Capítulo XXIV.

Con un tono firme, aunque cauteloso, así comenzó Elinor.

—No sería merecedora de la confianza con la que me ha honrado, si no sintiera deseo de conservarla, o si no tuviera más curiosidad sobre el asunto. Por lo tanto, no me disculparé por volver a mencionarlo.

—Gracias —exclamó Lucy calurosamente— por romper el hielo; me ha tranquilizado el corazón, porque de alguna manera temía haberla ofendido con lo que le conté ese lunes.

—¿Ofenderme? ¿Cómo pudo suponerlo? Créame —y Elinor lo dijo con la mayor sinceridad—, nada más alejado de mi intención que darle tal idea. ¿Podría usted tener un motivo para confiarme esto que no fuera honorable y halagador para mí?

—Y sin embargo le aseguro —respondió Lucy, con sus pequeños y agudos ojos llenos de significado—, que me pareció notar frialdad y desagrado en su actitud, lo cual me hizo sentir muy incómoda. Estaba segura de que estaba enojada conmigo, y desde entonces he estado reprochándome por haberme tomado la libertad de molestarla con mis asuntos. Pero me alegra mucho saber que solo fue una idea mía y que en realidad no me culpa. Si supiera lo consolador que es para mí desahogarme hablando con usted de lo que pienso a cada momento de mi vida, su compasión le haría pasar por alto cualquier otra cosa, estoy segura.

—En verdad, puedo creer fácilmente que fue un gran alivio para usted confesarme su situación, y le aseguro que nunca tendrá motivo para arrepentirse. Su caso es muy desafortunado; me parece que está rodeada de dificultades, y necesitarán de todo su afecto mutuo para sobrellevarlas. El señor Ferrars, creo, depende enteramente de su madre.

—Él solo tiene dos mil libras propias; sería una locura casarse con eso, aunque por mi parte, podría renunciar a toda esperanza de más sin un suspiro. Siempre he estado acostumbrada a un ingreso muy pequeño y podría soportar cualquier pobreza por él; pero lo quiero demasiado para ser la causa egoísta de privarlo, tal vez, de todo lo que su madre podría darle si se casara para complacerla. Debemos esperar, tal vez por muchos años. Con casi cualquier otro hombre del mundo, sería una perspectiva alarmante; pero el afecto y la constancia de Edward nada puede quitármelos, lo sé.

—Esa convicción debe serlo todo para usted; y sin duda él se apoya en la misma confianza en su afecto. Si la fuerza de su apego recíproco hubiera fallado, como ocurre entre muchas personas y en muchas circunstancias durante un compromiso de cuatro años, su situación sería realmente lamentable.

Lucy alzó la vista en ese momento; pero Elinor cuidó de no dejar traslucir en su rostro ninguna expresión que diera a sus palabras una tendencia sospechosa.

—El amor de Edward por mí —dijo Lucy— ha sido bastante puesto a prueba por nuestra larga, larguísima ausencia desde que nos comprometimos, y ha soportado la prueba tan bien, que sería imperdonable dudar de él ahora. Puedo decir con seguridad que nunca me ha dado un solo momento de inquietud por ese motivo desde el principio.

Elinor no sabía si sonreír o suspirar ante tal afirmación.

Lucy continuó. —Por naturaleza soy algo celosa, y por nuestras diferentes situaciones en la vida, por él estar mucho más en el mundo que yo y nuestra separación continua, estaba lo bastante inclinada a la sospecha como para haber descubierto la verdad en un instante, si hubiera habido el menor cambio en su comportamiento conmigo cuando nos veíamos, o algún abatimiento de ánimo que no pudiera explicar, o si hubiera hablado más de una dama que de otra, o pareciera en algún aspecto menos feliz en Longstaple de lo que solía ser. No quiero decir que sea especialmente observadora o perspicaz en general, pero en tal caso estoy segura de que no podría ser engañada.

—Todo esto —pensó Elinor— es muy bonito; pero no puede engañar a ninguna de las dos.

—Pero, ¿cuáles son sus planes? —dijo después de un breve silencio— ¿O no tiene otro que esperar la muerte de la señora Ferrars, lo cual es una perspectiva triste y chocante? ¿Está su hijo decidido a someterse a esto, y a toda la tediosa espera de los muchos años que podría implicar, antes que arriesgarse a su disgusto por un tiempo al confesar la verdad?

—¡Si al menos pudiéramos estar seguros de que solo sería por un tiempo! Pero la señora Ferrars es una mujer muy obstinada y orgullosa, y en su primer arrebato de ira al enterarse, probablemente aseguraría todo para Robert, y la idea de eso, por el bien de Edward, aleja de mí toda inclinación a tomar medidas precipitadas.

—Y por su propio bien también, o está llevando su desinterés más allá de la razón.

Lucy miró de nuevo a Elinor y guardó silencio.

—¿Conoce usted al señor Robert Ferrars? —preguntó Elinor.

—En absoluto; nunca lo he visto, pero imagino que es muy diferente a su hermano: tonto y un gran petimetre.

—¡Un gran petimetre! —repitió la señorita Steele, cuyo oído había captado esas palabras por una pausa repentina en la música de Marianne—. Oh, seguro están hablando de sus galanes favoritos.

—No, hermana —exclamó Lucy—, te equivocas; nuestros galanes favoritos no son grandes petimetres.

—Puedo asegurar que el de la señorita Dashwood no lo es —dijo la señora Jennings, riendo de buena gana—, pues es uno de los jóvenes más modestos y bien educados que he visto; pero en cuanto a Lucy, es tan astuta que no hay manera de averiguar a quién le gusta.

—Oh —exclamó la señorita Steele, mirando significativamente a su alrededor—, apuesto a que el galán de Lucy es tan modesto y bien educado como el de la señorita Dashwood.

Elinor se sonrojó a pesar suyo. Lucy se mordió el labio y miró con enojo a su hermana. Se produjo un silencio mutuo por algún tiempo. Lucy fue la primera en romperlo, diciendo en voz más baja, aunque Marianne les brindaba entonces la poderosa protección de un magnífico concierto,—

—Le contaré sinceramente un plan que se me ha ocurrido últimamente para hacer avanzar las cosas; en verdad, estoy obligada a confiarle el secreto, pues usted es parte interesada. Estoy segura de que ha visto lo suficiente de Edward para saber que preferiría la iglesia a cualquier otra profesión; pues bien, mi plan es que tome las órdenes tan pronto como pueda, y entonces, gracias a su influencia, que estoy segura usaría por amistad hacia él, y espero que por algún aprecio hacia mí, su hermano podría ser persuadido de darle la rectoría de Norland; que tengo entendido es muy buena, y el actual titular no parece tener mucho tiempo de vida. Eso sería suficiente para casarnos, y podríamos confiar en el tiempo y la suerte para lo demás.

—Siempre me alegraría —respondió Elinor— mostrar cualquier señal de estima y amistad por el señor Ferrars; pero, ¿no se da cuenta de que mi influencia en tal ocasión sería perfectamente innecesaria? Él es hermano de la señora John Dashwood; eso debe ser recomendación suficiente para su esposo.

—Pero la señora John Dashwood no aprobaría mucho que Edward se hiciera clérigo.

—Entonces sospecho que mi influencia haría muy poco.

Volvieron a guardar silencio durante varios minutos. Finalmente, Lucy exclamó con un profundo suspiro,

—Creo que lo más sensato sería acabar con todo de una vez disolviendo el compromiso. Parecemos tan rodeados de dificultades por todos lados, que aunque nos haría desgraciados por un tiempo, tal vez seríamos más felices al final. ¿Pero no me dará su consejo, señorita Dashwood?

—No —respondió Elinor, con una sonrisa que ocultaba sentimientos muy agitados—, sobre ese tema ciertamente no lo haré. Usted sabe muy bien que mi opinión no tendría peso alguno para usted, a menos que coincidiera con sus deseos.

—En verdad me juzga mal —replicó Lucy, con gran solemnidad—; no conozco a nadie cuyo juicio valore tanto como el suyo; y realmente creo que si usted me dijera: 'Le aconsejo por todos los medios que ponga fin a su compromiso con Edward Ferrars, será lo mejor para la felicidad de ambos', yo lo haría de inmediato.

Elinor se sonrojó ante la falta de sinceridad de la futura esposa de Edward, y respondió: —Ese cumplido bastaría para asustarme y no dar ninguna opinión sobre el asunto, aun si la tuviera. Eleva mi influencia demasiado; el poder de separar a dos personas tan tiernamente unidas es demasiado para una persona indiferente.

—Es porque usted es una persona indiferente —dijo Lucy, con cierto resentimiento y poniendo especial énfasis en esas palabras—, que su juicio podría tener tanto peso para mí. Si se supusiera que está influida en algún aspecto por sus propios sentimientos, su opinión no valdría la pena.

Elinor pensó que lo más prudente era no responder a esto, para evitar que se provocaran mutuamente a un exceso de confianza y franqueza; y hasta estuvo parcialmente decidida a no mencionar nunca más el tema. Por lo tanto, siguió otra pausa de varios minutos, y nuevamente fue Lucy quien la rompió.

—¿Estará usted en la ciudad este invierno, señorita Dashwood? —dijo con toda su acostumbrada complacencia.

—Ciertamente no.

—Lamento oír eso —respondió la otra, mientras sus ojos se iluminaban con la noticia—; ¡me habría dado tanto gusto encontrarte allí! Pero estoy segura de que irás de todos modos. Por supuesto, tu hermano y tu cuñada te invitarán a acompañarlos.

—No estará en mis posibilidades aceptar su invitación, si es que la hacen.

—¡Qué mala suerte! Yo contaba con encontrarte allí. Anne y yo iremos a finales de enero a visitar a unos parientes que llevan años queriendo que vayamos a verlos. Pero en realidad solo voy por el gusto de ver a Edward. Él estará allí en febrero; de lo contrario, Londres no tendría ningún atractivo para mí; no tengo ánimos para eso.

Elinor fue pronto llamada a la mesa de juego al concluir la primera partida, y así terminó la confidencial conversación entre las dos damas, a lo cual ambas se sometieron sin la menor resistencia, pues nada se había dicho de parte de ninguna que hiciera que se desagradaran menos que antes; y Elinor se sentó a la mesa con la melancólica convicción de que Edward no solo carecía de afecto por la persona que iba a ser su esposa, sino que ni siquiera tenía la posibilidad de ser medianamente feliz en el matrimonio, posibilidad que un sincero cariño de parte de ella le habría dado, pues solo el interés propio podía inducir a una mujer a mantener a un hombre en un compromiso del que ella parecía tan plenamente consciente de que él estaba cansado.

Desde entonces, Elinor nunca volvió a sacar el tema, y cuando Lucy lo mencionaba, cosa que rara vez dejaba de hacer, y era especialmente cuidadosa en informar a su confidente de su felicidad cada vez que recibía una carta de Edward, la primera lo trataba con calma y cautela, y lo dejaba de lado tan pronto como la cortesía lo permitía; pues sentía que tales conversaciones eran un privilegio que Lucy no merecía y que resultaban peligrosas para ella misma.

La visita de las señoritas Steele en Barton Park se prolongó mucho más de lo que la primera invitación hacía suponer. Su favor aumentaba; no podían prescindir de ellas; sir John no quería ni oír hablar de su partida; y a pesar de sus numerosos y largamente planeados compromisos en Exeter, a pesar de la absoluta necesidad de regresar para cumplirlos de inmediato, necesidad que se hacía sentir con fuerza al final de cada semana, lograron convencerlas de quedarse casi dos meses en la finca y de ayudar en la debida celebración de esa festividad que requiere una cantidad extraordinaria de bailes privados y grandes cenas para proclamar su importancia.