cleveland esta Navidad? Por favor, vengan, y vengan mientras los Weston estén con nosotros. ¡No se imaginan lo feliz que me haría! ¡Sería encantador! Querido —dirigiéndose a su esposo—, ¿no te encantaría que las señoritas Dashwood vinieran a Cleveland?

—Por supuesto —respondió él, con una mueca—. Vine a Devonshire con ese único propósito.

—Ya lo ven —dijo su esposa—, el señor Palmer las espera; así que no pueden negarse a venir.

Ambas rechazaron con entusiasmo y firmeza su invitación.

—Pero de verdad deben y tienen que venir. Estoy segura de que les encantará. Los Weston estarán con nosotros y será encantador. No se imaginan lo bonito que es Cleveland; y ahora estamos tan animados, porque el señor Palmer siempre anda recorriendo el país haciendo campaña contra la elección; y viene tanta gente a cenar que nunca había visto antes, ¡es fascinante! Pero, pobre, ¡es muy cansado para él! porque se ve obligado a agradar a todo el mundo.

Elinor apenas pudo mantener la compostura mientras asentía ante la dificultad de tal obligación.

—Qué divertido será —dijo Charlotte— cuando esté en el Parlamento, ¿verdad? ¡Cómo me voy a reír! Será tan ridículo ver todas sus cartas dirigidas a él con un M.P. Pero, ¿sabe?, dice que nunca me franqueará una carta. Asegura que no lo hará. ¿Verdad, señor Palmer?

El señor Palmer no le prestó atención.

—No soporta escribir, ¿sabe? —continuó ella—. Dice que es algo terrible.

—No —dijo él—, nunca dije algo tan irracional. No me atribuyas todos tus abusos del lenguaje.

—Ya ven, es tan gracioso. ¡Siempre es igual! A veces no me habla en medio día, y luego sale con algo tan divertido... sobre cualquier cosa del mundo.

Sorprendió mucho a Elinor, al regresar al salón, preguntándole si no le agradaba muchísimo el señor Palmer.

—Por supuesto —dijo Elinor—; parece muy agradable.

—Bueno, me alegra tanto que así sea. Pensé que le gustaría, es tan simpático; y le aseguro que el señor Palmer está encantado con usted y sus hermanas, y no se imagina lo decepcionado que estará si no van a Cleveland. No entiendo por qué se oponen.

Elinor se vio otra vez obligada a rechazar su invitación; y cambiando de tema, puso fin a sus ruegos. Pensó que, al vivir en el mismo condado, la señora Palmer podría darle una idea más precisa del carácter general de Willoughby que la que podía obtenerse del conocimiento parcial que de él tenían los Middleton; y estaba ansiosa de recibir de cualquiera una confirmación de sus méritos que pudiera disipar cualquier temor en Marianne. Empezó preguntándole si veían mucho al señor Willoughby en Cleveland y si tenían trato íntimo con él.

—Ay, sí; lo conozco muy bien —respondió la señora Palmer—. Aunque en realidad nunca le he hablado; pero lo he visto siempre en la ciudad. Por alguna razón, nunca coincidí en Barton cuando él estaba en Allenham. Mamá lo vio aquí una vez antes; pero yo estaba con mi tío en Weymouth. Sin embargo, estoy segura de que lo habríamos visto mucho en Somersetshire, si no hubiera ocurrido, muy desafortunadamente, que nunca estuvimos en el campo al mismo tiempo. Creo que él está muy poco en Combe; pero aunque estuviera mucho allí, no creo que el señor Palmer lo visitara, porque él está en la oposición, ya sabe, y además está tan lejos. Sé muy bien por qué pregunta por él; su hermana va a casarse con él. Me alegra muchísimo, porque así la tendré de vecina.

—De verdad —respondió Elinor—, usted sabe mucho más del asunto que yo, si tiene algún motivo para esperar tal enlace.

—No pretenda negarlo, porque sabe que es de lo que todo el mundo habla. Le aseguro que lo oí cuando pasé por la ciudad.

—¡Querida señora Palmer!

—Se lo juro.—El lunes por la mañana me encontré con el coronel Brandon en Bond Street, justo antes de que saliéramos de la ciudad, y me lo dijo directamente.

—Me sorprende mucho. ¿El coronel Brandon le habló de eso? Seguramente debe estar equivocada. Dar esa información a una persona que no podría estar interesada, aun si fuera cierto, no es algo que esperaría del coronel Brandon.

—Pero le aseguro que así fue, a pesar de todo, y le contaré cómo sucedió. Cuando lo encontramos, se volvió y caminó con nosotros; y entonces comenzamos a hablar de mi hermano y mi cuñada, y de una cosa y otra, y le dije: ‘Así que, coronel, tengo entendido que hay una nueva familia en Barton Cottage, y mamá me dice que son muy bonitas, y que una de ellas va a casarse con el señor Willoughby de Combe Magna. ¿Es cierto, por favor? Porque, por supuesto, usted debe saberlo, ya que ha estado en Devonshire recientemente.’

—¿Y qué dijo el coronel?

—Oh, no dijo mucho; pero parecía como si supiera que era verdad, así que desde ese momento lo di por seguro. ¡Será encantador, de verdad! ¿Cuándo será?

—Espero que el señor Brandon estuviera muy bien.

—¡Oh, sí, perfectamente bien; y tan lleno de elogios hacia usted, no hacía más que decir cosas bonitas de usted.

—Me halaga su recomendación. Parece un hombre excelente; y me resulta sumamente agradable.

—A mí también. Es un hombre tan encantador, que es una lástima que sea tan serio y tan aburrido. Mamá dice que también estuvo enamorado de su hermana. Le aseguro que fue un gran cumplido si así fue, porque casi nunca se enamora de nadie.

—¿Es muy conocido el señor Willoughby en su parte de Somersetshire? —dijo Elinor.

—¡Oh, sí, muy bien; es decir, no creo que mucha gente lo conozca, porque Combe Magna está muy lejos; pero todos lo consideran sumamente agradable, se lo aseguro. Nadie es más apreciado que el señor Willoughby dondequiera que va, y eso puede decírselo a su hermana. Es una chica sumamente afortunada al conseguirlo, se lo juro; aunque él es mucho más afortunado al conseguirla a ella, porque es tan hermosa y encantadora, que nada sería suficiente para ella. Sin embargo, no creo que sea mucho más bonita que usted, se lo aseguro; porque creo que ambas son excesivamente lindas, y el señor Palmer también lo cree, estoy segura, aunque no conseguimos que lo admitiera anoche.

La información de la señora Palmer sobre Willoughby no era muy relevante; pero cualquier testimonio a su favor, por pequeño que fuera, le resultaba grato.

—Me alegra tanto que por fin nos hayamos conocido —continuó Charlotte—. Y ahora espero que siempre seamos grandes amigas. ¡No se imagina cuánto deseaba verla! ¡Es tan maravilloso que viva en la cabaña! ¡Nada se le compara, de verdad! Y me alegra tanto que su hermana vaya a casarse tan bien. Espero que pase mucho tiempo en Combe Magna. Por lo que dicen, es un lugar encantador.

—Hace mucho que conoce al coronel Brandon, ¿verdad?

—Sí, desde hace mucho; desde que mi hermana se casó. Era un amigo muy cercano de sir John. Creo —añadió en voz baja— que le habría gustado mucho casarse conmigo, si hubiera podido. Sir John y lady Middleton lo deseaban mucho. Pero mamá no consideró que fuera un buen partido para mí, de lo contrario sir John se lo habría mencionado al coronel, y nos habríamos casado de inmediato.

—¿No sabía el coronel Brandon de la propuesta de sir John a su madre antes de que se hiciera? ¿Nunca le confesó su afecto a usted misma?

—Oh, no; pero si mamá no se hubiera opuesto, estoy segura de que le habría encantado. Entonces solo me había visto dos veces, porque fue antes de que saliera del colegio. Sin embargo, soy mucho más feliz así. El señor Palmer es el tipo de hombre que me gusta.