Capítulo XL.

—Bueno, señorita Dashwood —dijo la señora Jennings, sonriendo sagazmente en cuanto el caballero se hubo retirado—, no le pregunto qué le ha dicho el coronel; porque, aunque le juro que intenté no escuchar, no pude evitar oír lo suficiente para entender de qué se trataba. Y le aseguro que nunca he estado más complacida en mi vida, y le deseo mucha felicidad de todo corazón.

—Gracias, señora —dijo Elinor—. Es motivo de gran alegría para mí; y siento profundamente la bondad del coronel Brandon. No hay muchos hombres que actuarían como él lo ha hecho. ¡Pocas personas tienen un corazón tan compasivo! Nunca me he sentido más asombrada en mi vida.

—¡Vaya, querida, es usted muy modesta! Yo no estoy en lo más mínimo sorprendida, porque hace tiempo que pensaba que no había nada más probable que sucediera.

—Usted juzgó por su conocimiento de la benevolencia general del coronel; pero al menos no podía prever que la oportunidad se presentaría tan pronto.

—¡Oportunidad! —repitió la señora Jennings—. Oh, en cuanto a eso, cuando un hombre ha tomado una decisión así, de una manera u otra pronto encontrará la oportunidad. Bueno, querida, le deseo felicidad una y otra vez; y si alguna vez hubo una pareja feliz en el mundo, creo que pronto sabré dónde encontrarlos.

—Supongo que piensa ir a Delaford tras ellos —dijo Elinor, con una leve sonrisa.

—Sí, querida, eso haré, en efecto. Y en cuanto a que la casa sea mala, no sé qué pretende el coronel, porque es tan buena como cualquiera que haya visto.

—Él mencionó que estaba en mal estado.

—Bueno, ¿y de quién es la culpa? ¿Por qué no la repara? ¿Quién más debería hacerlo sino él mismo?

Fueron interrumpidas por la entrada del sirviente, que anunció que el carruaje estaba en la puerta; y la señora Jennings, preparándose de inmediato para irse, dijo:

—Bueno, querida, debo irme antes de haber terminado ni la mitad de lo que quería decir. Pero, de todos modos, podremos hablarlo todo esta noche; pues estaremos completamente solas. No le pido que me acompañe, porque estoy segura de que su mente está demasiado ocupada con el asunto como para querer compañía; y además, debe estar deseando contarle todo a su hermana.

Marianne había salido de la habitación antes de que comenzara la conversación.

—Por supuesto, señora, se lo contaré a Marianne; pero por ahora no se lo mencionaré a nadie más.

—Oh, muy bien —dijo la señora Jennings, algo decepcionada—. Entonces no quiere que se lo cuente a Lucy, porque pensaba llegar hasta Holborn hoy.

—No, señora, ni siquiera a Lucy, por favor. Un día de retraso no será muy importante; y hasta que le haya escrito al señor Ferrars, creo que no debería mencionarse a nadie más. Lo haré de inmediato. Es importante que no se pierda tiempo con él, pues, por supuesto, tendrá mucho que hacer respecto a su ordenación.

Al principio, este discurso desconcertó enormemente a la señora Jennings. No podía comprender de inmediato por qué había que escribirle al señor Ferrars con tanta prisa. Sin embargo, tras unos momentos de reflexión, se le ocurrió una idea muy feliz y exclamó:

—¡Oh, ya entiendo! El señor Ferrars es el elegido. Bueno, tanto mejor para él. Sí, por supuesto, debe ordenarse cuanto antes; y me alegra mucho ver que las cosas están tan avanzadas entre ustedes. Pero, querida, ¿no es esto un poco fuera de lo común? ¿No debería escribir el propio coronel? Seguro que él es la persona adecuada.

Elinor no entendió del todo el comienzo del discurso de la señora Jennings, ni creyó que valiera la pena indagar; por lo tanto, solo respondió a la conclusión.

—El coronel Brandon es un hombre tan delicado, que prefirió que alguien más anunciara sus intenciones al señor Ferrars en lugar de hacerlo él mismo.

—Y así usted se ve obligada a hacerlo. ¡Vaya, qué tipo de delicadeza tan extraña! Sin embargo, no la molestaré (viendo que se preparaba para escribir). Usted sabe mejor que nadie sus propios asuntos. Así que adiós, querida. No he oído nada que me haya complacido tanto desde que Charlotte dio a luz.

Y se fue; pero regresó de inmediato,

—Acabo de pensar en la hermana de Betty, querida. Me alegraría mucho conseguirle una buena señora. Pero si servirá como doncella de una dama, no lo sé. Es una excelente sirvienta y cose muy bien. De todos modos, usted pensará en todo eso cuando tenga tiempo.

—Por supuesto, señora —respondió Elinor, sin escuchar mucho de lo que decía, y más ansiosa por quedarse sola que por dominar el tema.

Cómo debía empezar, cómo debía expresarse en su nota para Edward, era ahora toda su preocupación. Las circunstancias particulares entre ellos hacían difícil lo que para cualquier otra persona sería lo más sencillo del mundo; pero temía igualmente decir demasiado o muy poco, y se quedó deliberando sobre el papel, con la pluma en la mano, hasta que fue interrumpida por la entrada del propio Edward.

Se había encontrado con la señora Jennings en la puerta, cuando ella iba hacia el carruaje, pues él venía a dejar su tarjeta de despedida; y ella, tras disculparse por no regresar, lo obligó a entrar, diciéndole que la señorita Dashwood estaba arriba y quería hablar con él por un asunto muy particular.

Elinor acababa de felicitarse, en medio de su perplejidad, de que por difícil que fuera expresarse adecuadamente por carta, al menos era preferible a dar la información en persona, cuando su visitante entró, obligándola a hacer el mayor esfuerzo de todos. Su asombro y confusión fueron muy grandes ante su aparición tan repentina. No lo había visto desde que su compromiso se hizo público, y por lo tanto, tampoco desde que él supo que ella estaba al tanto; lo cual, sumado a la conciencia de lo que había estado pensando y lo que tenía que decirle, la hizo sentirse especialmente incómoda durante algunos minutos. Él también estaba muy turbado; y se sentaron juntos en un estado de gran embarazo. Si él le había pedido disculpas por su intromisión al entrar en la habitación, no podía recordarlo; pero, decidido a estar seguro, se disculpó formalmente en cuanto pudo decir algo, después de tomar asiento.

—La señora Jennings me dijo —dijo él— que usted deseaba hablar conmigo, al menos eso entendí; de lo contrario, ciertamente no me habría presentado de esta manera; aunque, al mismo tiempo, me habría apenado mucho irme de Londres sin verla a usted y a su hermana; especialmente porque probablemente pasará algún tiempo... no es probable que pronto tenga el placer de encontrarlas de nuevo. Mañana voy a Oxford.

—Sin embargo, no se habría ido —dijo Elinor, recuperándose y decidida a superar cuanto antes lo que tanto temía— sin recibir nuestros mejores deseos, aunque no hubiéramos podido dárselos en persona. La señora Jennings tenía razón en lo que dijo. Tengo algo importante que comunicarle, que estaba a punto de escribirle. Se me ha encomendado un encargo muy agradable (respirando un poco más rápido de lo habitual al hablar). El coronel Brandon, que estuvo aquí hace apenas diez minutos, me ha pedido que le diga que, sabiendo que usted piensa ordenarse, le ofrece con mucho gusto la rectoría de Delaford, que acaba de quedar vacante, y solo lamenta que no sea más valiosa. Permítame felicitarlo por tener un amigo tan respetable y sensato, y unirme a su deseo de que la rectoría —es de unas doscientas libras al año— fuera mucho más considerable, y que pudiera permitirle... que fuera más que una solución temporal para usted; en resumen, que pudiera establecer todas sus expectativas de felicidad.

Lo que Edward sintió, como no podía expresarlo él mismo, no puede esperarse que nadie más lo exprese por él. Mostró todo el asombro que una noticia tan inesperada y tan poco imaginada no podía dejar de provocar; pero solo dijo estas dos palabras:

—¡El coronel Brandon!

—Sí —continuó Elinor, cobrando más resolución al haber superado parte de lo peor—, el coronel Brandon lo hace como testimonio de su preocupación por lo que ha sucedido últimamente, por la cruel situación en la que la conducta injustificable de su familia lo ha colocado; una preocupación que estoy segura compartimos Marianne, yo y todos sus amigos; y también como prueba de su alta estima por su carácter general, y de su particular aprobación de su comportamiento en esta ocasión.

—¿El coronel Brandon me ofrece una rectoría? ¿Es posible?

—La falta de amabilidad de sus propios parientes lo ha hecho asombrarse de encontrar amistad en cualquier parte.

—No —respondió él, con repentina conciencia—, no de encontrarla en usted; porque no puedo ignorar que a usted, a su bondad, se lo debo todo. Lo siento, lo expresaría si pudiera, pero, como bien sabe, no soy buen orador.

—Está usted muy equivocada. Le aseguro que lo debe enteramente, o al menos casi enteramente, a su propio mérito y al discernimiento del coronel Brandon. Yo no he tenido nada que ver en ello. Ni siquiera supe, hasta que entendí su propósito, que la rectoría estaba vacante; ni se me ocurrió jamás que él pudiera disponer de tal beneficio. Como amigo mío, de mi familia, quizá—de hecho sé que le complace aún más otorgarlo; pero, le doy mi palabra, no debe nada a mi intervención.

La verdad la obligó a reconocer una pequeña participación en el asunto, pero al mismo tiempo estaba tan poco dispuesta a parecer la benefactora de Edward, que lo admitió con vacilación; lo cual probablemente contribuyó a afianzar la sospecha que recientemente había surgido en la mente de él. Durante un breve momento, Edward permaneció sumido en sus pensamientos, después de que Elinor dejó de hablar; por fin, y como si le costara cierto esfuerzo, dijo:

—El coronel Brandon parece un hombre de gran valía y respetabilidad. Siempre he oído hablar de él en esos términos, y sé que su hermano lo estima mucho. Sin duda es un hombre sensato y, en sus modales, un perfecto caballero.

—En verdad —respondió Elinor—, creo que al conocerlo mejor encontrará que es tal como ha oído decir, y como serán vecinos tan cercanos (pues tengo entendido que la rectoría está casi junto a la casa principal), es particularmente importante que sea así.

Edward no respondió; pero cuando ella apartó la mirada, le dirigió una mirada tan seria, tan intensa, tan poco alegre, que parecía decir que en el futuro desearía que la distancia entre la rectoría y la casa principal fuera mucho mayor.

—El coronel Brandon, creo, se hospeda en St. James Street —dijo él poco después, levantándose de su silla.

Elinor le indicó el número de la casa.

—Debo apresurarme entonces, para darle las gracias que usted no me permite darle a usted; para asegurarle que me ha hecho un hombre muy... sumamente feliz.

Elinor no intentó detenerlo; y se despidieron, ella con un sincero deseo de su constante felicidad en cualquier cambio de situación que pudiera sobrevenirle; él, más con un intento de corresponder a ese buen deseo que con la capacidad de expresarlo.

—Cuando lo vea de nuevo —se dijo Elinor a sí misma, al cerrarse la puerta tras él—, lo veré como el esposo de Lucy.

Y con esta agradable anticipación, se sentó a reconsiderar el pasado, recordar las palabras y tratar de comprender todos los sentimientos de Edward; y, por supuesto, a reflexionar sobre los suyos propios con descontento.

Cuando la señora Jennings regresó a casa, aunque volvía de visitar a personas que nunca había visto antes, y de quienes por tanto tendría mucho que contar, su mente estaba mucho más ocupada por el importante secreto que poseía que por cualquier otra cosa, y volvió a él tan pronto como Elinor apareció.

—Bueno, querida —exclamó—, te envié al joven. ¿No hice bien? Y supongo que no tuviste gran dificultad... ¿No te resultó muy reacio a aceptar tu propuesta?

—No, señora; eso no era muy probable.

—Bueno, ¿y cuánto tiempo tardará en estar listo? Porque parece que todo depende de eso.

—En realidad —dijo Elinor—, sé tan poco de este tipo de trámites, que apenas puedo conjeturar el tiempo o la preparación necesaria; pero supongo que dos o tres meses bastarán para completar su ordenación.

—¡¿Dos o tres meses?! —exclamó la señora Jennings—. ¡Dios mío, querida, qué tranquila hablas de eso! ¿Y el coronel podrá esperar dos o tres meses? ¡Dios me bendiga! Estoy segura de que a mí me sacaría de quicio. Y aunque una quisiera hacerle un favor al pobre señor Ferrars, de verdad creo que no vale la pena esperar dos o tres meses por él. Seguro que podría encontrarse a alguien más que sirviera igual; alguien que ya esté ordenado.

—Querida señora —dijo Elinor—, ¿en qué está pensando? El único objetivo del coronel Brandon es ser de utilidad para el señor Ferrars.

—¡Dios la bendiga, querida! No querrá convencerme de que el coronel sólo se casa con usted para darle diez guineas al señor Ferrars.

El engaño no pudo continuar después de esto; y se produjo una explicación de inmediato, de la cual ambas obtuvieron considerable diversión en el momento, sin ninguna pérdida material de felicidad para ninguna, pues la señora Jennings sólo cambió una forma de alegría por otra, y aún sin renunciar a su expectativa de la primera.

—Sí, sí, la rectoría es pequeña —dijo ella, después de que pasó la primera efusión de sorpresa y satisfacción—, y muy probablemente necesite reparaciones; pero escuchar a un hombre disculpándose, como yo creía, por una casa que sé que tiene cinco salas en la planta baja, ¡y creo que la ama de llaves me dijo que podía acomodar quince camas! Y a usted, que estaba acostumbrada a vivir en la casita de Barton. Parece realmente ridículo. Pero, querida, debemos convencer al coronel de que haga algo en la rectoría y la haga cómoda para ellos, antes de que Lucy vaya a vivir allí.

—Pero el coronel Brandon no parece tener idea de que el beneficio sea suficiente para que puedan casarse.

—El coronel es un tonto, querida; porque él tiene dos mil al año, piensa que nadie más puede casarse con menos. Créame, si sigo viva, estaré visitando la rectoría de Delaford antes de la fiesta de San Miguel; y le aseguro que no iré si Lucy no está allí.

Elinor estaba completamente de acuerdo con ella en cuanto a la probabilidad de que no esperaran nada más.