Capítulo 2

A las tres en punto estaba en Baker Street, pero Holmes aún no había regresado. La casera me informó que había salido de la casa poco después de las ocho de la mañana. Sin embargo, me senté junto al fuego con la intención de esperarlo, por mucho tiempo que tardara. Ya estaba profundamente interesado en su investigación, pues, aunque no estaba rodeada de las características sombrías y extrañas que acompañaron a los dos crímenes que ya he relatado, la naturaleza del caso y la elevada posición de su clienta le daban un carácter propio. De hecho, aparte de la índole de la investigación que mi amigo tenía entre manos, había algo en su magistral dominio de la situación y en su agudo y penetrante razonamiento que hacía un placer para mí estudiar su método de trabajo y seguir los rápidos y sutiles procedimientos con los que desenredaba los misterios más intrincados. Estaba tan acostumbrado a su invariable éxito que la mera posibilidad de que fracasara había dejado de pasar por mi mente.

Faltaba poco para las cuatro cuando se abrió la puerta y entró en la habitación un mozo de cuadra de aspecto borracho, desaliñado, con patillas y el rostro enrojecido, vestido con ropas de mala reputación. Acostumbrado como estaba a los asombrosos poderes de mi amigo en el uso de disfraces, tuve que mirarlo tres veces antes de estar seguro de que realmente era él. Con un gesto de cabeza desapareció en el dormitorio, de donde emergió cinco minutos después, vestido con su habitual traje de tweed y aspecto respetable. Metiendo las manos en los bolsillos, estiró las piernas frente al fuego y se echó a reír a carcajadas durante varios minutos.

—¡Vaya, de verdad! —exclamó, y luego se atragantó y volvió a reír hasta que se vio obligado a recostarse, flácido e indefenso, en la silla.

—¿Qué sucede?

—Es realmente demasiado gracioso. Estoy seguro de que nunca podrías adivinar cómo empleé mi mañana, ni en qué terminé.

—No puedo imaginarlo. Supongo que has estado observando las costumbres, y tal vez la casa, de la señorita Irene Adler.

—Exactamente; pero la secuela fue bastante inusual. Sin embargo, te lo contaré. Salí de la casa poco después de las ocho de la mañana, en el papel de un mozo de cuadra sin trabajo. Hay una maravillosa simpatía y camaradería entre los hombres de caballos. Sé uno de ellos y sabrás todo lo que hay que saber. Pronto encontré Briony Lodge. Es una pequeña villa, con un jardín en la parte trasera, pero construida al frente justo hasta la calle, de dos pisos. Cerradura Chubb en la puerta. Gran sala de estar a la derecha, bien amueblada, con ventanas largas casi hasta el suelo, y esos absurdos cerrojos ingleses que un niño podría abrir. Detrás no había nada notable, salvo que la ventana del pasillo podía alcanzarse desde lo alto de la cochera. Di la vuelta y la examiné cuidadosamente desde todos los puntos de vista, pero sin notar nada más de interés.

—Luego vagué por la calle y descubrí, como esperaba, que había unas caballerizas en un callejón que corre junto a una de las paredes del jardín. Ayudé a los mozos a frotar sus caballos y recibí a cambio dos peniques, un vaso de cerveza mezclada, dos cargas de tabaco y toda la información que podía desear sobre la señorita Adler, sin mencionar media docena de otras personas del vecindario en quienes no tenía el menor interés, pero cuyas biografías me vi obligado a escuchar.

—¿Y qué hay de Irene Adler? —pregunté.

—Oh, ha vuelto locos a todos los hombres de esa zona. Es la criatura más encantadora bajo un sombrero en este planeta. Así lo dicen todos en las caballerizas de Serpentine, sin excepción. Vive tranquilamente, canta en conciertos, sale en coche a las cinco todos los días y regresa puntualmente a las siete para cenar. Rara vez sale en otros momentos, salvo cuando canta. Solo tiene un visitante masculino, pero viene bastante seguido. Es moreno, apuesto y elegante, nunca viene menos de una vez al día y a menudo dos. Es el señor Godfrey Norton, del Inner Temple. Mira las ventajas de un cochero como confidente. Lo habían llevado a casa una docena de veces desde las caballerizas de Serpentine y lo sabían todo sobre él. Cuando hube escuchado todo lo que tenían que contarme, empecé a caminar de nuevo cerca de Briony Lodge y a pensar en mi plan de campaña.

—Ese Godfrey Norton era evidentemente un factor importante en el asunto. Era abogado. Eso sonaba ominoso. ¿Cuál era la relación entre ellos y cuál el motivo de sus repetidas visitas? ¿Era ella su clienta, su amiga o su amante? Si era lo primero, probablemente le había confiado la fotografía. Si era lo último, era menos probable. De la respuesta a esta pregunta dependía si debía continuar mi trabajo en Briony Lodge o dirigir mi atención a las habitaciones del caballero en el Temple. Era un punto delicado y ampliaba el campo de mi investigación. Temo aburrirte con estos detalles, pero tengo que mostrarte mis pequeñas dificultades si quieres comprender la situación.

—Te sigo atentamente —respondí.

—Todavía estaba sopesando el asunto en mi mente cuando un coche de alquiler llegó a Briony Lodge y un caballero saltó de él. Era un hombre extraordinariamente apuesto, moreno, de nariz aguileña y bigote; evidentemente el hombre del que había oído hablar. Parecía tener mucha prisa, gritó al cochero que esperara y pasó junto a la doncella que abrió la puerta con el aire de quien está completamente en su casa.

—Estuvo en la casa alrededor de media hora, y pude verlo por las ventanas de la sala de estar, paseando de un lado a otro, hablando excitadamente y gesticulando. De ella no pude ver nada. Al poco tiempo salió, luciendo aún más agitado que antes. Al subir al coche, sacó un reloj de oro de su bolsillo y lo miró con atención. 'Conduce como el diablo', gritó, 'primero a Gross & Hankey, en Regent Street, y luego a la iglesia de Santa Mónica, en Edgeware Road. ¡Media guinea si lo haces en veinte minutos!'

—Se marcharon, y yo estaba pensando si no sería buena idea seguirlos cuando por el callejón apareció un pequeño landó, el cochero con el abrigo abrochado a medias y la corbata bajo la oreja, mientras todas las correas del arnés sobresalían de las hebillas. No se había detenido aún cuando ella salió disparada por la puerta del vestíbulo y subió al carruaje. Solo alcancé a verla un instante, pero era una mujer hermosa, con un rostro por el que un hombre podría morir.

—'A la iglesia de Santa Mónica, John', gritó, 'y media soberana si llegas en veinte minutos.'

—Esto era demasiado bueno para dejarlo pasar, Watson. Estaba dudando entre correr tras ellos o subirme al landó cuando un coche de alquiler apareció por la calle. El cochero miró dos veces a un pasajero tan desaliñado, pero me subí antes de que pudiera objetar. 'A la iglesia de Santa Mónica', dije, 'y media soberana si llegas en veinte minutos.' Faltaban veinticinco minutos para las doce, y por supuesto era bastante evidente lo que estaba ocurriendo.

—Mi cochero condujo rápido. No creo haber ido nunca más deprisa, pero los otros llegaron antes que nosotros. El coche y el landó, con sus caballos humeantes, estaban frente a la puerta cuando llegué. Pagué al hombre y me apresuré a entrar en la iglesia. No había un alma allí salvo los dos a quienes había seguido y un clérigo revestido, que parecía estar discutiendo con ellos. Los tres estaban reunidos frente al altar. Me deslicé por la nave lateral como cualquier otro ocioso que entra en una iglesia. De pronto, para mi sorpresa, los tres en el altar se volvieron hacia mí, y Godfrey Norton corrió hacia mí tan rápido como pudo.

—'Gracias a Dios', exclamó. 'Usted servirá. ¡Venga! ¡Venga!'

—'¿Qué sucede?', pregunté.

—'Venga, hombre, venga, solo tres minutos, o no será legal.'

—Me arrastraron casi hasta el altar, y antes de saber dónde estaba, me encontré murmurando respuestas que me susurraban al oído, garantizando cosas de las que no sabía nada y, en general, ayudando a asegurar el enlace de Irene Adler, soltera, con Godfrey Norton, soltero. Todo se hizo en un instante, y allí estaba el caballero dándome las gracias por un lado y la dama por el otro, mientras el clérigo me sonreía al frente. Fue la situación más absurda en la que me he encontrado en mi vida, y fue el recuerdo de ello lo que me hizo reír hace un momento. Parece que hubo alguna informalidad con la licencia, que el clérigo se negó absolutamente a casarlos sin un testigo, y que mi oportuna aparición salvó al novio de tener que salir a buscar un padrino por las calles. La novia me dio una soberana, y pienso llevarla en la cadena de mi reloj en recuerdo de la ocasión.

—Esto es un giro de los acontecimientos muy inesperado —dije—; ¿y luego qué?

—Bueno, descubrí que mis planes estaban seriamente amenazados. Parecía que la pareja podría marcharse de inmediato, lo que requeriría medidas muy rápidas y enérgicas de mi parte. Sin embargo, en la puerta de la iglesia se separaron: él regresó en coche al Temple y ella a su propia casa. ‘Saldré a pasear por el parque a las cinco, como de costumbre’, dijo ella al despedirse. No escuché nada más. Se alejaron en direcciones opuestas y yo me fui a hacer mis propios arreglos.

—¿Cuáles son?

—Un poco de carne fría y un vaso de cerveza —respondió, haciendo sonar la campanilla—. He estado demasiado ocupado para pensar en comida, y probablemente estaré aún más ocupado esta noche. Por cierto, doctor, necesitaré su colaboración.

—Será un placer.

—¿No le importa infringir la ley?

—En lo más mínimo.

—¿Ni correr el riesgo de ser arrestado?

—No, si es por una buena causa.

—¡Oh, la causa es excelente!

—Entonces cuente conmigo.

—Estaba seguro de que podía confiar en usted.

—¿Pero qué es lo que desea?

—Cuando la señora Turner traiga la bandeja, se lo explicaré. Ahora —dijo, mientras se abalanzaba hambriento sobre el sencillo plato que nuestra casera había preparado—, debo discutirlo mientras como, pues no tengo mucho tiempo. Ya casi son las cinco. En dos horas debemos estar en el lugar de los hechos. La señorita Irene, o mejor dicho, Madame, regresa de su paseo a las siete. Debemos estar en Briony Lodge para recibirla.

—¿Y después?

—Eso déjemelo a mí. Ya he planeado lo que va a ocurrir. Solo hay un punto en el que debo insistir. Pase lo que pase, no debe intervenir. ¿Entiende?

—¿Debo mantenerme neutral?

—No debe hacer absolutamente nada. Probablemente habrá algún pequeño incidente desagradable. No intervenga. Todo terminará con que me lleven dentro de la casa. Cuatro o cinco minutos después, la ventana del salón se abrirá. Usted debe situarse cerca de esa ventana abierta.

—Sí.

—Debe observarme, pues seré visible para usted.

—Sí.

—Y cuando levante la mano—así—, usted arrojará al interior lo que le entregue para lanzar, y al mismo tiempo gritará “¡fuego!”. ¿Me sigue completamente?

—Totalmente.

—No es nada muy peligroso —dijo, sacando de su bolsillo un largo cilindro en forma de cigarro—. Es un cohete de humo común de plomero, equipado con una tapa en cada extremo para encenderse solo. Su tarea se limita a eso. Cuando grite “¡fuego!”, muchas personas se unirán al clamor. Entonces puede caminar hasta el final de la calle, y yo me reuniré con usted en diez minutos. ¿He sido claro?

—Debo permanecer neutral, acercarme a la ventana, observarlo, y a la señal arrojar este objeto, luego gritar “¡fuego!” y esperarlo en la esquina de la calle.

—Exactamente.

—Entonces puede confiar plenamente en mí.

—Eso es excelente. Creo que ya es casi hora de que me prepare para el nuevo papel que debo desempeñar.

Desapareció en su dormitorio y regresó a los pocos minutos caracterizado como un afable y sencillo clérigo no conformista. Su ancho sombrero negro, sus pantalones holgados, su corbata blanca, su sonrisa comprensiva y su expresión general de curiosidad benévola y escrutadora eran tales que solo el señor John Hare podría haber igualado. No era solo que Holmes cambiara de vestuario. Su expresión, su actitud, su misma alma parecían variar con cada nuevo personaje que asumía. El teatro perdió a un gran actor, así como la ciencia perdió a un agudo razonador, cuando se convirtió en especialista en crímenes.

Eran las seis y cuarto cuando salimos de Baker Street, y aún faltaban diez minutos para la hora cuando llegamos a Serpentine Avenue. Ya estaba oscureciendo y las lámparas apenas comenzaban a encenderse mientras paseábamos de un lado a otro frente a Briony Lodge, esperando la llegada de su ocupante. La casa era tal como la había imaginado a partir de la concisa descripción de Sherlock Holmes, pero el lugar parecía menos privado de lo que esperaba. Por el contrario, para ser una calle pequeña en un barrio tranquilo, estaba sorprendentemente animada. Había un grupo de hombres mal vestidos fumando y riendo en una esquina, un afilador de tijeras con su rueda, dos guardias que coqueteaban con una niñera y varios jóvenes bien vestidos que paseaban de un lado a otro con cigarros en la boca.

—Vea —comentó Holmes, mientras paseábamos frente a la casa—, este matrimonio simplifica bastante las cosas. La fotografía se convierte ahora en un arma de doble filo. Es probable que ella sea tan reacia a que el señor Godfrey Norton la vea como nuestro cliente a que llegue a los ojos de su princesa. Ahora la pregunta es: ¿dónde encontraremos la fotografía?

—¿Dónde, en efecto?

—Es muy poco probable que la lleve consigo. Es de tamaño gabinete. Demasiado grande para ocultarla fácilmente en el vestido de una mujer. Ella sabe que el rey es capaz de hacerla interceptar y registrar. Ya se han hecho dos intentos de ese tipo. Podemos suponer, entonces, que no la lleva consigo.

—¿Dónde, entonces?

—En su banco o en su abogado. Existe esa doble posibilidad. Pero me inclino a pensar que en ninguno de los dos. Las mujeres son naturalmente reservadas y prefieren guardar sus propios secretos. ¿Por qué habría de confiarlo a otra persona? Puede confiar en su propia custodia, pero no sabe qué influencia indirecta o política podría ejercerse sobre un hombre de negocios. Además, recuerde que había decidido usarla en pocos días. Debe estar donde pueda tenerla a mano. Debe estar en su propia casa.

—Pero ya han robado la casa dos veces.

—¡Bah! No supieron buscar.

—¿Y cómo buscará usted?

—Yo no buscaré.

—¿Entonces?

—Haré que ella me la muestre.

—Pero ella se negará.

—No podrá hacerlo. Pero escucho el ruido de ruedas. Es su carruaje. Ahora cumpla mis instrucciones al pie de la letra.

Mientras hablaba, el resplandor de las luces laterales de un carruaje apareció en la curva de la avenida. Era un elegante pequeño landó que se detuvo frente a la puerta de Briony Lodge. Al detenerse, uno de los holgazanes de la esquina corrió para abrir la puerta con la esperanza de ganar una moneda, pero fue apartado por otro vagabundo que había tenido la misma intención. Se desató una feroz pelea, que se intensificó cuando los dos guardias tomaron partido por uno de los holgazanes, y el afilador de tijeras apoyó con igual fervor al otro. Se lanzó un golpe y, en un instante, la dama, que acababa de bajar de su carruaje, se vio en el centro de un pequeño grupo de hombres acalorados y forcejeando, que se golpeaban con puños y bastones. Holmes se lanzó a la multitud para proteger a la dama; pero, justo al llegar a ella, lanzó un grito y cayó al suelo, con la sangre corriéndole libremente por el rostro. Al caer él, los guardias huyeron en una dirección y los holgazanes en otra, mientras varias personas mejor vestidas, que habían observado la pelea sin intervenir, se acercaron para ayudar a la dama y atender al herido. Irene Adler, como seguiré llamándola, había subido apresurada los escalones; pero se detuvo en lo alto, su magnífica figura recortada contra las luces del vestíbulo, mirando hacia la calle.

—¿Está muy herido el pobre caballero? —preguntó.

—¡Está muerto! —gritaron varias voces.

—¡No, no, aún vive! —exclamó otro—. Pero morirá antes de que puedan llevarlo al hospital.

—Es un valiente —dijo una mujer—. Le habrían robado el bolso y el reloj a la dama si no fuera por él. Eran una banda, y bastante ruda. Ah, ahora respira.

—No puede quedarse en la calle. ¿Podemos llevarlo adentro, señora?

—Por supuesto. Llévenlo al salón. Hay un sofá cómodo. ¡Por aquí, por favor!

Lenta y solemnemente lo llevaron a Briony Lodge y lo acomodaron en la sala principal, mientras yo seguía observando la escena desde mi puesto junto a la ventana. Las lámparas estaban encendidas, pero las cortinas no habían sido corridas, de modo que podía ver a Holmes tendido en el sofá. No sé si en ese momento fue presa del remordimiento por el papel que estaba desempeñando, pero sé que nunca me sentí más avergonzado en mi vida que al ver a la hermosa criatura contra la que conspiraba, o la gracia y bondad con la que atendía al hombre herido. Y, sin embargo, sería la peor traición hacia Holmes echarme atrás ahora en el papel que me había confiado. Endurecí mi corazón y saqué el cohete de humo de debajo de mi abrigo. Después de todo, pensé, no le estamos haciendo daño. Solo evitamos que ella dañe a otro.

Holmes se había incorporado en el sofá, y lo vi hacer un gesto como un hombre que necesita aire. Una doncella cruzó corriendo la habitación y abrió de par en par la ventana. En ese mismo instante lo vi levantar la mano y, a la señal, lancé mi cohete al interior de la habitación con un grito de "¡Fuego!". Apenas había pronunciado la palabra cuando toda la multitud de espectadores, bien vestidos y mal vestidos —caballeros, mozos de cuadra y sirvientas— se unieron en un grito general de "¡Fuego!". Espesas nubes de humo se arremolinaron por la habitación y salieron por la ventana abierta. Alcancé a ver figuras corriendo, y un momento después oí la voz de Holmes desde adentro asegurándoles que era una falsa alarma. Deslizándome entre la multitud que gritaba, llegué hasta la esquina de la calle, y diez minutos después me alegré de encontrar el brazo de mi amigo enlazado con el mío, y de alejarnos de la escena del alboroto. Caminó rápidamente y en silencio durante algunos minutos, hasta que doblamos por una de las calles tranquilas que conducen hacia Edgeware Road.

—Lo hizo usted muy bien, doctor —comentó—. No podría haber salido mejor. Todo está en orden.

—¿Tiene la fotografía?

—Sé dónde está.

—¿Y cómo lo averiguó?

—Ella me la mostró, tal como le dije que haría.

—Todavía no entiendo.

—No deseo hacer un misterio de esto —dijo él, riendo—. El asunto fue perfectamente sencillo. Usted, por supuesto, notó que todos en la calle eran cómplices. Todos habían sido contratados para la velada.

—Lo supuse.

—Luego, cuando se armó el alboroto, tenía un poco de pintura roja húmeda en la palma de la mano. Corrí hacia adelante, caí, me llevé la mano a la cara y me convertí en un espectáculo lastimoso. Es un viejo truco.

—Eso también lo pude deducir.

—Entonces me llevaron adentro. Ella estaba obligada a dejarme entrar. ¿Qué otra cosa podía hacer? Y me llevaron a su sala de estar, que era precisamente la habitación que sospechaba. Estaba entre esa y su dormitorio, y yo estaba decidido a ver cuál era. Me recostaron en un sofá, hice un gesto pidiendo aire, se vieron obligados a abrir la ventana, y usted tuvo su oportunidad.

—¿Cómo le ayudó eso?

—Fue fundamental. Cuando una mujer piensa que su casa está en llamas, su instinto es correr de inmediato hacia lo que más valora. Es un impulso absolutamente irresistible, y más de una vez me he aprovechado de ello. En el caso del escándalo de la sustitución de Darlington me fue útil, y también en el asunto del castillo de Arnsworth. Una mujer casada corre hacia su bebé; una soltera busca su joyero. Ahora bien, me quedó claro que nuestra dama de hoy no tenía nada en la casa más valioso que aquello que buscamos. Iba a apresurarse a asegurarlo. La alarma de incendio estuvo admirablemente ejecutada. El humo y los gritos bastaron para alterar los nervios más templados. Ella reaccionó perfectamente. La fotografía está en un hueco detrás de un panel corredizo, justo encima del tirador derecho de la campanilla. Ella estuvo allí en un instante, y alcancé a verla cuando la sacó a medias. Cuando grité que era una falsa alarma, la volvió a colocar, miró el cohete, salió corriendo de la habitación, y no la he visto desde entonces. Me levanté, y tras disculparme, escapé de la casa. Dudé si intentar apoderarme de la fotografía de inmediato; pero el cochero había entrado, y como me observaba atentamente, me pareció más seguro esperar. Un poco de precipitación puede arruinarlo todo.

—¿Y ahora? —pregunté.

—Nuestra búsqueda está prácticamente terminada. Mañana iré con el rey, y con usted, si desea acompañarnos. Nos harán pasar a la sala de estar para esperar a la señora, pero es probable que cuando ella llegue no encuentre ni a nosotros ni a la fotografía. Quizá sea una satisfacción para Su Majestad recuperarla con sus propias manos.

—¿Y cuándo irán?

—A las ocho de la mañana. Ella no estará levantada, así que tendremos el campo libre. Además, debemos ser puntuales, porque este matrimonio puede significar un cambio completo en su vida y costumbres. Debo telegrafiar al rey sin demora.

Habíamos llegado a Baker Street y nos detuvimos en la puerta. Él buscaba la llave en sus bolsillos cuando alguien que pasaba dijo:

—Buenas noches, señor Sherlock Holmes.

Había varias personas en la acera en ese momento, pero el saludo pareció provenir de un joven delgado con un abrigo ulster que pasó apresuradamente.

—He oído esa voz antes —dijo Holmes, mirando hacia la calle débilmente iluminada—. Ahora me pregunto quién demonios podría haber sido.