Capítulo XLII.

Una breve visita más en Harley Street, en la que Elinor recibió las felicitaciones de su hermano por haber viajado hasta Barton sin ningún gasto, y por la próxima llegada del coronel Brandon a Cleveland en uno o dos días, completó la relación entre el hermano y las hermanas en la ciudad;—y una débil invitación de Fanny, para que fueran a Norland siempre que les quedara de paso, lo cual era lo más improbable del mundo, junto con una promesa más cálida, aunque menos pública, de John a Elinor, asegurándole la prontitud con la que iría a visitarla a Delaford, fue todo lo que auguró algún encuentro en el campo.

Le divertía observar que todos sus amigos parecían decididos a enviarla a Delaford;—un lugar que, de todos, era ahora el que menos desearía visitar o en el que quisiera residir; pues no solo era considerado como su futuro hogar por su hermano y la señora Jennings, sino que incluso Lucy, al despedirse, le hizo una insistente invitación para que la visitara allí.

Muy a principios de abril, y bastante temprano en el día, los dos grupos de Hanover Square y Berkeley Street partieron de sus respectivos hogares, para encontrarse, según lo acordado, en el camino. Para la comodidad de Charlotte y su hijo, el viaje duraría más de dos días, y el señor Palmer, viajando más rápido con el coronel Brandon, se reuniría con ellas en Cleveland poco después de su llegada.

Marianne, aunque pocas habían sido sus horas de consuelo en Londres y por mucho que hubiera deseado marcharse, no pudo, llegado el momento, despedirse de la casa en la que por última vez había disfrutado de aquellas esperanzas y aquella confianza en Willoughby, que ahora estaban extinguidas para siempre, sin gran dolor. Tampoco pudo dejar el lugar donde Willoughby permanecía, ocupado en nuevos compromisos y nuevos planes en los que ella no podía participar, sin derramar muchas lágrimas.

La satisfacción de Elinor, en el momento de la partida, era más positiva. No tenía ningún motivo para que sus pensamientos se detuvieran con nostalgia, no dejaba a nadie atrás cuya separación le causara el menor pesar, se alegraba de liberarse por fin de la persecución de la amistad de Lucy, estaba agradecida por poder llevarse a su hermana sin que Willoughby la viera desde su matrimonio, y miraba con esperanza lo que unos meses de tranquilidad en Barton podrían hacer para devolverle la paz a Marianne y fortalecer la suya propia.

El viaje transcurrió sin contratiempos. El segundo día las llevó al apreciado, o prohibido, condado de Somerset, pues así lo imaginaba Marianne alternativamente; y en la mañana del tercer día llegaron a Cleveland.

Cleveland era una casa espaciosa y de construcción moderna, situada sobre un césped en pendiente. No tenía parque, pero los jardines de recreo eran bastante extensos; y como todo lugar de similar importancia, contaba con su arboleda abierta y su sendero boscoso más cerrado, un camino de grava suave que serpenteaba alrededor de una plantación conducía a la entrada principal, el césped estaba salpicado de árboles, la casa misma estaba custodiada por abetos, serbales y acacias, y una densa barrera de estos, intercalada con altos álamos lombardos, ocultaba las dependencias.

Marianne entró en la casa con el corazón henchido de emoción, consciente de estar a solo ochenta millas de Barton y a menos de treinta de Combe Magna; y antes de haber pasado cinco minutos dentro, mientras los demás ayudaban a Charlotte a mostrar su hijo a la ama de llaves, salió de nuevo, escabulléndose por los senderos serpenteantes de los arbustos, que apenas comenzaban a lucir su belleza, para alcanzar una lejana colina; donde, desde su templo griego, su mirada, recorriendo una amplia extensión de campo hacia el sureste, podía posarse con cariño en la cadena de colinas más lejana del horizonte, e imaginar que desde sus cimas se divisaba Combe Magna.

En esos momentos de preciosa e invaluable desdicha, se regocijaba entre lágrimas de agonía por estar en Cleveland; y al regresar por un camino diferente a la casa, sintiendo todo el feliz privilegio de la libertad campestre, de vagar de un lugar a otro en libre y lujosa soledad, resolvió pasar casi todas las horas de cada día que permaneciera con los Palmer, entregada a tales paseos solitarios.

Regresó justo a tiempo para unirse a los demás cuando salían de la casa, en una excursión por los terrenos más inmediatos; y el resto de la mañana transcurrió fácilmente, paseando alrededor del huerto, examinando las flores en sus muros y escuchando las lamentaciones del jardinero por las plagas, deambulando por el invernadero, donde la pérdida de sus plantas favoritas, expuestas imprudentemente y dañadas por la persistente helada, provocó las risas de Charlotte,—y visitando el gallinero, donde, en las frustradas esperanzas de la lechera, por gallinas que abandonaban sus nidos, eran robadas por un zorro, o por la rápida disminución de una prometedora camada, encontraba nuevas fuentes de diversión.

La mañana era agradable y seca, y Marianne, en su plan de actividades al aire libre, no había previsto ningún cambio de clima durante su estancia en Cleveland. Por tanto, fue una gran sorpresa para ella verse impedida por una lluvia persistente de salir de nuevo después de la cena. Había contado con un paseo al atardecer hasta el templo griego, y quizá por todo el jardín, y una tarde simplemente fría o húmeda no la habría disuadido; pero ni siquiera ella podía imaginar que una lluvia fuerte y constante fuera un clima seco o agradable para caminar.

El grupo era pequeño, y las horas transcurrían tranquilamente. La señora Palmer tenía a su hijo, y la señora Jennings su labor de tapiz; hablaban de los amigos que habían dejado atrás, organizaban los compromisos de Lady Middleton y se preguntaban si el señor Palmer y el coronel Brandon llegarían más allá de Reading esa noche. Elinor, aunque poco implicada, participaba en la conversación; y Marianne, que tenía el don de encontrar la biblioteca en cualquier casa, aunque la familia la evitara, pronto consiguió un libro para sí.

Nada faltaba por parte de la señora Palmer que la constante y amistosa buena disposición pudiera hacer para que se sintieran bienvenidas. La franqueza y cordialidad de su trato compensaban con creces la falta de memoria y elegancia que a menudo la hacían deficiente en las formas de cortesía; su amabilidad, realzada por un rostro tan bonito, resultaba atractiva; su necedad, aunque evidente, no era desagradable, porque no era presuntuosa; y Elinor podría haberle perdonado todo, salvo su risa.

Los dos caballeros llegaron al día siguiente para una cena muy tardía, lo que supuso un agradable aumento del grupo y una bienvenida variedad en la conversación, que una larga mañana de la misma lluvia incesante había reducido mucho.

Elinor había visto tan poco al señor Palmer, y en ese poco había notado tanta variedad en su trato hacia su hermana y hacia ella misma, que no sabía qué esperar de él en su propio hogar. Sin embargo, lo encontró perfectamente caballeroso en su comportamiento con todos sus visitantes, y solo ocasionalmente grosero con su esposa y su suegra; lo halló muy capaz de ser un compañero agradable, y solo impedido de serlo siempre por una excesiva tendencia a creerse mucho más superior a la gente en general, como sin duda debía sentirse respecto a la señora Jennings y Charlotte. Por lo demás, su carácter y costumbres, hasta donde Elinor pudo percibir, no presentaban rasgos nada inusuales en su sexo y edad. Era exigente con la comida, inconstante en sus horarios; afectuoso con su hijo, aunque fingía desinterés; y perdía las mañanas jugando billar, que debería dedicar a sus asuntos. Sin embargo, en conjunto, le agradó mucho más de lo que esperaba, y en el fondo no lamentaba que no pudiera agradarle más;—no lamentaba verse llevada, por la observación de su epicureísmo, su egoísmo y su vanidad, a descansar complacida en el recuerdo del carácter generoso, el gusto sencillo y la modestia de Edward.

De Edward, o al menos de algunos de sus asuntos, recibió ahora noticias por parte del coronel Brandon, quien había estado recientemente en Dorsetshire; y quien, tratándola al mismo tiempo como la amiga desinteresada del señor Ferrars y la amable confidente de sí mismo, le habló mucho acerca de la rectoría de Delaford, describió sus carencias y le contó lo que pensaba hacer él mismo para remediarlas. Su comportamiento hacia ella en esto, como en todos los demás aspectos, su evidente placer al encontrarse con ella tras una ausencia de apenas diez días, su disposición para conversar y su deferencia hacia su opinión, podían muy bien justificar la convicción de la señora Jennings sobre su afecto, y habrían sido suficientes, tal vez, de no ser porque Elinor seguía creyendo, como desde el principio, que Marianne era su verdadera favorita, para hacerla sospecharlo ella misma. Pero, en realidad, tal idea apenas había cruzado por su mente, salvo por sugerencia de la señora Jennings; y no podía evitar considerarse la más perspicaz de las dos; ella observaba sus ojos, mientras que la señora Jennings solo pensaba en su conducta; y mientras las miradas de ansiosa preocupación de él hacia Marianne, que sentía en la cabeza y la garganta los inicios de un fuerte resfriado, al no ser expresadas con palabras, pasaban completamente inadvertidas para la otra dama; ella podía descubrir en ellas los sentimientos intensos y la alarma innecesaria de un enamorado.

Dos encantadores paseos al atardecer, durante la tercera y cuarta noche de su estancia allí, no solo por la grava seca del jardín, sino por todo el terreno, y especialmente por las zonas más alejadas, donde había algo más de naturaleza salvaje que en el resto, donde los árboles eran más antiguos y la hierba más larga y húmeda, habían—junto con la aún mayor imprudencia de sentarse con los zapatos y las medias mojadas—provocado en Marianne un resfriado tan fuerte que, aunque durante uno o dos días fue minimizado o negado, acabaría por hacerse notar, debido al aumento de sus molestias, por todos los presentes y por ella misma. Las recetas llovieron de todas partes y, como de costumbre, todas fueron rechazadas. Aunque se sentía pesada y febril, con dolor en las extremidades, tos y dolor de garganta, una buena noche de descanso debía curarla por completo; y fue con dificultad que Elinor logró convencerla, cuando se fue a la cama, de probar uno o dos de los remedios más sencillos.