Capítulo XXXIX.

Las señoritas Dashwood llevaban ya algo más de dos meses en la ciudad, y la impaciencia de Marianne por marcharse aumentaba cada día. Suspiraba por el aire, la libertad y la tranquilidad del campo; y se imaginaba que, si algún lugar podía devolverle la calma, debía ser Barton. Elinor no estaba mucho menos ansiosa que ella por irse, y solo era un poco menos insistente en que se realizara de inmediato, porque era consciente de las dificultades de un viaje tan largo, cosa que Marianne no podía admitir. Sin embargo, comenzó a pensar seriamente en cómo llevarlo a cabo, y ya había mencionado sus deseos a su amable anfitriona, quien se resistió con toda la elocuencia de su buena voluntad, cuando se sugirió un plan que, aunque las retendría fuera de casa unas semanas más, le pareció a Elinor mucho más conveniente que cualquier otro. Los Palmer se mudarían a Cleveland hacia finales de marzo, para las vacaciones de Pascua; y la señora Jennings, junto con sus dos amigas, recibió una calurosa invitación de Charlotte para acompañarlos. Esto, por sí solo, no habría sido suficiente para la delicadeza de la señorita Dashwood; pero fue reforzado con tanta cortesía por el propio señor Palmer, que, unido a la notable mejora en sus modales hacia ellas desde que se supo que su hermana estaba afligida, la llevó a aceptarlo con gusto.

Sin embargo, cuando le contó a Marianne lo que había hecho, su primera respuesta no fue muy alentadora.

—¡Cleveland! —exclamó, muy agitada—. No, no puedo ir a Cleveland.

—Olvidas —dijo Elinor suavemente— que su ubicación no es... que no está cerca de...

—Pero está en Somersetshire. No puedo ir a Somersetshire. Allí, donde yo esperaba ir... No, Elinor, no puedes esperar que vaya allí.

Elinor no quiso discutir sobre la conveniencia de superar tales sentimientos; solo intentó contrarrestarlos apelando a otros motivos; por lo tanto, le presentó el viaje como una medida que fijaría el momento de regresar con esa querida madre a quien tanto deseaba ver, de una manera más conveniente y cómoda que cualquier otro plan, y quizá sin mayor demora. Desde Cleveland, que estaba a pocas millas de Bristol, la distancia a Barton no era más de un día, aunque sería un viaje largo; y el sirviente de su madre podría ir fácilmente a buscarlas allí; y como no habría razón para quedarse más de una semana en Cleveland, podrían estar en casa en poco más de tres semanas. Como el cariño de Marianne por su madre era sincero, debía imponerse sin dificultad a los males imaginarios que había planteado.

La señora Jennings estaba tan lejos de estar cansada de sus invitadas, que les insistió con mucho empeño para que volvieran con ella desde Cleveland. Elinor agradeció la atención, pero no podía cambiar su decisión; y al obtener fácilmente el consentimiento de su madre, todo lo relativo al regreso se organizó en la medida de lo posible; y Marianne encontró cierto alivio al redactar una lista de las horas que aún la separaban de Barton.

—¡Ah, coronel, no sé qué haremos usted y yo sin las señoritas Dashwood! —le dijo la señora Jennings cuando él la visitó por primera vez después de que se decidiera su partida—. Porque están completamente resueltas a regresar a casa desde lo de los Palmer; ¡y qué desolados estaremos cuando yo vuelva! ¡Dios mío! Nos sentaremos a mirarnos el uno al otro, tan aburridos como dos gatos.

Quizá la señora Jennings esperaba, con este enérgico retrato de su futuro tedio, provocarlo para que hiciera esa propuesta que podría darle a él mismo una escapatoria; y si era así, pronto tuvo buenas razones para pensar que había logrado su objetivo, pues, cuando Elinor se acercó a la ventana para tomar más rápidamente las medidas de una estampa que iba a copiar para su amiga, él la siguió con una mirada de significado especial y conversó con ella allí durante varios minutos. El efecto de su charla en la joven tampoco pasó desapercibido para la señora Jennings, pues aunque era demasiado honorable para escuchar, e incluso cambió de asiento a propósito para no oír, sentándose junto al piano en el que Marianne tocaba, no pudo evitar ver que Elinor se sonrojaba, mostraba agitación y estaba demasiado absorta en lo que él decía como para continuar con su tarea. Aún más, para confirmar sus esperanzas, en el intervalo en que Marianne pasaba de una lección a otra, algunas palabras del coronel inevitablemente llegaron a sus oídos, en las que parecía disculparse por el mal estado de su casa. Esto despejó cualquier duda. Se sorprendió, en verdad, de que él creyera necesario hacerlo; pero supuso que era la etiqueta adecuada. No pudo distinguir lo que Elinor respondió, pero por el movimiento de sus labios, juzgó que no consideraba eso una objeción importante; y la señora Jennings la elogió en su fuero interno por ser tan sincera. Luego conversaron unos minutos más sin que ella captara una sola palabra, hasta que otra afortunada pausa en la interpretación de Marianne le permitió oír estas palabras en la tranquila voz del coronel:

—Me temo que no podrá realizarse muy pronto.

Asombrada y escandalizada por un comentario tan poco propio de un enamorado, estuvo a punto de exclamar: “¡Dios mío! ¿Qué podría impedirlo?”; pero conteniendo su impulso, se limitó a esta exclamación silenciosa.

“¡Esto es muy extraño! Seguro que no necesita esperar a ser más viejo.”

Sin embargo, esta demora por parte del coronel no pareció ofender ni mortificar en lo más mínimo a su bella interlocutora, pues al terminar pronto la conversación y separarse, la señora Jennings oyó claramente a Elinor decir, con una voz que demostraba que sentía lo que decía:

—Siempre me consideraré muy agradecida con usted.

La señora Jennings se sintió encantada con su gratitud, y solo se preguntó cómo, después de escuchar tal frase, el coronel pudo despedirse de ellas, como lo hizo de inmediato, con la mayor tranquilidad, ¡y marcharse sin darle ninguna respuesta! Nunca pensó que su viejo amigo pudiera ser un pretendiente tan indiferente.

Lo que realmente había sucedido entre ellos fue lo siguiente.

—He oído —dijo él, con gran compasión— de la injusticia que su amigo el señor Ferrars ha sufrido por parte de su familia; porque si entiendo bien el asunto, lo han rechazado completamente por persistir en su compromiso con una joven muy digna. ¿Estoy bien informado? ¿Es así?

Elinor le dijo que así era.

—La crueldad, la cruel falta de sensatez —respondió con gran sentimiento— de separar, o intentar separar, a dos jóvenes que llevan tanto tiempo unidos, es terrible. La señora Ferrars no sabe lo que puede estar haciendo, ni a qué puede empujar a su hijo. He visto al señor Ferrars dos o tres veces en Harley Street, y me ha causado muy buena impresión. No es un joven con el que uno pueda intimar en poco tiempo, pero he visto lo suficiente para desearle lo mejor por él mismo, y como amigo suyo, lo deseo aún más. Tengo entendido que piensa ordenarse. ¿Sería tan amable de decirle que la rectoría de Delaford, que según me informa el correo de hoy acaba de quedar vacante, es suya si la considera digna de aceptación? Pero quizá, dada su desafortunada situación actual, es absurdo fingir que hay duda; solo lamento que no sea más valiosa. Es una rectoría, pero pequeña; creo que el anterior titular no ganaba más de 200 libras al año, y aunque ciertamente puede mejorarse, temo que no lo suficiente como para proporcionarle una renta muy cómoda. Sin embargo, tal como es, me dará mucho gusto ofrecérsela. Por favor, asegúrele esto.

El asombro de Elinor ante este encargo difícilmente habría sido mayor, aun si el coronel realmente le hubiera estado proponiendo matrimonio. El beneficio, que apenas dos días antes ella había considerado imposible para Edward, ya estaba dispuesto para permitirle casarse; ¡y ella, de entre todas las personas del mundo, había sido elegida para otorgarlo! Su emoción fue tal como la señora Jennings había atribuido a una causa muy distinta; pero, cualesquiera que fueran los sentimientos menores, menos puros o menos agradables, que pudieran compartir esa emoción, su estima por la benevolencia general y su gratitud por la amistad particular que, juntas, impulsaron al coronel Brandon a este acto, fueron intensamente sentidas y calurosamente expresadas. Le agradeció de todo corazón, habló de los principios y el carácter de Edward con el elogio que sabía que merecían, y prometió encargarse del cometido con gusto, si realmente era su deseo delegar tan agradable tarea en otra persona. Pero, al mismo tiempo, no pudo evitar pensar que nadie podría desempeñarla tan bien como él mismo. Era, en resumen, un encargo del que, por no querer darle a Edward la incomodidad de recibir una obligación de su parte, habría estado muy complacida de verse eximida; pero el coronel Brandon, por motivos de igual delicadeza, también lo rehusaba, y parecía tan deseoso de que se realizara por medio de ella, que no quiso, bajo ningún concepto, oponerse más. Creía que Edward aún estaba en la ciudad, y afortunadamente había escuchado su dirección por parte de la señorita Steele. Por lo tanto, podía comprometerse a informarle ese mismo día. Una vez resuelto esto, el coronel Brandon comenzó a hablar de su propia ventaja al asegurarse un vecino tan respetable y agradable, y fue entonces cuando mencionó, con pesar, que la casa era pequeña y modesta; un inconveniente que Elinor, como la señora Jennings había supuesto que haría, restó importancia, al menos en lo que respectaba a su tamaño.

—La pequeñez de la casa —dijo ella— no puedo imaginar que les cause inconveniente alguno, pues estará en proporción con su familia y sus ingresos.

Con esto, el coronel se sorprendió al descubrir que ella consideraba el matrimonio del señor Ferrars como la consecuencia segura de la presentación; pues no creía posible que la rectoría de Delaford pudiera proporcionar un ingreso tal como para que alguien de su posición se atreviera a establecerse, y así se lo dijo.

—Esta pequeña rectoría no puede hacer más que permitir al señor Ferrars vivir cómodamente como soltero; no le permitirá casarse. Lamento decir que mi patrocinio termina aquí, y mi influencia difícilmente es mayor. Sin embargo, si por alguna circunstancia imprevista llegara a estar en mi poder ayudarle más, tendría que pensar muy distinto de él de lo que pienso ahora, si no estuviera tan dispuesto a serle útil entonces como sinceramente deseo poder serlo ahora. Lo que hago en este momento, en verdad, parece insignificante, ya que puede ayudarle tan poco a alcanzar lo que debe ser su principal, su único objetivo de felicidad. Su matrimonio aún debe ser un bien distante; al menos, me temo que no podrá realizarse muy pronto.

Tal fue la frase que, al ser malinterpretada, ofendió tan justamente los delicados sentimientos de la señora Jennings; pero después de esta narración de lo que realmente ocurrió entre el coronel Brandon y Elinor, mientras estaban junto a la ventana, la gratitud expresada por esta última al despedirse, quizá no parezca en general menos razonablemente suscitada, ni menos apropiadamente formulada, que si hubiera surgido de una propuesta de matrimonio.