Capítulo XLI.

Edward, después de haber llevado su agradecimiento al coronel Brandon, se dirigió con su felicidad hacia Lucy; y tal era el exceso de esta cuando llegó a Bartlett’s Buildings, que ella pudo asegurarle a la señora Jennings, quien la visitó de nuevo al día siguiente para felicitarla, que nunca antes en su vida lo había visto tan animado.

Su propia felicidad y su propio ánimo eran, al menos, muy evidentes; y se unió de todo corazón a la señora Jennings en la expectativa de que todos estarían cómodamente juntos en la vicaría de Delaford antes de la festividad de San Miguel. Al mismo tiempo, estaba tan lejos de mostrar alguna reticencia en dar a Elinor el crédito que Edward le otorgaba, que hablaba de su amistad hacia ambos con el mayor y más cálido agradecimiento, estaba dispuesta a reconocer toda su deuda con ella, y declaraba abiertamente que ningún esfuerzo por el bien de ellos, presente o futuro, por parte de la señorita Dashwood, podría sorprenderla, pues la creía capaz de hacer cualquier cosa en el mundo por quienes realmente valoraba. En cuanto al coronel Brandon, no solo estaba dispuesta a adorarlo como a un santo, sino que además sentía verdadera ansiedad porque fuera tratado como tal en todos los asuntos mundanos; deseaba que sus diezmos se incrementaran al máximo y, en secreto, resolvió aprovecharse en Delaford, tanto como le fuera posible, de sus sirvientes, su carruaje, sus vacas y sus aves de corral.

Ya hacía más de una semana desde que John Dashwood había pasado por Berkeley Street, y como desde entonces no habían mostrado mayor interés por la indisposición de su esposa, más allá de una consulta verbal, Elinor empezó a sentir necesario hacerle una visita. Sin embargo, esta era una obligación que no solo iba en contra de su propia inclinación, sino que tampoco contaba con el apoyo o estímulo de sus compañeras. Marianne, no contenta con negarse rotundamente a ir ella misma, insistía mucho en impedir que su hermana fuera; y la señora Jennings, aunque siempre tenía su carruaje a disposición de Elinor, sentía tal antipatía por la señora John Dashwood, que ni siquiera su curiosidad por ver cómo se encontraba tras el reciente descubrimiento, ni su fuerte deseo de ofenderla tomando partido por Edward, pudieron superar su renuencia a volver a estar en su compañía. Como consecuencia, Elinor salió sola a hacer una visita para la que nadie podía tener menos ganas, y a arriesgarse a un tête-à-tête con una mujer a la que ninguna de las otras tenía tantos motivos para detestar.

A la señora Dashwood le negaron la entrada; pero antes de que el carruaje pudiera alejarse de la casa, su esposo salió accidentalmente. Expresó gran placer al encontrarse con Elinor, le dijo que justo iba a pasar por Berkeley Street, y asegurándole que Fanny estaría muy contenta de verla, la invitó a entrar.

Subieron las escaleras hasta el salón. No había nadie allí.

—Fanny está en su habitación, supongo —dijo él—. Iré a buscarla en un momento, pues estoy seguro de que no tendrá la menor objeción en el mundo en verte. Muy lejos de eso, en verdad. Ahora especialmente no puede haberla; pero, en fin, tú y Marianne siempre fueron sus grandes favoritas. ¿Por qué no quiso venir Marianne?

Elinor puso la mejor excusa que pudo por su hermana.

—No me apena verte sola —respondió él—, porque tengo mucho que decirte. Este beneficio del coronel Brandon, ¿puede ser cierto? ¿Realmente se lo ha dado a Edward? Lo escuché ayer por casualidad y venía a verte precisamente para informarme mejor al respecto.

—Es perfectamente cierto. El coronel Brandon le ha dado el beneficio de Delaford a Edward.

—¡De veras! ¡Esto es realmente asombroso! ¡Ningún parentesco! ¡Ninguna conexión entre ellos! ¡Y ahora que los beneficios alcanzan tan buen precio! ¿Cuál era el valor de este?

—Unos doscientos al año.

—Muy bien, y por el siguiente nombramiento a un beneficio de ese valor, suponiendo que el anterior titular fuera viejo y enfermizo, y que probablemente lo dejara pronto, podría haber obtenido, me atrevo a decir, mil cuatrocientas libras. ¿Y cómo es que no arregló ese asunto antes de la muerte de esa persona? Ahora, en verdad, sería demasiado tarde para venderlo, ¡pero un hombre con el sentido común del coronel Brandon! Me asombra que sea tan imprudente en un asunto tan común, tan natural. Bueno, estoy convencido de que hay muchísima incoherencia en casi todos los caracteres humanos. Supongo, sin embargo, pensándolo bien, que el caso probablemente sea este: Edward solo ocupará el beneficio hasta que la persona a quien el coronel realmente ha vendido el nombramiento tenga la edad suficiente para tomarlo. Sí, sí, ese es el hecho, puedes estar segura.

Elinor lo contradijo, sin embargo, con mucha firmeza; y al relatar que ella misma había sido la encargada de transmitir la oferta del coronel Brandon a Edward, y que, por lo tanto, debía conocer los términos en que se había hecho, lo obligó a someterse a su autoridad.

—¡Es realmente asombroso! —exclamó él, después de escuchar lo que ella dijo—. ¿Cuál podría ser el motivo del coronel?

—Uno muy sencillo: ser útil al señor Ferrars.

—Bueno, bueno; sea como sea el coronel Brandon, Edward es un hombre muy afortunado. Sin embargo, no le menciones el asunto a Fanny, porque aunque ya se lo he contado y lo lleva bastante bien, no le gustará oír que se hable mucho de ello.

A Elinor le costó aquí abstenerse de observar que creía que Fanny podría haber soportado con calma una adquisición de riqueza para su hermano, por la cual ni ella ni su hijo podrían verse empobrecidos.

—La señora Ferrars —añadió, bajando la voz al tono que correspondía a un tema tan importante— no sabe nada al respecto por ahora, y creo que será mejor mantenerlo completamente oculto de ella tanto como sea posible. Cuando ocurra el matrimonio, me temo que tendrá que enterarse de todo.

—¿Pero por qué tomar tales precauciones? Aunque no se supone que la señora Ferrars pueda tener la menor satisfacción en saber que su hijo tiene suficiente dinero para vivir, pues eso debe estar totalmente fuera de cuestión; sin embargo, ¿por qué, considerando su comportamiento reciente, se supone que deba sentir algo al respecto? Ella ha terminado con su hijo, lo ha repudiado para siempre y ha hecho que todos sobre quienes tenía alguna influencia también lo repudien. Seguramente, después de hacer eso, no puede imaginarse que sea susceptible de ninguna impresión de tristeza o alegría por su causa: no puede interesarse en nada que le suceda. ¡No sería tan débil como para desechar el consuelo de un hijo y, sin embargo, conservar la ansiedad de una madre!

—¡Ah, Elinor! —dijo John—, tu razonamiento es muy bueno, pero se basa en el desconocimiento de la naturaleza humana. Cuando ocurra el desafortunado matrimonio de Edward, puedes estar segura de que su madre lo sentirá tanto como si nunca lo hubiera repudiado; y, por lo tanto, toda circunstancia que pueda acelerar ese terrible acontecimiento debe ocultársele tanto como sea posible. La señora Ferrars nunca podrá olvidar que Edward es su hijo.

—Me sorprendes; pensaría que a estas alturas casi se le habría olvidado.

—La juzgas muy mal. La señora Ferrars es una de las madres más afectuosas del mundo.

Elinor guardó silencio.

—Ahora pensamos —dijo el señor Dashwood, tras una breve pausa— en que Robert se case con la señorita Morton.

Elinor, sonriendo ante la gravedad y la importancia decisiva del tono de su hermano, respondió con calma:

—Supongo que la dama no tiene opción en el asunto.

—¿Opción? ¿Cómo lo dices?

—Solo quiero decir que supongo, por tu manera de hablar, que para la señorita Morton debe ser lo mismo casarse con Edward o con Robert.

—Por supuesto, no puede haber diferencia; porque Robert será ahora, en todos los sentidos, considerado como el hijo mayor; y en cuanto a cualquier otra cosa, ambos son jóvenes muy agradables: no sé que uno sea superior al otro.

Elinor no dijo nada más, y John también guardó silencio por un momento. Sus reflexiones terminaron así.

“De algo, querida hermana,” dijo amablemente, tomando su mano y hablando en un susurro solemne, “puedo asegurarte; y lo haré porque sé que debe agradarte. Tengo buenas razones para pensar—de hecho, lo sé por la mejor fuente, o no lo repetiría, pues de otro modo sería muy incorrecto decir algo al respecto,—pero lo sé por la mejor fuente,—no es que haya oído a la señora Ferrars decirlo directamente, pero su hija sí, y lo sé por ella,—que, en fin, cualesquiera que fueran las objeciones contra cierta—cierta relación, ya me entiendes,—habría sido mucho más preferible para ella,—no le habría causado ni la mitad de la mortificación que esto le causa. Me alegró mucho saber que la señora Ferrars lo consideraba así; es una circunstancia muy gratificante, como sabes, para todos nosotros. ‘Habría sido, sin comparación,’ dijo, ‘el menor de los dos males, y ahora se conformaría con que no ocurriera nada peor.’ Pero, en fin, todo eso está fuera de cuestión,—no debe pensarse ni mencionarse—en cuanto a cualquier apego, ya sabes, nunca podría ser: todo eso ya pasó. Pero pensé que debía contártelo, porque sabía cuánto te agradaría. No es que tengas motivo para lamentarte, querida Elinor. No hay duda de que te irá sumamente bien,—tan bien, o mejor quizá, considerando todo. ¿Ha estado últimamente el coronel Brandon contigo?”

Elinor había escuchado suficiente, si no para halagar su vanidad y aumentar su autoestima, sí para agitar sus nervios y llenar su mente; por lo tanto, se alegró de verse libre de la necesidad de responder mucho por sí misma, y del peligro de oír algo más de su hermano, gracias a la entrada del señor Robert Ferrars. Tras unos momentos de charla, John Dashwood, recordando que Fanny aún no sabía que su hermana estaba allí, salió de la habitación en su busca; y Elinor se quedó para mejorar su trato con Robert, quien, por la despreocupación alegre y la complacencia satisfecha de su actitud mientras disfrutaba de una división tan injusta del afecto y la generosidad de su madre, en perjuicio de su hermano desterrado, merecido solo por su propia vida disipada y la integridad de ese hermano, no hacía sino confirmar la opinión más desfavorable que Elinor tenía de su cabeza y su corazón.

Apenas habían pasado dos minutos a solas cuando él comenzó a hablar de Edward; pues él también había oído hablar del beneficio eclesiástico, y estaba muy curioso sobre el asunto. Elinor repitió los detalles, tal como los había dado a John; y su efecto en Robert, aunque muy diferente, no fue menos notable que en él. Se rió de manera desmedida. La idea de que Edward fuera clérigo y viviera en una pequeña casa parroquial lo divertía sobremanera; y cuando a eso se añadía la imagen fantasiosa de Edward leyendo oraciones con una sobrepelliz blanca y publicando las amonestaciones de matrimonio entre John Smith y Mary Brown, no podía imaginar nada más ridículo.

Elinor, mientras esperaba en silencio y con gravedad inmutable la conclusión de semejante necedad, no pudo evitar fijar en él una mirada que expresaba todo el desprecio que sentía. Sin embargo, fue una mirada bien empleada, pues alivió sus propios sentimientos y no le dio a él ninguna información. Él fue llamado de la agudeza a la sensatez, no por ningún reproche de ella, sino por su propia sensibilidad.

“Podemos tomarlo como una broma,” dijo él al fin, recuperándose de la risa fingida que había prolongado considerablemente la alegría genuina del momento; “pero, por mi alma, es un asunto muy serio. ¡Pobre Edward! Está arruinado para siempre. Me apena mucho, porque sé que es una criatura de muy buen corazón; quizá tan bien intencionado como cualquiera en el mundo. No debe juzgarlo, señorita Dashwood, por su escaso trato. ¡Pobre Edward! Sus modales ciertamente no son los más afortunados de la naturaleza. Pero no todos nacemos, ya sabe, con las mismas facultades,—la misma desenvoltura. ¡Pobre muchacho! ¡Verlo en un círculo de extraños! Sin duda era bastante lastimoso; pero, por mi alma, creo que tiene tan buen corazón como cualquiera en el reino; y le declaro y protesto que nunca me he sentido tan impresionado en mi vida como cuando todo salió a la luz. No podía creerlo. Mi madre fue la primera persona que me lo contó; y yo, sintiéndome llamado a actuar con resolución, le dije inmediatamente: ‘Querida señora, no sé qué piensa hacer usted al respecto, pero por mi parte debo decir que, si Edward se casa con esa joven, nunca volveré a verlo.’ Eso fue lo que dije de inmediato. ¡Estaba sumamente impresionado, de verdad! ¡Pobre Edward! Se ha arruinado por completo,—se ha excluido para siempre de toda sociedad decente. Pero, como le dije directamente a mi madre, no me sorprende en lo más mínimo; por su tipo de educación, siempre era de esperarse. Mi pobre madre estaba medio fuera de sí.”

“¿Ha visto alguna vez a la joven?”

“Sí; una vez, mientras ella se hospedaba en esta casa, casualmente pasé por aquí unos diez minutos; y vi más que suficiente de ella. La más torpe chica de campo, sin estilo, ni elegancia, y casi sin belleza. La recuerdo perfectamente. Justo el tipo de muchacha que supondría capaz de cautivar al pobre Edward. Me ofrecí de inmediato, tan pronto como mi madre me contó el asunto, para hablar yo mismo con él y disuadirlo del compromiso; pero entonces ya era demasiado tarde, descubrí, para hacer algo, pues por desgracia, no estaba presente al principio y no supe nada hasta después de que se produjo la ruptura, cuando ya no era mi papel, como sabe, intervenir. Pero si me hubieran informado unas horas antes, creo que es muy probable que se hubiera podido hacer algo. Sin duda se lo habría expuesto a Edward de manera muy contundente. ‘Querido amigo,’ le habría dicho, ‘considera lo que estás haciendo. Estás formando una relación sumamente deshonrosa, y tu familia está unánimemente en contra.’ No puedo evitar pensar, en fin, que se podrían haber encontrado medios. Pero ahora ya es demasiado tarde. Debe morirse de hambre, ya sabe, eso es seguro; absolutamente morirse de hambre.”

Apenas había resuelto este punto con gran tranquilidad, cuando la entrada de la señora John Dashwood puso fin al tema. Pero aunque nunca hablaba de ello fuera de su familia, Elinor pudo ver su influencia en su ánimo, en algo parecido a la confusión de su semblante al entrar, y en un intento de cordialidad en su comportamiento hacia ella. Incluso llegó a lamentar que Elinor y su hermana fueran a dejar la ciudad tan pronto, pues había esperado verlas más;—un esfuerzo en el que su esposo, que la acompañó a la habitación y la contemplaba embelesado mientras hablaba, parecía distinguir todo lo que había de más afectuoso y elegante.