Capítulo XI — La aventura de la corona de berilo

—Holmes —dije yo, mientras una mañana me hallaba de pie en nuestra ventana mirador observando la calle—, ahí viene un loco. Es bastante triste que sus familiares le permitan salir solo.

Mi amigo se levantó perezosamente de su sillón y, con las manos en los bolsillos de su bata, se colocó a mi lado, mirando por encima de mi hombro. Era una brillante y fresca mañana de febrero, y la nieve del día anterior aún cubría el suelo, resplandeciendo bajo el sol invernal. Por el centro de Baker Street, el tráfico la había convertido en una franja marrón y desmenuzada, pero a ambos lados y en los bordes amontonados de las aceras seguía tan blanca como cuando cayó. El pavimento gris había sido limpiado y raspado, pero aún estaba peligrosamente resbaladizo, por lo que había menos transeúntes de lo habitual. De hecho, desde la dirección de la estación del Metropolitano no venía nadie, salvo el caballero cuya conducta excéntrica había llamado mi atención.

Era un hombre de unos cincuenta años, alto, corpulento e imponente, con un rostro macizo y de rasgos marcados y una figura dominante. Vestía de manera sobria pero elegante, con levita negra, sombrero reluciente, polainas marrones impecables y pantalones gris perla bien cortados. Sin embargo, sus acciones contrastaban absurdamente con la dignidad de su atuendo y sus facciones, pues corría con esfuerzo, dando de vez en cuando pequeños saltos, como hace un hombre cansado poco acostumbrado a exigirle algo a sus piernas. Mientras corría, agitaba las manos arriba y abajo, movía la cabeza y retorcía el rostro con las muecas más extraordinarias.

—¿Qué demonios le pasará? —pregunté—. Está mirando los números de las casas.

—Creo que viene hacia aquí —dijo Holmes, frotándose las manos.

—¿Aquí?

—Sí; me parece que viene a consultarme profesionalmente. Creo reconocer los síntomas. ¡Ah! ¿No te lo dije? —Mientras hablaba, el hombre, jadeando y resoplando, se abalanzó sobre nuestra puerta y tiró del timbre hasta que toda la casa resonó con el estrépito.

Pocos momentos después estaba en nuestra habitación, aún jadeando, aún gesticulando, pero con una expresión tan fija de dolor y desesperación en los ojos que nuestras sonrisas se transformaron al instante en horror y compasión. Por un momento no pudo articular palabra, sino que se balanceaba y se tiraba del cabello como quien ha sido llevado al límite de la razón. De pronto, saltando de su asiento, golpeó su cabeza contra la pared con tal fuerza que ambos corrimos hacia él y lo apartamos hacia el centro de la habitación. Sherlock Holmes lo empujó hacia el sillón y, sentándose a su lado, le dio palmaditas en la mano y le habló en ese tono suave y tranquilizador que tan bien sabía emplear.

—Ha venido a contarme su historia, ¿no es así? —dijo—. Está fatigado por la prisa. Por favor, espere a recuperarse y luego estaré encantado de atender cualquier pequeño problema que quiera plantearme.

El hombre permaneció sentado un minuto o más, con el pecho agitado, luchando contra su emoción. Luego se pasó el pañuelo por la frente, apretó los labios y volvió el rostro hacia nosotros.

—Sin duda me creen loco —dijo.

—Veo que ha sufrido una gran pena —respondió Holmes.

—¡Dios sabe que sí! Una pena capaz de hacerme perder la razón, tan repentina y terrible es. La deshonra pública podría haberla afrontado, aunque soy un hombre cuyo carácter jamás ha sido manchado. La aflicción privada también es parte de la vida de todo hombre; pero ambas juntas, y de forma tan espantosa, han sacudido mi alma. Además, no soy el único. Los más nobles del país pueden sufrir a menos que se encuentre una salida a este horrible asunto.

—Por favor, cálmese, señor —dijo Holmes—, y permítame saber con claridad quién es usted y qué le ha sucedido.

—Mi nombre —respondió nuestro visitante— probablemente le resulte familiar. Soy Alexander Holder, de la firma bancaria Holder & Stevenson, de Threadneedle Street.

El nombre nos era bien conocido, pues pertenecía al socio principal de la segunda mayor banca privada de la Ciudad de Londres. ¿Qué podía haber ocurrido, entonces, para llevar a uno de los más destacados ciudadanos de Londres a tan lamentable estado? Esperamos, llenos de curiosidad, hasta que, con otro esfuerzo, se dispuso a contarnos su historia.

—Siento que el tiempo es valioso —dijo—; por eso me apresuré aquí cuando el inspector de policía sugirió que debía contar con su colaboración. Vine a Baker Street en el Metropolitano y me apresuré a pie desde allí, pues los carruajes avanzan lentamente con esta nieve. Por eso llegué tan sin aliento, ya que soy un hombre que hace poco ejercicio. Ahora me siento mejor y expondré los hechos lo más brevemente y claramente posible.

—Por supuesto, usted sabe que en un negocio bancario exitoso depende tanto de encontrar inversiones rentables para nuestros fondos como de aumentar nuestra clientela y el número de depositantes. Uno de nuestros medios más lucrativos de invertir dinero es en forma de préstamos, cuando la garantía es incuestionable. Hemos hecho mucho en este sentido en los últimos años, y hay muchas familias nobles a quienes hemos adelantado grandes sumas con la garantía de sus cuadros, bibliotecas o vajillas de plata.

—Ayer por la mañana estaba sentado en mi despacho del banco cuando uno de los empleados me trajo una tarjeta. Me sobresalté al ver el nombre, pues era nada menos que... bueno, quizá incluso a usted prefiera no decirle más que era un nombre conocido en todo el mundo, uno de los más altos, nobles y encumbrados de Inglaterra. Me sentí abrumado por el honor e intenté, cuando entró, expresarlo, pero él se lanzó de inmediato al asunto con el aire de quien desea terminar pronto una tarea desagradable.

—‘Señor Holder —me dijo—, me han informado que usted suele adelantar dinero.’

—‘La firma lo hace cuando la garantía es buena’ —respondí.

—‘Me es absolutamente imprescindible —dijo— disponer de 50,000 libras de inmediato. Por supuesto, podría pedir esa suma, que es insignificante, diez veces a mis amigos, pero prefiero tratarlo como un asunto de negocios y gestionarlo yo mismo. En mi posición, comprenderá que no es prudente contraer obligaciones personales.’

—‘¿Por cuánto tiempo, si me permite preguntar, necesita usted esa suma?’ —pregunté.

—‘El próximo lunes debo recibir una suma considerable y entonces, sin duda, le reembolsaré lo que me adelante, con el interés que considere justo. Pero es esencial que el dinero se entregue de inmediato.’

—‘Estaría encantado de adelantarle la suma sin más trámite de mi propio bolsillo —dije—, si no fuera porque la carga sería demasiado para mí. Si, en cambio, he de hacerlo en nombre de la firma, entonces, por justicia a mi socio, debo insistir en que, incluso en su caso, se tomen todas las precauciones comerciales habituales.’

—‘Lo prefiero así —dijo, levantando un estuche cuadrado de marroquín negro que había dejado junto a su silla—. Sin duda ha oído hablar de la Corona de Berilo.’

—‘Una de las posesiones públicas más valiosas del imperio —dije.

—‘Exactamente.’ Abrió el estuche y allí, incrustada en suave terciopelo color carne, yacía la magnífica joya que había mencionado. ‘Hay treinta y nueve enormes berilos —dijo— y el valor del trabajo en oro es incalculable. La estimación más baja duplicaría la suma que he solicitado. Estoy dispuesto a dejarla como garantía.’

Tomé el valioso estuche en mis manos y lo miré, perplejo, alternando la vista entre él y mi ilustre cliente.

—‘¿Duda de su valor?’ —preguntó.

—‘En absoluto. Sólo dudo...’

—‘¿De la conveniencia de que la deje aquí? Puede estar tranquilo respecto a eso. No lo haría si no estuviera absolutamente seguro de poder recuperarla en cuatro días. Es una simple formalidad. ¿La garantía es suficiente?’

—‘Más que suficiente.’

—‘Comprenda, señor Holder, que le estoy dando una prueba contundente de la confianza que tengo en usted, basada en todo lo que he oído de su persona. Confío en que será discreto y evitará cualquier comentario sobre el asunto, pero, sobre todo, que custodiará esta corona con todas las precauciones posibles, pues no hace falta decir que un gran escándalo público se produciría si algo le sucediera. Cualquier daño sería casi tan grave como su pérdida total, ya que no existen berilos en el mundo que igualen a estos y sería imposible reemplazarlos. Sin embargo, la dejo con usted con total confianza y vendré a recogerla personalmente el lunes por la mañana.’

“Viendo que mi cliente estaba ansioso por irse, no dije nada más y, llamando a mi cajero, le ordené que entregara cincuenta billetes de 1000 libras. Sin embargo, cuando me quedé solo de nuevo, con el valioso estuche sobre la mesa frente a mí, no pude evitar sentir cierta inquietud por la inmensa responsabilidad que ello implicaba. No cabía duda de que, al ser una posesión nacional, se desataría un horrible escándalo si le ocurriera alguna desgracia. Ya lamentaba haber accedido a hacerme cargo de él. Sin embargo, ya era demasiado tarde para cambiar las cosas, así que lo guardé en mi caja fuerte privada y volví a mi trabajo.

“Cuando llegó la noche, sentí que sería una imprudencia dejar algo tan valioso en la oficina. Las cajas fuertes de los banqueros ya habían sido forzadas antes, ¿y por qué no podría ser la mía? ¡Si eso sucedía, qué terrible sería la situación en la que me encontraría! Decidí, entonces, que durante los próximos días siempre llevaría el estuche conmigo de un lado a otro, para que nunca estuviera realmente fuera de mi alcance. Con esa intención, llamé un coche y me dirigí a mi casa en Streatham, llevando la joya conmigo. No respiré tranquilo hasta que la subí a mi habitación y la guardé bajo llave en el escritorio de mi vestidor.

“Y ahora, unas palabras sobre mi hogar, señor Holmes, pues deseo que comprenda completamente la situación. Mi mozo de cuadra y mi paje duermen fuera de la casa, así que pueden descartarse por completo. Tengo tres sirvientas que han estado conmigo varios años y cuya absoluta confiabilidad está fuera de toda sospecha. Otra, Lucy Parr, la segunda doncella, lleva solo unos meses a mi servicio. Sin embargo, vino con excelentes referencias y siempre me ha dado satisfacción. Es una joven muy bonita y ha atraído admiradores que ocasionalmente rondan la casa. Ese es el único inconveniente que le hemos encontrado, pero creemos que es una muchacha completamente buena en todos los aspectos.

“Eso en cuanto a las sirvientas. Mi familia es tan pequeña que no me llevará mucho describirla. Soy viudo y tengo un solo hijo, Arthur. Ha sido una decepción para mí, señor Holmes, una gran decepción. No tengo duda de que yo mismo tengo la culpa. La gente me dice que lo he consentido demasiado. Muy probablemente sea así. Cuando mi querida esposa murió, sentí que él era todo lo que tenía para amar. No podía soportar ver que su sonrisa se desvaneciera ni por un momento. Nunca le he negado un deseo. Quizá hubiera sido mejor para ambos que yo hubiera sido más severo, pero lo hice con la mejor intención.

“Naturalmente, mi intención era que él me sucediera en el negocio, pero no tenía inclinación para los negocios. Era inquieto, caprichoso y, para ser sincero, no podía confiarle el manejo de grandes sumas de dinero. Cuando era joven, se hizo miembro de un club aristocrático y, gracias a sus encantadoras maneras, pronto se volvió íntimo de varios hombres con grandes fortunas y costumbres costosas. Aprendió a apostar fuerte en las cartas y a derrochar dinero en las carreras, hasta que una y otra vez tuvo que venir a mí y suplicarme que le adelantara parte de su asignación para saldar sus deudas de honor. Intentó más de una vez alejarse de la peligrosa compañía que frecuentaba, pero cada vez la influencia de su amigo, Sir George Burnwell, bastaba para atraerlo de nuevo.

“Y, en verdad, no podía sorprenderme que un hombre como Sir George Burnwell ejerciera tal influencia sobre él, pues con frecuencia lo traía a mi casa, y yo mismo he comprobado que apenas podía resistir el encanto de sus modales. Es mayor que Arthur, un hombre de mundo hasta la punta de los dedos, alguien que ha estado en todas partes, lo ha visto todo, un conversador brillante y de gran belleza personal. Sin embargo, cuando pienso en él en frío, lejos del hechizo de su presencia, estoy convencido, por su discurso cínico y la mirada que he sorprendido en sus ojos, de que es alguien en quien debe desconfiarse profundamente. Así lo creo yo, y también mi pequeña Mary, que tiene la rápida intuición femenina para el carácter.

“Y ahora solo queda ella por describir. Es mi sobrina; pero cuando mi hermano murió hace cinco años y la dejó sola en el mundo, la adopté y la he considerado desde entonces como mi hija. Es un rayo de sol en mi casa: dulce, cariñosa, hermosa, una administradora y ama de llaves maravillosa, y sin embargo tan tierna, callada y gentil como puede ser una mujer. Es mi mano derecha. No sé qué haría sin ella. Solo en un asunto ha ido alguna vez en contra de mis deseos. Dos veces mi hijo le ha pedido que se case con él, pues la ama con devoción, pero en ambas ocasiones ella lo ha rechazado. Creo que si alguien hubiera podido encaminarlo por el buen camino, habría sido ella, y que su matrimonio podría haber cambiado toda su vida; pero ahora, ¡ay!, es demasiado tarde, ¡demasiado tarde para siempre!

“Ahora, señor Holmes, ya conoce a las personas que viven bajo mi techo, y continuaré con mi triste historia.

“Cuando tomábamos café en el salón esa noche después de la cena, les conté a Arthur y Mary mi experiencia y el precioso tesoro que teníamos bajo nuestro techo, omitiendo solo el nombre de mi cliente. Lucy Parr, que había traído el café, estoy seguro de que ya había salido de la habitación; pero no puedo jurar que la puerta estuviera cerrada. Mary y Arthur se mostraron muy interesados y quisieron ver la famosa corona, pero pensé que era mejor no perturbarla.

“¿Dónde la has puesto?”, preguntó Arthur.

“En mi propio escritorio.”

“Bueno, espero que la casa no sea asaltada durante la noche”, dijo él.

“Está bajo llave”, respondí.

“Oh, cualquier llave vieja sirve para ese escritorio. Cuando era niño yo mismo lo abría con la llave del armario del cuarto de las cajas.”

A menudo tenía una forma impulsiva de hablar, así que no le di mucha importancia a lo que dijo. Sin embargo, esa noche me siguió a mi habitación con el rostro muy serio.

“Mira, papá”, dijo con la mirada baja, “¿puedes prestarme 200 libras?”

“¡No, no puedo!”, respondí bruscamente. “He sido demasiado generoso contigo en cuestiones de dinero.”

“Has sido muy amable”, dijo él, “pero debo conseguir ese dinero, o nunca podré volver a mostrarme en el club.”

“¡Y eso sería muy bueno también!”, exclamé.

“Sí, pero no querrás que me vaya deshonrado”, dijo él. “No podría soportar la vergüenza. Debo conseguir el dinero de alguna manera, y si no me lo das, tendré que buscar otros medios.”

Me sentí muy enojado, pues era la tercera vez en el mes que me lo pedía. “No recibirás ni un centavo de mí”, grité, ante lo cual él se inclinó y salió de la habitación sin decir una palabra más.

Cuando se fue, abrí mi escritorio, me aseguré de que mi tesoro estuviera a salvo y lo volví a cerrar. Luego comencé a recorrer la casa para asegurarme de que todo estuviera seguro, una tarea que normalmente dejo a Mary, pero que esa noche preferí hacer yo mismo. Al bajar las escaleras vi a Mary junto a la ventana lateral del vestíbulo, que cerró y aseguró al verme acercar.

“Dime, papá”, dijo ella, que me pareció algo preocupada, “¿le diste permiso a Lucy, la doncella, para salir esta noche?”

“Por supuesto que no.”

“Acaba de entrar por la puerta trasera. No tengo duda de que solo fue a la puerta lateral a ver a alguien, pero creo que no es seguro y debería evitarse.”

“Debes hablar con ella en la mañana, o lo haré yo si lo prefieres. ¿Estás segura de que todo está cerrado?”

“Completamente segura, papá.”

“Entonces, buenas noches.” La besé y subí de nuevo a mi dormitorio, donde pronto me dormí.

“Estoy tratando de contarle todo, señor Holmes, que pueda tener alguna relación con el caso, pero le ruego que me pregunte sobre cualquier punto que no le quede claro.”

“Al contrario, su declaración es singularmente clara.”

“Llego ahora a una parte de mi historia en la que deseo ser especialmente preciso. No soy de sueño pesado, y la ansiedad que tenía en mi mente, sin duda, me hizo dormir aún menos de lo habitual. Alrededor de las dos de la mañana, entonces, me despertó un ruido en la casa. Había cesado antes de que estuviera completamente despierto, pero dejó en mí la impresión de que una ventana se había cerrado suavemente en algún lugar. Me quedé escuchando con todos mis sentidos. De pronto, para mi horror, oí claramente el sonido de pasos moviéndose suavemente en la habitación contigua. Me deslicé fuera de la cama, temblando de miedo, y miré por la esquina de la puerta de mi vestidor.

“¡Arthur!”, grité, “¡canalla! ¡ladrón! ¿Cómo te atreves a tocar esa corona?”

El gas estaba a media luz, tal como lo había dejado, y mi desdichado hijo, vestido solo con camisa y pantalones, estaba de pie junto a la lámpara, sosteniendo la corona en sus manos. Parecía estar forzándola o doblándola con todas sus fuerzas. Al oír mi grito, la dejó caer y se puso tan pálido como la muerte. La recogí y la examiné. Faltaba una de las esquinas de oro, con tres de los berilos.

“¡Sinvergüenza!”, grité, fuera de mí por la rabia. “¡La has destruido! ¡Me has deshonrado para siempre! ¿Dónde están las joyas que has robado?”

“¡Robado!”, exclamó él.

—¡Sí, ladrón! —grité, sacudiéndolo por el hombro.

—No falta ninguna. No puede faltar ninguna —dijo él.

—Faltan tres. Y tú sabes dónde están. ¿Debo llamarte mentiroso además de ladrón? ¿Acaso no te vi intentando arrancar otro pedazo?

—Ya me has insultado bastante —dijo él—. No lo soportaré más. No diré ni una palabra más sobre este asunto, ya que has decidido insultarme. Mañana dejaré tu casa y me abriré camino solo en el mundo.

—¡La dejarás en manos de la policía! —grité, medio loco de dolor y rabia—. Haré que este asunto se investigue hasta el fondo.

—No sabrás nada por mí —dijo él, con una pasión que no habría creído posible en su carácter—. Si decides llamar a la policía, que la policía descubra lo que pueda.

Para ese momento, toda la casa estaba alborotada, pues había alzado la voz en mi enojo. Mary fue la primera en entrar corriendo a mi habitación y, al ver la corona y el rostro de Arthur, comprendió toda la historia y, con un grito, cayó desmayada al suelo. Mandé a la doncella a buscar a la policía y puse la investigación en sus manos de inmediato. Cuando el inspector y un agente entraron en la casa, Arthur, que había estado de pie, hosco, con los brazos cruzados, me preguntó si era mi intención acusarlo de robo. Le respondí que había dejado de ser un asunto privado para convertirse en uno público, ya que la corona arruinada era propiedad nacional. Estaba decidido a que la ley siguiera su curso en todo.

—Al menos —dijo él—, no harás que me arresten de inmediato. Sería ventajoso para ti y para mí si pudiera salir de la casa por cinco minutos.

—¿Para que puedas escapar, o quizá para que ocultes lo que has robado? —dije yo. Y entonces, al darme cuenta de la terrible situación en la que me encontraba, le supliqué que recordara que no solo mi honor, sino el de alguien mucho más importante que yo, estaba en juego; y que amenazaba con provocar un escándalo que conmocionaría a la nación. Todo podría evitarse si tan solo me dijera qué había hecho con las tres piedras desaparecidas.

—Será mejor que enfrentes la situación —le dije—; te han sorprendido en el acto, y ninguna confesión podría hacer tu culpa más grave. Si al menos haces la reparación que está en tus manos, diciéndonos dónde están los berilos, todo será perdonado y olvidado.

—Guarda tu perdón para quien lo pida —respondió, dándose la vuelta con una mueca de desprecio. Vi que estaba demasiado endurecido para que mis palabras lo influenciaran. Solo quedaba un camino. Llamé al inspector y lo entregué bajo custodia. Se realizó de inmediato un registro no solo de su persona, sino de su habitación y de cada rincón de la casa donde pudiera haber ocultado las gemas; pero no se encontró rastro alguno de ellas, ni el desdichado muchacho abrió la boca pese a todas nuestras súplicas y amenazas. Esta mañana fue trasladado a una celda, y yo, tras cumplir con todas las formalidades policiales, he venido corriendo a verte para implorarte que uses tu habilidad para desentrañar el asunto. La policía ha confesado abiertamente que por ahora no puede sacar nada en claro. Puedes gastar lo que consideres necesario. Ya he ofrecido una recompensa de mil libras. ¡Dios mío, qué haré! He perdido mi honor, mis joyas y a mi hijo en una sola noche. ¡Oh, qué haré!

Se llevó las manos a ambos lados de la cabeza y se meció de un lado a otro, murmurando para sí como un niño cuyo dolor ha superado las palabras.

Sherlock Holmes permaneció en silencio durante algunos minutos, con el ceño fruncido y la mirada fija en el fuego.

—¿Recibe usted muchas visitas? —preguntó.

—Nadie, salvo mi socio con su familia y algún amigo ocasional de Arthur. Sir George Burnwell ha venido varias veces últimamente. Nadie más, creo.

—¿Sale mucho usted en sociedad?

—Arthur sí. Mary y yo nos quedamos en casa. Ninguno de los dos lo disfruta.

—Eso es inusual en una joven.

—Ella es de naturaleza tranquila. Además, no es tan joven. Tiene veinticuatro años.

—Este asunto, según dice, parece haber sido un choque para ella también.

—¡Terrible! Está aún más afectada que yo.

—¿Ninguno de ustedes duda de la culpabilidad de su hijo?

—¿Cómo podríamos, si lo vi con mis propios ojos con la corona en las manos?

—No considero eso una prueba concluyente. ¿El resto de la corona estaba dañado?

—Sí, estaba torcida.

—¿No cree entonces que pudo estar intentando enderezarla?

—¡Dios lo bendiga! Está haciendo lo posible por él y por mí. Pero es una tarea demasiado pesada. ¿Qué hacía él allí? Si su propósito era inocente, ¿por qué no lo dijo?

—Precisamente. Y si era culpable, ¿por qué no inventó una mentira? Su silencio me parece que puede interpretarse en ambos sentidos. Hay varios puntos singulares en el caso. ¿Qué pensó la policía del ruido que lo despertó?

—Consideraron que pudo haber sido causado por Arthur al cerrar la puerta de su dormitorio.

—¡Qué historia tan poco probable! Como si un hombre decidido a delinquir fuera a dar un portazo que despertara a toda la casa. ¿Qué dijeron entonces sobre la desaparición de esas gemas?

—Siguen golpeando el entarimado y revisando los muebles con la esperanza de encontrarlas.

—¿Han pensado en buscar fuera de la casa?

—Sí, han mostrado una energía extraordinaria. Todo el jardín ya ha sido examinado minuciosamente.

—Ahora, mi querido señor —dijo Holmes—, ¿no le resulta obvio que este asunto es mucho más profundo de lo que usted o la policía pensaron al principio? Le pareció un caso sencillo; a mí me parece sumamente complejo. Considere lo que implica su teoría. Supone que su hijo bajó de la cama, fue, arriesgándose mucho, a su vestidor, abrió su escritorio, sacó la corona, arrancó a la fuerza una pequeña parte de ella, fue a otro lugar, ocultó tres gemas de las treinta y nueve con tal habilidad que nadie puede encontrarlas, y luego regresó con las otras treinta y seis a la habitación en la que se exponía al mayor peligro de ser descubierto. Le pregunto ahora, ¿es sostenible esa teoría?

—¿Pero cuál otra hay? —exclamó el banquero con un gesto de desesperación—. Si sus motivos eran inocentes, ¿por qué no los explica?

—Esa es nuestra tarea, averiguarlo —respondió Holmes—; así que ahora, si le parece bien, señor Holder, iremos juntos a Streatham y dedicaremos una hora a examinar los detalles más de cerca.

Mi amigo insistió en que los acompañara en su expedición, lo cual acepté con gusto, pues mi curiosidad y simpatía estaban profundamente conmovidas por la historia que habíamos escuchado. Confieso que la culpabilidad del hijo del banquero me parecía tan evidente como a su desdichado padre, pero aun así tenía tanta fe en el juicio de Holmes que sentía que debía haber motivos para la esperanza mientras él no estuviera satisfecho con la explicación aceptada. Apenas pronunció palabra en todo el trayecto hacia el suburbio del sur, sino que permaneció con la barbilla apoyada en el pecho y el sombrero echado sobre los ojos, sumido en la más profunda reflexión. Nuestro cliente parecía haber recobrado algo de ánimo ante la pequeña esperanza que se le había presentado, e incluso entabló conmigo una charla dispersa sobre sus asuntos comerciales. Un breve viaje en tren y una caminata aún más corta nos llevaron a Fairbank, la modesta residencia del gran financiero.

Fairbank era una casa cuadrada de buen tamaño, de piedra blanca, situada un poco retirada de la carretera. Un doble camino de carruajes, con un césped cubierto de nieve, descendía al frente hasta dos grandes portones de hierro que cerraban la entrada. A la derecha había un pequeño bosquecillo de madera, que conducía a un sendero angosto entre dos setos bien cuidados que iban desde la carretera hasta la puerta de la cocina, formando la entrada de los proveedores. A la izquierda corría un callejón que llevaba a las caballerizas y que no estaba dentro de la propiedad, siendo un paso público, aunque poco transitado. Holmes nos dejó esperando en la puerta y recorrió lentamente toda la casa, cruzando el frente, bajando por el sendero de los proveedores y rodeando por el jardín trasero hasta el callejón de las caballerizas. Tardó tanto que el señor Holder y yo entramos al comedor y esperamos junto al fuego hasta que regresara. Estábamos sentados en silencio cuando la puerta se abrió y entró una joven. Era algo más alta que la media, esbelta, de cabello y ojos oscuros, que parecían aún más oscuros por la absoluta palidez de su piel. No creo haber visto jamás tal palidez en el rostro de una mujer. Sus labios también estaban sin sangre, pero sus ojos enrojecidos por el llanto. Al entrar silenciosamente en la habitación, me impresionó con un sentimiento de pesar mayor que el que me había causado el banquero esa mañana, y era aún más notable en ella, pues evidentemente era una mujer de carácter fuerte, con gran capacidad de autocontrol. Sin reparar en mi presencia, fue directamente hacia su tío y pasó la mano por su cabeza con una dulce caricia femenina.

—Has dado la orden de que liberen a Arthur, ¿verdad, papá? —preguntó.

—No, no, querida, el asunto debe investigarse hasta el fondo.

—Pero estoy tan segura de que es inocente. Ya sabe cómo son las intuiciones de las mujeres. Sé que él no ha hecho nada malo y que lamentará haber actuado con tanta dureza.

—¿Por qué guarda silencio, entonces, si es inocente?

—¿Quién lo sabe? Tal vez porque estaba tan enojado de que usted sospechara de él.

—¿Cómo podía evitar sospechar de él, si en realidad lo vi con la corona en la mano?

—Oh, pero solo la había recogido para mirarla. Por favor, créame que es inocente. Deje el asunto y no hable más de ello. ¡Es tan terrible pensar en nuestro querido Arthur en prisión!

—Jamás dejaré el asunto hasta que se encuentren las gemas— ¡nunca, Mary! Tu afecto por Arthur te ciega ante las terribles consecuencias para mí. Lejos de encubrir el asunto, he traído a un caballero desde Londres para que investigue más a fondo.

—¿Este caballero? —preguntó, volviéndose hacia mí.

—No, su amigo. Quiso que lo dejáramos solo. Ahora mismo está en el callejón de las caballerizas.

—¿El callejón de las caballerizas? —alzando las cejas oscuras—. ¿Qué espera encontrar allí? ¡Ah! Supongo que es él. Confío, señor, en que logre demostrar, lo que estoy segura es la verdad, que mi primo Arthur es inocente de este crimen.

—Comparto plenamente su opinión, y confío, como usted, en que podamos probarlo —respondió Holmes, regresando al felpudo para sacudirse la nieve de los zapatos—. Creo tener el honor de dirigirme a la señorita Mary Holder. ¿Podría hacerle un par de preguntas?

—Por favor, hágalo, señor, si puede ayudar a esclarecer este horrible asunto.

—¿Usted no escuchó nada anoche?

—Nada, hasta que mi tío aquí presente empezó a hablar en voz alta. Eso sí lo oí, y entonces bajé.

—La noche anterior cerró ventanas y puertas. ¿Aseguró todas las ventanas?

—Sí.

—¿Estaban todas cerradas esta mañana?

—Sí.

—¿Tiene usted una doncella que tiene un pretendiente? Creo que anoche le comentó a su tío que ella había salido a verlo.

—Sí, y fue la muchacha que atendió en el salón, y que pudo haber escuchado los comentarios de mi tío sobre la corona.

—Ya veo. Usted deduce que pudo haber salido a contarle a su pretendiente, y que ambos pudieron planear el robo.

—¿Pero de qué sirven todas esas teorías vagas —exclamó el banquero impaciente— cuando le he dicho que vi a Arthur con la corona en las manos?

—Espere un poco, señor Holder. Debemos volver a eso. Sobre esta muchacha, señorita Holder. Supongo que la vio regresar por la puerta de la cocina.

—Sí; cuando fui a ver si la puerta estaba cerrada para la noche, la encontré entrando a escondidas. También vi al hombre, en la penumbra.

—¿Lo conoce?

—¡Oh, sí! Es el verdulero que nos trae las verduras. Se llama Francis Prosper.

—Él estaba —dijo Holmes— a la izquierda de la puerta, es decir, más arriba del sendero de lo necesario para llegar a la puerta.

—Sí, así fue.

—¿Y es un hombre con una pierna de palo?

Algo parecido al temor apareció en los expresivos ojos negros de la joven. —Vaya, usted parece un mago —dijo ella—. ¿Cómo lo sabe? —Sonrió, pero no hubo sonrisa de respuesta en el rostro delgado y ansioso de Holmes.

—Ahora me gustaría subir —dijo él—. Probablemente querré revisar el exterior de la casa otra vez. Quizá sea mejor que eche un vistazo a las ventanas bajas antes de subir.

Rápidamente recorrió una tras otra, deteniéndose solo en la grande que daba del vestíbulo al callejón de las caballerizas. La abrió y examinó con sumo cuidado el alféizar con su poderosa lupa. —Ahora subiremos —dijo por fin.

El vestidor del banquero era una pequeña habitación amueblada de manera sencilla, con una alfombra gris, un gran bureau y un largo espejo. Holmes se dirigió primero al bureau y examinó detenidamente la cerradura.

—¿Qué llave se usó para abrirlo? —preguntó.

—La que mi propio hijo indicó: la del armario del cuarto de trastos.

—¿La tiene aquí?

—Esa es, sobre la mesa de tocador.

Sherlock Holmes la tomó y abrió el bureau.

—Es una cerradura silenciosa —dijo—. No es de extrañar que no lo despertara. Este estuche, supongo, contiene la corona. Debemos echarle un vistazo. —Abrió el estuche y, sacando el diadema, la colocó sobre la mesa. Era una magnífica muestra del arte del joyero, y las treinta y seis piedras eran las más finas que jamás había visto. En un lado de la corona había un borde agrietado, donde una esquina con tres gemas había sido arrancada.

—Ahora, señor Holder —dijo Holmes—, aquí está la esquina que corresponde a la que se ha perdido tan lamentablemente. ¿Podría pedirle que la rompa?

El banquero retrocedió horrorizado. —Ni soñaría con intentarlo —dijo.

—Entonces lo haré yo. —Holmes de pronto aplicó su fuerza sobre ella, pero sin resultado—. Siento que cede un poco —dijo—; pero, aunque tengo los dedos excepcionalmente fuertes, me tomaría mucho tiempo romperla. Un hombre común no podría hacerlo. Ahora, ¿qué cree que pasaría si yo la rompiera, señor Holder? Habría un ruido como un disparo. ¿Me dice que todo esto ocurrió a unos metros de su cama y que no oyó nada?

—No sé qué pensar. Todo es oscuro para mí.

—Pero quizá se aclare a medida que avancemos. ¿Qué opina usted, señorita Holder?

—Confieso que sigo compartiendo la perplejidad de mi tío.

—¿Su hijo no tenía zapatos ni pantuflas cuando lo vio?

—No llevaba nada, salvo los pantalones y la camisa.

—Gracias. Sin duda hemos tenido una suerte extraordinaria durante esta investigación, y será enteramente culpa nuestra si no logramos aclarar el asunto. Con su permiso, señor Holder, continuaré ahora mis investigaciones afuera.

Salió solo, a petición propia, pues explicó que cualquier huella innecesaria podría dificultar su tarea. Trabajó durante una hora o más, regresando al fin con los pies pesados de nieve y el rostro tan inescrutable como siempre.

—Creo que ya he visto todo lo que hay que ver, señor Holder —dijo—. Lo mejor que puedo hacer por usted es regresar a mis habitaciones.

—Pero las gemas, señor Holmes. ¿Dónde están?

—No puedo decirlo.

El banquero se retorció las manos. —¡Nunca las volveré a ver! —exclamó—. ¿Y mi hijo? ¿Me da esperanzas?

—Mi opinión no ha cambiado en absoluto.

—Entonces, por el amor de Dios, ¿qué fue ese oscuro asunto que ocurrió en mi casa anoche?

—Si puede visitarme mañana por la mañana en mis habitaciones de Baker Street, entre las nueve y las diez, estaré encantado de hacer lo posible por aclararlo. Entiendo que me da carta blanca para actuar en su nombre, siempre que recupere las gemas, y que no pone límite a la suma que pueda gastar.

—Daría mi fortuna por recuperarlas.

—Muy bien. Investigaré el asunto de aquí a entonces. Adiós; es posible que tenga que volver aquí antes de la noche.

Me resultaba obvio que mi compañero ya tenía una opinión formada sobre el caso, aunque sus conclusiones eran más de lo que yo podía siquiera imaginar. Varias veces, durante nuestro regreso a casa, intenté sonsacarle algo al respecto, pero siempre desviaba la conversación hacia otro tema, hasta que finalmente desistí. No eran aún las tres cuando nos encontramos de nuevo en nuestras habitaciones. Se apresuró a subir a su cuarto y bajó a los pocos minutos vestido como un vagabundo común. Con el cuello levantado, el abrigo brillante y gastado, la corbata roja y los zapatos viejos, era un perfecto ejemplo de esa clase.

—Creo que esto servirá —dijo, mirándose en el espejo sobre la chimenea—. Ojalá pudiera acompañarme, Watson, pero me temo que no es posible. Puede que esté tras la pista en este asunto, o quizá siga una ilusión, pero pronto lo sabré. Espero regresar en unas horas. —Cortó una rebanada de carne del asado sobre el aparador, la puso entre dos trozos de pan y, guardando esta sencilla comida en el bolsillo, partió en su expedición.

Apenas había terminado mi té cuando regresó, evidentemente de excelente humor, balanceando en la mano una vieja bota con elástico a los lados. La arrojó en un rincón y se sirvió una taza de té.

—Solo pasé a mirar —dijo—. Sigo mi camino.

—¿A dónde?

—Oh, al otro lado del West End. Puede que tarde en volver. No me espere si llego tarde.

—¿Cómo va todo?

—Oh, más o menos. Nada de qué quejarme. He estado en Streatham desde que lo vi por última vez, pero no pasé por la casa. Es un problema muy interesante, y no lo habría dejado pasar por nada. Sin embargo, no debo quedarme aquí conversando, debo quitarme estas ropas desaliñadas y volver a mi yo respetable.

Por su actitud, veía que tenía motivos más sólidos para estar satisfecho de lo que sus palabras sugerían. Sus ojos brillaban, e incluso había un toque de color en sus pálidas mejillas. Subió rápidamente, y unos minutos después oí el portazo de la puerta principal, señal de que salía una vez más a su grata cacería.

Esperé hasta la medianoche, pero no hubo señal de su regreso, así que me retiré a mi habitación. No era raro que él estuviera ausente durante días y noches enteras cuando seguía una pista, por lo que su tardanza no me sorprendió. No sé a qué hora llegó, pero cuando bajé a desayunar por la mañana, ahí estaba, con una taza de café en una mano y el periódico en la otra, tan fresco y pulcro como siempre.

—Me disculparás por comenzar sin ti, Watson —dijo—, pero recuerdas que nuestro cliente tiene una cita bastante temprano esta mañana.

—Vaya, ya son más de las nueve —respondí—. No me sorprendería que fuera él. Creí oír el timbre.

En efecto, era nuestro amigo el financiero. Me sorprendió el cambio que había sufrido, pues su rostro, que naturalmente era ancho y de facciones marcadas, ahora se veía demacrado y hundido, y su cabello, al menos a mi parecer, estaba un tono más blanco. Entró con un cansancio y letargo que resultaban aún más dolorosos que la violencia de la mañana anterior, y se dejó caer pesadamente en el sillón que le acerqué.

—No sé qué he hecho para ser probado tan severamente —dijo—. Hace apenas dos días era un hombre feliz y próspero, sin una sola preocupación en el mundo. Ahora me veo condenado a una vejez solitaria y deshonrada. Una pena sigue a la otra. Mi sobrina Mary me ha abandonado.

—¿Te ha abandonado?

—Sí. Su cama esta mañana no había sido usada, su habitación estaba vacía y había una nota para mí sobre la mesa del vestíbulo. Anoche le dije, con tristeza y no con enojo, que si se hubiera casado con mi hijo, tal vez todo habría salido bien para él. Quizá fue imprudente de mi parte decirlo. Es a ese comentario al que se refiere en esta nota:

«MI QUERIDO TÍO: Siento que te he traído problemas, y que si hubiera actuado de otra manera, esta terrible desgracia quizá nunca habría ocurrido. No puedo, con este pensamiento en mi mente, volver a ser feliz bajo tu techo, y siento que debo dejarte para siempre. No te preocupes por mi futuro, pues ya está resuelto; y, sobre todo, no me busques, pues sería un esfuerzo inútil y un perjuicio para mí. En vida o en muerte, siempre seré tu cariñosa,

«MARY.»

—¿Qué podría significar esa nota, señor Holmes? ¿Cree usted que insinúa un suicidio?

—No, no, nada de eso. Quizá sea la mejor solución posible. Confío, señor Holder, en que está cerca del final de sus problemas.

—¡Ah! ¡Eso dice usted! ¡Ha oído algo, señor Holmes; ha averiguado algo! ¿Dónde están las joyas?

—¿No le parecería una suma excesiva mil libras por cada una?

—Pagaría diez.

—Eso no será necesario. Tres mil bastarán para resolver el asunto. Y creo que hay una pequeña recompensa. ¿Tiene su talonario de cheques? Aquí tiene una pluma. Mejor hágalo por cuatro mil libras.

Con el rostro aturdido, el banquero extendió el cheque solicitado. Holmes se acercó a su escritorio, sacó un pequeño trozo triangular de oro con tres gemas incrustadas y lo arrojó sobre la mesa.

Con un grito de alegría, nuestro cliente lo tomó con fuerza.

—¡Lo tiene! —jadeó—. ¡Estoy salvado! ¡Estoy salvado!

La reacción de alegría fue tan apasionada como lo había sido su dolor, y apretó las joyas recuperadas contra su pecho.

—Hay otra cosa que le debe, señor Holder —dijo Sherlock Holmes con cierta severidad.

—¿Debo? —tomó una pluma—. Diga la suma y la pagaré.

—No, la deuda no es conmigo. Le debe una humilde disculpa a ese noble muchacho, su hijo, que se ha comportado en este asunto como yo estaría orgulloso de ver comportarse a mi propio hijo, si alguna vez llego a tener uno.

—¿Entonces no fue Arthur quien las tomó?

—Se lo dije ayer, y hoy lo repito: no lo fue.

—¡Está seguro! Entonces vayamos de inmediato a decírselo, para que sepa que la verdad ha salido a la luz.

—Él ya lo sabe. Cuando resolví todo, tuve una entrevista con él y, al ver que no quería contarme la historia, se la conté yo mismo; entonces tuvo que admitir que tenía razón y añadir los pocos detalles que aún no me quedaban claros. Sin embargo, las noticias de esta mañana quizá le hagan hablar.

—¡Por el amor de Dios, dígame entonces cuál es este extraordinario misterio!

—Lo haré, y le mostraré los pasos por los que llegué a él. Y permítame decirle primero aquello que más me cuesta decir y a usted oír: ha habido un entendimiento entre Sir George Burnwell y su sobrina Mary. Ahora han huido juntos.

—¿Mi Mary? ¡Imposible!

—Desafortunadamente, es más que posible; es seguro. Ni usted ni su hijo conocían el verdadero carácter de ese hombre cuando lo admitieron en su círculo familiar. Es uno de los hombres más peligrosos de Inglaterra: un jugador arruinado, un villano absolutamente desesperado, un hombre sin corazón ni conciencia. Su sobrina no sabía nada de hombres así. Cuando él le juró amor, como lo había hecho con un centenar antes que ella, ella se halagó pensando que solo ella había tocado su corazón. Solo el diablo sabe lo que le dijo, pero al menos ella se convirtió en su instrumento y solía verlo casi todas las noches.

—¡No puedo, ni quiero, creerlo! —exclamó el banquero, lívido.

—Entonces le contaré lo que ocurrió anoche en su casa. Su sobrina, cuando creyó que usted ya se había retirado a su habitación, bajó sigilosamente y habló con su amante a través de la ventana que da al callejón de las caballerizas. Sus huellas habían marcado profundamente la nieve, tanto tiempo estuvo allí. Ella le habló del coronet. Su malvado deseo de oro se encendió al oír la noticia, y la doblegó a su voluntad. No dudo que ella lo quería, pero hay mujeres en quienes el amor de un amante extingue todos los demás amores, y creo que ella era una de ellas. Apenas había escuchado sus instrucciones cuando lo vio a usted bajar las escaleras, por lo que cerró la ventana rápidamente y le habló sobre la aventura de una de las sirvientas con su novio de pierna de palo, lo cual era completamente cierto.

—Su hijo, Arthur, se fue a la cama después de hablar con usted, pero durmió mal por la inquietud que le causaban sus deudas en el club. A mitad de la noche oyó unos pasos suaves pasar por su puerta, así que se levantó y, al asomarse, se sorprendió al ver a su prima caminando muy sigilosamente por el pasillo hasta que desapareció en su vestidor. Petrificado de asombro, el muchacho se puso algo de ropa y esperó en la oscuridad para ver qué sucedía en ese extraño asunto. Al poco tiempo, ella salió de nuevo de la habitación y, a la luz de la lámpara del pasillo, su hijo vio que llevaba el valioso coronet en las manos. Bajó las escaleras y él, estremecido de horror, la siguió y se escondió detrás de la cortina cerca de su puerta, desde donde podía ver lo que ocurría en el vestíbulo de abajo. La vio abrir sigilosamente la ventana, entregar el coronet a alguien en la penumbra y, tras cerrarla de nuevo, apresurarse de regreso a su habitación, pasando muy cerca de donde él estaba oculto tras la cortina.

—Mientras ella estuvo presente, él no podía actuar sin exponer horriblemente a la mujer que amaba. Pero en cuanto se fue, comprendió cuán aplastante sería esa desgracia para usted y cuán importante era remediarla. Bajó corriendo, tal como estaba, descalzo, abrió la ventana, saltó a la nieve y corrió por el callejón, donde vio una figura oscura a la luz de la luna. Sir George Burnwell intentó huir, pero Arthur lo alcanzó y hubo una lucha entre ellos, su hijo tirando de un lado del coronet y su oponente del otro. En la pelea, su hijo golpeó a Sir George y le hizo un corte sobre el ojo. Entonces, de repente, algo se rompió y, al ver que tenía el coronet en las manos, su hijo corrió de regreso, cerró la ventana, subió a su habitación y acababa de notar que el coronet se había torcido en la pelea y trataba de enderezarlo cuando usted apareció en la escena.

—¿Es posible? —jadeó el banquero.

—Entonces usted provocó su enojo al insultarlo en un momento en que él sentía que merecía su más cálido agradecimiento. No podía explicar la verdadera situación sin traicionar a alguien que ciertamente merecía poca consideración de su parte. Sin embargo, adoptó una actitud caballerosa y guardó su secreto.

—¡Y por eso gritó y se desmayó cuando vio el coronet! —exclamó el señor Holder—. ¡Dios mío! ¡Qué ciego he sido! ¡Y él pidiendo que le permitiera salir cinco minutos! ¡El buen muchacho quería ver si el trozo perdido estaba en el lugar de la pelea! ¡Cuán cruelmente lo he juzgado!

“Cuando llegué a la casa,” continuó Holmes, “di inmediatamente una vuelta muy minuciosa alrededor para observar si había alguna huella en la nieve que pudiera ayudarme. Sabía que no había nevado desde la noche anterior, y también que había habido una fuerte helada que preservaría las impresiones. Pasé por el sendero de los proveedores, pero lo encontré completamente pisoteado e indistinguible. Sin embargo, justo más allá, al otro lado de la puerta de la cocina, una mujer se había detenido y hablado con un hombre, cuyas huellas redondas en un lado mostraban que tenía una pierna de madera. Incluso pude darme cuenta de que habían sido interrumpidos, pues la mujer había corrido rápidamente de regreso a la puerta, como lo indicaban las profundas marcas de la punta y las ligeras del talón, mientras que el de la pierna de madera había esperado un poco y luego se había marchado. Pensé en ese momento que podrían ser la doncella y su enamorado, de quienes ya me habías hablado, y la investigación demostró que así era. Rodeé el jardín sin ver nada más que huellas al azar, que supuse serían de la policía; pero cuando llegué al camino de las caballerizas, una historia muy larga y compleja estaba escrita en la nieve frente a mí.

“Había una doble línea de huellas de un hombre con botas, y una segunda doble línea que vi con satisfacción pertenecía a un hombre descalzo. De inmediato me convencí, por lo que me habías contado, de que este último era tu hijo. El primero había caminado en ambas direcciones, pero el otro había corrido rápidamente, y como su pisada estaba marcada en algunos lugares sobre la depresión de la bota, era evidente que había pasado después del otro. Las seguí y vi que llevaban hasta la ventana del vestíbulo, donde el de las botas había desgastado toda la nieve mientras esperaba. Luego caminé hasta el otro extremo, que estaba a unos cien metros o más por el camino. Vi dónde el de las botas se había dado la vuelta, donde la nieve estaba revuelta como si hubiera habido una pelea, y, finalmente, donde habían caído unas gotas de sangre, que me demostraron que no estaba equivocado. El de las botas había corrido entonces por el camino, y otra pequeña mancha de sangre mostró que era él quien había resultado herido. Cuando llegó a la carretera principal al otro extremo, encontré que la acera había sido limpiada, así que ahí terminó esa pista.

“Sin embargo, al entrar en la casa, examiné, como recordarás, el alféizar y el marco de la ventana del vestíbulo con mi lupa, y pude ver de inmediato que alguien había salido por allí. Pude distinguir el contorno de un empeine donde se había apoyado el pie mojado al entrar. Entonces comencé a formarme una opinión sobre lo que había ocurrido. Un hombre había esperado afuera de la ventana; alguien le había traído las joyas; el hecho había sido presenciado por tu hijo; él persiguió al ladrón; luchó con él; ambos forcejearon por la corona, y su fuerza combinada causó daños que ninguno solo podría haber causado. Regresó con el trofeo, pero dejó un fragmento en manos de su oponente. Hasta aquí todo estaba claro. La pregunta ahora era, ¿quién era el hombre y quién le había llevado la corona?

“Es una vieja máxima mía que, cuando se ha descartado lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, debe ser la verdad. Ahora bien, sabía que no habías sido tú quien la llevó, así que solo quedaban tu sobrina y las doncellas. Pero si hubieran sido las doncellas, ¿por qué tu hijo se dejaría acusar en su lugar? No habría ninguna razón posible. Sin embargo, como él amaba a su prima, había una excelente explicación para que guardara su secreto, más aún siendo un secreto vergonzoso. Cuando recordé que la habías visto en esa ventana y cómo se desmayó al ver de nuevo la corona, mi conjetura se convirtió en certeza.

“¿Y quién podría ser su cómplice? Evidentemente un amante, porque ¿quién más podría pesar más que el amor y la gratitud que debía sentir por ti? Sabía que salías poco y que tu círculo de amistades era muy limitado. Pero entre ellos estaba Sir George Burnwell. Ya había oído hablar de él antes, como un hombre de mala reputación entre las mujeres. Debía de ser él quien llevaba esas botas y conservaba las joyas desaparecidas. Aunque sabía que Arthur lo había descubierto, aún podía halagarse pensando que estaba a salvo, pues el joven no podía decir una palabra sin comprometer a su propia familia.

“Bueno, tu propio sentido común te sugerirá las medidas que tomé a continuación. Me presenté como un vagabundo en la casa de Sir George, logré entablar relación con su ayuda de cámara, supe que su amo se había cortado la cabeza la noche anterior y, finalmente, a costa de seis chelines, me aseguré de todo comprando un par de sus zapatos desechados. Con ellos viajé a Streatham y comprobé que encajaban exactamente con las huellas.”

“Vi a un vagabundo mal vestido en el camino ayer por la tarde,” dijo el señor Holder.

“Exactamente. Era yo. Descubrí que tenía a mi hombre, así que regresé a casa y me cambié de ropa. Era una parte delicada la que debía desempeñar entonces, pues vi que debía evitarse un proceso judicial para evitar el escándalo, y sabía que un villano tan astuto se daría cuenta de que teníamos las manos atadas en el asunto. Fui a verlo. Al principio, por supuesto, lo negó todo. Pero cuando le di todos los detalles de lo ocurrido, intentó intimidarme y tomó una porra de la pared. Sin embargo, conocía a mi hombre, y le apunté con una pistola a la cabeza antes de que pudiera golpearme. Entonces se volvió un poco más razonable. Le dije que le pagaríamos un precio por las piedras que tenía—mil libras cada una. Eso provocó las primeras señales de pesar que mostró. ‘¡Vaya, demonios!’ dijo, ‘¡las he dejado ir por seiscientas las tres!’ Pronto logré obtener la dirección del receptor que las tenía, prometiéndole que no habría acusación. Fui a verlo, y después de mucho regatear recuperé nuestras piedras a mil libras cada una. Luego fui a ver a tu hijo, le dije que todo estaba bien, y finalmente me fui a la cama alrededor de las dos, después de lo que puedo llamar un día realmente agotador.”

“Un día que ha salvado a Inglaterra de un gran escándalo público,” dijo el banquero, levantándose. “Señor, no encuentro palabras para agradecerle, pero no me encontrará ingrato por lo que ha hecho. Su habilidad ha superado todo lo que había oído de ella. Y ahora debo ir corriendo con mi querido hijo para disculparme por el daño que le he causado. En cuanto a lo que me dice de la pobre Mary, me llega al corazón. Ni siquiera su habilidad puede decirme dónde está ahora.”

“Creo que podemos decir con seguridad,” respondió Holmes, “que ella está dondequiera que esté Sir George Burnwell. Es igualmente seguro que, cualesquiera que sean sus faltas, pronto recibirán un castigo más que suficiente.”