Capítulo II — La Liga de los Pelirrojos

Un día del otoño del año pasado fui a visitar a mi amigo, el señor Sherlock Holmes, y lo encontré en profunda conversación con un caballero de edad avanzada, muy corpulento, de rostro sonrosado y cabellos de un rojo encendido. Con una disculpa por mi intromisión, estaba a punto de retirarme cuando Holmes me hizo entrar bruscamente en la habitación y cerró la puerta tras de mí.

—No podrías haber venido en mejor momento, mi querido Watson —dijo cordialmente.

—Temía que estuvieras ocupado.

—Así es. Muy ocupado.

—Entonces puedo esperar en la otra habitación.

—De ninguna manera. Este caballero, el señor Wilson, ha sido mi socio y ayudante en muchos de mis casos más exitosos, y no tengo duda de que también me será de la mayor utilidad en el suyo.

El corpulento caballero se levantó a medias de su silla y saludó con una inclinación, lanzando una rápida mirada inquisitiva desde sus pequeños ojos rodeados de grasa.

—Pruebe el sofá —dijo Holmes, recostándose de nuevo en su sillón y juntando las yemas de los dedos, como solía hacer cuando adoptaba una actitud judicial—. Sé, mi querido Watson, que compartes mi gusto por todo lo que es extraño y ajeno a las convenciones y la rutina monótona de la vida cotidiana. Lo has demostrado con el entusiasmo que te ha llevado a relatar y, si me permites decirlo, a embellecer en cierta medida muchas de mis pequeñas aventuras.

—Tus casos han sido, en verdad, de gran interés para mí —observé.

—Recordarás que comenté el otro día, justo antes de que abordáramos el sencillo problema presentado por la señorita Mary Sutherland, que para encontrar efectos extraños y combinaciones extraordinarias debemos acudir a la vida misma, que siempre es mucho más audaz que cualquier esfuerzo de la imaginación.

—Una proposición que me tomé la libertad de poner en duda.

—Así fue, doctor, pero aun así tendrás que aceptar mi punto de vista, pues de lo contrario seguiré acumulando hechos sobre hechos hasta que tu razón ceda bajo ellos y reconozcas que tengo razón. Ahora bien, el señor Jabez Wilson ha tenido la amabilidad de visitarme esta mañana y de comenzar un relato que promete ser uno de los más singulares que he escuchado en mucho tiempo. Me has oído decir que las cosas más extrañas y únicas suelen estar relacionadas no con los crímenes mayores, sino con los menores, e incluso, en ocasiones, donde cabe la duda de si se ha cometido algún delito. Por lo que he escuchado, me es imposible decir si el caso presente es un ejemplo de crimen o no, pero el curso de los acontecimientos es, sin duda, de los más singulares que he oído jamás. Tal vez, señor Wilson, tendría la gran amabilidad de reiniciar su relato. Se lo pido no solo porque mi amigo el doctor Watson no ha escuchado la primera parte, sino también porque la naturaleza peculiar de la historia me hace desear obtener cada detalle posible de sus labios. Por lo general, cuando he escuchado alguna ligera indicación del curso de los hechos, puedo guiarme por los miles de casos similares que acuden a mi memoria. En este caso, me veo obligado a admitir que los hechos son, hasta donde sé, únicos.

El voluminoso cliente infló el pecho con cierto aire de orgullo y sacó de un bolsillo interior de su abrigo un periódico sucio y arrugado. Mientras repasaba la columna de anuncios, con la cabeza adelantada y el papel extendido sobre la rodilla, lo observé detenidamente y procuré, al estilo de mi compañero, leer las señales que pudiera ofrecer su vestimenta o aspecto.

Sin embargo, no obtuve mucho de mi inspección. Nuestro visitante tenía todos los indicios de ser un comerciante británico común y corriente: obeso, pomposo y lento. Llevaba unos pantalones grises de cuadros bastante holgados, un chaquetón negro no muy limpio, desabrochado al frente, y un chaleco color pardo con una gruesa cadena dorada tipo Albert, de la que colgaba como adorno un trozo cuadrado de metal perforado. Un sombrero de copa raído y un abrigo marrón descolorido con cuello de terciopelo arrugado descansaban en una silla a su lado. En conjunto, por más que mirara, no había nada notable en el hombre salvo su encendida cabellera roja y la expresión de extremo disgusto y descontento en su rostro.

El agudo ojo de Sherlock Holmes notó mi ocupación, y negó con la cabeza sonriendo al advertir mis miradas inquisitivas. —Más allá de los hechos obvios de que en algún momento realizó trabajo manual, que toma rapé, que es masón, que ha estado en China y que ha escrito bastante últimamente, no puedo deducir nada más.

El señor Jabez Wilson se irguió en su silla, con el dedo índice sobre el periódico, pero con los ojos puestos en mi compañero.

—¿Cómo, por todos los cielos, supo todo eso, señor Holmes? —preguntó—. ¿Cómo supo, por ejemplo, que hice trabajo manual? Es tan cierto como el evangelio, pues empecé como carpintero de barco.

—Sus manos, mi querido señor. Su mano derecha es notablemente más grande que la izquierda. Ha trabajado con ella y los músculos están más desarrollados.

—Bueno, ¿y lo del rapé y la masonería?

—No insultaré su inteligencia diciéndole cómo lo deduje, especialmente porque, aunque va contra las estrictas reglas de su orden, usted lleva un prendedor de compás y escuadra en el pecho.

—Ah, claro, lo había olvidado. ¿Y lo de la escritura?

—¿Qué otra cosa puede indicar ese puño derecho tan brillante en cinco pulgadas, y el izquierdo con una zona lisa cerca del codo donde lo apoya en el escritorio?

—Bueno, ¿y China?

—El pez que tiene tatuado justo encima de la muñeca derecha solo pudo haberse hecho en China. He estudiado un poco los tatuajes e incluso he contribuido a la literatura sobre el tema. Ese truco de teñir las escamas de los peces de un delicado tono rosado es muy peculiar de China. Cuando, además, veo una moneda china colgando de su cadena de reloj, el asunto se vuelve aún más sencillo.

El señor Jabez Wilson soltó una risa pesada. —¡Vaya, nunca lo hubiera imaginado! —dijo—. Al principio pensé que había hecho algo ingenioso, pero veo que al final no tenía nada de especial.

—Empiezo a pensar, Watson —dijo Holmes—, que cometo un error al explicar. “Omne ignotum pro magnifico”, ya sabes, y mi pobre reputación, tal como es, naufragará si soy tan franco. ¿No encuentra el anuncio, señor Wilson?

—Sí, ya lo tengo —respondió, plantando su grueso dedo rojo a mitad de la columna—. Aquí está. Esto fue lo que lo inició todo. Léalo usted mismo, señor.

Tomé el periódico y leí lo siguiente:

“A LA LIGA DE LOS PELIRROJOS: Debido al legado del difunto Ezekiah Hopkins, de Lebanon, Pennsylvania, EE. UU., se ha abierto otra vacante que da derecho a un miembro de la Liga a un salario de £4 semanales por servicios puramente nominales. Todos los hombres pelirrojos, sanos de cuerpo y mente y mayores de veintiún años, son elegibles. Presentarse en persona el lunes, a las once en punto, ante Duncan Ross, en las oficinas de la Liga, 7 Pope’s Court, Fleet Street.”

—¿Qué demonios significa esto? —exclamé después de haber leído dos veces el extraordinario anuncio.

Holmes se rió y se removió en su silla, como solía hacer cuando estaba de buen humor. —Es algo fuera de lo común, ¿verdad? —dijo—. Y ahora, señor Wilson, comience desde el principio y cuéntenos todo sobre usted, su casa y el efecto que este anuncio tuvo en su destino. Primero, doctor, tome nota del periódico y la fecha.

—Es The Morning Chronicle del 27 de abril de 1890. Justo hace dos meses.

—Muy bien. Ahora, señor Wilson.

—Bueno, es tal como le he estado contando, señor Sherlock Holmes —dijo Jabez Wilson, secándose la frente—; tengo un pequeño negocio de casa de empeños en Coburg Square, cerca de la City. No es un gran asunto, y en los últimos años apenas me ha dado para vivir. Antes podía tener dos ayudantes, pero ahora solo tengo uno; y apenas podría pagarle si no fuera porque está dispuesto a venir por la mitad del salario con tal de aprender el oficio.

—¿Cómo se llama este joven tan servicial? —preguntó Sherlock Holmes.

—Se llama Vincent Spaulding, y no es tan joven, en realidad. Es difícil decir su edad. No querría un asistente más capaz, señor Holmes; y sé muy bien que podría mejorar y ganar el doble de lo que yo puedo pagarle. Pero, después de todo, si él está satisfecho, ¿por qué habría de ponerle ideas en la cabeza?

—¿Por qué, en efecto? Parece usted muy afortunado de tener un empleado que trabaja por debajo del precio de mercado. No es una experiencia común entre los empleadores en esta época. No sé si su asistente no es tan notable como su anuncio.

—Oh, también tiene sus defectos —dijo el señor Wilson—. Nunca vi a nadie tan aficionado a la fotografía. Siempre anda tomando fotos con una cámara cuando debería estar cultivando su mente, y luego se mete al sótano como un conejo en su madriguera para revelar sus placas. Ese es su principal defecto, pero en general es un buen trabajador. No tiene ningún vicio.

—¿Sigue trabajando con usted, supongo?

—Sí, señor. Él y una muchacha de catorce años, que se encarga de la cocina sencilla y de mantener limpio el lugar; eso es todo lo que tengo en la casa, ya que soy viudo y nunca tuve familia. Vivimos muy tranquilos, señor, los tres; y mantenemos un techo sobre nuestras cabezas y pagamos nuestras deudas, si no hacemos nada más.

Lo primero que nos sorprendió fue ese anuncio. Spaulding bajó a la oficina justo hace hoy ocho semanas, con ese mismo periódico en la mano, y me dice:

—Ojalá, señor Wilson, fuera yo un hombre pelirrojo.

—¿Por qué eso? —le pregunto.

—Pues —dice él—, aquí hay otra vacante en la Liga de los Pelirrojos. Vale una pequeña fortuna para cualquier hombre que la consiga, y tengo entendido que hay más vacantes que hombres, así que los administradores no saben qué hacer con el dinero. Si mi cabello cambiara de color, aquí habría un buen puesto listo para que yo lo ocupara.

—¿Y de qué se trata, entonces? —pregunté. Verá, señor Holmes, soy un hombre muy hogareño, y como mi negocio venía a mí en vez de tener que ir yo a él, a menudo pasaba semanas enteras sin poner un pie fuera del felpudo. Así que no sabía mucho de lo que pasaba afuera, y siempre me alegraba enterarme de alguna novedad.

—¿Nunca ha oído hablar de la Liga de los Pelirrojos? —me preguntó abriendo mucho los ojos.

—Nunca.

—Vaya, me sorprende, porque usted mismo es elegible para una de las vacantes.

—¿Y cuánto valen? —pregunté.

—Oh, apenas un par de cientos al año, pero el trabajo es sencillo, y no tiene por qué interferir mucho con las demás ocupaciones de uno.

Bueno, podrá imaginarse que eso me hizo prestar mucha atención, porque el negocio no ha ido muy bien desde hace algunos años, y un par de cientos extra me vendrían de maravilla.

—Cuéntame todo —le dije.

—Bueno —dijo él, mostrándome el anuncio—, puede ver por sí mismo que la Liga tiene una vacante, y ahí está la dirección donde debe presentarse para obtener detalles. Por lo que entiendo, la Liga fue fundada por un millonario estadounidense, Ezekiah Hopkins, que era muy peculiar en sus costumbres. Él mismo era pelirrojo, y sentía gran simpatía por todos los pelirrojos; así que, cuando murió, se descubrió que había dejado su enorme fortuna en manos de unos administradores, con instrucciones de destinar los intereses a proporcionar empleos fáciles a hombres cuyo cabello fuera de ese color. Por lo que he oído, el pago es excelente y el trabajo, muy poco.

—Pero —dije yo—, habría millones de pelirrojos que se presentarían.

—No tantos como usted cree —respondió él—. Verá, en realidad está limitado a londinenses y a hombres adultos. Este estadounidense había salido de Londres cuando era joven, y quería hacerle un favor a la vieja ciudad. Además, he oído que no sirve de nada presentarse si el cabello es rojo claro, rojo oscuro, o cualquier cosa que no sea un verdadero rojo brillante, ardiente, encendido. Ahora, si quisiera presentarse, señor Wilson, usted entraría sin problemas; pero quizá no valga la pena molestarse solo por unos cientos de libras.

Ahora bien, es un hecho, caballeros, como pueden ver ustedes mismos, que mi cabello es de un tono muy intenso y rico, así que me pareció que, si había competencia, tenía tantas posibilidades como cualquier hombre que hubiera conocido. Vincent Spaulding parecía saber tanto al respecto que pensé que podría ser útil, así que simplemente le ordené que bajara las persianas por el día y viniera conmigo de inmediato. Él estaba muy dispuesto a tomarse un día libre, así que cerramos el negocio y salimos hacia la dirección que nos indicaba el anuncio.

No espero volver a ver una escena como esa, señor Holmes. Desde el norte, sur, este y oeste, todo hombre que tuviera un matiz de rojo en el cabello había llegado a la ciudad para responder al anuncio. Fleet Street estaba atestada de pelirrojos, y Pope’s Court parecía un carrito de naranjas de un vendedor ambulante. No habría creído que hubiera tantos en todo el país como los que reunió ese solo anuncio. Había todos los tonos de color: paja, limón, naranja, ladrillo, setter irlandés, hígado, arcilla; pero, como dijo Spaulding, no había muchos con el verdadero tono vivo de llama. Cuando vi cuántos esperaban, estuve a punto de rendirme, pero Spaulding no quiso ni oír hablar de eso. No sé cómo lo hizo, pero empujó, jaló y abrió paso hasta que me llevó entre la multitud, justo hasta los escalones que conducían a la oficina. Había una doble corriente en la escalera, unos subiendo con esperanza y otros bajando desanimados; pero nos abrimos paso como pudimos y pronto nos encontramos en la oficina.

Su experiencia ha sido de lo más entretenida —comentó Holmes cuando su cliente hizo una pausa y refrescó la memoria con una enorme pizca de rapé—. Le ruego que continúe con su interesante relato.

No había nada en la oficina más que un par de sillas de madera y una mesa de pino, detrás de la cual se sentaba un hombre pequeño con una cabeza aún más roja que la mía. Decía unas palabras a cada candidato que se acercaba, y siempre conseguía encontrar algún defecto que los descalificara. Conseguir una vacante no parecía ser tan fácil, después de todo. Sin embargo, cuando llegó nuestro turno, el hombrecillo fue mucho más favorable conmigo que con los demás, y cerró la puerta al entrar nosotros, para poder hablarnos en privado.

—Este es el señor Jabez Wilson —dijo mi asistente—, y está dispuesto a ocupar una vacante en la Liga.

—Y está perfectamente capacitado para ello —respondió el otro—. Cumple con todos los requisitos. No recuerdo haber visto nunca algo tan magnífico. Dio un paso atrás, ladeó la cabeza y contempló mi cabello hasta que me sentí bastante cohibido. De pronto, se abalanzó hacia adelante, me estrechó la mano y me felicitó calurosamente por mi éxito.

—Sería una injusticia dudar —dijo—. Sin embargo, estoy seguro de que me disculpará por tomar una precaución obvia. Dicho esto, me agarró el cabello con ambas manos y tiró hasta que grité de dolor. —Tiene lágrimas en los ojos —dijo al soltarme—. Veo que todo está en orden. Pero debemos ser cuidadosos, porque ya nos han engañado dos veces con pelucas y una vez con pintura. Podría contarle historias de cera de zapatero que lo harían perder la fe en la humanidad. Se acercó a la ventana y gritó a todo pulmón que la vacante estaba ocupada. Un gemido de decepción subió desde abajo, y la gente se dispersó en distintas direcciones hasta que no quedó un solo pelirrojo a la vista, salvo el mío y el del gerente.

—Mi nombre —dijo— es señor Duncan Ross, y yo mismo soy uno de los pensionados del fondo dejado por nuestro noble benefactor. ¿Es usted casado, señor Wilson? ¿Tiene familia?

Respondí que no.

Su rostro se ensombreció de inmediato.

—¡Vaya! —dijo gravemente—, eso es muy serio. Lamento oírlo. El fondo era, por supuesto, para la propagación y el aumento de los pelirrojos, así como para su manutención. Es sumamente desafortunado que usted sea soltero.

Mi rostro se alargó al oír esto, señor Holmes, pues pensé que al final no me darían la vacante; pero tras pensarlo unos minutos, dijo que estaría bien.

—En el caso de otro —dijo—, la objeción podría ser fatal, pero debemos hacer una excepción en favor de un hombre con una cabellera como la suya. ¿Cuándo podrá comenzar con sus nuevas funciones?

—Bueno, es un poco complicado, porque ya tengo un negocio —dije.

—Oh, no se preocupe por eso, señor Wilson —dijo Vincent Spaulding—. Yo podría encargarme de eso por usted.

—¿Cuáles serían los horarios? —pregunté.

—De diez a dos.

Ahora bien, el negocio de un prestamista se hace mayormente por la tarde, señor Holmes, especialmente los jueves y viernes por la noche, justo antes del día de pago; así que me vendría muy bien ganar un poco por las mañanas. Además, sabía que mi asistente era un buen hombre y que se encargaría de cualquier cosa que surgiera.

—Eso me vendría muy bien —dije—. ¿Y el pago?

—Son cuatro libras a la semana.

—¿Y el trabajo?

—Es puramente nominal.

—¿A qué llama puramente nominal?

—Bueno, debe estar en la oficina, o al menos en el edificio, todo el tiempo. Si se va, pierde su puesto para siempre. El testamento es muy claro en ese punto. No cumple con las condiciones si se ausenta de la oficina durante ese tiempo.

—Son solo cuatro horas al día, y no pensaría en irme —dije.

—Ninguna excusa servirá —dijo el señor Duncan Ross—; ni enfermedad, ni negocios, ni nada. Debe quedarse allí, o pierde su empleo.

—¿Y el trabajo?

—Es copiar la Enciclopedia Británica. Ahí está el primer volumen en ese armario. Debe traer su propia tinta, plumas y papel secante, pero nosotros proveemos esta mesa y silla. ¿Estará listo mañana?

—Por supuesto —respondí.

“‘Entonces, adiós, señor Jabez Wilson, y permítame felicitarlo una vez más por la importante posición que ha tenido la fortuna de obtener.’ Me acompañó hasta la puerta y salí de la habitación junto a mi asistente, sin saber bien qué decir o hacer, tan complacido estaba con mi buena suerte.

“Bueno, estuve pensando en el asunto todo el día, y para la noche ya estaba desanimado de nuevo; pues me había convencido de que todo debía de ser una gran broma o un fraude, aunque no podía imaginar cuál sería su objetivo. Parecía completamente increíble que alguien pudiera hacer tal testamento, o que pagaran tal suma por hacer algo tan simple como copiar la Enciclopedia Británica. Vincent Spaulding hizo lo posible por animarme, pero al irme a la cama ya me había convencido de que todo era una farsa. Sin embargo, por la mañana decidí ir a verlo de todas formas, así que compré una botellita de tinta, y con una pluma de ave y siete hojas de papel tamaño oficio, me dirigí a Pope’s Court.

“Para mi sorpresa y alegría, todo estaba en perfectas condiciones. La mesa estaba preparada para mí, y el señor Duncan Ross estaba allí para asegurarse de que comenzara a trabajar debidamente. Me puso a copiar la letra A, y luego se marchó; pero de vez en cuando regresaba para ver que todo estuviera bien. A las dos en punto me deseó buenas tardes, me felicitó por la cantidad que había escrito y cerró la puerta de la oficina tras de mí.

“Esto continuó día tras día, señor Holmes, y el sábado el encargado entró y me puso sobre la mesa cuatro soberanos de oro por mi semana de trabajo. Lo mismo ocurrió la semana siguiente, y la otra también. Todas las mañanas llegaba a las diez, y todas las tardes me iba a las dos. Poco a poco, el señor Duncan Ross empezó a venir solo una vez por la mañana, y después, con el tiempo, dejó de venir por completo. Aun así, por supuesto, nunca me atreví a salir de la habitación ni un instante, pues no sabía cuándo podría aparecer, y el puesto era tan bueno y se adaptaba tan bien a mí, que no quería arriesgarme a perderlo.

“Ocho semanas pasaron así, y había escrito sobre Abadías, Arquería, Armaduras, Arquitectura y Ática, y esperaba, con diligencia, poder llegar a la letra B antes de mucho tiempo. Me costó algo en papel tamaño oficio, y casi había llenado un estante con mis escritos. Y entonces, de repente, todo el asunto llegó a su fin.”

“¿Llegó a su fin?”

“Sí, señor. Y no más tarde que esta misma mañana. Fui a mi trabajo como de costumbre a las diez, pero la puerta estaba cerrada y con llave, y un pequeño cartón cuadrado clavado en el centro del panel con una tachuela. Aquí lo tengo, puede leerlo usted mismo.”

Levantó un trozo de cartulina blanca del tamaño de una hoja de papel de carta. Decía lo siguiente:

“LA LIGA DE LOS PELIRROJOS SE DISUELVE. 9 de octubre de 1890.”

Sherlock Holmes y yo observamos este escueto anuncio y el rostro apesadumbrado que lo sostenía, hasta que el lado cómico del asunto superó por completo cualquier otra consideración y ambos estallamos en una sonora carcajada.

“No veo qué tiene de gracioso,” exclamó nuestro cliente, enrojeciendo hasta las raíces de su encendida cabellera. “Si no pueden hacer nada mejor que reírse de mí, puedo irme a otra parte.”

“No, no,” exclamó Holmes, empujándolo de nuevo a la silla de la que se había medio levantado. “En verdad no me perdería su caso por nada del mundo. Es sumamente refrescante y poco común. Pero, si me permite decirlo, hay algo un poco gracioso en todo esto. Por favor, ¿qué hizo usted al encontrar la tarjeta en la puerta?”

“Me quedé atónito, señor. No sabía qué hacer. Entonces fui a las oficinas de alrededor, pero ninguna parecía saber nada al respecto. Finalmente, fui con el propietario, que es un contador que vive en la planta baja, y le pregunté si podía decirme qué había sido de la Liga de los Pelirrojos. Me dijo que nunca había oído hablar de tal organización. Luego le pregunté quién era el señor Duncan Ross. Me respondió que ese nombre le era desconocido.

“‘Bueno,’ le dije, ‘el caballero del número 4.’

“‘¿Qué, el hombre pelirrojo?’

“‘Sí.’

“‘Oh,’ dijo, ‘su nombre era William Morris. Era abogado y estaba usando mi habitación como algo temporal hasta que su nuevo local estuviera listo. Se mudó ayer.’

“‘¿Dónde podría encontrarlo?’

“‘Oh, en su nueva oficina. Me dio la dirección. Sí, 17 King Edward Street, cerca de St. Paul’s.’

“Salí de inmediato, señor Holmes, pero cuando llegué a esa dirección era una fábrica de rodilleras artificiales, y nadie allí había oído hablar ni del señor William Morris ni del señor Duncan Ross.”

“¿Y qué hizo entonces?” preguntó Holmes.

“Volví a Saxe-Coburg Square y seguí el consejo de mi asistente. Pero él no pudo ayudarme en nada. Solo dijo que si esperaba, recibiría noticias por correo. Pero eso no me parecía suficiente, señor Holmes. No quería perder un puesto así sin luchar, así que, como había oído que usted era tan amable de dar consejos a la gente pobre que lo necesitaba, vine directamente a verlo.”

“Y ha hecho muy bien,” dijo Holmes. “Su caso es sumamente notable, y estaré encantado de investigarlo. Por lo que me ha contado, creo que es posible que haya cuestiones más graves en juego de lo que parece a simple vista.”

“¡Bastante graves!” dijo el señor Jabez Wilson. “He perdido cuatro libras a la semana.”

“En lo que a usted respecta,” observó Holmes, “no veo que tenga ningún motivo de queja contra esta extraordinaria liga. Por el contrario, según entiendo, es usted más rico en unas treinta libras, sin contar el conocimiento minucioso que ha adquirido sobre todo lo que empieza con la letra A. No ha perdido nada con ellos.”

“No, señor. Pero quiero averiguar quiénes son, y cuál era su propósito al jugarme esta broma—si es que fue una broma. Fue una broma bastante costosa para ellos, pues les costó treinta y dos libras.”

“Intentaremos aclarar estos puntos para usted. Y, primero, una o dos preguntas, señor Wilson. Ese asistente suyo que primero le llamó la atención sobre el anuncio, ¿cuánto tiempo llevaba con usted?”

“Un mes, más o menos, en ese entonces.”

“¿Cómo llegó a usted?”

“En respuesta a un anuncio.”

“¿Fue el único solicitante?”

“No, tuve una docena.”

“¿Por qué lo eligió a él?”

“Porque era hábil y cobraba poco.”

“A mitad de salario, en realidad.”

“Sí.”

“¿Cómo es este Vincent Spaulding?”

“Pequeño, de complexión robusta, muy ágil en sus movimientos, sin vello facial, aunque no debe tener menos de treinta años. Tiene una mancha blanca de ácido en la frente.”

Holmes se incorporó en su silla, visiblemente excitado. “Me lo imaginaba,” dijo. “¿Ha notado alguna vez que tiene las orejas perforadas para pendientes?”

“Sí, señor. Me dijo que una gitana se lo hizo cuando era niño.”

“¡Hum!” dijo Holmes, hundiéndose de nuevo en profunda reflexión. “¿Sigue con usted?”

“Oh, sí, señor; acabo de dejarlo hace un momento.”

“¿Y su negocio ha sido atendido en su ausencia?”

“Nada de qué quejarme, señor. Por las mañanas nunca hay mucho que hacer.”

“Eso es todo, señor Wilson. Me complacería darle una opinión sobre el asunto en el curso de uno o dos días. Hoy es sábado, y espero que para el lunes podamos llegar a una conclusión.”

“Bueno, Watson,” dijo Holmes cuando nuestro visitante se hubo marchado, “¿qué opinas de todo esto?”

“No opino nada,” respondí con franqueza. “Es un asunto sumamente misterioso.”

“Por lo general,” dijo Holmes, “cuanto más extraño es un asunto, menos misterioso resulta ser. Son los crímenes comunes, sin rasgos distintivos, los que realmente desconciertan, así como un rostro común es el más difícil de identificar. Pero debo actuar con rapidez en este caso.”

“¿Qué vas a hacer, entonces?” pregunté.

“Fumar,” respondió. “Es un problema para tres pipas, y te ruego que no me hables durante cincuenta minutos.” Se acurrucó en su silla, con las delgadas rodillas pegadas a su nariz aguileña, y allí se quedó con los ojos cerrados y su pipa negra de barro sobresaliendo como el pico de un extraño pájaro. Yo había llegado a la conclusión de que se había dormido, y de hecho yo mismo estaba cabeceando, cuando de pronto saltó de su silla con el gesto de quien ha tomado una decisión y dejó la pipa sobre la repisa de la chimenea.

“Sarasate toca esta tarde en el St. James’s Hall,” comentó. “¿Qué opinas, Watson? ¿Tus pacientes podrían prescindir de ti unas horas?”

“No tengo nada que hacer hoy. Mi consulta nunca es muy absorbente.”

“Entonces ponte el sombrero y ven. Primero pasaré por la City, y podemos almorzar en el camino. Veo que hay bastante música alemana en el programa, que me agrada más que la italiana o la francesa. Es introspectiva, y quiero introspectar. ¡Vamos!”

Viajamos en el Metro hasta Aldersgate; y una corta caminata nos llevó a la plaza Saxe-Coburg, el escenario de la singular historia que habíamos escuchado en la mañana. Era un lugar pequeño, estrecho y de una elegancia decadente, donde cuatro hileras de casas de ladrillo de dos pisos, sucias y deslucidas, daban a un pequeño recinto cercado, donde un césped cubierto de maleza y algunos grupos de laurales marchitos luchaban en vano contra una atmósfera cargada de humo y poco acogedora. Tres bolas doradas y un letrero marrón con “JABEZ WILSON” en letras blancas, en una casa de la esquina, anunciaban el lugar donde nuestro cliente pelirrojo tenía su negocio. Sherlock Holmes se detuvo frente a ella, ladeó la cabeza y la examinó por completo, con los ojos brillando intensamente entre los párpados entrecerrados. Luego caminó lentamente por la calle, y después volvió hasta la esquina, aún observando con atención las casas. Finalmente regresó a la casa de empeños y, tras golpear enérgicamente el pavimento con su bastón dos o tres veces, se acercó a la puerta y llamó. Al instante fue abierta por un joven de aspecto vivaz y bien afeitado, quien le invitó a pasar.

—Gracias —dijo Holmes—, solo quería preguntarle cómo iría desde aquí hasta el Strand.

—Tercera a la derecha, cuarta a la izquierda —respondió el asistente con prontitud, cerrando la puerta.

—Listo el muchacho —observó Holmes mientras nos alejábamos—. En mi opinión, es el cuarto hombre más inteligente de Londres, y en cuanto a audacia, no estoy seguro de que no merezca ser el tercero. Ya he sabido algo de él antes.

—Evidentemente —dije yo—, el asistente del señor Wilson cuenta mucho en este misterio de la Liga de los Pelirrojos. Estoy seguro de que preguntó el camino solo para poder verlo.

—No a él.

—¿Entonces a qué?

—A las rodillas de sus pantalones.

—¿Y qué vio?

—Lo que esperaba ver.

—¿Por qué golpeó el pavimento?

—Mi querido doctor, este es un momento para observar, no para hablar. Somos espías en territorio enemigo. Ya sabemos algo de la plaza Saxe-Coburg. Ahora exploremos las partes que están detrás de ella.

La calle en la que nos encontramos al doblar la esquina desde la apartada plaza Saxe-Coburg presentaba un contraste tan grande con ella como el anverso de un cuadro con el reverso. Era una de las arterias principales que conducían el tráfico de la Ciudad hacia el norte y el oeste. La calzada estaba bloqueada por el inmenso flujo comercial que iba y venía en doble sentido, mientras las aceras estaban negras de la multitud apresurada de peatones. Era difícil imaginar, al mirar la hilera de elegantes tiendas y majestuosos locales comerciales, que realmente daban por el otro lado a la plaza deslucida y estancada que acabábamos de dejar.

—Déjeme ver —dijo Holmes, de pie en la esquina y mirando a lo largo de la calle—. Me gustaría recordar el orden de las casas aquí. Es una afición mía tener un conocimiento exacto de Londres. Ahí está Mortimer, el estanquero, la pequeña tienda de periódicos, la sucursal Coburg del Banco City and Suburban, el Restaurante Vegetariano y el taller de carruajes de McFarlane. Eso nos lleva justo hasta la otra manzana. Y ahora, doctor, hemos hecho nuestro trabajo, así que es hora de divertirnos. Un sándwich y una taza de café, y luego a la tierra del violín, donde todo es dulzura, delicadeza y armonía, y no hay clientes pelirrojos que nos atormenten con sus acertijos.

Mi amigo era un músico entusiasta, siendo él mismo no solo un intérprete muy capaz sino también un compositor de mérito nada común. Toda la tarde se sentó en la platea envuelto en la más perfecta felicidad, moviendo suavemente sus largos y delgados dedos al compás de la música, mientras su rostro sonriente y sus ojos lánguidos y soñadores eran tan distintos de los de Holmes el sabueso, Holmes el implacable, agudo y hábil agente criminal, como era posible imaginar. En su singular carácter, la doble naturaleza se manifestaba alternativamente, y su extrema exactitud y astucia representaban, como a menudo he pensado, la reacción contra el humor poético y contemplativo que a veces predominaba en él. El vaivén de su naturaleza lo llevaba de la languidez extrema a una energía devoradora; y, como bien sabía, nunca era tan verdaderamente formidable como cuando, durante días enteros, había estado holgazaneando en su sillón entre sus improvisaciones y sus ediciones en letra gótica. Entonces era cuando de repente lo invadía la pasión de la caza, y su brillante poder de razonamiento alcanzaba el nivel de la intuición, hasta que quienes no conocían sus métodos lo miraban de reojo, como a un hombre cuyo conocimiento no era el de los demás mortales. Cuando lo vi esa tarde tan absorto en la música en el St. James’s Hall, sentí que se avecinaban malos tiempos para aquellos a quienes él se había propuesto perseguir.

—Sin duda quiere irse a casa, doctor —comentó al salir.

—Sí, sería lo mejor.

—Y yo tengo algunos asuntos que me tomarán varias horas. Este asunto de la plaza Coburg es serio.

—¿Por qué serio?

—Se está planeando un delito considerable. Tengo todas las razones para creer que llegaremos a tiempo para impedirlo. Pero el hecho de que hoy sea sábado complica las cosas. Esta noche necesitaré su ayuda.

—¿A qué hora?

—Las diez serán suficiente.

—Estaré en Baker Street a las diez.

—Muy bien. Y, doctor, puede que haya algún pequeño peligro, así que por favor lleve su revólver de reglamento en el bolsillo. —Saludó con la mano, giró sobre sus talones y desapareció en un instante entre la multitud.

Confío en no ser más torpe que mis vecinos, pero siempre me sentía abrumado por la sensación de mi propia estupidez en mis tratos con Sherlock Holmes. Aquí había escuchado lo que él había escuchado, había visto lo que él había visto, y sin embargo, por sus palabras, era evidente que él veía claramente no solo lo que había sucedido, sino lo que estaba por suceder, mientras que para mí todo el asunto seguía siendo confuso y grotesco. Mientras regresaba a mi casa en Kensington, lo repasé todo, desde la extraordinaria historia del copista pelirrojo de la Enciclopedia hasta la visita a la plaza Saxe-Coburg, y las ominosas palabras con las que se había despedido de mí. ¿Qué era esa expedición nocturna y por qué debía ir armado? ¿A dónde íbamos y qué debíamos hacer? Tenía la insinuación de Holmes de que ese asistente de rostro afeitado era un hombre formidable, un hombre capaz de jugar un juego profundo. Traté de descifrarlo, pero lo abandoné en la desesperación y dejé el asunto de lado hasta que la noche trajera una explicación.

Eran las nueve y cuarto cuando salí de casa y crucé el parque, y luego por Oxford Street hasta Baker Street. Dos coches de alquiler estaban parados en la puerta, y al entrar en el pasillo oí voces provenientes del piso superior. Al entrar en su habitación, encontré a Holmes en animada conversación con dos hombres, uno de los cuales reconocí como Peter Jones, el agente oficial de policía, mientras que el otro era un hombre alto, delgado, de rostro triste, con un sombrero muy brillante y una levita de una respetabilidad apabullante.

—¡Ah! Nuestro grupo está completo —dijo Holmes, abotonándose la chaqueta marinera y tomando su pesado látigo de caza del perchero—. Watson, creo que ya conoce al señor Jones, de Scotland Yard. Permítame presentarle al señor Merryweather, quien será nuestro compañero en la aventura de esta noche.

—Volvemos a cazar en pareja, doctor, como ve —dijo Jones con su tono importante—. Nuestro amigo aquí es un hombre maravilloso para iniciar una persecución. Todo lo que necesita es un perro viejo que le ayude a atrapar la presa.

—Espero que no resulte que perseguimos una causa perdida —observó el señor Merryweather con pesadumbre.

—Puede depositar una considerable confianza en el señor Holmes, señor —dijo el agente de policía con altivez—. Tiene sus propios métodos, que son, si me permite decirlo, un poco demasiado teóricos y fantásticos, pero tiene madera de detective. No es exagerado decir que una o dos veces, como en aquel asunto del asesinato de Sholto y el tesoro de Agra, ha estado más cerca de la verdad que la fuerza oficial.

—Oh, si usted lo dice, señor Jones, está bien —dijo el desconocido con deferencia—. Sin embargo, confieso que extraño mi partida de cartas. Es el primer sábado en veintisiete años que no la juego.

—Creo que descubrirá —dijo Sherlock Holmes— que esta noche jugará por una apuesta más alta que nunca, y que el juego será más emocionante. Para usted, señor Merryweather, la apuesta será de unas 30,000 libras; y para usted, Jones, será el hombre al que desea atrapar.

—John Clay, el asesino, ladrón, falsificador y estafador. Es un hombre joven, señor Merryweather, pero está a la cabeza de su profesión, y preferiría ponerle las esposas a él antes que a cualquier otro criminal de Londres. Es un hombre extraordinario, este joven John Clay. Su abuelo fue un duque real, y él mismo ha estudiado en Eton y Oxford. Su mente es tan astuta como sus manos, y aunque encontramos señales de él por todas partes, nunca sabemos dónde encontrar al propio hombre. Puede robar una casa en Escocia una semana y la siguiente estar recaudando fondos para construir un orfanato en Cornualles. Llevo años siguiéndole la pista y aún no he llegado a verlo en persona.

—Espero tener el placer de presentárselo esta noche. Yo también he tenido algún que otro encuentro con el señor John Clay, y coincido con usted en que está a la cabeza de su profesión. Sin embargo, ya son más de las diez, y es hora de que partamos. Si ustedes dos toman el primer coche, Watson y yo los seguiremos en el segundo.

Sherlock Holmes no fue muy comunicativo durante el largo trayecto y se recostó en el coche tarareando las melodías que había escuchado por la tarde. Atravesamos un interminable laberinto de calles iluminadas por faroles de gas hasta que salimos a Farrington Street.

—Ya estamos cerca —comentó mi amigo—. Este tal Merryweather es director de banco y está personalmente interesado en el asunto. Pensé que también sería conveniente traer a Jones. No es mal tipo, aunque es un completo inepto en su profesión. Tiene una virtud indiscutible: es tan valiente como un bulldog y tan tenaz como una langosta si atrapa a alguien. Ya hemos llegado, y nos están esperando.

Habíamos llegado a la misma transitada avenida en la que nos encontramos por la mañana. Despedimos los coches y, guiados por el señor Merryweather, bajamos por un pasaje estrecho y entramos por una puerta lateral que él mismo abrió. Dentro había un pequeño corredor que terminaba en una pesada reja de hierro. Esta también fue abierta y nos condujo por una escalera de piedra en espiral que desembocaba en otra imponente puerta. El señor Merryweather se detuvo para encender una linterna y luego nos condujo por un pasadizo oscuro, con olor a tierra, y así, tras abrir una tercera puerta, entramos en una enorme bóveda o sótano, rodeada de cajas y grandes cajones apilados por todas partes.

—No son muy vulnerables desde arriba —comentó Holmes mientras sostenía la linterna y observaba a su alrededor.

—Ni desde abajo —dijo el señor Merryweather, golpeando el suelo de losas con su bastón—. ¡Vaya, caramba, suena bastante hueco! —exclamó, mirando hacia arriba sorprendido.

—Debo pedirle que sea un poco más discreto —dijo Holmes con severidad—. Ya ha puesto en peligro el éxito de nuestra expedición. ¿Podría sentarse en una de esas cajas y no interferir?

El solemne señor Merryweather se acomodó sobre una caja, con expresión muy ofendida, mientras Holmes se arrodillaba en el suelo y, con la linterna y una lupa, empezaba a examinar minuciosamente las grietas entre las piedras. Unos segundos le bastaron para quedar satisfecho, pues se puso de pie de nuevo y guardó la lupa en el bolsillo.

—Tenemos al menos una hora por delante —comentó—, ya que difícilmente podrán hacer nada hasta que el buen prestamista esté bien dormido. Entonces no perderán ni un minuto, porque cuanto antes terminen su trabajo, más tiempo tendrán para escapar. Ahora mismo, doctor —como sin duda habrá deducido—, estamos en el sótano de la sucursal de uno de los principales bancos de Londres. El señor Merryweather es el presidente del consejo de administración, y él le explicará que hay razones para que los criminales más audaces de Londres se interesen especialmente por este sótano en estos momentos.

—Es nuestro oro francés —susurró el director—. Hemos recibido varias advertencias de que podrían intentar robarlo.

—¿Su oro francés?

—Sí. Hace algunos meses tuvimos que reforzar nuestros recursos y, para ello, pedimos prestados 30,000 napoleones al Banco de Francia. Se ha sabido que nunca hemos tenido necesidad de desempacar el dinero y que sigue guardado en nuestro sótano. La caja sobre la que estoy sentado contiene 2,000 napoleones empacados entre capas de lámina de plomo. Nuestra reserva de oro es mucho mayor ahora de lo que suele mantenerse en una sola sucursal, y los directores han tenido ciertas dudas al respecto.

—Muy justificadas —observó Holmes—. Y ahora es momento de organizar nuestros pequeños planes. Espero que en menos de una hora todo llegue a su punto culminante. Mientras tanto, señor Merryweather, debemos cubrir esa linterna oscura con la pantalla.

—¿Y quedarnos a oscuras?

—Me temo que sí. Había traído una baraja en el bolsillo, y pensé que, siendo cuatro, podrían jugar su partida después de todo. Pero veo que los preparativos del enemigo han avanzado tanto que no podemos arriesgarnos a tener luz. Y, antes que nada, debemos elegir nuestras posiciones. Son hombres audaces y, aunque los tomaremos desprevenidos, podrían hacernos daño si no tenemos cuidado. Yo me colocaré detrás de esta caja, y ustedes escóndanse detrás de aquellas. Luego, cuando les apunte con la luz, cierren el cerco rápidamente. Si disparan, Watson, no dude en responderles.

Coloqué mi revólver, amartillado, sobre la caja de madera detrás de la que me agazapé. Holmes corrió la tapa de su linterna y nos dejó en una oscuridad total, una oscuridad tan absoluta como nunca antes había experimentado. El olor a metal caliente nos aseguraba que la luz seguía allí, lista para encenderse en cualquier momento. Para mí, con los nervios al máximo por la expectación, había algo deprimente y sobrecogedor en la repentina penumbra y en el aire frío y húmedo de la bóveda.

—Solo tienen una vía de escape —susurró Holmes—. Es de regreso por la casa hasta Saxe-Coburg Square. Espero que haya hecho lo que le pedí, Jones.

—Tengo a un inspector y dos agentes esperando en la puerta principal.

—Entonces hemos cerrado todas las salidas. Ahora debemos guardar silencio y esperar.

¡Cuánto tiempo pareció pasar! Comparando notas después, fue apenas una hora y cuarto, pero a mí me pareció que la noche debía estar por terminar y el amanecer asomando sobre nosotros. Mis miembros estaban cansados y entumecidos, pues temía cambiar de posición; sin embargo, mis nervios estaban tan tensos que mi oído era tan agudo que no solo podía oír la suave respiración de mis compañeros, sino que distinguía la respiración más profunda y pesada del corpulento Jones de la nota fina y susurrante del director del banco. Desde mi posición podía mirar por encima de la caja en dirección al suelo. De repente, mis ojos captaron el destello de una luz.

Al principio no era más que una chispa rojiza sobre el pavimento de piedra. Luego se alargó hasta convertirse en una línea amarilla y, sin previo aviso ni sonido, pareció abrirse una hendidura y apareció una mano, blanca, casi femenina, que tanteó en el centro del pequeño círculo de luz. Durante un minuto o más, la mano, con sus dedos retorciéndose, sobresalió del suelo. Luego se retiró tan repentinamente como había aparecido, y todo volvió a quedar oscuro, salvo la chispa rojiza que marcaba una rendija entre las piedras.

Sin embargo, su desaparición fue solo momentánea. Con un sonido de desgarro y ruptura, una de las grandes losas blancas se volcó de lado y dejó un hueco cuadrado y abierto, por el que se filtraba la luz de una linterna. Por el borde asomó un rostro juvenil y bien definido, que miró agudamente a su alrededor y luego, con una mano a cada lado de la abertura, se impulsó hasta quedar a la altura de los hombros y la cintura, hasta que una rodilla descansó en el borde. Un instante después, estaba de pie junto al agujero y ayudaba a salir a un compañero, ágil y pequeño como él, de rostro pálido y una mata de cabello muy rojo.

—Todo despejado —susurró—. ¿Tienes el cincel y las bolsas? ¡Santo cielo! ¡Salta, Archie, salta, que yo me encargaré!

Sherlock Holmes se abalanzó y sujetó al intruso por el cuello. El otro se lanzó de nuevo al agujero, y oí el sonido de tela rasgándose cuando Jones intentó agarrarlo por los faldones. La luz brilló sobre el cañón de un revólver, pero la fusta de Holmes descendió sobre la muñeca del hombre y la pistola cayó al suelo de piedra.

—No tiene sentido, John Clay —dijo Holmes con calma—. No tiene ninguna oportunidad.

—Ya veo —respondió el otro con total tranquilidad—. Me imagino que mi compañero está bien, aunque veo que le han agarrado los faldones del abrigo.

—Hay tres hombres esperándolo en la puerta —dijo Holmes.

—¡Vaya! Parece que lo han hecho todo muy bien. Debo felicitarlo.

—Y yo a usted —respondió Holmes—. Su idea de los pelirrojos fue realmente novedosa y efectiva.

—Pronto volverá a ver a su compañero —dijo Jones—. Es más rápido bajando por agujeros que yo. Solo aguante mientras le pongo las esposas.

“Le ruego que no me toque con sus manos sucias”, comentó nuestro prisionero mientras los grilletes tintineaban en sus muñecas. “Quizá no sepa usted que tengo sangre real en las venas. Tenga la bondad, además, de dirigirse a mí siempre diciendo ‘señor’ y ‘por favor’.”

“Muy bien”, dijo Jones, mirándolo fijamente y soltando una risita. “Bueno, ¿tendría la amabilidad, señor, de subir las escaleras, para que podamos conseguir un coche que lleve a Su Alteza a la comisaría?”

“Eso está mejor”, dijo John Clay serenamente. Hizo una profunda reverencia a los tres y se marchó tranquilamente bajo la custodia del detective.

“Realmente, señor Holmes”, dijo el señor Merryweather mientras los seguíamos desde el sótano, “no sé cómo podrá el banco agradecerle o recompensarle. No cabe duda de que ha descubierto y frustrado de la manera más completa uno de los intentos de robo bancario más decididos que he conocido en mi experiencia.”

“Tenía una o dos cuentas pendientes con el señor John Clay”, dijo Holmes. “He incurrido en algunos pequeños gastos en este asunto, que espero que el banco me reembolse, pero fuera de eso, me siento ampliamente recompensado por haber vivido una experiencia que, en muchos aspectos, es única, y por haber escuchado la extraordinaria historia de la Liga de los Pelirrojos.”

“Verá, Watson”, explicó en las primeras horas de la mañana mientras tomábamos un vaso de whisky con soda en Baker Street, “era perfectamente obvio desde el principio que el único posible objetivo de este asunto tan fantástico del anuncio de la Liga y la copia de la Enciclopedia debía ser sacar de en medio a este prestamista no muy brillante durante varias horas cada día. Era una forma curiosa de lograrlo, pero, en realidad, sería difícil sugerir una mejor. Sin duda, el método fue sugerido a la mente ingeniosa de Clay por el color del cabello de su cómplice. Las cuatro libras a la semana eran un señuelo irresistible para él, y ¿qué significaba eso para ellos, que jugaban por miles? Pusieron el anuncio, un bribón ocupa la oficina temporalmente, el otro incita al hombre a solicitar el puesto, y juntos logran asegurar su ausencia cada mañana de la semana. Desde que supe que el asistente había aceptado el trabajo por la mitad del salario, me resultó obvio que tenía un motivo poderoso para conseguir ese puesto.”

“¿Pero cómo pudo adivinar cuál era el motivo?”

“Si hubiera habido mujeres en la casa, habría sospechado una simple intriga vulgar. Sin embargo, eso estaba descartado. El negocio del hombre era pequeño, y no había nada en su casa que justificara preparativos tan elaborados y semejante gasto. Debía ser, entonces, algo fuera de la casa. ¿Qué podía ser? Pensé en la afición del asistente por la fotografía y en su costumbre de desaparecer en el sótano. ¡El sótano! Ahí estaba el final de esta pista enredada. Luego investigué sobre este misterioso asistente y descubrí que tenía que tratar con uno de los criminales más fríos y audaces de Londres. Estaba haciendo algo en el sótano, algo que le tomaba muchas horas al día durante meses. ¿Qué podía ser, otra vez? No se me ocurrió nada más que estuviera cavando un túnel hacia otro edificio.

“Hasta ahí había llegado cuando fuimos a visitar el lugar de los hechos. Te sorprendí golpeando el pavimento con mi bastón. Estaba averiguando si el sótano se extendía hacia el frente o hacia atrás. No era hacia el frente. Entonces toqué el timbre y, como esperaba, el asistente respondió. Hemos tenido algunos enfrentamientos, pero nunca nos habíamos visto antes. Apenas miré su rostro. Lo que quería ver eran sus rodillas. Tú mismo debiste notar lo gastadas, arrugadas y manchadas que estaban. Hablaban de esas horas de excavación. El único punto que quedaba era saber para qué cavaban. Di la vuelta a la esquina, vi que el Banco de la Ciudad y los Suburbios colindaba con el local de nuestro amigo, y supe que había resuelto el problema. Cuando volviste a casa después del concierto, fui a Scotland Yard y a ver al presidente de los directores del banco, con el resultado que ya has visto.”

“¿Y cómo pudo saber que intentarían el robo esta noche?” pregunté.

“Bueno, cuando cerraron las oficinas de la Liga, fue una señal de que ya no les importaba la presencia del señor Jabez Wilson; en otras palabras, que habían terminado su túnel. Pero era esencial que lo usaran pronto, pues podía ser descubierto, o el oro podía ser trasladado. El sábado les convenía más que cualquier otro día, ya que les daba dos días para escapar. Por todas estas razones, esperaba que vinieran esta noche.”

“Lo razonó usted maravillosamente”, exclamé con sincera admiración. “Es una cadena tan larga, y sin embargo, cada eslabón es verdadero.”

“Me salvó del aburrimiento”, respondió, bostezando. “¡Ay! Ya siento que vuelve a apoderarse de mí. Mi vida es un esfuerzo constante por escapar de las trivialidades de la existencia. Estos pequeños problemas me ayudan a lograrlo.”

“Y es usted un benefactor de la humanidad”, dije.

Se encogió de hombros. “Bueno, tal vez, después de todo, sirva de algo”, comentó. “‘El hombre no es nada—la obra lo es todo’, como escribió Gustave Flaubert a George Sand.”