Capítulo XXIII.

Por muy escasa que fuera la confianza general de Elinor en la veracidad de Lucy, le resultaba imposible, tras una seria reflexión, sospechar de ella en el caso presente, donde ninguna tentación podría justificar la insensatez de inventar una falsedad de tal naturaleza. Lo que Lucy había afirmado como cierto, por lo tanto, Elinor no podía, no se atrevía ya a dudarlo; apoyado además por tantas probabilidades y pruebas, y contradicho únicamente por sus propios deseos. La oportunidad de conocerse en la casa del señor Pratt era una base para lo demás, a la vez indiscutible y alarmante; y la visita de Edward cerca de Plymouth, su estado de ánimo melancólico, su insatisfacción con sus propias perspectivas, su comportamiento incierto hacia ella, el conocimiento íntimo de las señoritas Steele sobre Norland y las conexiones familiares, que tantas veces la había sorprendido, el retrato, la carta, el anillo, todo ello formaba un conjunto de evidencias que superaba cualquier temor de condenarlo injustamente, y establecía como un hecho, que ningún favoritismo podía desechar, su mala conducta hacia ella. Su resentimiento por tal comportamiento, su indignación por haber sido su víctima, le hicieron por un momento pensar solo en sí misma; pero pronto surgieron otras ideas, otras consideraciones. ¿Había Edward intentado engañarla deliberadamente? ¿Había fingido un afecto por ella que no sentía? ¿Era su compromiso con Lucy un compromiso del corazón? No; fuera lo que fuera en otro tiempo, no podía creer que lo fuera en el presente. Su afecto era todo suyo. No podía engañarse en eso. Su madre, hermanas, Fanny, todos habían percibido el afecto de él por ella en Norland; no era una ilusión de su propia vanidad. Sin duda él la amaba. ¡Qué bálsamo para el corazón era esta convicción! ¡Cuánto no la tentaba a perdonar! Había sido culpable, sumamente culpable, al permanecer en Norland después de sentir que su influencia sobre él era mayor de lo debido. En eso, no podía ser defendido; pero si la había herido a ella, cuánto más se había herido a sí mismo; si su caso era digno de compasión, el de él era desesperado. Su imprudencia la había hecho infeliz por un tiempo; pero parecía haberle privado a él de toda posibilidad de serlo alguna vez. Ella podría, con el tiempo, recobrar la tranquilidad; pero él, ¿qué podía esperar? ¿Podría alguna vez ser medianamente feliz con Lucy Steele; podría, aun dejando de lado su afecto por ella, con su integridad, su delicadeza y su mente bien formada, sentirse satisfecho con una esposa como ella—inculta, astuta y egoísta?

El enamoramiento juvenil de los diecinueve años naturalmente lo habría cegado ante todo salvo su belleza y buen carácter; pero los cuatro años siguientes—años que, si se aprovechan con sensatez, brindan tal desarrollo al entendimiento—debieron de abrirle los ojos a los defectos de educación de ella, mientras que ese mismo período, transcurrido por parte de Lucy en una sociedad inferior y en ocupaciones más frívolas, quizá le había robado aquella sencillez que en otro tiempo pudo haber dado un carácter interesante a su belleza.

Si al suponer que él pretendía casarse con ella, las dificultades provenientes de su madre le habían parecido grandes, ¡cuánto mayores debían de ser ahora, cuando el objeto de su compromiso era indudablemente inferior en conexiones, y probablemente inferior en fortuna a ella misma! Estas dificultades, en verdad, con un corazón tan alejado de Lucy, tal vez no pesaran mucho sobre su paciencia; ¡pero qué melancólico el estado de quien puede sentir como alivio la expectativa de oposición y desdén familiar!

A medida que estas consideraciones se le presentaban dolorosamente, lloraba por él más que por sí misma. Sostenida por la convicción de no haber hecho nada para merecer su infelicidad presente, y consolada por la creencia de que Edward no había hecho nada para perder su estima, pensó que incluso ahora, bajo el primer dolor del golpe, podría dominarse lo suficiente para ocultar toda sospecha de la verdad a su madre y hermanas. Y tan bien supo responder a sus propias expectativas, que cuando se reunió con ellas en la cena, apenas dos horas después de haber sufrido la extinción de todas sus más queridas esperanzas, nadie habría supuesto, por la apariencia de las hermanas, que Elinor lloraba en secreto por obstáculos que debían separarla para siempre del objeto de su amor, y que Marianne pensaba internamente en las perfecciones de un hombre de cuyo corazón se sentía plenamente dueña, y a quien esperaba ver en cada carruaje que pasaba cerca de su casa.

La necesidad de ocultar a su madre y a Marianne lo que le había sido confiado en secreto, aunque la obligaba a un esfuerzo constante, no agravaba la aflicción de Elinor. Por el contrario, era un alivio para ella verse libre de comunicarles algo que tanto las afligiría, y también de oír la condena de Edward, que probablemente brotaría del exceso de su afecto parcial hacia ella, y que era más de lo que sentía capaz de soportar.

Sabía que de sus consejos o de su conversación no podía recibir ayuda alguna; su ternura y tristeza solo aumentarían su angustia, mientras que su dominio propio no recibiría estímulo ni de su ejemplo ni de su elogio. Era más fuerte sola, y su propio buen juicio la sostenía tan bien, que su firmeza permanecía inquebrantable, y su apariencia de alegría tan constante como era posible con penas tan agudas y recientes.

Por mucho que hubiera sufrido en su primera conversación con Lucy sobre el asunto, pronto sintió un vivo deseo de reanudarla; y esto por más de una razón. Quería oír de nuevo muchos detalles de su compromiso, quería comprender con mayor claridad lo que Lucy realmente sentía por Edward, si había sinceridad en su declaración de afecto por él, y deseaba especialmente convencer a Lucy, por su disposición a retomar el tema y su calma al hablar de ello, de que no tenía otro interés en el asunto que el de una amiga, cosa que temía mucho que su involuntaria agitación durante la conversación matutina hubiera dejado, al menos, en duda. Que Lucy estaba dispuesta a sentir celos de ella parecía muy probable: era evidente que Edward siempre había hablado muy bien de ella, no solo por la afirmación de Lucy, sino por atreverse a confiarle, tras tan breve trato personal, un secreto tan confesadamente importante. Incluso la información en broma de sir John debía tener cierto peso. Pero en verdad, mientras Elinor estuviera tan segura en su interior de ser realmente amada por Edward, no necesitaba otra consideración de probabilidades para que resultara natural que Lucy sintiera celos; y que así era, lo probaba su misma confianza. ¿Qué otro motivo podría haber para la revelación del asunto, sino que Elinor supiera de los derechos superiores de Lucy sobre Edward, y aprendiera a evitarlo en el futuro? Le resultó fácil comprender esto de las intenciones de su rival, y aunque estaba firmemente resuelta a actuar hacia ella según dictaran todos los principios de honor y honestidad, a combatir su propio afecto por Edward y a verlo lo menos posible, no podía negarse el consuelo de intentar convencer a Lucy de que su corazón no estaba herido. Y como ya no podía oír nada más doloroso sobre el tema de lo que ya le habían contado, no desconfiaba de su capacidad para soportar una repetición de los detalles con compostura.

Pero no fue de inmediato que pudo presentarse la oportunidad de hacerlo, aunque Lucy estaba tan dispuesta como ella a aprovechar cualquier ocasión que surgiera; pues el clima no era a menudo lo suficientemente bueno como para permitirles salir a caminar, donde podrían separarse fácilmente del resto; y aunque se veían al menos cada dos noches, ya fuera en el parque o en la cabaña, y principalmente en el primero, no podía suponerse que se reunieran para conversar. Tal idea nunca se le ocurriría ni a sir John ni a lady Middleton; y por lo tanto, rara vez se les daba tiempo para una charla general, y nunca para una conversación particular. Se reunían para comer, beber y reír juntos, jugar a las cartas, a consecuencias, o a cualquier otro juego lo suficientemente ruidoso.

Habían tenido lugar una o dos reuniones de este tipo, sin que Elinor hubiera encontrado oportunidad alguna de hablar en privado con Lucy, cuando sir John visitó la cabaña una mañana para rogarles, en nombre de la caridad, que todas cenaran ese día con lady Middleton, ya que él debía asistir al club en Exeter y, de otro modo, ella estaría completamente sola, salvo por su madre y las dos señoritas Steele. Elinor, que preveía una ocasión más propicia para el asunto que tenía en mente en una reunión como la que se presentaba, más libres entre ellas bajo la tranquila y refinada dirección de lady Middleton que cuando su esposo las reunía en un bullicioso propósito común, aceptó de inmediato la invitación; Margaret, con el permiso de su madre, fue igualmente complaciente, y Marianne, aunque siempre reacia a unirse a cualquiera de sus reuniones, fue persuadida por su madre, quien no soportaba verla privarse de cualquier oportunidad de diversión, para que también asistiera.

Las jóvenes fueron, y lady Middleton se vio felizmente librada de la espantosa soledad que la amenazaba. La insipidez del encuentro fue exactamente la que Elinor había anticipado; no produjo ni una sola novedad de pensamiento o expresión, y nada pudo ser menos interesante que toda su conversación tanto en el comedor como en la sala: a esta última las acompañaron los niños, y mientras permanecieron allí, Elinor estuvo demasiado convencida de la imposibilidad de captar la atención de Lucy como para intentarlo. Solo abandonaron la sala cuando retiraron el servicio de té. Entonces se dispuso la mesa de juego, y Elinor empezó a preguntarse cómo había podido albergar la esperanza de encontrar tiempo para conversar en el parque. Todas se levantaron para prepararse para un juego de cartas.

—Me alegra —dijo lady Middleton a Lucy— que no vayas a terminar la canastilla de la pobre Annamaria esta noche; estoy segura de que debe lastimarte la vista trabajar filigrana a la luz de las velas. Y mañana compensaremos a la querida niña por su desilusión, así que espero que no le importe demasiado.

Esta insinuación fue suficiente; Lucy se recompuso al instante y respondió: —De verdad está muy equivocada, lady Middleton; solo estoy esperando saber si pueden formar la partida sin mí, o ya estaría trabajando en mi filigrana. No decepcionaría a ese angelito por nada del mundo; y si me necesitan ahora en la mesa de cartas, estoy decidida a terminar la canastilla después de la cena.

—Es usted muy amable, espero que no le dañe la vista. ¿Quiere tocar la campanilla para pedir unas velas de trabajo? Mi pobre niña estaría muy decepcionada, lo sé, si la canastilla no estuviera terminada mañana, porque aunque le dije que seguramente no lo estaría, estoy segura de que cuenta con tenerla lista.

Lucy acercó de inmediato su mesa de trabajo y volvió a sentarse con una presteza y alegría que daban a entender que no podía hallar mayor deleite que hacer una canastilla de filigrana para una niña consentida.

Lady Middleton propuso una partida de Casino a las demás. Nadie objetó salvo Marianne, quien, con su habitual desatención a las formas de la cortesía general, exclamó: —Su señoría tendrá la bondad de disculparme; usted sabe que detesto las cartas. Iré al piano; no lo he tocado desde que lo afinaron. Y sin más ceremonia, se apartó y caminó hacia el instrumento.

Lady Middleton pareció agradecer al cielo no haber pronunciado nunca una frase tan descortés.

—Marianne nunca puede estar mucho tiempo alejada de ese instrumento, usted sabe, señora —dijo Elinor, procurando suavizar la ofensa—; y no me sorprende mucho, porque es el piano con mejor tono que he escuchado.

Las cinco restantes debían ahora sacar sus cartas.

—Quizá —continuó Elinor—, si resulta que no entro en la partida, pueda ser de alguna ayuda para la señorita Lucy Steele, enrollando sus papeles; y como queda tanto por hacer en la canastilla, debe ser imposible, creo yo, que ella sola logre terminarla esta noche. Me encantaría el trabajo, si me permite compartirlo.

—De verdad le estaré muy agradecida por su ayuda —exclamó Lucy—, porque veo que hay más por hacer de lo que pensaba; y sería terrible decepcionar a la querida Annamaria después de todo.

—¡Oh! Eso sí que sería terrible —dijo la señorita Steele—. ¡Querida niña, cuánto la quiero!

—Es usted muy amable —dijo lady Middleton a Elinor—; y como de verdad le gusta el trabajo, quizá le agrade igualmente no entrar hasta la próxima partida, ¿o prefiere probar suerte ahora?

Elinor aceptó gustosa la primera de estas propuestas y así, gracias a un poco de esa habilidad que Marianne nunca se dignaba a practicar, logró su objetivo y complació al mismo tiempo a lady Middleton. Lucy le hizo sitio con pronta atención, y las dos rivales quedaron así sentadas una junto a la otra en la misma mesa y, con la mayor armonía, se dedicaron a adelantar el mismo trabajo. El piano, al que Marianne, absorta en su música y en sus pensamientos, ya había olvidado que había alguien más en la sala, estaba por fortuna lo bastante cerca de ellas como para que la señorita Dashwood juzgara que podía, al amparo de su ruido, introducir el interesante tema sin riesgo de ser oída en la mesa de cartas.