Capítulo 34

SIR LIONEL PENDRAGON A EL CORONEL O'HAGAN

County Hotel, Newcastle, 5 de septiembre

Mi querido Pat: Te sorprenderá recibir otra carta mía tan pronto después de la última, pero han ocurrido cosas en las que creo que te interesará estar al tanto.

La venta del anillo fue solo un preludio de lo que ha sucedido después.

Llegamos a Newcastle esta tarde y encontramos a Burden ya aquí. No me pareció que el encuentro entre él y Ellaline fuera particularmente cordial, pero las apariencias engañan cuando se trata de chicas, como últimamente me lo han recordado de más de una manera. Hace aproximadamente una hora, mientras yo escribía unas cartas y telegramas, recibí un mensaje de mi pupila pidiéndome si podía verla en el salón del hotel—el lugar está tan lleno que no pude conseguir uno privado.

Por supuesto, bajé de inmediato, esperando vagamente (y tontamente) que quisiera "confesar" algo sobre el anillo. Pero era una confesión muy distinta la que tenía que hacer; su deseo de comprometerse con el señor Burden.

Naturalmente, después de nuestra última conversación sobre ese tema, me sorprendió un poco, y en el momento estuve tentado de recordarle que no hacía mucho tiempo Young Nick le había parecido tan adecuado como el joven Dick. Sin embargo, me detuve a tiempo para no ser grosero ni cruel. Sí le pregunté si ahora estaba segura de sus propios sentimientos; pero fue el deber de un tutor, y no la malicia de un hombre decepcionado, lo que motivó la pregunta.

Su actitud fue singularmente seca y profesional, y estuvo tan cerca de parecer poco atractiva como puede estarlo una chica hermosa; así que el amor no siempre embellece.

"Estoy segura de lo que siento por el momento," respondió, con una prudencia repelente. "Supongo que una chica nunca necesita decir más."

Esta respuesta y su actitud me desconcertaron, así que me atreví a preguntar, en tono de tutor, si creía estar lo suficientemente enamorada de Burden como para ser feliz con él.

"Todavía no tengo que pensar en estar con él en absoluto," evadió.

"Parece que tienes una idea extraordinaria de lo que es un compromiso," dije, quizás con cierto desdén, porque me sentía amargado y nunca la había aprobado menos.

"Quizá la tenga," replicó, en un tono tan extraño y apagado que temí que fuera a llorar, y la miré con atención. Pero estaba mirando hacia abajo y no había lágrimas a la vista, así que ese temor se disipó.

"De todos modos, ¿deseas comprometerte con Burden?" insistí. "¿Debo entender eso?"

"He pedido tu consentimiento," dijo, con una extraña rigidez. Y estuve a punto de responderle con la misma rigidez: "Muy bien: lo tienes. Lo que te complazca debería complacerme a mí." Pero las palabras se me atoraron en la garganta, como si fueran trozos de hielo; y en su lugar respondí, casi a pesar mío, que no podía dar mi consentimiento incondicionalmente. Debía hablar de nuevo con Burden, y fuera cual fuera mi decisión, prefería que no se considerara comprometida hasta que terminara el viaje.

"Ahora lo terminaremos lo antes posible," añadí, tratando de no sonar tan amargo como me sentía, "para no hacerte esperar."

Ella no respondió a esto, salvo por una mirada singular que incluso ahora me resulta imposible de entender. Era como si tuviera algo que reprocharme, y al mismo tiempo como si estuviera más complacida que triste.

Las chicas son seres humanos muy complicados, si es que pueden clasificarse así—aunque tal vez la vida de algunos hombres sería más aburrida si fueran más simples. En cuanto a mi vida, cuanto menos tengan que ver las chicas con ella cuando mi pupila ya no esté a mi cargo, mejor.

Desde la conversación anterior, he tenido una charla con Burden. Parecía ansioso por averiguar exactamente qué había pasado entre Ellaline y yo, casi como si sospechara que ella no estaba siendo "honesta", pero respondí brevemente que ella había pedido mi permiso para comprometerse con él, habiendo evidentemente cambiado de opinión desde nuestra última discusión sobre el tema. Esto pareció dejarlo más o menos conforme, aunque repetí lo que le había dicho a la chica: que no estaba dispuesto a consentir oficialmente hasta haberme comunicado con su madre y asegurarme de que mi pupila sería bienvenida en la familia. Evidentemente, esto le pareció anticuado y demasiado escrupuloso, pero cuando admití ser ambas cosas, dejó de protestar, diciendo solo que deseaba escribirle primero a su madre. Le sugerí hablar también con su tía, y no se opuso a la idea, así que la señora Senter y yo ya hemos tenido una breve conversación sobre el romance de su sobrino. Ella lloró un poco, y dijo que estaría "horriblemente sola en el mundo" cuando su "único verdadero amigo" se casara, pero que por supuesto deseaba su felicidad por encima de todo, y que pensaba darle un regalo de bodas que valiera la pena, aunque tuviera que empobrecerse durante años. La pobre mujercita demostró tener mucho corazón, y me conmovió. Me temo que no es muy feliz, pese a su aire de alegría casi frívola y "elegancia", pues insinuó que le gustaba un hombre que no la correspondía—alguien que conoció en Oriente. ¿No será que guarda una pasión secreta por ti? Habría sido algo cruel de nuestra parte acusarla de coqueta en aquellos días, si en realidad estaba enamorada todo el tiempo, ¿eh?

En caso de que la "sondee" un poco sobre esta misteriosa desilusión y descubra que eres tú en quien piensa, quizá te devuelva el favor y te dé un buen consejo—mejor que el que tú me diste. No sería mala idea que pidieras permiso y volvieras a ver a esta dama tan bonita y agradable antes de decidir dejarla ir.

Siempre tuyo,

Pen.

El buen Owen disfrutó sus dos días en Cumberland. Él también intentó aconsejarme. Dijo que debería casarme. ¡Yo no!