Capítulo XXV.

Aunque la señora Jennings acostumbraba pasar gran parte del año en las casas de sus hijos y amigos, no carecía de una residencia propia. Desde la muerte de su esposo, quien había comerciado con éxito en una zona menos elegante de la ciudad, residía cada invierno en una casa situada en una de las calles cercanas a Portman Square. Hacia ese hogar empezó, al acercarse enero, a dirigir sus pensamientos, y un día, de manera abrupta y muy inesperada para ellas, invitó a las señoritas Dashwood mayores a acompañarla. Elinor, sin notar el cambio de color en el rostro de su hermana ni la expresión animada que delataba su interés por el plan, respondió de inmediato con una negativa agradecida pero rotunda por ambas, convencida de estar expresando los deseos de las dos. La razón alegada fue su firme resolución de no dejar a su madre en esa época del año. La señora Jennings recibió la negativa con cierta sorpresa y repitió su invitación de inmediato.

—¡Oh, cielos! Estoy segura de que su madre puede prescindir de ustedes perfectamente, y les ruego que me hagan el favor de acompañarme, porque ya me he encariñado con la idea. No piensen que serán una molestia para mí, porque no voy a alterarme en lo más mínimo por ustedes. Solo será cuestión de enviar a Betty en el coche, y espero poder costearlo. Las tres podremos ir muy bien en mi carruaje; y cuando estemos en la ciudad, si no quieren ir a donde yo vaya, está bien, siempre pueden ir con alguna de mis hijas. Estoy segura de que su madre no se opondrá; pues he tenido tan buena suerte casando a mis propios hijos que pensará que soy la persona más indicada para encargarse de ustedes; y si no logro que al menos una de ustedes se case bien antes de que termine con ustedes, no será por mi culpa. Les hablaré bien de ustedes a todos los jóvenes, pueden confiar en ello.

—Tengo la impresión —dijo sir John— de que la señorita Marianne no se opondría a tal plan, si su hermana mayor accediera. Es realmente injusto que ella no tenga un poco de diversión, solo porque la señorita Dashwood no lo desea. Así que les aconsejaría a las dos que partieran a la ciudad cuando se cansen de Barton, sin decirle una palabra a la señorita Dashwood al respecto.

—No, no —exclamó la señora Jennings—, estoy segura de que me alegraría muchísimo contar con la compañía de la señorita Marianne, vaya o no la señorita Dashwood; solo digo que, mientras más, mejor, y pensé que sería más cómodo para ellas estar juntas; porque, si se cansan de mí, podrían hablar entre ellas y reírse de mis rarezas a mis espaldas. Pero una u otra, si no ambas, debo tener. ¡Dios mío! ¿Cómo creen que puedo vivir sola, yo que hasta este invierno siempre he estado acostumbrada a tener a Charlotte conmigo? Vamos, señorita Marianne, sélleme el trato, y si la señorita Dashwood cambia de opinión más adelante, tanto mejor.

—Le agradezco, señora, sinceramente se lo agradezco —dijo Marianne, con calidez—; su invitación ha asegurado mi gratitud para siempre, y me haría tan feliz, sí, casi la mayor felicidad de la que soy capaz, poder aceptarla. Pero mi madre, mi queridísima y bondadosa madre... comprendo la justicia de lo que Elinor ha dicho, y si ella fuera menos feliz, menos cómoda por nuestra ausencia... ¡Oh, no! Nada debería tentarme a dejarla. No debe, no puede ser motivo de lucha.

La señora Jennings repitió su seguridad de que la señora Dashwood podía prescindir perfectamente de ellas; y Elinor, que ahora comprendía a su hermana y veía hasta qué punto su deseo de volver a ver a Willoughby la hacía indiferente a casi todo lo demás, no se opuso más directamente al plan, y simplemente lo remitió a la decisión de su madre, de quien, sin embargo, apenas esperaba apoyo en su intento de evitar una visita que no podía aprobar para Marianne y que, por su parte, tenía razones particulares para evitar. Todo lo que Marianne deseara, su madre estaría ansiosa por promoverlo; no podía esperar influir en ella para que actuara con cautela en un asunto respecto al cual nunca había logrado inspirarle desconfianza; y no se atrevía a explicar el motivo de su propia falta de inclinación para ir a Londres. Que Marianne, tan exigente como era, perfectamente familiarizada con los modales de la señora Jennings y constantemente disgustada por ellos, pasara por alto todas esas molestias y desestimara lo que más podría herir su sensibilidad en pos de un solo objetivo, era una prueba tan fuerte, tan clara, de la importancia de ese objetivo para ella, que Elinor, a pesar de todo lo ocurrido, no estaba preparada para presenciar.

Al ser informada de la invitación, la señora Dashwood, convencida de que tal excursión sería fuente de gran diversión para ambas hijas y percibiendo, a través de toda la atención afectuosa que le brindaban, cuánto deseaba Marianne aceptarla, no quiso oír hablar de que la rechazaran por su causa; insistió en que ambas la aceptaran de inmediato, y luego empezó a prever, con su habitual alegría, una variedad de ventajas que derivarían para todas de esa separación.

—Estoy encantada con el plan —exclamó—, es exactamente lo que podría desear. Margaret y yo nos beneficiaremos tanto como ustedes. Cuando ustedes y los Middleton se hayan ido, nosotras seguiremos tan tranquilas y felices juntas con nuestros libros y nuestra música. ¡Verán cuánto habrá mejorado Margaret cuando regresen! También tengo un pequeño plan de cambios para sus habitaciones, que ahora podré realizar sin incomodar a nadie. Es muy correcto que vayan a la ciudad; me gustaría que toda joven de su posición conociera las costumbres y diversiones de Londres. Estarán bajo el cuidado de una mujer bondadosa y maternal, de cuya amabilidad hacia ustedes no puedo dudar. Y lo más probable es que vean a su hermano, y cualesquiera que sean sus defectos, o los de su esposa, cuando pienso de quién es hijo, no puedo soportar que estén tan completamente distanciados.

—Aunque, como siempre, te preocupas por nuestra felicidad —dijo Elinor— y has previsto todos los impedimentos que se te han ocurrido para este plan, aún queda una objeción que, en mi opinión, no puede eliminarse tan fácilmente.

El rostro de Marianne se ensombreció.

—¿Y cuál es —dijo la señora Dashwood— la formidable objeción que va a presentar mi querida y prudente Elinor? No quiero oír una palabra sobre el gasto que implica.

—Mi objeción es esta: aunque pienso muy bien del corazón de la señora Jennings, no es una mujer cuya compañía nos proporcione placer, ni cuya protección nos dé importancia.

—Eso es muy cierto —respondió su madre—, pero de su compañía, aparte de la de otras personas, apenas tendrán nada, y casi siempre aparecerán en público con lady Middleton.

—Si Elinor se deja asustar por su antipatía hacia la señora Jennings —dijo Marianne—, al menos eso no debe impedir que yo acepte su invitación. Yo no tengo tales escrúpulos, y estoy segura de que podría soportar cualquier incomodidad de ese tipo con muy poco esfuerzo.

Elinor no pudo evitar sonreír ante esa muestra de indiferencia hacia los modales de una persona a quien tantas veces le había costado persuadir a Marianne para que le mostrara una cortesía tolerable; y resolvió, para sí misma, que si su hermana insistía en ir, ella también iría, pues no consideraba adecuado que Marianne quedara entregada únicamente a su propio juicio, ni que la señora Jennings quedara a merced de Marianne para todo el consuelo de sus horas domésticas. Esta determinación le resultó más fácil de aceptar al recordar que, según lo que Lucy había contado, Edward Ferrars no estaría en la ciudad antes de febrero; y que su visita, sin acortarse de manera irrazonable, podría concluirse antes de esa fecha.

—Quiero que vayan las dos —dijo la señora Dashwood—; esas objeciones no tienen sentido. Disfrutarán mucho estando en Londres, y especialmente estando juntas; y si Elinor alguna vez se dignara a anticipar el disfrute, lo prevería allí por diversas razones; quizá esperaría algo de mejorar su relación con la familia de su cuñada.

Elinor había deseado a menudo tener la oportunidad de intentar debilitar la confianza de su madre en el afecto entre Edward y ella, para que el golpe fuera menor cuando se supiera toda la verdad, y ahora, ante este ataque, aunque casi sin esperanza de éxito, se obligó a iniciar su propósito diciendo, tan calmadamente como pudo: —Me agrada mucho Edward Ferrars, y siempre me alegrará verlo; pero respecto al resto de la familia, me es perfectamente indiferente si llego a conocerlos o no.

La señora Dashwood sonrió y no dijo nada. Marianne alzó los ojos, asombrada, y Elinor pensó que bien podría haberse quedado callada.

Tras muy poca conversación adicional, finalmente se decidió aceptar por completo la invitación. La señora Jennings recibió la noticia con gran alegría y con muchas muestras de amabilidad y cuidado; y no fue un motivo de placer únicamente para ella. Sir John estaba encantado; pues para un hombre cuya mayor inquietud era el temor a la soledad, la adquisición de dos personas más en el número de habitantes de Londres era algo considerable. Incluso Lady Middleton se tomó la molestia de mostrarse complacida, lo cual suponía un pequeño esfuerzo para ella; y en cuanto a las señoritas Steele, especialmente Lucy, jamás en su vida habían sido tan felices como con esta noticia.

Elinor aceptó el arreglo que contrariaba sus deseos con menos resistencia de la que esperaba sentir. En lo que a ella respectaba, ahora le era indiferente ir a la ciudad o no, y al ver a su madre tan completamente complacida con el plan, y a su hermana animada por él en su aspecto, voz y modales, recuperando toda su habitual vivacidad y mostrando aún más alegría de la acostumbrada, no pudo sentirse insatisfecha con la causa y apenas se permitió desconfiar de las consecuencias.

La alegría de Marianne era casi superior a la felicidad, tan grande era la agitación de su ánimo y su impaciencia por partir. Su renuencia a dejar a su madre era su único consuelo para recobrar la calma; y en el momento de la despedida, su pesar por ese motivo fue excesivo. La aflicción de su madre no era mucho menor, y Elinor fue la única de las tres que pareció considerar la separación como algo menos que eterno.

Partieron durante la primera semana de enero. Los Middleton debían seguirlos aproximadamente una semana después. Las señoritas Steele permanecieron en la finca y sólo la abandonarían junto con el resto de la familia.