Capítulo VII — La aventura del carbunclo azul

Había ido a visitar a mi amigo Sherlock Holmes la mañana del segundo día después de Navidad, con la intención de desearle los saludos de la temporada. Él estaba recostado en el sofá, vestido con una bata de color púrpura, un soporte para pipas al alcance de su mano derecha y una pila de periódicos matutinos arrugados, evidentemente recién leídos, cerca de él. Junto al sofá había una silla de madera, y en el ángulo del respaldo colgaba un sombrero de fieltro duro, muy gastado y en estado lamentable, con varias grietas. Sobre el asiento de la silla reposaban una lupa y unas pinzas, lo que sugería que el sombrero había sido colocado de ese modo para ser examinado.

—Está ocupado —dije—; tal vez le interrumpo.

—En absoluto. Me alegra tener un amigo con quien pueda discutir mis resultados. El asunto es perfectamente trivial —señaló con el pulgar en dirección al viejo sombrero—, pero hay puntos relacionados con él que no carecen de interés e incluso de enseñanza.

Me senté en su sillón y calenté mis manos ante el chisporroteante fuego, pues había caído una fuerte helada y las ventanas estaban cubiertas de cristales de hielo. —Supongo —comenté— que, por muy casero que parezca, este objeto tiene alguna historia mortal ligada a él; que es la pista que lo guiará en la solución de algún misterio y el castigo de algún crimen.

—No, no. Ningún crimen —dijo Sherlock Holmes, riendo—. Solo uno de esos pequeños incidentes caprichosos que suceden cuando tienes a cuatro millones de seres humanos empujándose unos a otros en unos pocos kilómetros cuadrados. En medio de la acción y reacción de una multitud tan densa, puede esperarse que ocurra cualquier combinación posible de hechos, y se presentarán muchos pequeños problemas que pueden ser llamativos y extraños sin ser criminales. Ya hemos tenido experiencia de eso.

—Tanto es así —observé— que de los últimos seis casos que he añadido a mis notas, tres han estado completamente libres de cualquier delito legal.

—Exactamente. Te refieres a mi intento de recuperar los papeles de Irene Adler, al singular caso de la señorita Mary Sutherland y a la aventura del hombre del labio torcido. Bien, no tengo duda de que este pequeño asunto caerá en la misma categoría inocente. ¿Conoces a Peterson, el portero?

—Sí.

—A él pertenece este trofeo.

—Es su sombrero.

—No, no, él lo encontró. Su dueño es desconocido. Te ruego que lo consideres no como un bombín maltrecho, sino como un problema intelectual. Y, primero, sobre cómo llegó aquí. Llegó la mañana de Navidad, acompañado de un buen ganso gordo, que, sin duda, se está asando en este momento frente al fuego de Peterson. Los hechos son estos: alrededor de las cuatro de la mañana de Navidad, Peterson, que, como sabes, es un hombre muy honesto, regresaba de alguna pequeña celebración y se dirigía a casa por Tottenham Court Road. Delante de él vio, a la luz del gas, a un hombre alto, caminando con un ligero tambaleo y llevando un ganso blanco colgado del hombro. Al llegar a la esquina de Goodge Street, se desató una pelea entre este desconocido y un pequeño grupo de rufianes. Uno de estos últimos le tiró el sombrero al hombre, quien levantó su bastón para defenderse y, al blandirlo sobre su cabeza, rompió el escaparate de la tienda detrás de él. Peterson corrió para proteger al desconocido de sus atacantes; pero el hombre, asustado por haber roto la ventana y al ver a una persona con uniforme que se acercaba corriendo, soltó el ganso, echó a correr y desapareció en el laberinto de callejuelas que hay detrás de Tottenham Court Road. Los rufianes también huyeron al ver a Peterson, así que él quedó dueño del campo de batalla, y también de los despojos de la victoria en forma de este sombrero maltrecho y un ganso navideño irreprochable.

—¿Que seguramente devolvió a su dueño?

—Ahí está el problema, querido amigo. Es cierto que en una pequeña tarjeta atada a la pata izquierda del ave estaba impreso 'Para la señora Henry Baker', y también es cierto que las iniciales 'H. B.' son legibles en el forro de este sombrero, pero como hay miles de Bakers y cientos de Henry Bakers en esta ciudad nuestra, no es fácil devolver la propiedad perdida a cualquiera de ellos.

—¿Qué hizo entonces Peterson?

—Me trajo tanto el sombrero como el ganso la mañana de Navidad, sabiendo que hasta los problemas más pequeños me interesan. Conservamos el ganso hasta esta mañana, cuando hubo señales de que, a pesar de la ligera helada, sería conveniente comerlo sin más demora. Su hallador se lo ha llevado, por tanto, para cumplir el destino final de un ganso, mientras yo sigo conservando el sombrero del caballero desconocido que perdió su cena de Navidad.

—¿No lo anunció?

—No.

—Entonces, ¿qué pista puede tener sobre su identidad?

—Solo la que podamos deducir.

—¿De su sombrero?

—Exactamente.

—Pero está bromeando. ¿Qué puede deducir de este viejo fieltro maltrecho?

—Aquí está mi lupa. Conoces mis métodos. ¿Qué puedes deducir tú mismo sobre la individualidad del hombre que ha usado este objeto?

Tomé el objeto desgastado en mis manos y lo examiné con cierta desilusión. Era un sombrero negro muy común, de la forma redonda habitual, duro y muy deteriorado. El forro había sido de seda roja, pero estaba bastante descolorido. No tenía nombre de fabricante; pero, como Holmes había señalado, las iniciales 'H. B.' estaban garabateadas en un costado. Tenía un orificio en el ala para un sujetador de sombrero, pero faltaba el elástico. Por lo demás, estaba agrietado, sumamente polvoriento y manchado en varios lugares, aunque parecía que se había intentado ocultar las manchas descoloridas untándolas con tinta.

—No veo nada —dije, devolviéndoselo a mi amigo.

—Al contrario, Watson, lo ves todo. Sin embargo, no razonas a partir de lo que ves. Eres demasiado tímido al sacar tus inferencias.

—Entonces, por favor, dime qué puedes deducir de este sombrero.

Él lo tomó y lo observó con esa peculiar mirada introspectiva que le caracterizaba. —Quizá sugiera menos de lo que podría —comentó—, y sin embargo hay algunas deducciones muy claras, y otras que al menos representan una fuerte probabilidad. Que el hombre era sumamente intelectual es, por supuesto, evidente, y también que estuvo bastante bien económicamente en los últimos tres años, aunque ahora ha caído en desgracia. Tenía previsión, pero ahora menos que antes, lo que indica una regresión moral que, junto con el declive de su fortuna, parece señalar alguna mala influencia, probablemente la bebida, actuando sobre él. Esto también puede explicar el hecho evidente de que su esposa ha dejado de amarlo.

—¡Querido Holmes!

—Sin embargo, ha conservado cierto grado de respeto propio —continuó, sin hacer caso a mi protesta—. Es un hombre que lleva una vida sedentaria, sale poco, está completamente fuera de forma, es de mediana edad, tiene el cabello canoso que se ha cortado en los últimos días y que se unta con crema de lima. Estos son los hechos más evidentes que pueden deducirse de su sombrero. Además, por cierto, es sumamente improbable que tenga gas instalado en su casa.

—Seguramente está bromeando, Holmes.

—En lo más mínimo. ¿Es posible que, incluso ahora que te doy estos resultados, no puedas ver cómo se han obtenido?

—No dudo que soy muy torpe, pero debo confesar que no puedo seguirte. Por ejemplo, ¿cómo dedujiste que este hombre era intelectual?

Como respuesta, Holmes se colocó el sombrero en la cabeza. Le cubrió la frente y se asentó sobre el puente de la nariz. —Es cuestión de capacidad cúbica —dijo—; un hombre con un cerebro tan grande debe tener algo dentro.

—¿Y el declive de su fortuna?

—Este sombrero tiene tres años. Esos bordes planos curvados en el extremo se pusieron de moda entonces. Es un sombrero de la mejor calidad. Mira la cinta de seda acanalada y el excelente forro. Si este hombre pudo permitirse comprar un sombrero tan caro hace tres años y no ha tenido otro desde entonces, sin duda ha caído en desgracia.

—Eso es bastante claro, ciertamente. Pero, ¿qué hay de la previsión y la regresión moral?

Sherlock Holmes rió. —Aquí está la previsión —dijo, señalando con el dedo el pequeño disco y la presilla del sujetador de sombrero—. Nunca se venden así en los sombreros. Si este hombre pidió uno, es señal de cierta previsión, ya que se tomó la molestia de tomar esa precaución contra el viento. Pero como vemos que se ha roto el elástico y no se ha molestado en reemplazarlo, es obvio que ahora tiene menos previsión que antes, lo que prueba un debilitamiento de carácter. Por otro lado, ha intentado ocultar algunas de estas manchas en el fieltro manchándolas con tinta, lo que indica que no ha perdido completamente el respeto propio.

—Tu razonamiento es ciertamente plausible.

“Los demás detalles, que es de mediana edad, que su cabello está encanecido, que ha sido cortado recientemente y que usa crema de lima, se deducen de un examen minucioso de la parte inferior del forro. La lente revela una gran cantidad de puntas de cabello, cortadas limpiamente por las tijeras del barbero. Todas parecen ser adhesivas, y hay un olor distintivo a crema de lima. Este polvo, como puede observar, no es el polvo áspero y gris de la calle, sino el polvo suave y marrón de la casa, lo que indica que ha estado colgado en el interior la mayor parte del tiempo, mientras que las marcas de humedad en el interior son una prueba concluyente de que quien lo usaba sudaba abundantemente y, por lo tanto, difícilmente podría estar en la mejor condición física.”

—Pero su esposa... usted dijo que ella había dejado de amarlo.

—Este sombrero no ha sido cepillado en semanas. Cuando yo lo vea, mi querido Watson, con una semana de polvo acumulado en su sombrero, y cuando su esposa le permita salir en tal estado, temeré que usted también haya tenido la desgracia de perder el afecto de su esposa.

—Pero podría ser soltero.

—No, llevaba el ganso a casa como una ofrenda de paz para su esposa. Recuerde la tarjeta en la pata del ave.

—Tiene una respuesta para todo. Pero, ¿cómo demonios deduce que no hay gas instalado en su casa?

—Una mancha de sebo, o incluso dos, podrían ser casualidad; pero cuando veo no menos de cinco, creo que no puede haber duda de que la persona debe estar en contacto frecuente con sebo encendido; probablemente sube las escaleras por la noche con el sombrero en una mano y una vela chorreante en la otra. En cualquier caso, nunca se manchó de sebo con un quemador de gas. ¿Está satisfecho?

—Bueno, es muy ingenioso —dije riendo—; pero ya que, como usted mismo dijo hace un momento, no se ha cometido ningún crimen y no ha habido daño alguno salvo la pérdida de un ganso, todo esto parece más bien un desperdicio de energía.

Sherlock Holmes había abierto la boca para responder, cuando la puerta se abrió de golpe y Peterson, el portero, irrumpió en la habitación con las mejillas enrojecidas y el rostro de un hombre aturdido por la sorpresa.

—¡El ganso, señor Holmes! ¡El ganso, señor! —jadeó.

—¿Eh? ¿Y qué pasa con él? ¿Ha vuelto a la vida y ha salido volando por la ventana de la cocina? —Holmes se giró en el sofá para ver mejor el rostro excitado del hombre.

—¡Mire, señor! ¡Mire lo que mi esposa encontró en su buche! —Extendió la mano y mostró en el centro de la palma una piedra azul brillantemente centelleante, un poco más pequeña que un frijol, pero de tal pureza y resplandor que relucía como un punto eléctrico en la oscura oquedad de su mano.

Sherlock Holmes se incorporó silbando. —¡Por Júpiter, Peterson! —dijo—, esto sí que es un verdadero hallazgo. ¿Supongo que sabe lo que tiene?

—¿Un diamante, señor? Una piedra preciosa. Corta el vidrio como si fuera manteca.

—Es más que una piedra preciosa. Es la piedra preciosa.

—¡No será el carbunclo azul de la condesa de Morcar! —exclamé.

—Exactamente. Debería conocer su tamaño y forma, ya que he leído el anuncio sobre ella en The Times todos los días últimamente. Es absolutamente única, y su valor solo puede conjeturarse, pero la recompensa ofrecida de mil libras ciertamente no representa ni la vigésima parte de su precio en el mercado.

—¡Mil libras! ¡Dios misericordioso! —El portero se dejó caer en una silla y nos miró alternativamente.

—Esa es la recompensa, y tengo razones para saber que hay consideraciones sentimentales de fondo que inducirían a la condesa a desprenderse de la mitad de su fortuna si pudiera recuperar la gema.

—Se perdió, si mal no recuerdo, en el Hotel Cosmopolitan —observé.

—Exactamente, el 22 de diciembre, hace apenas cinco días. John Horner, un plomero, fue acusado de haberla sustraído del joyero de la dama. Las pruebas en su contra eran tan contundentes que el caso fue remitido a la Audiencia. Creo que tengo aquí un resumen del asunto. —Rebuscó entre sus periódicos, revisando las fechas, hasta que finalmente alisó uno, lo dobló y leyó el siguiente párrafo:

—Robo de joyas en el Hotel Cosmopolitan. John Horner, de 26 años, plomero, fue acusado de haber, el día 22 del presente mes, sustraído del joyero de la condesa de Morcar la valiosa gema conocida como el carbunclo azul. James Ryder, jefe de servicio del hotel, declaró que había acompañado a Horner al tocador de la condesa de Morcar el día del robo para que soldara la segunda barra de la rejilla, que estaba suelta. Permaneció con Horner un rato, pero finalmente fue llamado. Al regresar, encontró que Horner había desaparecido, que el escritorio había sido forzado y que el pequeño estuche de marroquín en el que, como se supo después, la condesa acostumbraba guardar su joya, yacía vacío sobre el tocador. Ryder dio la alarma de inmediato, y Horner fue arrestado esa misma noche; pero no se pudo encontrar la piedra ni en su persona ni en su habitación. Catherine Cusack, doncella de la condesa, declaró haber oído el grito de consternación de Ryder al descubrir el robo y haber corrido a la habitación, donde encontró la situación tal como la describió el testigo anterior. El inspector Bradstreet, de la división B, declaró sobre el arresto de Horner, quien luchó frenéticamente y protestó su inocencia con vehemencia. Al haberse presentado pruebas de una condena anterior por robo contra el acusado, el magistrado se negó a tratar el asunto sumariamente y lo remitió a la Audiencia. Horner, que mostró signos de intensa emoción durante el proceso, se desmayó al final y fue sacado del tribunal.”

—¡Hum! Eso es todo respecto al tribunal de policía —dijo Holmes pensativo, dejando el periódico a un lado—. La cuestión que ahora debemos resolver es la secuencia de hechos que lleva desde un joyero saqueado en un extremo hasta el buche de un ganso en Tottenham Court Road en el otro. Vea, Watson, nuestras pequeñas deducciones han adquirido de repente un aspecto mucho más importante y menos inocente. Aquí está la piedra; la piedra salió del ganso, y el ganso vino del señor Henry Baker, el caballero del mal sombrero y todas las demás características con las que lo he aburrido. Así que ahora debemos dedicarnos muy seriamente a encontrar a este caballero y averiguar qué papel ha desempeñado en este pequeño misterio. Para ello, debemos intentar primero el medio más sencillo, que sin duda consiste en un anuncio en todos los periódicos vespertinos. Si esto falla, recurriré a otros métodos.

—¿Qué dirá?

—Deme un lápiz y ese trozo de papel. Ahora bien: ‘Encontrados en la esquina de Goodge Street, un ganso y un sombrero de fieltro negro. El señor Henry Baker puede recogerlos hoy a las 6:30 de la tarde en el 221B de Baker Street.’ Eso es claro y conciso.

—Muy claro. Pero, ¿lo verá?

—Bueno, seguramente estará pendiente de los periódicos, ya que, para un hombre pobre, la pérdida fue considerable. Claramente estaba tan asustado por su desgracia al romper la ventana y por la llegada de Peterson que no pensó en otra cosa que huir, pero desde entonces debe haber lamentado amargamente el impulso que lo llevó a dejar caer su ave. Además, la mención de su nombre hará que lo vea, pues todos los que lo conozcan le llamarán la atención sobre el anuncio. Aquí tiene, Peterson, corra a la agencia de anuncios y haga que esto aparezca en los periódicos de la tarde.

—¿En cuáles, señor?

—Oh, en el Globe, Star, Pall Mall, St. James’s Gazette, Evening News, Standard, Echo y en cualquier otro que se le ocurra.

—Muy bien, señor. ¿Y esta piedra?

—Ah, sí, me quedaré con la piedra. Gracias. Y, escuche, Peterson, compre un ganso de camino de regreso y déjelo aquí conmigo, porque debemos tener uno para entregar a este caballero en lugar del que su familia está ahora devorando.

Cuando el portero se hubo marchado, Holmes tomó la piedra y la sostuvo a contraluz. —Es una cosa hermosa —dijo—. Mire cómo brilla y centellea. Por supuesto, es un núcleo y foco de crimen. Toda buena piedra lo es. Son los cebos favoritos del diablo. En las joyas más grandes y antiguas, cada faceta puede representar un hecho sangriento. Esta piedra no tiene aún veinte años. Fue hallada en las orillas del río Amoy, en el sur de China, y es notable por poseer todas las características del carbunclo, salvo que es azul en vez de rojo rubí. A pesar de su juventud, ya tiene una historia siniestra. Ha habido dos asesinatos, un ataque con vitriolo, un suicidio y varios robos cometidos por este peso de cuarenta granos de carbón cristalizado. ¿Quién pensaría que un juguete tan bonito sería proveedor de la horca y la prisión? La guardaré ahora en mi caja fuerte y escribiré una nota a la condesa para decirle que la tenemos.

—¿Cree usted que ese tal Horner es inocente?

—No puedo decirlo.

—Entonces, ¿imagina que el otro, Henry Baker, tuvo algo que ver con el asunto?

Creo que es mucho más probable que Henry Baker sea un hombre absolutamente inocente, que no tenía idea de que el ave que llevaba valía considerablemente más que si estuviera hecha de oro macizo. Sin embargo, eso lo determinaré mediante una prueba muy sencilla si recibimos respuesta a nuestro anuncio.

¿Y no puede hacer nada hasta entonces?

Nada.

En ese caso, continuaré con mi ronda profesional. Pero regresaré por la noche a la hora que ha mencionado, pues me gustaría ver la solución de un asunto tan enredado.

Me alegrará mucho verlo. Ceno a las siete. Creo que habrá una becada. Por cierto, en vista de los recientes acontecimientos, quizá deba pedirle a la señora Hudson que examine su buche.

Me había retrasado en un caso, y era poco después de las seis y media cuando me encontré de nuevo en Baker Street. Al acercarme a la casa vi a un hombre alto, con una boina escocesa y un abrigo abotonado hasta la barbilla, esperando afuera en el brillante semicírculo que proyectaba la luz del farol. Justo cuando llegué, se abrió la puerta y nos condujeron juntos al cuarto de Holmes.

—El señor Henry Baker, supongo —dijo él, levantándose de su sillón y saludando a su visitante con esa afable naturalidad que podía adoptar tan fácilmente—. Por favor, tome esta silla junto al fuego, señor Baker. Es una noche fría, y observo que su circulación es más apta para el verano que para el invierno. Ah, Watson, ha llegado justo a tiempo. ¿Ese sombrero es suyo, señor Baker?

—Sí, señor, sin duda ese es mi sombrero.

Era un hombre corpulento, de hombros caídos, cabeza maciza y rostro ancho e inteligente, que descendía hasta una barba puntiaguda de color castaño entrecano. Un toque de rojo en la nariz y las mejillas, junto con un leve temblor en la mano extendida, recordaban la suposición de Holmes sobre sus hábitos. Su raído chaquetón negro estaba abotonado hasta arriba, con el cuello levantado, y sus muñecas huesudas sobresalían de las mangas sin señal de puño ni camisa. Hablaba con lentitud y en tono entrecortado, eligiendo cuidadosamente sus palabras, y daba en general la impresión de ser un hombre de letras y estudios que había sufrido los reveses de la fortuna.

—Hemos conservado estos objetos durante algunos días —dijo Holmes— porque esperábamos ver un anuncio suyo con su dirección. Ahora no entiendo por qué no lo publicó.

Nuestro visitante soltó una risa algo avergonzada. —No he tenido tantos chelines como antes —comentó—. No dudaba de que la banda de maleantes que me atacó se había llevado tanto mi sombrero como el ave. No quise gastar más dinero en un intento desesperado por recuperarlos.

—Muy comprensible. Por cierto, respecto al ave, nos vimos obligados a comerla.

—¿Comerla? —Nuestro visitante se incorporó a medias, excitado.

—Sí, no habría servido de nada a nadie si no lo hubiéramos hecho. Pero supongo que este otro ganso sobre la credenza, que pesa más o menos lo mismo y está perfectamente fresco, le servirá igual de bien.

—Oh, por supuesto, por supuesto —respondió el señor Baker con un suspiro de alivio.

—Por supuesto, aún tenemos las plumas, las patas, el buche y demás de su propio ave, así que si lo desea...

El hombre soltó una carcajada franca. —Podrían servirme como reliquias de mi aventura —dijo—, pero fuera de eso, difícilmente veo qué utilidad podrían tener para mí los disjecta membra de mi difunto conocido. No, señor, creo que, con su permiso, concentraré mi atención en el excelente ave que veo sobre la credenza.

Sherlock Holmes me lanzó una mirada aguda con una leve elevación de hombros.

—Ahí tiene su sombrero y ahí su ave —dijo—. Por cierto, ¿le importaría decirme de dónde obtuvo la otra? Soy algo aficionado a las aves de corral y rara vez he visto un ganso mejor criado.

—Por supuesto, señor —dijo Baker, que se había levantado y acomodado su recién recuperada propiedad bajo el brazo—. Somos unos pocos que frecuentamos la posada Alpha, cerca del Museo; durante el día nos encontrará en el propio Museo, ya sabe. Este año nuestro buen anfitrión, Windigate de nombre, organizó un club del ganso, por el cual, a cambio de unos pocos peniques semanales, cada uno recibiría un ave en Navidad. Pagué mis peniques puntualmente, y el resto ya lo conoce. Le estoy muy agradecido, señor, pues una boina escocesa no es apropiada ni para mi edad ni para mi gravedad. —Con una cómica pomposidad se inclinó solemnemente ante ambos y se marchó.

—Eso es todo respecto al señor Henry Baker —dijo Holmes cuando él hubo cerrado la puerta tras de sí—. Es seguro que no sabe absolutamente nada del asunto. ¿Tienes hambre, Watson?

—No especialmente.

—Entonces sugiero que convirtamos nuestra cena en una comida ligera y sigamos esta pista mientras aún está fresca.

—Por supuesto.

Era una noche helada, así que nos pusimos los abrigos y nos envolvimos bufandas alrededor del cuello. Afuera, las estrellas brillaban frías en un cielo despejado, y el aliento de los transeúntes se convertía en humo como si fueran disparos de pistola. Nuestros pasos resonaban nítidos y fuertes mientras cruzábamos el barrio de los médicos, Wimpole Street, Harley Street y luego por Wigmore Street hasta Oxford Street. En un cuarto de hora estábamos en Bloomsbury, en la posada Alpha, que es una pequeña taberna en la esquina de una de las calles que desembocan en Holborn. Holmes empujó la puerta del bar privado y pidió dos vasos de cerveza al tabernero, un hombre de rostro sonrosado y delantal blanco.

—Su cerveza debe ser excelente si es tan buena como sus gansos —dijo.

—¿Mis gansos? —El hombre pareció sorprendido.

—Sí. Hace apenas media hora hablaba con el señor Henry Baker, que era miembro de su club del ganso.

—¡Ah, sí, ya veo! Pero verá, señor, esos no son nuestros gansos.

—¿De veras? ¿De quién, entonces?

—Bueno, conseguí las dos docenas de un vendedor en Covent Garden.

—¿De veras? Conozco a algunos de ellos. ¿Cuál fue?

—Breckinridge es su nombre.

—Ah, no lo conozco. Bueno, a su salud, tabernero, y prosperidad para su casa. Buenas noches.

—Ahora vamos por el señor Breckinridge —continuó, abotonándose el abrigo mientras salíamos al aire helado—. Recuerda, Watson, que aunque al principio de esta cadena tenemos algo tan doméstico como un ganso, al final hay un hombre que seguramente recibirá siete años de trabajos forzados a menos que logremos probar su inocencia. Es posible que nuestra investigación solo confirme su culpabilidad; pero, en cualquier caso, tenemos una línea de indagación que la policía ha pasado por alto y que una singular casualidad ha puesto en nuestras manos. Sigámosla hasta el final. ¡Rumbo al sur y a paso rápido!

Cruzamos Holborn, bajamos por Endell Street y, zigzagueando por callejones, llegamos al mercado de Covent Garden. Uno de los puestos más grandes llevaba el nombre de Breckinridge, y el propietario, un hombre de aspecto ecuestre, rostro afilado y patillas cuidadas, ayudaba a un muchacho a cerrar las contraventanas.

—Buenas noches. Hace frío —dijo Holmes.

El vendedor asintió y lanzó una mirada inquisitiva a mi compañero.

—Veo que se le han acabado los gansos —continuó Holmes, señalando las losas de mármol vacías.

—Le puedo conseguir quinientos mañana por la mañana.

—Eso no me sirve.

—Bueno, hay algunos en el puesto con la luz de gas.

—Ah, pero me recomendaron con usted.

—¿Quién?

—El tabernero de la Alpha.

—Ah, sí; le envié un par de docenas.

—Eran aves magníficas. ¿De dónde las consiguió?

Para mi sorpresa, la pregunta provocó un estallido de ira en el vendedor.

—Bueno, señor —dijo, con la cabeza ladeada y los brazos en jarras—, ¿a qué viene todo esto? Dígalo claro.

—Es bastante claro. Me gustaría saber quién le vendió los gansos que suministró a la Alpha.

—Pues no se lo voy a decir. ¡Así que ya está!

—Oh, no es nada importante; pero no entiendo por qué se acalora tanto por una nimiedad.

—¡Acalorarme! Usted también se acaloraría si lo molestaran tanto como a mí. Cuando pago buen dinero por un buen producto, el asunto debería terminar ahí; pero es: '¿Dónde están los gansos?', '¿A quién le vendió los gansos?', '¿Cuánto pide por los gansos?'. Cualquiera pensaría que son los únicos gansos del mundo, por el alboroto que se arma.

—Bueno, no tengo relación con las otras personas que han estado haciendo preguntas —dijo Holmes despreocupadamente—. Si no quiere decírnoslo, la apuesta queda anulada, eso es todo. Pero siempre estoy dispuesto a respaldar mi opinión en cuestiones de aves de corral, y apuesto cinco libras a que el ave que comí es de campo.

—Pues ha perdido sus cinco libras, porque es de ciudad —replicó el vendedor.

—No es cierto.

—Le digo que sí.

—No lo creo.

—¿Cree que sabe más de aves que yo, que las manejo desde que era niño? Le digo que todas las aves que fueron a la Alpha son de ciudad.

—Jamás me convencerá de eso.

—¿Quiere apostar, entonces?

—Sería como quitarle el dinero, porque sé que tengo razón. Pero apuesto un soberano con usted, solo para enseñarle a no ser obstinado.

El vendedor soltó una risa seca. —Tráeme los libros, Bill —dijo.

El muchacho trajo un pequeño volumen delgado y otro grande de lomo grasiento, y los dispuso juntos bajo la lámpara colgante.

—Ahora bien, señor Sabelotodo —dijo el vendedor—, creí que ya no me quedaban gansos, pero antes de que termine verá que aún queda uno en mi tienda. ¿Ve este librito?

—¿Y bien?

—Esa es la lista de la gente a la que compro. ¿Lo ve? Pues bien, aquí en esta página están los proveedores del campo, y los números después de sus nombres indican dónde están sus cuentas en el libro mayor. Ahora bien, ¿ve esta otra página en tinta roja? Esa es la lista de mis proveedores de la ciudad. Ahora, mire ese tercer nombre. Léamelo en voz alta.

—Señora Oakshott, 117, Brixton Road—249 —leyó Holmes.

—Exactamente. Ahora búsquelo en el libro mayor.

Holmes pasó a la página indicada. —Aquí está: 'Señora Oakshott, 117, Brixton Road, proveedora de huevos y aves de corral'.

—Ahora bien, ¿cuál es la última anotación?

—'22 de diciembre. Veinticuatro gansos a 7 chelines y 6 peniques'.

—Exactamente. Ahí lo tiene. ¿Y debajo?

—'Vendidos al señor Windigate del Alpha, a 12 chelines'.

—¿Qué tiene que decir ahora?

Sherlock Holmes parecía profundamente contrariado. Sacó un soberano de su bolsillo y lo arrojó sobre el mostrador, dándose la vuelta con el aire de un hombre cuyo disgusto es demasiado profundo para expresarlo en palabras. A unos metros se detuvo bajo un farol y rió de esa manera silenciosa y cordial que le era peculiar.

—Cuando ve a un hombre con patillas de ese tipo y el 'Pink 'un' asomando del bolsillo, siempre puede sonsacarle algo con una apuesta —dijo—. Me atrevo a decir que si le hubiera puesto cien libras delante, ese hombre no me habría dado una información tan completa como la que obtuve haciéndole creer que me estaba engañando en una apuesta. Bien, Watson, creo que estamos cerca del final de nuestra búsqueda, y el único punto que queda por determinar es si debemos ir esta noche a ver a la señora Oakshott o si lo dejamos para mañana. Está claro, por lo que dijo ese sujeto malhumorado, que hay otros además de nosotros interesados en el asunto, y yo debería...

Sus palabras fueron bruscamente interrumpidas por un fuerte alboroto que estalló en el puesto que acabábamos de dejar. Al volvernos, vimos a un hombrecillo de rostro ratonil de pie en el centro del círculo de luz amarilla que proyectaba la lámpara oscilante, mientras Breckinridge, el vendedor, enmarcado en la puerta de su puesto, agitaba los puños furiosamente hacia la figura encogida.

—Ya he tenido suficiente de usted y de sus gansos —gritó—. Ojalá estuvieran todos en el infierno. Si vuelve a molestarme con sus tonterías, soltaré al perro. Traiga aquí a la señora Oakshott y le responderé, pero ¿qué tiene usted que ver con esto? ¿Le compré yo los gansos a usted?

—No; pero uno de ellos era mío de todos modos —gimió el hombrecillo.

—Entonces, pídaselo a la señora Oakshott.

—Ella me dijo que se lo pidiera a usted.

—Pues puede pedírselo al rey de Prusia, por lo que a mí respecta. Ya he tenido suficiente. ¡Fuera de aquí! —Avanzó furioso, y el interrogador desapareció en la oscuridad.

—¡Ah! Esto puede ahorrarnos una visita a Brixton Road —susurró Holmes—. Venga conmigo y veremos qué podemos sacar de este sujeto. —Abriéndose paso entre los grupos dispersos de gente que rondaban los puestos iluminados, mi compañero pronto alcanzó al hombrecillo y le tocó el hombro. Éste se volvió de un salto, y pude ver a la luz del gas que todo rastro de color había desaparecido de su rostro.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere? —preguntó con voz temblorosa.

—Dispense —dijo Holmes amablemente—, pero no pude evitar oír las preguntas que le hizo al vendedor hace un momento. Creo que podría ayudarle.

—¿Usted? ¿Quién es usted? ¿Cómo podría saber algo del asunto?

—Mi nombre es Sherlock Holmes. Mi oficio es saber lo que otros no saben.

—¿Pero usted no puede saber nada de esto?

—Dispense, lo sé todo. Usted está tratando de rastrear unos gansos que fueron vendidos por la señora Oakshott, de Brixton Road, a un vendedor llamado Breckinridge, quien a su vez los vendió al señor Windigate, del Alpha, y éste a su club, del cual el señor Henry Baker es miembro.

—Oh, señor, usted es precisamente la persona que deseaba encontrar —exclamó el hombrecillo, extendiendo las manos y con los dedos temblorosos—. Apenas puedo explicarle cuánto me interesa este asunto.

Sherlock Holmes hizo señas a un coche de cuatro ruedas que pasaba. —En ese caso, será mejor discutirlo en una habitación acogedora que en este mercado azotado por el viento —dijo—. Pero, por favor, dígame antes de continuar, ¿a quién tengo el gusto de ayudar?

El hombre vaciló un instante. —Me llamo John Robinson —respondió, lanzando una mirada de soslayo.

—No, no; el nombre verdadero —dijo Holmes dulcemente—. Siempre es incómodo tratar con un alias.

Un rubor apareció en las mejillas pálidas del desconocido. —Bueno, entonces —dijo—, mi verdadero nombre es James Ryder.

—Precisamente. Jefe de servicio en el Hotel Cosmopolitan. Por favor, suba al coche y pronto podré decirle todo lo que desea saber.

El hombrecillo nos miró a uno y otro con ojos entre asustados y esperanzados, como quien no sabe si está al borde de una fortuna o de una catástrofe. Luego subió al coche, y en media hora estábamos de vuelta en la sala de Baker Street. No se dijo nada durante el trayecto, pero la respiración agitada y entrecortada de nuestro nuevo compañero, y el abrir y cerrar de sus manos, hablaban de la tensión nerviosa que lo embargaba.

—¡Aquí estamos! —dijo Holmes alegremente al entrar en la habitación—. El fuego se ve muy oportuno con este clima. Parece tener frío, señor Ryder. Por favor, tome la silla de mimbre. Me pondré las pantuflas antes de resolver este pequeño asunto suyo. Ahora bien, ¿quiere saber qué fue de esos gansos?

—Sí, señor.

—O más bien, me parece, de ese ganso. Imagino que era un solo ave la que le interesaba: blanca, con una franja negra en la cola.

Ryder tembló de emoción. —Oh, señor —exclamó—, ¿puede decirme a dónde fue a parar?

—Vino aquí.

—¿Aquí?

—Sí, y resultó ser un ave de lo más extraordinaria. No me extraña que le interesara. Puso un huevo después de muerta: el huevo azul más bonito y brillante que se haya visto jamás. Lo tengo aquí, en mi museo.

Nuestro visitante se tambaleó y se sostuvo de la repisa con la mano derecha. Holmes abrió su caja fuerte y mostró el carbunclo azul, que brillaba como una estrella, con un resplandor frío, brillante y de múltiples puntas. Ryder se quedó mirando con el rostro desencajado, sin saber si reclamarlo o negarlo.

—Se acabó el juego, Ryder —dijo Holmes tranquilamente—. ¡Cuidado, hombre, o caerá al fuego! Ayúdelo a volver a la silla, Watson. No tiene suficiente sangre para dedicarse al crimen con impunidad. Déle un poco de brandy. Así. Ahora parece un poco más humano. ¡Qué camarón, de veras!

Por un momento estuvo a punto de caer, pero el brandy le devolvió algo de color a las mejillas, y se quedó mirando con ojos asustados a su acusador.

—Tengo casi todos los eslabones en mis manos y todas las pruebas que podría necesitar, así que hay poco que deba contarme. Aun así, conviene aclarar ese poco para completar el caso. ¿Había oído hablar, Ryder, de esta piedra azul de la condesa de Morcar?

—Fue Catherine Cusack quien me habló de ella —dijo con voz quebrada.

—Ya veo: la doncella de su señoría. Bien, la tentación de una riqueza repentina y fácil de obtener fue demasiado para usted, como lo ha sido para hombres mejores antes; pero no fue usted muy escrupuloso en los medios empleados. Me parece, Ryder, que en usted hay madera de un buen villano. Sabía que ese hombre Horner, el fontanero, había estado envuelto en algo similar antes, y que la sospecha recaería fácilmente sobre él. ¿Qué hizo entonces? Hizo algún pequeño trabajo en la habitación de mi señora —usted y su cómplice Cusack— y se las arregló para que él fuera el llamado. Luego, cuando se marchó, usted saqueó el joyero, dio la alarma e hizo arrestar a ese pobre hombre. Después usted...

Ryder se arrojó de pronto sobre la alfombra y se aferró a las rodillas de mi compañero. —¡Por el amor de Dios, tenga piedad! —chilló—. ¡Piense en mi padre! ¡En mi madre! Les partiría el corazón. ¡Nunca antes hice nada malo! ¡Nunca volveré a hacerlo, lo juro! Lo juro sobre la Biblia. ¡Oh, no lo lleve a los tribunales! ¡Por el amor de Cristo, no lo haga!

—¡Vuelva a su silla! —dijo Holmes severamente—. Ahora es muy fácil arrastrarse y suplicar, pero poco pensó usted en ese pobre Horner en el banquillo, acusado de un crimen del que no sabía nada.

—Me iré, señor Holmes. Dejaré el país, señor. Así la acusación contra él se vendrá abajo.

—Hum. Hablaremos de eso. Y ahora escuchemos el relato verdadero del siguiente acto. ¿Cómo llegó la piedra al ganso y cómo llegó el ganso al mercado? Cuéntenos la verdad, pues ahí radica su única esperanza de salvación.

Ryder pasó su lengua por sus labios resecos. "Se lo contaré tal como sucedió, señor", dijo. "Cuando arrestaron a Horner, me pareció que lo mejor era llevarme la piedra de inmediato, pues no sabía en qué momento a la policía se le ocurriría registrarme a mí o a mi habitación. No había ningún lugar seguro en el hotel. Salí, como si tuviera algún encargo, y me dirigí a la casa de mi hermana. Ella se había casado con un hombre llamado Oakshott y vivía en Brixton Road, donde engordaba aves para el mercado. Todo el camino, cada hombre que encontraba me parecía un policía o un detective; y, aunque era una noche fría, el sudor me corría por la cara antes de llegar a Brixton Road. Mi hermana me preguntó qué me pasaba y por qué estaba tan pálido; pero le dije que me había alterado el robo de la joya en el hotel. Luego salí al patio trasero, fumé una pipa y me puse a pensar qué sería lo mejor que podía hacer.

"Tuve una vez un amigo llamado Maudsley, que se echó a perder y acaba de cumplir su condena en Pentonville. Un día me encontró y se puso a hablar sobre las maneras de los ladrones y cómo podían deshacerse de lo que robaban. Sabía que sería leal conmigo, porque yo conocía una o dos cosas sobre él; así que decidí ir directamente a Kilburn, donde vivía, y confiarle mi secreto. Él me mostraría cómo convertir la piedra en dinero. Pero, ¿cómo llegar hasta él con seguridad? Pensé en las agonías que había pasado al salir del hotel. En cualquier momento podían atraparme y registrarme, y ahí estaría la piedra en el bolsillo de mi chaleco. En ese momento estaba recargado contra la pared, mirando a los gansos que caminaban alrededor de mis pies, y de pronto se me ocurrió una idea que me mostró cómo podía burlar al mejor detective que hubiera existido.

"Mi hermana me había dicho unas semanas antes que podía escoger uno de sus gansos como regalo de Navidad, y yo sabía que siempre cumplía su palabra. Tomaría mi ganso ahora, y en él llevaría la piedra a Kilburn. Había un pequeño cobertizo en el patio, y detrás de éste llevé a una de las aves—una grande, blanca, con la cola rayada. La atrapé y, abriéndole el pico, empujé la piedra por su garganta hasta donde me alcanzó el dedo. El ave tragó, y sentí la piedra pasar por su esófago y bajar hasta su buche. Pero la criatura aleteó y forcejeó, y salió mi hermana a ver qué ocurría. Cuando me volví para hablarle, el animal se soltó y se fue entre los otros.

"—¿Qué estabas haciendo con ese ave, Jem? —me dijo.

"—Bueno —dije—, dijiste que me darías uno para Navidad, y estaba viendo cuál era el más gordo."

"—Oh —dijo—, ya apartamos el tuyo—el ave de Jem, le decimos. Es el grande y blanco que está allá. Son veintiséis en total, uno para ti, uno para nosotros y dos docenas para el mercado."

"—Gracias, Maggie —dije—, pero si no te importa, prefiero llevarme el que estaba tocando hace un momento."

"—El otro pesa kilo y medio más —dijo—, y lo engordamos especialmente para ti."

"—No importa. Me llevo el otro, y me lo llevo ahora —dije."

"—Bueno, como quieras —dijo ella, un poco molesta—. ¿Cuál es el que quieres entonces?"

"—Ese blanco con la cola rayada, justo en medio del grupo."

"—Muy bien. Mátenlo y llévatelo."

"Bueno, hice lo que ella dijo, señor Holmes, y llevé el ave todo el camino hasta Kilburn. Le conté a mi amigo lo que había hecho, porque era un hombre al que se le podía contar algo así. Se rió hasta ahogarse, y conseguimos un cuchillo y abrimos el ganso. Se me heló el corazón, porque no había rastro de la piedra, y supe que había ocurrido algún terrible error. Dejé el ave, corrí de regreso a casa de mi hermana y fui directo al patio trasero. No había ni un ave a la vista.

"—¿Dónde están todos, Maggie? —grité.

"—Se los llevaron al comerciante, Jem."

"—¿A qué comerciante?"

"—A Breckinridge, de Covent Garden."

"—¿Pero había otro con la cola rayada? —pregunté—, ¿igual al que elegí?"

"—Sí, Jem; había dos con la cola rayada, y nunca pude distinguirlos."

"Entonces, por supuesto, lo entendí todo, y corrí tan rápido como pude hasta donde estaba ese tal Breckinridge; pero él había vendido el lote de inmediato, y no me dijo ni una palabra sobre a dónde habían ido. Ustedes mismos lo oyeron esta noche. Bueno, siempre me ha respondido así. Mi hermana cree que me estoy volviendo loco. A veces yo mismo lo creo. Y ahora... y ahora soy un ladrón marcado, sin haber tocado jamás la riqueza por la que vendí mi reputación. ¡Dios me ayude! ¡Dios me ayude!" Rompió en sollozos convulsivos, con el rostro enterrado entre las manos.

Hubo un largo silencio, roto solo por su respiración agitada y por el golpeteo rítmico de las yemas de los dedos de Sherlock Holmes sobre el borde de la mesa. Entonces mi amigo se levantó y abrió de par en par la puerta.

"¡Fuera!" dijo.

"¿Qué, señor? ¡Oh, que el cielo lo bendiga!"

"No más palabras. ¡Fuera!"

Y no hicieron falta más palabras. Hubo una carrera, un estrépito en las escaleras, el portazo y el seco repiqueteo de pasos corriendo por la calle.

"Después de todo, Watson —dijo Holmes, alzando la mano para tomar su pipa de barro—, la policía no me contrata para suplir sus deficiencias. Si Horner estuviera en peligro, sería distinto; pero este sujeto no declarará en su contra, y el caso se vendrá abajo. Supongo que estoy conmutando un delito, pero es posible que esté salvando un alma. Este hombre no volverá a equivocarse; está demasiado asustado. Si lo mandas a la cárcel ahora, lo conviertes en un preso de por vida. Además, es tiempo de perdón. El azar nos ha puesto delante un problema singular y caprichoso, y su solución es su propia recompensa. Si tiene la bondad de tocar el timbre, doctor, comenzaremos otra investigación, en la que también un ave será el elemento principal."