Capítulo VI — Sherlock Holmes hace una demostración

—Ahora, Watson —dijo Holmes, frotándose las manos—, tenemos media hora para nosotros. Aprovechémosla bien. Mi caso está, como te he dicho, casi completo; pero no debemos pecar de exceso de confianza. Por simple que parezca ahora, puede haber algo más profundo detrás de todo esto.

—¿Simple? —exclamé.

—Sin duda —dijo él, con cierto aire de profesor clínico explicando a su clase—. Siéntate allí en la esquina, para que tus huellas no compliquen las cosas. ¡Ahora, manos a la obra! En primer lugar, ¿cómo llegaron estas personas y cómo se marcharon? La puerta no se ha abierto desde anoche. ¿Y la ventana? —Llevó la lámpara hasta ella, murmurando sus observaciones en voz alta, aunque más para sí mismo que para mí—. La ventana está cerrada por dentro. El marco es sólido. No hay bisagras a los lados. Veamos si la abrimos. No hay caño de agua cerca. El techo está completamente fuera de alcance. Sin embargo, un hombre ha subido por la ventana. Llovió un poco anoche. Aquí está la huella de un pie en el alfeizar, en el barro. Y aquí hay una marca circular de lodo, y aquí otra vez en el suelo, y aquí de nuevo junto a la mesa. ¡Mira esto, Watson! Realmente es una demostración muy interesante.

Observé los discos redondos y bien definidos de barro. —Esto no es una huella de pie —dije.

—Es algo mucho más valioso para nosotros. Es la impresión de una pierna de palo. Aquí, en el alfeizar, está la marca de la bota, una bota pesada con un ancho tacón de metal, y junto a ella está la marca de la pierna de madera.

—Es el hombre de la pierna de palo.

—Exactamente. Pero ha habido alguien más, un aliado muy capaz y eficiente. ¿Podrías escalar esa pared, doctor?

Miré por la ventana abierta. La luna aún brillaba intensamente sobre ese ángulo de la casa. Estábamos a unos veinte metros del suelo y, mirara donde mirara, no veía ningún punto de apoyo, ni siquiera una grieta en los ladrillos.

—Es absolutamente imposible —respondí.

—Sin ayuda, así es. Pero supón que tuvieras un amigo aquí arriba que te bajara esta buena y resistente cuerda que veo en la esquina, asegurando un extremo a ese gran gancho en la pared. Entonces, creo que, si fueras un hombre ágil, podrías trepar, pierna de palo y todo. Saldrías, por supuesto, de la misma manera, y tu aliado recogería la cuerda, la desataría del gancho, cerraría la ventana, la trabaría por dentro y se marcharía por donde vino originalmente. Como detalle menor, cabe señalar —continuó, tocando la cuerda— que nuestro amigo de la pierna de palo, aunque es un buen trepador, no es un marinero profesional. Sus manos están lejos de ser callosas. Mi lupa revela más de una marca de sangre, especialmente hacia el extremo de la cuerda, de lo que deduzco que descendió con tal rapidez que se arrancó la piel de la mano.

—Todo esto está muy bien —dije—, pero la cosa se vuelve más incomprensible que nunca. ¿Qué hay de ese misterioso aliado? ¿Cómo entró en la habitación?

—Sí, el aliado —repitió Holmes pensativo—. Hay aspectos interesantes sobre ese aliado. Eleva el caso por encima de lo común. Me parece que este aliado abre un nuevo terreno en los anales del crimen en este país, aunque se me ocurren casos paralelos en la India y, si la memoria no me falla, en Senegambia.

—¿Cómo entró, entonces? —insistí—. La puerta está cerrada, la ventana es inaccesible. ¿Fue por la chimenea?

—La abertura es demasiado pequeña —respondió—. Ya había considerado esa posibilidad.

—¿Entonces cómo? —persistí.

—No aplicas mi precepto —dijo, moviendo la cabeza—. ¿Cuántas veces te he dicho que, cuando eliminas lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, debe ser la verdad? Sabemos que no entró por la puerta, ni por la ventana, ni por la chimenea. También sabemos que no pudo haberse ocultado en la habitación, pues no hay dónde hacerlo. ¿De dónde vino, entonces?

—Entró por el agujero del techo —exclamé.

—Por supuesto que sí. Debió hacerlo así. Si tienes la amabilidad de sostenerme la lámpara, ampliaremos ahora nuestra investigación a la habitación de arriba, la habitación secreta donde se encontró el tesoro.

Subió los escalones y, sujetándose de una viga con ambas manos, se impulsó hacia el desván. Luego, acostado boca abajo, alcanzó la lámpara y la sostuvo mientras yo lo seguía.

La cámara en la que nos encontrábamos medía unos tres metros por uno ochenta. El suelo estaba formado por vigas, con delgadas tablas y yeso entre ellas, de modo que al caminar había que pisar de viga en viga. El techo ascendía hasta un vértice y era evidentemente la carcasa interior del verdadero techo de la casa. No había ningún tipo de mobiliario, y el polvo acumulado de años cubría el suelo en gruesa capa.

—Aquí lo tienes, como ves —dijo Sherlock Holmes, apoyando la mano en la pared inclinada—. Esta es una trampilla que da al techo. Puedo empujarla hacia atrás, y aquí está el techo mismo, inclinado en un ángulo suave. Este, entonces, es el camino por el que entró el Número Uno. Veamos si podemos encontrar algún otro rastro de su individualidad.

Acercó la lámpara al suelo y, al hacerlo, vi por segunda vez esa noche una expresión de sorpresa y asombro en su rostro. Por mi parte, al seguir su mirada, sentí la piel fría bajo la ropa. El suelo estaba cubierto de huellas de un pie desnudo, claras, bien definidas, perfectamente formadas, pero apenas de la mitad del tamaño de las de un hombre común.

—Holmes —dije en un susurro—, un niño ha hecho esa cosa horrible.

Recobró la compostura al instante. —Me desconcertó por un momento —dijo—, pero es algo bastante natural. Mi memoria me falló, o habría podido preverlo. No hay nada más que aprender aquí. Bajemos.

—¿Cuál es tu teoría, entonces, sobre esas huellas? —pregunté ansioso, cuando regresamos a la habitación inferior.

—Querido Watson, intenta un poco de análisis tú mismo —dijo, con un toque de impaciencia—. Conoces mis métodos. Aplícalos y será instructivo comparar resultados.

—No puedo concebir nada que explique los hechos —respondí.

—Pronto te quedará claro —dijo, de manera despreocupada—. Creo que aquí no hay nada más importante, pero voy a revisar. —Sacó su lupa y una cinta métrica, y recorrió la habitación de rodillas, midiendo, comparando, examinando, con su larga y delgada nariz a pocos centímetros de las tablas, y sus ojos pequeños y brillantes, hundidos como los de un ave. Sus movimientos eran tan rápidos, silenciosos y furtivos, como los de un sabueso entrenado siguiendo un rastro, que no pude evitar pensar en qué criminal tan temible habría sido si hubiese dirigido su energía y sagacidad contra la ley, en vez de ponerlas a su servicio. Mientras buscaba, murmuraba para sí, y finalmente lanzó un grito de alegría.

—Sin duda tenemos suerte —dijo—. Ahora no deberíamos tener muchos problemas. El Número Uno ha tenido la desgracia de pisar en el creosoto. Puedes ver el contorno del borde de su pequeño pie aquí, al lado de esta sustancia de olor desagradable. El garrafón se ha roto, como ves, y el líquido se ha derramado.

—¿Y qué? —pregunté.

—Pues que lo tenemos, eso es todo —dijo—. Conozco un perro que seguiría ese rastro hasta el fin del mundo. Si una jauría puede rastrear un arenque arrastrado por todo un condado, ¿cuánto más lejos podrá seguir un sabueso especialmente entrenado un olor tan penetrante como este? Parece un problema de regla de tres. La respuesta debería darnos el... Pero, ¡vaya! aquí llegan los representantes oficiales de la ley.

Se oyeron pasos pesados y el bullicio de voces fuertes desde abajo, y la puerta del vestíbulo se cerró con estrépito.

—Antes de que suban —dijo Holmes—, pon tu mano aquí, en el brazo de este pobre hombre, y aquí en su pierna. ¿Qué sientes?

—Los músculos están duros como una tabla —respondí.

—Exactamente. Están en un estado de contracción extrema, mucho mayor que la rigidez cadavérica habitual. Unido a esta distorsión del rostro, esta sonrisa hipocrática, o 'risus sardonicus', como la llamaban los antiguos, ¿qué conclusión te sugiere?

—Muerte por algún potente alcaloide vegetal —respondí—, alguna sustancia similar a la estricnina que produce tétanos.

—Esa fue la idea que se me ocurrió en cuanto vi los músculos contraídos del rostro. Al entrar en la habitación, busqué de inmediato el medio por el cual el veneno había entrado en el organismo. Como viste, descubrí una espina que había sido clavada o disparada, sin mucha fuerza, en el cuero cabelludo. Observa que la parte alcanzada es la que quedaría orientada hacia el agujero del techo si el hombre estuviera erguido en su silla. Ahora examina la espina.

La tomé con cuidado y la sostuve a la luz de la linterna. Era larga, afilada y negra, con un aspecto vidrioso cerca de la punta, como si alguna sustancia gomosa se hubiera secado sobre ella. El extremo romo había sido recortado y redondeado con un cuchillo.

—¿Es una espina inglesa? —preguntó.

—No, ciertamente no lo es.

“Con todos estos datos deberías ser capaz de sacar alguna conclusión justa. Pero aquí vienen los agentes regulares; así que las fuerzas auxiliares pueden retirarse.”

Mientras hablaba, los pasos que se acercaban resonaron con fuerza en el pasillo, y un hombre muy corpulento, de traje gris, entró pesadamente en la habitación. Tenía el rostro enrojecido, era robusto y de aspecto congestionado, con un par de ojos muy pequeños y vivaces que miraban agudamente desde entre bolsas hinchadas y abultadas. Lo seguía de cerca un inspector de uniforme y el aún agitado Thaddeus Sholto.

“¡Vaya asunto!” exclamó, con voz ronca y apagada. “¡Vaya bonito asunto! ¿Pero quiénes son todos estos? ¡Caramba, la casa parece una madriguera de conejos!”

“Creo que debe recordarme, señor Athelney Jones,” dijo Holmes, tranquilamente.

“¡Claro que sí!” resopló. “Es el señor Sherlock Holmes, el teórico. ¡Cómo no recordarlo! Jamás olvidaré cómo nos dio una lección a todos sobre causas, deducciones y efectos en el caso de las joyas de Bishopgate. Es cierto que nos puso en la pista correcta; pero ahora admitirá que fue más por buena suerte que por buen juicio.”

“Fue un razonamiento muy sencillo.”

“¡Vamos, vamos! No tenga vergüenza de admitirlo. Pero, ¿qué es todo esto? ¡Mal asunto! ¡Mal asunto! Aquí hay hechos contundentes, no hay lugar para teorías. Qué suerte que estaba en Norwood por otro caso. Estaba en la estación cuando llegó el mensaje. ¿Qué cree usted que causó la muerte del hombre?”

“Oh, este difícilmente es un caso para que yo teorice,” dijo Holmes, secamente.

“No, no. Aun así, no podemos negar que a veces acierta de lleno. ¡Vaya! Puerta cerrada con llave, según entiendo. Joyas por valor de medio millón desaparecidas. ¿Cómo estaba la ventana?”

“Cerrada; pero hay huellas en el alféizar.”

“Bueno, bueno, si estaba cerrada las huellas no pueden tener nada que ver con el asunto. Eso es sentido común. El hombre pudo haber muerto de un ataque; pero entonces faltan las joyas. ¡Ah! Tengo una teoría. A veces me vienen estos destellos.—Salga un momento, sargento, y usted también, señor Sholto. Su amigo puede quedarse.—¿Qué opina de esto, Holmes? Sholto, según confesión propia, estuvo con su hermano anoche. El hermano murió de un ataque, tras lo cual Sholto se marchó con el tesoro. ¿Qué le parece?”

“Tras lo cual el difunto, muy considerado, se levantó y cerró la puerta con llave por dentro.”

“¡Hum! Ahí hay una falla. Apliquemos el sentido común al asunto. Este Thaddeus Sholto estuvo con su hermano; hubo una pelea; eso lo sabemos. El hermano está muerto y las joyas han desaparecido. Eso también lo sabemos. Nadie vio al hermano desde que Thaddeus lo dejó. Su cama no fue usada. Thaddeus evidentemente está en un estado mental muy alterado. Su aspecto es... bueno, poco atractivo. Verá que estoy tejiendo mi red alrededor de Thaddeus. La trampa comienza a cerrarse sobre él.”

“Aún no dispone de todos los hechos,” dijo Holmes. “Esta astilla de madera, que tengo razones para creer que está envenenada, estaba en el cuero cabelludo del hombre, donde aún puede ver la marca; esta tarjeta, inscrita como la ve, estaba sobre la mesa; y junto a ella se hallaba este curioso instrumento de cabeza de piedra. ¿Cómo encaja todo eso en su teoría?”

“La confirma en todos los aspectos,” dijo el corpulento detective, pomposamente. “La casa está llena de curiosidades indias. Thaddeus la trajo, y si esta astilla es venenosa, Thaddeus pudo haberla usado con intención asesina igual que cualquier otro. La tarjeta es algún truco, una distracción, probablemente. La única pregunta es, ¿cómo se fue? ¡Ah, claro, aquí hay un agujero en el techo!” Con gran agilidad, considerando su corpulencia, subió las escaleras y se deslizó por el desván, y poco después oímos su voz exultante proclamando que había encontrado la trampilla.

“Puede encontrar algo,” comentó Holmes, encogiéndose de hombros. “A veces tiene destellos de razón. ¡No hay tontos tan molestos como los que tienen ingenio!”

“¡Ya ve!” dijo Athelney Jones, reapareciendo por las escaleras. “Los hechos son mejores que simples teorías, después de todo. Mi visión del caso se confirma. Hay una trampilla que comunica con el techo, y está parcialmente abierta.”

“Fui yo quien la abrió.”

“¡Ah, de veras! ¿Entonces la notó?” Pareció un poco decepcionado por el descubrimiento. “Bueno, quienquiera que la haya notado, demuestra cómo escapó nuestro caballero. ¡Inspector!”

“Sí, señor,” desde el pasillo.

“Pida al señor Sholto que venga aquí.—Señor Sholto, es mi deber informarle que todo lo que diga podrá ser usado en su contra. Lo arresto en nombre de la Reina por estar implicado en la muerte de su hermano.”

“¡Ahí está! ¡No se los dije!” exclamó el pobre hombrecito, levantando las manos y mirando de uno a otro.

“No se preocupe por eso, señor Sholto,” dijo Holmes. “Creo que puedo comprometerme a exonerarlo de la acusación.”

“No prometa demasiado, señor Teórico, no prometa demasiado,” replicó el detective. “Puede resultarle más difícil de lo que piensa.”

“No solo lo exoneraré, señor Jones, sino que le haré un obsequio gratuito del nombre y la descripción de una de las dos personas que estuvieron en esta habitación anoche. Su nombre, tengo razones para creer, es Jonathan Small. Es un hombre poco instruido, pequeño, ágil, con la pierna derecha amputada y usando una pierna de palo, desgastada por la parte interior. Su bota izquierda tiene una suela tosca, de punta cuadrada, con una banda de hierro alrededor del tacón. Es un hombre de mediana edad, muy bronceado, y ha sido convicto. Estas pocas indicaciones pueden serle útiles, junto con el hecho de que le falta bastante piel en la palma de la mano. El otro hombre—”

“¡Ah! ¿El otro hombre—?” preguntó Athelney Jones, con voz burlona, aunque claramente impresionado, como pude notar fácilmente, por la precisión del otro.

“Es una persona bastante curiosa,” dijo Sherlock Holmes, dándose la vuelta. “Espero no tardar mucho en poder presentarle a ambos.—Una palabra contigo, Watson.”

Me condujo hasta el rellano de la escalera. “Este hecho inesperado,” dijo, “ha hecho que perdamos un poco de vista el propósito original de nuestro viaje.”

“Justo estaba pensando en eso,” respondí. “No es correcto que la señorita Morstan permanezca en esta casa marcada por la desgracia.”

“No. Debes acompañarla a su casa. Vive con la señora Cecil Forrester, en Lower Camberwell: así que no está muy lejos. Te esperaré aquí si vuelves en coche. ¿O tal vez estás demasiado cansado?”

“De ninguna manera. No creo que pueda descansar hasta saber más de este asunto tan fantástico. He visto algo del lado duro de la vida, pero te doy mi palabra de que esta rápida sucesión de extrañas sorpresas de esta noche ha sacudido por completo mis nervios. Sin embargo, me gustaría ver el asunto hasta el final contigo, ahora que he llegado tan lejos.”

“Tu presencia me será de gran ayuda,” respondió. “Trabajaremos el caso de forma independiente y dejaremos que este tal Jones se regodee con cualquier castillo en el aire que quiera construir. Cuando hayas dejado a la señorita Morstan, quiero que vayas al número 3 de Pinchin Lane, cerca de la orilla del río en Lambeth. La tercera casa a mano derecha es de un disecador de aves: Sherman es el nombre. Verás una comadreja sujetando un conejo joven en la ventana. Despierta al viejo Sherman y dile, de mi parte, que quiero a Toby de inmediato. Traerás a Toby contigo en el coche.”

“Un perro, supongo.”

“Sí, un mestizo extraño, con un olfato asombroso. Preferiría la ayuda de Toby antes que la de toda la fuerza policial de Londres.”

“Entonces lo traeré,” dije. “Es la una ahora. Debería estar de regreso antes de las tres, si consigo un caballo fresco.”

“Y yo,” dijo Holmes, “veré qué puedo averiguar de la señora Bernstone y del sirviente indio, que, según me dice el señor Thaddeus, duerme en el desván de al lado. Luego estudiaré los métodos del gran Jones y escucharé sus sarcasmos poco delicados. ‘Estamos acostumbrados a que los hombres se burlen de lo que no comprenden.’ Goethe siempre es certero.”