Capítulo VIII — La aventura de la banda moteada

Al repasar mis notas sobre los más de setenta casos en los que, durante los últimos ocho años, he estudiado los métodos de mi amigo Sherlock Holmes, encuentro muchos trágicos, algunos cómicos, un gran número simplemente extraños, pero ninguno común; pues, trabajando como lo hacía más por amor a su arte que por la adquisición de riqueza, se negaba a asociarse con cualquier investigación que no tendiera hacia lo inusual, e incluso lo fantástico. Sin embargo, de todos estos variados casos, no puedo recordar ninguno que presentara características más singulares que aquel que estuvo relacionado con la conocida familia de Surrey, los Roylott de Stoke Moran. Los hechos en cuestión ocurrieron en los primeros días de mi relación con Holmes, cuando compartíamos habitaciones como solteros en Baker Street. Es posible que los hubiera registrado antes, pero en aquel momento se me hizo prometer secreto, promesa de la que solo me he visto liberado el mes pasado por la prematura muerte de la dama a quien fue hecha. Quizá sea lo mejor que los hechos salgan ahora a la luz, pues tengo razones para saber que circulan rumores muy extendidos sobre la muerte del doctor Grimesby Roylott que tienden a hacer el asunto aún más terrible que la verdad.

Fue a principios de abril del año 83 cuando desperté una mañana y encontré a Sherlock Holmes, completamente vestido, de pie junto a mi cama. Por lo general, él era de levantarse tarde, y como el reloj de la repisa de la chimenea marcaba apenas las siete y cuarto, lo miré parpadeando, algo sorprendido y quizá con un poco de fastidio, ya que yo era regular en mis hábitos.

—Siento mucho despertarlo, Watson —dijo—, pero hoy es el destino común. La señora Hudson fue despertada, ella me lo devolvió a mí, y yo a usted.

—¿De qué se trata entonces, un incendio?

—No; una clienta. Al parecer, una joven ha llegado en un considerable estado de agitación y exige verme. Ahora está esperando en la sala. Ahora bien, cuando las jóvenes deambulan por la metrópoli a esta hora de la mañana y sacan a la gente dormida de sus camas, supongo que tienen algo muy urgente que comunicar. Si resulta ser un caso interesante, estoy seguro de que querrá seguirlo desde el principio. De todos modos, pensé que debía llamarlo y darle la oportunidad.

—Querido amigo, no me lo perdería por nada.

No tenía mayor placer que seguir a Holmes en sus investigaciones profesionales y admirar sus rápidas deducciones, tan veloces como intuiciones y, sin embargo, siempre fundamentadas en una base lógica, con las que desentrañaba los problemas que se le presentaban. Me vestí rápidamente y en pocos minutos estaba listo para acompañar a mi amigo a la sala. Una dama vestida de negro y fuertemente velada, que había estado sentada junto a la ventana, se levantó al entrar nosotros.

—Buenos días, señora —dijo Holmes animadamente—. Mi nombre es Sherlock Holmes. Este es mi íntimo amigo y colaborador, el doctor Watson, ante quien puede hablar con tanta libertad como ante mí. ¡Ah! Me alegra ver que la señora Hudson ha tenido el buen sentido de encender el fuego. Le ruego que se acerque y le pediré una taza de café caliente, pues observo que está temblando.

—No es el frío lo que me hace temblar —dijo la mujer en voz baja, cambiando de asiento como se le indicó.

—¿Entonces qué es?

—Es miedo, señor Holmes. Es terror. —Se levantó el velo mientras hablaba y pudimos ver que, en efecto, se hallaba en un estado lastimoso de agitación, el rostro demacrado y gris, con ojos inquietos y asustados, como los de un animal acosado. Sus facciones y figura eran las de una mujer de treinta años, pero su cabello estaba salpicado de canas prematuras y su expresión era cansada y abatida. Sherlock Holmes la recorrió con una de sus rápidas y abarcadoras miradas.

—No debe temer —dijo él en tono tranquilizador, inclinándose hacia adelante y dándole unas palmaditas en el antebrazo—. Pronto pondremos las cosas en orden, no me cabe duda. Veo que ha venido en tren esta mañana.

—¿Entonces me conoce?

—No, pero observo la mitad de un boleto de ida y vuelta en la palma de su guante izquierdo. Debió salir temprano, y sin embargo tuvo un buen trayecto en un coche tirado por perros, por caminos embarrados, antes de llegar a la estación.

La dama dio un violento respingo y miró desconcertada a mi compañero.

—No hay misterio, estimada señora —dijo él sonriendo—. La manga izquierda de su chaqueta está salpicada de barro en no menos de siete lugares. Las manchas son perfectamente frescas. No hay vehículo salvo un coche tirado por perros que salpique el barro de esa manera, y solo cuando uno se sienta al lado izquierdo del conductor.

—Sean cuales sean sus razones, está usted en lo cierto —dijo ella—. Salí de casa antes de las seis, llegué a Leatherhead a las seis y veinte y tomé el primer tren a Waterloo. Señor, no puedo soportar más esta tensión; enloqueceré si continúa. No tengo a quién acudir, nadie, salvo uno, que se preocupa por mí, y él, pobre, poco puede ayudarme. He oído hablar de usted, señor Holmes; supe de usted por la señora Farintosh, a quien ayudó en su hora de gran necesidad. Fue ella quien me dio su dirección. Oh, señor, ¿no cree que podría ayudarme también a mí y al menos arrojar un poco de luz sobre la densa oscuridad que me rodea? Por ahora no puedo recompensarlo por sus servicios, pero en un mes o seis semanas me casaré y tendré el control de mis propios ingresos, y entonces al menos no me encontrará ingrata.

Holmes se dirigió a su escritorio y, tras abrirlo, sacó un pequeño libro de casos que consultó.

—Farintosh —dijo—. Ah, sí, recuerdo el caso; tenía que ver con una tiara de ópalo. Creo que fue antes de su época, Watson. Solo puedo decirle, señora, que estaré encantado de dedicarle el mismo esmero a su caso que al de su amiga. En cuanto a la recompensa, mi profesión es su propia recompensa; pero tiene usted libertad para cubrir los gastos en que incurra, cuando le sea más conveniente. Y ahora le ruego que nos exponga todo aquello que pueda ayudarnos a formarnos una opinión sobre el asunto.

—¡Ay! —respondió nuestra visitante—, el verdadero horror de mi situación radica en que mis temores son tan vagos y mis sospechas dependen tanto de pequeños detalles, que podrían parecer triviales a otros, que incluso aquel a quien más derecho tengo a pedir ayuda y consejo considera todo lo que le cuento como fantasías de una mujer nerviosa. No lo dice, pero lo leo en sus respuestas tranquilizadoras y en su mirada esquiva. Pero he oído, señor Holmes, que usted puede ver profundamente en la múltiple maldad del corazón humano. Quizá pueda aconsejarme cómo caminar entre los peligros que me rodean.

—La escucho con toda atención, señora.

—Me llamo Helen Stoner y vivo con mi padrastro, que es el último sobreviviente de una de las familias sajonas más antiguas de Inglaterra, los Roylott de Stoke Moran, en la frontera occidental de Surrey.

Holmes asintió con la cabeza. —El nombre me es familiar —dijo.

—La familia fue en su tiempo una de las más ricas de Inglaterra, y las propiedades se extendían hasta Berkshire por el norte y Hampshire por el oeste. Sin embargo, en el siglo pasado, cuatro herederos sucesivos fueron de carácter disoluto y derrochador, y la ruina familiar se completó finalmente por un jugador en los días de la Regencia. No quedó nada salvo unas pocas hectáreas de terreno y la casa de doscientos años, que está hipotecada hasta el tope. El último terrateniente arrastró allí su existencia, viviendo la horrible vida de un aristócrata empobrecido; pero su único hijo, mi padrastro, viendo que debía adaptarse a las nuevas condiciones, obtuvo un adelanto de un pariente, lo que le permitió obtener un título de médico y marchó a Calcuta, donde, gracias a su habilidad profesional y fuerza de carácter, estableció una gran clientela. Sin embargo, en un arrebato de ira, provocado por unos robos cometidos en la casa, mató a golpes a su mayordomo nativo y por poco escapa a la pena capital. Tal como fue, sufrió una larga condena y luego regresó a Inglaterra, convertido en un hombre huraño y desilusionado.

—Cuando el doctor Roylott estaba en la India, se casó con mi madre, la señora Stoner, joven viuda del general de división Stoner, de la Artillería de Bengala. Mi hermana Julia y yo éramos gemelas y teníamos solo dos años cuando mi madre volvió a casarse. Ella poseía una considerable suma de dinero, no menos de mil libras al año, y la dejó en herencia al doctor Roylott mientras residiéramos con él, con la condición de que se nos asignara una suma anual a cada una en caso de casarnos. Poco después de nuestro regreso a Inglaterra, mi madre murió; falleció hace ocho años en un accidente ferroviario cerca de Crewe. El doctor Roylott entonces abandonó sus intentos de establecerse como médico en Londres y nos llevó a vivir con él en la antigua casa familiar de Stoke Moran. El dinero que mi madre dejó era suficiente para todas nuestras necesidades y no parecía haber obstáculo para nuestra felicidad.

“Pero por esa época, un terrible cambio se apoderó de nuestro padrastro. En vez de hacerse amigos y alternar con nuestros vecinos, quienes al principio se habían alegrado mucho de ver a un Roylott de Stoke Moran de regreso en la antigua residencia familiar, se encerró en su casa y rara vez salía, salvo para entregarse a feroces disputas con quien se cruzara en su camino. La violencia de carácter, cercana a la locura, ha sido hereditaria en los hombres de la familia, y en el caso de mi padrastro, creo que se intensificó por su larga estancia en los trópicos. Se produjeron una serie de vergonzosas peleas, dos de las cuales terminaron en el tribunal de policía, hasta que finalmente se convirtió en el terror del pueblo, y la gente huía a su paso, pues es un hombre de fuerza descomunal y absolutamente incontrolable en su ira.

“La semana pasada arrojó al herrero local por encima de un parapeto a un arroyo, y solo pagando todo el dinero que pude reunir logré evitar otra vergüenza pública. No tenía amigos, salvo los gitanos errantes, a quienes permitía acampar en los pocos acres de terreno cubierto de zarzas que representan la herencia familiar, y a cambio aceptaba la hospitalidad de sus tiendas, marchándose con ellos a veces durante semanas enteras. También tiene pasión por los animales de la India, que le envía un corresponsal, y en este momento posee un guepardo y un babuino, que deambulan libremente por sus tierras y son temidos por los aldeanos casi tanto como su dueño.

“Podrá imaginar, por lo que le digo, que mi pobre hermana Julia y yo no teníamos gran alegría en nuestras vidas. Ningún sirviente se quedaba con nosotras, y durante mucho tiempo hicimos todos los trabajos de la casa. Ella tenía apenas treinta años al morir, y sin embargo su cabello ya había empezado a encanecer, igual que el mío ahora.”

“¿Entonces su hermana ha muerto?”

“Murió hace apenas dos años, y es sobre su muerte que deseo hablarle. Puede comprender que, viviendo la vida que he descrito, era poco probable que viéramos a alguien de nuestra edad y posición. Sin embargo, teníamos una tía, la hermana soltera de mi madre, la señorita Honoria Westphail, que vive cerca de Harrow, y de vez en cuando se nos permitía hacer breves visitas a su casa. Julia fue allí en Navidad hace dos años y conoció a un mayor de marina retirado, con quien se comprometió. Mi padrastro se enteró del compromiso cuando mi hermana regresó y no puso objeción al matrimonio; pero dentro de las dos semanas previas al día fijado para la boda, ocurrió el terrible suceso que me privó de mi única compañera.”

Sherlock Holmes se había recostado en su silla con los ojos cerrados y la cabeza hundida en un cojín, pero ahora entreabrió los párpados y miró a su visitante.

“Le ruego que sea precisa en los detalles”, dijo él.

“Me es fácil serlo, pues cada hecho de aquel tiempo espantoso está grabado en mi memoria. La mansión es, como ya le he dicho, muy antigua, y solo una ala está actualmente habitada. Los dormitorios de esa ala están en la planta baja, y las salas de estar se encuentran en el bloque central del edificio. De esos dormitorios, el primero es el del doctor Roylott, el segundo el de mi hermana y el tercero el mío. No hay comunicación entre ellos, pero todos dan al mismo corredor. ¿Me explico?”

“Perfectamente.”

“Las ventanas de los tres cuartos dan al césped. Aquella noche fatal, el doctor Roylott se retiró temprano a su habitación, aunque sabíamos que no se había acostado, pues a mi hermana le molestaba el olor de los fuertes cigarros indios que él acostumbraba fumar. Por eso ella salió de su cuarto y vino al mío, donde estuvo un rato conversando sobre su próxima boda. A las once se levantó para irse, pero se detuvo en la puerta y miró hacia atrás.

“‘Dime, Helen’, me dijo, ‘¿alguna vez has oído silbar a alguien en plena noche?’

“‘Nunca’, respondí.

“‘Supongo que no podrías silbar tú misma mientras duermes, ¿verdad?’

“‘Por supuesto que no. ¿Pero por qué?’

“‘Porque en las últimas noches, siempre, alrededor de las tres de la mañana, he oído un silbido bajo y claro. Soy de sueño ligero y me ha despertado. No puedo decir de dónde viene—quizá del cuarto de al lado, quizá del césped. Pensé en preguntarte si tú lo habías oído.’

“‘No, no lo he oído. Deben de ser esos miserables gitanos en la plantación.’

“‘Es muy probable. Y sin embargo, si fuera en el césped, me sorprende que tú no lo hayas oído también.’

“‘Ah, pero yo duermo más profundamente que tú.’

“‘Bueno, en todo caso, no tiene mayor importancia.’ Me sonrió, cerró mi puerta y, unos momentos después, oí cómo giraba la llave en la cerradura.”

“En efecto”, dijo Holmes. “¿Acostumbraban siempre a encerrarse por la noche?”

“Siempre.”

“¿Y por qué?”

“Creo que le mencioné que el Doctor tenía un guepardo y un babuino. No sentíamos seguridad alguna si no cerrábamos con llave nuestras puertas.”

“Muy bien. Continúe con su relato.”

“Esa noche no pude dormir. Un vago presentimiento de desgracia me inquietaba. Mi hermana y yo, recordará, éramos gemelas, y usted sabe cuán sutiles son los lazos que unen a dos almas tan estrechamente ligadas. Era una noche tempestuosa. El viento aullaba afuera y la lluvia golpeaba y salpicaba contra las ventanas. De pronto, en medio del estrépito del vendaval, estalló el grito salvaje de una mujer aterrorizada. Supe que era la voz de mi hermana. Salté de la cama, me envolví en un chal y corrí al corredor. Al abrir mi puerta, me pareció oír un silbido bajo, como el que describió mi hermana, y unos momentos después, un sonido metálico, como si hubiera caído una masa de metal. Corrí por el pasillo, la puerta de mi hermana estaba sin llave y giraba lentamente sobre sus goznes. Me quedé mirándola, horrorizada, sin saber qué iba a salir de allí. A la luz de la lámpara del corredor vi aparecer a mi hermana en el umbral, el rostro lívido de terror, las manos buscando ayuda, todo su cuerpo tambaleándose como el de una ebria. Corrí hacia ella y la abracé, pero en ese momento sus rodillas cedieron y cayó al suelo. Se retorcía como quien sufre un dolor terrible, y sus miembros estaban espantosamente convulsionados. Al principio pensé que no me había reconocido, pero al inclinarme sobre ella, de pronto gritó con una voz que nunca olvidaré: ‘¡Dios mío, Helen! ¡Era la banda! ¡La banda moteada!’ Había algo más que quería decir, y señaló con el dedo en el aire hacia la habitación del Doctor, pero una nueva convulsión la sacudió y le ahogó las palabras. Salí corriendo, llamando a gritos a mi padrastro, y lo encontré saliendo apresuradamente de su cuarto en bata. Cuando llegó junto a mi hermana, ella estaba inconsciente, y aunque le hizo tragar brandy y mandó pedir ayuda médica al pueblo, todos los esfuerzos fueron inútiles, pues se fue apagando lentamente y murió sin recobrar el conocimiento. Así fue el terrible final de mi querida hermana.”

“Un momento”, dijo Holmes, “¿está segura de ese silbido y del sonido metálico? ¿Podría jurarlo?”

“Eso mismo me preguntó el forense del condado en la investigación. Tengo la firme impresión de haberlo oído, y sin embargo, entre el estrépito del vendaval y los crujidos de una casa vieja, es posible que me haya engañado.”

“¿Estaba vestida su hermana?”

“No, estaba en camisón. En su mano derecha se encontró el cabo quemado de un fósforo, y en la izquierda una caja de fósforos.”

“Eso indica que encendió una luz y miró a su alrededor cuando se produjo la alarma. Eso es importante. ¿Y a qué conclusión llegó el forense?”

“Investigó el caso con gran esmero, pues la conducta del doctor Roylott era desde hacía tiempo notoria en el condado, pero no pudo encontrar ninguna causa satisfactoria de la muerte. Mi testimonio demostró que la puerta había sido cerrada por dentro, y las ventanas estaban bloqueadas por contraventanas antiguas con gruesas barras de hierro, que se aseguraban cada noche. Las paredes fueron cuidadosamente sondeadas y se comprobó que eran completamente sólidas por todos lados, y el piso también fue minuciosamente examinado, con el mismo resultado. La chimenea es ancha, pero está cerrada por cuatro grandes grapas. Es seguro, por tanto, que mi hermana estaba completamente sola cuando encontró la muerte. Además, no había señales de violencia alguna sobre ella.”

“¿Y en cuanto a veneno?”

“Los médicos la examinaron por si acaso, pero sin éxito.”

“¿Entonces, de qué cree usted que murió esa desdichada señora?”

“Creo que murió de puro miedo y conmoción nerviosa, aunque no puedo imaginar qué fue lo que la asustó.”

“¿Había gitanos en la plantación en ese momento?”

“Sí, casi siempre hay algunos allí.”

“Ah, ¿y qué dedujo usted de esa alusión a una banda—una banda moteada?”

“A veces he pensado que no era más que el delirio de una mente febril, otras veces que podría referirse a algún grupo de personas, tal vez a esos mismos gitanos en la plantación. No sé si los pañuelos de lunares que muchos de ellos llevan en la cabeza pudieron sugerirle el extraño adjetivo que utilizó.”

Holmes negó con la cabeza como un hombre que está lejos de sentirse satisfecho.

“Este asunto es muy profundo”, dijo; “por favor, continúe con su relato.”

“Han pasado dos años desde entonces, y mi vida ha sido hasta hace poco más solitaria que nunca. Sin embargo, hace un mes, un querido amigo, a quien conozco desde hace muchos años, ha tenido el honor de pedirme en matrimonio. Su nombre es Armitage—Percy Armitage—el segundo hijo del señor Armitage, de Crane Water, cerca de Reading. Mi padrastro no ha puesto objeción alguna al compromiso, y nos casaremos en el transcurso de la primavera. Hace dos días comenzaron unas reparaciones en el ala oeste del edificio, y han perforado la pared de mi dormitorio, por lo que he tenido que mudarme a la habitación en la que murió mi hermana, y dormir en la misma cama en la que ella dormía. Imagínese, entonces, mi estremecimiento de terror cuando anoche, mientras yacía despierta pensando en su terrible destino, de repente escuché en el silencio de la noche el silbido bajo que fue el heraldo de su propia muerte. Me levanté de un salto y encendí la lámpara, pero no se veía nada en la habitación. Sin embargo, estaba tan alterada que no pude volver a la cama, así que me vestí y, en cuanto amaneció, bajé, tomé un coche en el Crown Inn, que está enfrente, y fui a Leatherhead, de donde he venido esta mañana con el único propósito de verlo a usted y pedirle su consejo.”

“Ha hecho bien”, dijo mi amigo. “¿Pero me ha contado todo?”

“Sí, todo.”

“Señorita Roylott, no es así. Está protegiendo a su padrastro.”

“¿Por qué dice eso?”

Como respuesta, Holmes apartó el volante de encaje negro que bordeaba la mano que descansaba sobre la rodilla de nuestra visitante. Cinco pequeñas manchas lívidas, las marcas de cuatro dedos y un pulgar, estaban impresas en la blanca muñeca.

“Ha sido tratada cruelmente”, dijo Holmes.

La dama se sonrojó profundamente y cubrió su muñeca lastimada. “Es un hombre duro”, dijo, “y tal vez ni siquiera conoce su propia fuerza.”

Hubo un largo silencio, durante el cual Holmes apoyó el mentón en sus manos y contempló el fuego crepitante.

“Este es un asunto muy complicado”, dijo al fin. “Hay mil detalles que desearía conocer antes de decidir nuestro curso de acción. Sin embargo, no tenemos un momento que perder. Si fuéramos hoy a Stoke Moran, ¿sería posible que viéramos estas habitaciones sin que su padrastro lo supiera?”

“Casualmente, hoy habló de venir a la ciudad por un asunto muy importante. Es probable que esté fuera todo el día, y que nada los moleste. Ahora tenemos una ama de llaves, pero es vieja y tonta, y fácilmente podría apartarla del camino.”

“Excelente. ¿No le desagrada este viaje, Watson?”

“De ninguna manera.”

“Entonces ambos iremos. ¿Qué va a hacer usted?”

“Hay una o dos cosas que me gustaría hacer ahora que estoy en la ciudad. Pero regresaré en el tren de las doce, para estar allí a tiempo para su llegada.”

“Y puede esperarnos temprano en la tarde. Yo mismo tengo algunos pequeños asuntos que atender. ¿No quiere esperar y desayunar?”

“No, debo irme. Ya me siento más aliviada desde que le he confiado mi problema. Espero verlo de nuevo esta tarde.” Se bajó el grueso velo negro sobre el rostro y salió de la habitación deslizándose.

“¿Y qué piensa de todo esto, Watson?” preguntó Sherlock Holmes, recostándose en su silla.

“Me parece un asunto sumamente oscuro y siniestro.”

“Bastante oscuro y bastante siniestro.”

“Sin embargo, si la señorita dice la verdad al afirmar que el suelo y las paredes están en buen estado, y que la puerta, la ventana y la chimenea son infranqueables, entonces su hermana debió de estar indudablemente sola cuando encontró su misterioso final.”

“¿Qué ocurre entonces con esos silbidos nocturnos, y qué con las palabras tan peculiares de la mujer moribunda?”

“No puedo imaginarlo.”

“Si uno combina la idea de silbidos por la noche, la presencia de un grupo de gitanos que tienen una relación cercana con este viejo doctor, el hecho de que tenemos razones para creer que el doctor tiene interés en impedir el matrimonio de su hijastra, la alusión de la moribunda a una banda, y, finalmente, el hecho de que la señorita Helen Stoner oyó un sonido metálico, que podría haber sido causado por una de esas barras de metal que aseguraban las contraventanas al volver a su sitio, creo que hay buenas razones para pensar que el misterio puede aclararse por ese camino.”

“¿Pero entonces, qué hicieron los gitanos?”

“No puedo imaginarlo.”

“Veo muchas objeciones a esa teoría.”

“Y yo también. Precisamente por eso vamos hoy a Stoke Moran. Quiero ver si las objeciones son insalvables, o si pueden explicarse. Pero, ¡qué demonios!”

La exclamación fue provocada en mi compañero por el hecho de que nuestra puerta se abrió de golpe y un hombre enorme se plantó en el umbral. Su atuendo era una peculiar mezcla de lo profesional y lo agrícola, con un sombrero de copa negro, un largo levitón y un par de polainas altas, con un látigo de caza colgando de la mano. Era tan alto que su sombrero rozaba la barra transversal de la puerta, y su anchura parecía abarcarla de lado a lado. Un rostro grande, surcado por mil arrugas, quemado por el sol y marcado por todas las pasiones malignas, se volvió de uno a otro de nosotros, mientras sus ojos hundidos y enrojecidos, y su nariz alta, delgada y descarnada, le daban cierto parecido a una vieja y feroz ave de rapiña.

“¿Cuál de ustedes es Holmes?” preguntó esa aparición.

“Mi nombre, señor; pero usted tiene ventaja sobre mí”, dijo mi compañero tranquilamente.

“Soy el doctor Grimesby Roylott, de Stoke Moran.”

“En efecto, doctor”, dijo Holmes amablemente. “Le ruego que tome asiento.”

“No haré tal cosa. Mi hijastra ha estado aquí. La he seguido. ¿Qué le ha estado diciendo?”

“Hace un poco de frío para la época del año”, dijo Holmes.

“¿Qué le ha estado diciendo?” gritó furioso el anciano.

“Pero he oído que los crocus prometen bien”, continuó imperturbable mi compañero.

“¡Ah! ¿Quiere distraerme, verdad?” dijo nuestro nuevo visitante, dando un paso adelante y agitando su látigo de caza. “¡Lo conozco, bribón! Ya he oído hablar de usted. Es Holmes, el entrometido.”

Mi amigo sonrió.

“¡Holmes, el metiche!”

Su sonrisa se ensanchó.

“¡Holmes, el burócrata de Scotland Yard!”

Holmes se rió de buena gana. “Su conversación es de lo más entretenida”, dijo. “Cuando salga, cierre la puerta, porque hay una corriente muy marcada.”

“Me iré cuando haya dicho lo que quiero. No se atreva a meterse en mis asuntos. Sé que la señorita Stoner ha estado aquí. ¡La he seguido! ¡Soy un hombre peligroso con quien enfrentarse! Mire esto.” Dio un paso rápido hacia adelante, tomó el atizador y lo dobló en una curva con sus enormes manos morenas.

“Procure no caer en mis manos”, gruñó, y arrojando el atizador retorcido a la chimenea salió de la habitación a grandes zancadas.

“Parece una persona muy amable”, dijo Holmes, riendo. “No soy tan corpulento, pero si se hubiera quedado quizá le habría mostrado que mi fuerza no es mucho menor que la suya.” Mientras hablaba, recogió el atizador de acero y, con un esfuerzo repentino, lo enderezó de nuevo.

“¡Imagínese la insolencia de confundirme con la fuerza oficial de detectives! Sin embargo, este incidente le da un nuevo interés a nuestra investigación, y solo espero que nuestra pequeña amiga no sufra por su imprudencia al permitir que este bruto la siguiera. Y ahora, Watson, vamos a pedir el desayuno, y después caminaré hasta Doctors’ Commons, donde espero obtener algunos datos que puedan ayudarnos en este asunto.”

Eran casi la una cuando Sherlock Holmes regresó de su excursión. Llevaba en la mano una hoja de papel azul, cubierta de notas y cifras.

“He visto el testamento de la esposa fallecida”, dijo él. “Para determinar su significado exacto, me he visto obligado a calcular los precios actuales de las inversiones a las que hace referencia. El ingreso total, que al momento de la muerte de la esposa era poco menos de £1,100, ahora, debido a la caída de los precios agrícolas, no supera las £750. Cada hija puede reclamar un ingreso de £250 en caso de casarse. Es evidente, por lo tanto, que si ambas jóvenes se hubieran casado, este sujeto se habría quedado con una miseria, y aun si solo una lo hiciera, lo perjudicaría gravemente. Mi trabajo de esta mañana no ha sido en vano, ya que ha demostrado que él tiene motivos muy poderosos para oponerse a cualquier cosa de ese tipo. Y ahora, Watson, esto es demasiado serio para perder el tiempo, especialmente porque el anciano sabe que estamos interesándonos en sus asuntos; así que, si estás listo, llamaremos un coche y nos dirigiremos a Waterloo. Te agradecería mucho que metieras tu revólver en el bolsillo. Un Eley No. 2 es un excelente argumento con caballeros capaces de doblar atizadores de acero. Eso y un cepillo de dientes son, creo, todo lo que necesitamos.”

En Waterloo tuvimos la suerte de alcanzar un tren hacia Leatherhead, donde alquilamos un coche en la posada de la estación y recorrimos unas cuatro o cinco millas por los encantadores caminos de Surrey. Era un día perfecto, con un sol brillante y algunas nubes algodonosas en el cielo. Los árboles y los setos al borde del camino apenas comenzaban a brotar sus primeros retoños verdes, y el aire estaba impregnado del agradable aroma de la tierra húmeda. Al menos para mí, había un extraño contraste entre la dulce promesa de la primavera y esta siniestra misión en la que estábamos embarcados. Mi compañero iba sentado al frente del coche, con los brazos cruzados, el sombrero echado sobre los ojos y la barbilla hundida en el pecho, sumido en profundos pensamientos. Sin embargo, de pronto se sobresaltó, me dio una palmada en el hombro y señaló hacia los prados.

“¡Mira allí!” dijo él.

Un parque densamente arbolado se extendía en una suave pendiente, espesándose en un bosquecillo en el punto más alto. Entre las ramas sobresalían los frontones grises y el alto tejado de una mansión muy antigua.

“¿Stoke Moran?” preguntó él.

“Sí, señor, esa es la casa del doctor Grimesby Roylott”, comentó el cochero.

“Están construyendo algo allí”, dijo Holmes; “es hacia donde vamos.”

“Allí está el pueblo”, dijo el cochero, señalando un grupo de techos a cierta distancia a la izquierda; “pero si quieren llegar a la casa, les resultará más corto cruzar esa cerca y tomar el sendero a través de los campos. Allí está, donde camina la dama.”

“Y la dama, me parece, es la señorita Stoner”, observó Holmes, protegiéndose los ojos del sol. “Sí, creo que será mejor hacer lo que usted sugiere.”

Nos bajamos, pagamos la tarifa y el coche regresó ruidosamente hacia Leatherhead.

“Me pareció conveniente”, dijo Holmes mientras trepábamos la cerca, “que este sujeto pensara que veníamos aquí como arquitectos, o por algún asunto concreto. Quizá así evite los chismes. Buenas tardes, señorita Stoner. Como ve, hemos cumplido nuestra palabra.”

Nuestra clienta de la mañana se apresuró a salir a nuestro encuentro con un rostro que reflejaba su alegría. “He estado esperando con tanta ansiedad”, exclamó, estrechándonos la mano con calidez. “Todo ha salido espléndidamente. El doctor Roylott ha ido a la ciudad y es poco probable que regrese antes de la noche.”

“Hemos tenido el gusto de conocer al doctor”, dijo Holmes, y en pocas palabras le relató lo sucedido. La señorita Stoner palideció hasta los labios al escuchar.

“¡Dios mío!” exclamó, “entonces me ha seguido.”

“Eso parece.”

“Es tan astuto que nunca sé cuándo estoy a salvo de él. ¿Qué dirá cuando regrese?”

“Deberá cuidarse, pues puede encontrarse con alguien más astuto que él siguiéndole los pasos. Debe encerrarse esta noche. Si se muestra violento, la llevaremos con su tía en Harrow. Ahora, debemos aprovechar al máximo nuestro tiempo, así que, por favor, llévenos de inmediato a los cuartos que debemos examinar.”

El edificio era de piedra gris, manchada de líquenes, con una alta porción central y dos alas curvas, como las pinzas de un cangrejo, extendidas a cada lado. En una de esas alas las ventanas estaban rotas y tapadas con tablones de madera, y el techo estaba parcialmente hundido, un cuadro de ruina. La parte central no estaba mucho mejor conservada, pero el bloque de la derecha era relativamente moderno, y las cortinas en las ventanas, junto con el humo azul que salía de las chimeneas, mostraban que allí residía la familia. Se había erigido un andamio contra la pared del extremo, y la mampostería había sido rota, pero no había señales de obreros en el momento de nuestra visita. Holmes caminó lentamente de un lado a otro por el césped descuidado y examinó con gran atención el exterior de las ventanas.

“Esta, supongo, corresponde a la habitación en la que solía dormir usted, la del centro a la de su hermana, y la que está junto al edificio principal a la del doctor Roylott?”

“Exactamente. Pero ahora duermo en la del medio.”

“Mientras duran las reformas, según entiendo. Por cierto, no parece haber una necesidad urgente de reparaciones en esa pared del extremo.”

“No la había. Creo que fue una excusa para sacarme de mi habitación.”

“¡Ah! Eso es sugestivo. Ahora, al otro lado de esta ala angosta corre el pasillo desde el que se abren estas tres habitaciones. Hay ventanas allí, ¿verdad?”

“Sí, pero muy pequeñas. Demasiado estrechas para que alguien pase por ellas.”

“Como ambas cerraban sus puertas por la noche, sus habitaciones eran inaccesibles desde ese lado. Ahora, ¿tendría la amabilidad de entrar en su cuarto y atrancar las contraventanas?”

La señorita Stoner lo hizo, y Holmes, tras un minucioso examen a través de la ventana abierta, intentó de todas las formas posibles forzar la contraventana, pero sin éxito. No había rendija por la que pudiera pasarse un cuchillo para levantar la barra. Luego, con su lente, examinó las bisagras, pero eran de hierro macizo, firmemente empotradas en la mampostería. “¡Hum!”, dijo, rascándose el mentón con cierta perplejidad, “mi teoría ciertamente presenta algunas dificultades. Nadie podría atravesar estas contraventanas si estuvieran atrancadas. Bien, veremos si el interior arroja alguna luz sobre el asunto.”

Una pequeña puerta lateral conducía al pasillo encalado desde el que se abrían los tres dormitorios. Holmes se negó a examinar la tercera habitación, así que pasamos directamente a la segunda, en la que ahora dormía la señorita Stoner y en la que su hermana había encontrado la muerte. Era una habitación sencilla, con techo bajo y una chimenea abierta, al estilo de las antiguas casas de campo. En una esquina había una cómoda marrón, en otra una cama angosta cubierta con una colcha blanca, y una mesa de tocador al lado izquierdo de la ventana. Estos muebles, junto con dos pequeñas sillas de mimbre, constituían todo el mobiliario de la habitación, salvo por un cuadrado de alfombra Wilton en el centro. Las tablas del suelo y el revestimiento de las paredes eran de roble marrón, carcomido por los gusanos, tan viejo y descolorido que quizá datara de la construcción original de la casa. Holmes arrastró una de las sillas hacia un rincón y se sentó en silencio, mientras sus ojos recorrían una y otra vez la habitación, observando cada detalle.

“¿A dónde comunica esa campanilla?”, preguntó finalmente, señalando una gruesa cuerda de campana que colgaba junto a la cama, con el borlón apoyado sobre la almohada.

“Va al cuarto de la ama de llaves.”

“¿Parece más nueva que las demás cosas?”

“Sí, la pusieron hace apenas un par de años.”

“¿Su hermana la pidió, supongo?”

“No, nunca la oí usarla. Siempre solíamos arreglarnos solas para conseguir lo que necesitábamos.”

“En verdad, parece innecesario poner una campanilla tan bonita allí. Discúlpeme unos minutos mientras me aseguro de este piso.” Se echó al suelo boca abajo con la lente en la mano y se arrastró rápidamente de un lado a otro, examinando minuciosamente las grietas entre las tablas. Luego hizo lo mismo con la madera que revestía la habitación. Finalmente se acercó a la cama y pasó un rato observándola y recorriendo la pared con la mirada. Por último, tomó la cuerda de la campanilla y le dio un fuerte tirón.

“Vaya, es falsa”, dijo.

“¿No suena?”

“No, ni siquiera está conectada a un cable. Esto es muy interesante. Ahora puede ver que está sujeta a un gancho justo encima de donde está la pequeña abertura del ventilador.”

“¡Qué absurdo! Nunca me había dado cuenta de eso.”

“¡Muy extraño!”, murmuró Holmes, tirando de la cuerda. “Hay uno o dos puntos muy singulares en esta habitación. Por ejemplo, ¡qué tonto debe ser un constructor para abrir un ventilador hacia otra habitación, cuando, con el mismo esfuerzo, podría haberlo comunicado con el aire exterior!”

“Eso también es bastante moderno”, dijo la dama.

“¿Hecho más o menos al mismo tiempo que la cuerda de la campanilla?”, comentó Holmes.

“Sí, hubo varios pequeños cambios realizados en esa época.”

“Parecen haber sido de lo más interesantes: cuerdas de campana falsas y ventiladores que no ventilan. Con su permiso, señorita Stoner, llevaremos ahora nuestras investigaciones al cuarto interior.”

La habitación del doctor Grimesby Roylott era más grande que la de su hijastra, pero estaba amueblada con la misma sencillez. Una cama de campaña, una pequeña repisa de madera llena de libros, en su mayoría de carácter técnico, un sillón junto a la cama, una simple silla de madera contra la pared, una mesa redonda y una gran caja fuerte de hierro eran los principales objetos que llamaban la atención. Holmes caminó lentamente por la habitación y examinó cada uno de ellos con el mayor interés.

“¿Qué hay aquí dentro?” preguntó, golpeando la caja fuerte.

“Los papeles de negocios de mi padrastro.”

“¡Ah! ¿Entonces usted ha visto el interior?”

“Solo una vez, hace algunos años. Recuerdo que estaba llena de papeles.”

“¿No hay, por ejemplo, un gato dentro?”

“No. ¡Qué idea tan extraña!”

“Bueno, mire esto.” Tomó un pequeño platillo de leche que estaba sobre la caja fuerte.

“No, no tenemos gato. Pero sí hay un guepardo y un babuino.”

“Ah, sí, por supuesto. Bueno, un guepardo no es más que un gran felino, y sin embargo, dudo que un platillo de leche sea suficiente para satisfacerlo. Hay un punto que quisiera determinar.” Se agachó frente a la silla de madera y examinó el asiento con suma atención.

“Gracias. Eso queda aclarado,” dijo, levantándose y guardando su lupa en el bolsillo. “¡Vaya! ¡Aquí hay algo interesante!”

El objeto que había llamado su atención era un pequeño látigo para perros colgado en una esquina de la cama. Sin embargo, el látigo estaba enrollado sobre sí mismo y atado de modo que formaba un lazo de cuerda.

“¿Qué opinas de esto, Watson?”

“Es un látigo bastante común. Pero no sé por qué debería estar atado.”

“Eso no es tan común, ¿verdad? ¡Ah, qué mundo tan perverso! Y cuando un hombre inteligente emplea su ingenio en el crimen, es lo peor de todo. Creo que ya he visto suficiente, señorita Stoner, y con su permiso saldremos al jardín.”

Nunca había visto el rostro de mi amigo tan severo ni su ceño tan fruncido como cuando nos alejamos del escenario de esta investigación. Caminamos varias veces de un lado a otro por el césped, sin que ni la señorita Stoner ni yo nos atreviéramos a interrumpir sus pensamientos antes de que él mismo saliera de su ensimismamiento.

“Es absolutamente esencial, señorita Stoner,” dijo él, “que siga mi consejo en todos los aspectos.”

“Por supuesto que lo haré.”

“El asunto es demasiado serio para dudar. Su vida puede depender de que me obedezca.”

“Le aseguro que estoy en sus manos.”

“En primer lugar, tanto mi amigo como yo debemos pasar la noche en su habitación.”

Tanto la señorita Stoner como yo lo miramos asombrados.

“Sí, debe ser así. Permítame explicarle. ¿Veo que esa es la posada del pueblo?”

“Sí, es la Corona.”

“Muy bien. ¿Sus ventanas serían visibles desde allí?”

“Por supuesto.”

“Debe quedarse en su habitación, fingiendo dolor de cabeza, cuando su padrastro regrese. Luego, cuando lo oiga retirarse para dormir, debe abrir las contraventanas de su ventana, deshacer el pestillo, colocar su lámpara allí como señal para nosotros y luego retirarse en silencio, llevando consigo todo lo que pueda necesitar, a la habitación que solía ocupar. No dudo que, a pesar de las reparaciones, podrá arreglárselas allí por una noche.”

“Oh, sí, fácilmente.”

“El resto déjelo en nuestras manos.”

“¿Pero qué harán ustedes?”

“Pasaremos la noche en su habitación e investigaremos la causa de ese ruido que la ha perturbado.”

“Creo, señor Holmes, que usted ya ha tomado una decisión,” dijo la señorita Stoner, posando su mano sobre la manga de mi compañero.

“Tal vez sí.”

“Entonces, por piedad, dígame cuál fue la causa de la muerte de mi hermana.”

“Preferiría tener pruebas más claras antes de hablar.”

“Al menos puede decirme si mi sospecha es correcta, y si ella murió de algún susto repentino.”

“No, no lo creo. Pienso que probablemente hubo una causa más tangible. Y ahora, señorita Stoner, debemos dejarla, porque si el doctor Roylott regresara y nos viera, nuestro viaje habría sido en vano. Adiós, y sea valiente, porque si hace lo que le he dicho, puede estar segura de que pronto alejaremos los peligros que la amenazan.”

Sherlock Holmes y yo no tuvimos dificultad en conseguir una habitación y una sala en la posada de la Corona. Estaban en el piso superior, y desde nuestra ventana podíamos ver la puerta de la avenida y el ala habitada de la mansión Stoke Moran. Al anochecer vimos pasar al doctor Grimesby Roylott, su enorme figura destacándose junto a la pequeña silueta del muchacho que lo conducía. El chico tuvo cierta dificultad en abrir las pesadas puertas de hierro, y oímos el ronco rugido de la voz del doctor y vimos la furia con que agitaba los puños cerrados hacia él. El coche siguió adelante, y unos minutos después vimos una luz encenderse repentinamente entre los árboles al encenderse la lámpara en una de las salas.

“¿Sabes, Watson?” dijo Holmes mientras nos sentábamos juntos en la creciente oscuridad, “realmente tengo algunos escrúpulos en llevarte esta noche. Hay un claro elemento de peligro.”

“¿Puedo ser de ayuda?”

“Tu presencia podría ser invaluable.”

“Entonces, sin duda, iré.”

“Es muy amable de tu parte.”

“Hablas de peligro. Evidentemente has visto más en esas habitaciones de lo que yo pude notar.”

“No, pero supongo que he deducido un poco más. Imagino que viste todo lo que yo vi.”

“No vi nada notable, salvo la cuerda de la campana, y confieso que no puedo imaginar para qué podría servir.”

“¿También viste el ventilador?”

“Sí, pero no creo que sea tan inusual tener una pequeña abertura entre dos habitaciones. Era tan pequeña que difícilmente podría pasar una rata.”

“Sabía que encontraríamos un ventilador antes de llegar a Stoke Moran.”

“¡Mi querido Holmes!”

“Oh, sí, lo sabía. Recuerda que en su declaración ella dijo que su hermana podía oler el cigarro del doctor Roylott. Eso, por supuesto, sugería de inmediato que debía haber una comunicación entre las dos habitaciones. Solo podía ser una pequeña, o se habría mencionado en la investigación del forense. Dedujo que era un ventilador.”

“¿Pero qué daño puede haber en eso?”

“Bueno, al menos hay una curiosa coincidencia de fechas. Se instala un ventilador, se cuelga una cuerda y una dama que duerme en la cama muere. ¿No te llama la atención?”

“Por ahora no veo ninguna conexión.”

“¿Observaste algo muy peculiar acerca de esa cama?”

“No.”

“Estaba atornillada al piso. ¿Alguna vez has visto una cama sujeta así?”

“No puedo decir que sí.”

“La dama no podía mover su cama. Siempre debía estar en la misma posición respecto al ventilador y a la cuerda, o como podríamos llamarla, ya que claramente nunca fue pensada para una campanilla.”

“Holmes,” exclamé, “creo entrever lo que insinúas. Apenas llegamos a tiempo para evitar algún crimen sutil y horrible.”

“Bastante sutil y bastante horrible. Cuando un médico se desvía, es el peor de los criminales. Tiene nervios y tiene conocimientos. Palmer y Pritchard estaban entre los mejores de su profesión. Este hombre va aún más lejos, pero creo, Watson, que podremos llegar más hondo todavía. Pero nos esperan suficientes horrores antes de que termine la noche; por el amor de Dios, fumemos una pipa tranquila y pensemos durante unas horas en algo más alegre.”

Alrededor de las nueve, la luz entre los árboles se apagó y todo quedó oscuro en dirección a la mansión. Dos horas pasaron lentamente y entonces, de repente, justo al dar las once, una sola luz brillante apareció justo frente a nosotros.

“Esa es nuestra señal,” dijo Holmes, poniéndose de pie de un salto; “proviene de la ventana del medio.”

Al salir, intercambió unas palabras con el posadero, explicando que íbamos a visitar a un conocido y que era posible que pasáramos la noche allí. Un momento después estábamos en el camino oscuro, un viento frío soplaba en nuestros rostros y una luz amarilla titilaba delante de nosotros a través de la penumbra, guiándonos en nuestra sombría misión.

Entrar en los terrenos fue fácil, pues había brechas sin reparar en el viejo muro del parque. Avanzando entre los árboles, llegamos al césped, lo cruzamos y estábamos a punto de entrar por la ventana cuando, de un grupo de arbustos de laurel, salió disparado lo que parecía ser un niño horrible y deforme, que se arrojó al césped con movimientos convulsos y luego corrió rápidamente por el jardín hacia la oscuridad.

“¡Dios mío!” susurré; “¿lo viste?”

Holmes, por un momento, estaba tan sorprendido como yo. Su mano se cerró como una tenaza sobre mi muñeca, agitado. Luego soltó una risa baja y acercó sus labios a mi oído.

“Es una casa peculiar,” murmuró. “Ese es el babuino.”

Había olvidado las extrañas mascotas que el Doctor tenía por costumbre tener. También había un guepardo; quizá en cualquier momento podríamos encontrarlo sobre nuestros hombros. Confieso que me sentí más tranquilo cuando, después de seguir el ejemplo de Holmes y quitarme los zapatos, me encontré dentro del dormitorio. Mi compañero cerró silenciosamente las contraventanas, colocó la lámpara sobre la mesa y recorrió la habitación con la mirada. Todo estaba tal como lo habíamos visto durante el día. Entonces, acercándose a mí y haciendo un embudo con la mano, me susurró al oído tan suavemente que apenas pude distinguir las palabras:

“El menor ruido sería fatal para nuestros planes.”

Asentí con la cabeza para mostrar que le había escuchado.

“Debemos sentarnos sin luz. Él la vería a través del ventilador.”

Asentí de nuevo.

“No te duermas; puede depender de ello tu propia vida. Ten tu pistola lista por si la necesitamos. Yo me sentaré al lado de la cama, y tú en esa silla.”

Saqué mi revólver y lo coloqué en la esquina de la mesa.

Holmes había traído una caña larga y delgada, que puso sobre la cama junto a él. Junto a ella dejó la caja de cerillos y el cabo de una vela. Luego bajó la lámpara, y quedamos sumidos en la oscuridad.

¿Cómo podré olvidar aquella terrible vigilia? No podía oír ningún sonido, ni siquiera una respiración, y sin embargo sabía que mi compañero estaba sentado con los ojos abiertos, a pocos metros de mí, en el mismo estado de tensión nerviosa en que yo mismo me encontraba. Las contraventanas no dejaban pasar ni el más mínimo rayo de luz, y esperamos en absoluta oscuridad.

Desde afuera llegaba de vez en cuando el grito de un ave nocturna, y una vez, justo en nuestra ventana, un largo y lastimero maullido, que nos indicó que el guepardo estaba realmente suelto. A lo lejos podíamos oír el profundo tañido del reloj parroquial, que sonaba cada cuarto de hora. ¡Qué largos parecían esos cuartos! Dieron las doce, y la una, y las dos, y las tres, y aún seguíamos esperando en silencio lo que pudiera suceder.

De pronto hubo un fugaz destello de luz en dirección al ventilador, que desapareció de inmediato, pero fue seguido por un fuerte olor a aceite quemado y metal caliente. Alguien en la habitación contigua había encendido una linterna sorda. Oí un suave ruido de movimiento, y luego todo volvió a quedar en silencio, aunque el olor se hizo más intenso. Durante media hora permanecí con los oídos atentos. Entonces, de repente, otro sonido se hizo audible: un sonido muy suave, tranquilizador, como el de un pequeño chorro de vapor escapando continuamente de una tetera. En el instante en que lo oímos, Holmes saltó de la cama, encendió un fósforo y golpeó furiosamente con su caña el cordón de la campanilla.

“¿Lo ves, Watson?” gritó. “¿Lo ves?”

Pero yo no vi nada. En el momento en que Holmes encendió la luz, oí un silbido bajo y claro, pero el resplandor repentino que me cegó los ojos cansados me impidió distinguir qué era aquello contra lo que mi amigo golpeaba tan salvajemente. Sin embargo, pude ver que su rostro estaba mortalmente pálido y lleno de horror y repulsión. Había dejado de golpear y miraba hacia el ventilador cuando, de pronto, rompió el silencio de la noche el grito más horrible que jamás haya escuchado. Fue creciendo en intensidad, un rugido ronco de dolor, miedo y furia, todo mezclado en un solo alarido espantoso. Dicen que, allá en el pueblo, e incluso en la lejana rectoría, ese grito hizo que los durmientes se levantaran de sus camas. Nos heló el corazón, y yo me quedé mirando a Holmes, y él a mí, hasta que los últimos ecos se desvanecieron en el silencio del que habían surgido.

“¿Qué puede significar?” jadeé.

“Significa que todo ha terminado,” respondió Holmes. “Y quizá, después de todo, sea lo mejor. Toma tu pistola y entremos en la habitación del doctor Roylott.”

Con semblante grave encendió la lámpara y encabezó el camino por el pasillo. Dos veces golpeó la puerta de la habitación sin obtener respuesta desde dentro. Entonces giró el picaporte y entró, yo tras él, con la pistola amartillada en la mano.

Fue una visión singular la que se presentó ante nuestros ojos. Sobre la mesa había una linterna sorda con la contraventana medio abierta, proyectando un brillante haz de luz sobre la caja fuerte de hierro, cuya puerta estaba entreabierta. Junto a esta mesa, en la silla de madera, estaba sentado el doctor Grimesby Roylott, vestido con una larga bata gris, los tobillos desnudos asomando por debajo y los pies metidos en unas babuchas turcas rojas sin talón. Sobre su regazo descansaba el látigo corto con la larga correa que habíamos notado durante el día. Su barbilla estaba levantada y sus ojos fijos en una espantosa y rígida mirada hacia la esquina del techo. Alrededor de su frente tenía una extraña banda amarilla, con manchas marrones, que parecía estar fuertemente atada a su cabeza. Al entrar no hizo ni un sonido ni un movimiento.

“¡La banda! ¡La banda moteada!” susurró Holmes.

Di un paso adelante. En un instante, aquel extraño tocado comenzó a moverse, y de entre su cabello se irguió la cabeza achatada y en forma de diamante y el cuello hinchado de una repugnante serpiente.

“¡Es una víbora de los pantanos!” exclamó Holmes; “la serpiente más mortífera de la India. Ha muerto en menos de diez segundos tras la mordedura. La violencia, en verdad, se vuelve contra el violento, y el intrigante cae en la fosa que cava para otro. Devolvamos a esta criatura a su guarida, y luego podremos llevar a la señorita Stoner a un lugar seguro y avisar a la policía del condado de lo sucedido.”

Mientras hablaba, sacó rápidamente el látigo de perro del regazo del hombre muerto y, lanzando el lazo alrededor del cuello del reptil, lo apartó de su horrible percha y, llevándolo a distancia del brazo, lo arrojó dentro de la caja fuerte de hierro, que cerró sobre él.

Estos son los verdaderos hechos de la muerte del doctor Grimesby Roylott, de Stoke Moran. No es necesario que prolongue una narración que ya se ha extendido demasiado contando cómo dimos la triste noticia a la aterrorizada joven, cómo la llevamos en el tren de la mañana al cuidado de su buena tía en Harrow, ni cómo el lento proceso de la investigación oficial concluyó que el doctor encontró su destino jugando imprudentemente con una peligrosa mascota. Lo poco que aún me faltaba por saber del caso me lo contó Sherlock Holmes mientras regresábamos al día siguiente.

“Había llegado,” dijo él, “a una conclusión completamente errónea, lo que demuestra, mi querido Watson, cuán peligroso es siempre razonar con datos insuficientes. La presencia de los gitanos y el uso de la palabra ‘banda’, que la pobre joven empleó sin duda para explicar la apariencia que alcanzó a ver fugazmente a la luz de su cerillo, fueron suficientes para ponerme en una pista completamente equivocada. Solo puedo atribuirme el mérito de haber reconsiderado de inmediato mi posición cuando, sin embargo, me quedó claro que cualquier peligro que amenazara a un ocupante de la habitación no podía venir ni de la ventana ni de la puerta. Mi atención fue rápidamente atraída, como ya te he comentado, a este ventilador y al cordón de la campanilla que colgaba junto a la cama. El descubrimiento de que era falso, y que la cama estaba fijada al suelo, me hizo sospechar de inmediato que el cordón estaba allí como un puente para algo que pasara por el agujero y llegara a la cama. La idea de una serpiente se me ocurrió de inmediato, y cuando la asocié con mi conocimiento de que el doctor tenía una colección de criaturas de la India, sentí que probablemente estaba en el camino correcto. La idea de usar una forma de veneno que no pudiera ser descubierta por ninguna prueba química era justamente la que se le ocurriría a un hombre inteligente y despiadado con formación oriental. La rapidez con la que tal veneno haría efecto también, desde su punto de vista, sería una ventaja. Habría que ser un forense muy perspicaz para distinguir las dos pequeñas punciones oscuras que mostrarían dónde los colmillos venenosos habían hecho su trabajo. Entonces pensé en el silbido. Por supuesto, debía llamar a la serpiente antes de que la luz del día la revelara a la víctima. Probablemente la había entrenado, usando la leche que vimos, para que regresara a él cuando la llamara. La hacía pasar por el ventilador a la hora que consideraba más conveniente, con la certeza de que reptaría por el cordón y caería sobre la cama. Podía morder o no al ocupante, quizá ella escapara cada noche durante una semana, pero tarde o temprano debía caer víctima.

“Había llegado a estas conclusiones antes de entrar en su habitación. Una inspección de su silla me mostró que tenía la costumbre de subirse en ella, lo cual, por supuesto, era necesario para alcanzar el ventilador. La visión de la caja fuerte, el platillo de leche y el lazo de cuerda fueron suficientes para disipar cualquier duda que pudiera quedar. El ruido metálico que oyó la señorita Stoner fue obviamente causado por su padrastro al cerrar apresuradamente la puerta de la caja fuerte sobre su terrible ocupante. Una vez que tomé mi decisión, ya sabes los pasos que seguí para poner la cuestión a prueba. Oí silbar a la criatura, como sin duda tú también lo hiciste, y de inmediato encendí la luz y la ataqué.”

“Con el resultado de hacerla pasar por el ventilador.”

“Y también con el resultado de hacer que se volviera contra su amo al otro lado. Algunos de los golpes de mi bastón dieron en el blanco y despertaron su temperamento de serpiente, de modo que atacó a la primera persona que vio. De esta manera, sin duda soy indirectamente responsable de la muerte del doctor Grimesby Roylott, y no puedo decir que sea probable que esto pese mucho en mi conciencia.”