Capítulo XXI — EL CEBO DEL ESPÍRITU: LA CARNE EN PERSECUCIÓN

Cuando Carrie llegó, Hurstwood llevaba varios minutos esperando. Su sangre estaba caliente; sus nervios, alterados. Estaba ansioso por ver a la mujer que la noche anterior lo había conmovido tan profundamente.

—Aquí estás —dijo, conteniéndose, sintiendo un resorte en sus miembros y una exaltación que en sí misma resultaba trágica.

—Sí —respondió Carrie.

Caminaron como si se dirigieran a algún lugar concreto, mientras Hurstwood absorbía el resplandor de su presencia. El susurro de su bonita falda era como música para él.

—¿Estás satisfecha? —preguntó, pensando en lo bien que lo había hecho la noche anterior.

—¿Y tú?

Apretó los dedos al ver la sonrisa que ella le dedicaba.

—Fue maravilloso.

Carrie rió extasiada.

—Eso fue una de las mejores cosas que he visto en mucho tiempo —añadió.

Seguía pensando en lo atractiva que le había parecido la noche anterior, y mezclaba ese sentimiento con la impresión que ahora le inspiraba su presencia.

Carrie habitaba en la atmósfera que ese hombre creaba para ella. Ya se sentía animada y envuelta en un resplandor. Percibía cómo él se acercaba a ella en cada sonido de su voz.

—Qué lindas flores me enviaste —dijo, tras un momento—. Eran hermosas.

—Me alegra que te hayan gustado —respondió él, sencillamente.

Todo el tiempo pensaba que el tema de su deseo se estaba demorando. Estaba ansioso por llevar la conversación hacia sus propios sentimientos. Todo estaba listo para ello. Su Carrie estaba a su lado. Quería lanzarse y razonar con ella, y sin embargo se encontraba buscando palabras y tanteando el camino.

—Llegaste bien a casa —dijo de repente, sombrío, cambiando su tono a uno de autocompasión.

—Sí —respondió Carrie, con naturalidad.

Él la miró fijamente por un momento, desacelerando el paso y fijando en ella la mirada.

Ella sintió el torrente de sentimientos.

—¿Y yo? —preguntó él.

Esto confundió bastante a Carrie, pues comprendía que las compuertas estaban abiertas. No sabía exactamente qué responder. —No lo sé —contestó.

Él se mordió el labio inferior por un instante y luego lo soltó. Se detuvo junto a la acera y pateó el césped con la punta del pie. Buscó su rostro con una mirada tierna y suplicante.

—¿No te irías con él? —preguntó, con intensidad.

—No lo sé —respondió Carrie, aún a la deriva, sin encontrar nada a qué aferrarse.

En realidad, se encontraba en un dilema sin esperanza. Allí estaba un hombre que le agradaba profundamente, que ejercía sobre ella una influencia casi suficiente para hacerle creer que sentía una viva pasión por él. Seguía siendo víctima de sus ojos penetrantes, sus modales suaves, su ropa elegante. Veía ante sí a un hombre sumamente cortés y comprensivo, que se inclinaba hacia ella con un sentimiento que era un deleite observar. No podía resistirse al resplandor de su temperamento, a la luz de su mirada. Apenas podía evitar sentir lo que él sentía.

Y sin embargo, no estaba exenta de pensamientos inquietantes. ¿Qué sabía él? ¿Qué le había contado Drouet? ¿Era ella una esposa a sus ojos, o qué? ¿Se casaría con ella? Incluso mientras él hablaba, y ella se ablandaba, y sus ojos se iluminaban con un resplandor tierno, se preguntaba si Drouet le habría dicho que no estaban casados. Nunca había nada realmente convincente en lo que Drouet decía.

Y sin embargo, el amor de Hurstwood no le causaba pesar. No había en ello para ella ningún rastro de amargura, supiera él lo que supiera. Evidentemente, él era sincero. Su pasión era real y cálida. Había fuerza en lo que decía. ¿Qué debía hacer? Seguía pensando en esto, respondiendo vagamente, languideciendo con afecto, y completamente a la deriva, hasta encontrarse en un mar sin fronteras de especulación.

—¿Por qué no te vas? —dijo él, con ternura—. Yo arreglaré todo para ti, lo que sea...

—Oh, no —dijo Carrie.

—¿No qué? —preguntó él—. ¿Qué quieres decir?

Había en su rostro una expresión de confusión y dolor. Se preguntaba por qué debía aparecer ese pensamiento miserable. Se sintió herida, como por una cuchilla, por esa triste propuesta que quedaba fuera del matrimonio.

Él mismo se dio cuenta de que era algo lamentable de haber sacado a relucir. Quería sopesar los efectos de ello, y sin embargo no podía verlos. Seguía insistiendo, enardecido por su presencia, claramente despierto, intensamente comprometido con su plan.

—¿No vendrás? —dijo, comenzando de nuevo y con un sentimiento más reverente—. Sabes que no puedo estar sin ti, lo sabes, no puede seguir así, ¿verdad?

—Lo sé —dijo Carrie.

—No te lo pediría si... No discutiría contigo si pudiera evitarlo. Mírame, Carrie. Ponte en mi lugar. No quieres estar lejos de mí, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza, como sumida en profundo pensamiento. —¿Entonces por qué no resolverlo todo, de una vez por todas?

—No lo sé —dijo Carrie.

—¿No lo sabes? Ah, Carrie, ¿por qué dices eso? No me atormentes. Sé seria.

—Lo soy —dijo Carrie, suavemente.

—No puedes serlo, querida, y decir eso. No cuando sabes cuánto te amo. Piensa en anoche.

Su actitud al decir esto era la más tranquila imaginable. Su rostro y cuerpo conservaban una total compostura. Solo sus ojos se movían, y en ellos brillaba un fuego sutil y disolvente. En ellos se destilaba toda la intensidad de la naturaleza del hombre.

Carrie no respondió.

—¿Cómo puedes actuar así, querida? —preguntó después de un rato—. Me amas, ¿verdad?

Volcó sobre ella tal tormenta de sentimientos que la abrumó. Por un momento, todas las dudas se disiparon.

—Sí —respondió, franca y tiernamente.

—Entonces vendrás, ¿verdad? ¿Vendrás esta noche?

Carrie negó con la cabeza a pesar de su angustia.

—No puedo esperar más —insistió Hurstwood—. Si es muy pronto, ven el sábado.

—¿Cuándo nos casaremos? —preguntó ella, tímidamente, olvidando en su difícil situación que había esperado que él la tomara por esposa de Drouet.

El gerente se sobresaltó, enfrentado a un problema aún más difícil que el de ella. No dio muestra alguna de los pensamientos que cruzaron su mente como mensajes.

—Cuando tú digas —dijo, con soltura, negándose a empañar su actual deleite con ese miserable problema.

—¿El sábado? —preguntó Carrie.

Él asintió con la cabeza.

—Bueno, si te casas conmigo entonces —dijo ella—, iré.

El gerente contempló a su hermoso premio, tan bella, tan encantadora, tan difícil de conquistar, y tomó extrañas resoluciones. Su pasión había llegado ya a un punto en que ya no estaba teñida de razón. No se preocupaba por pequeñas barreras de ese tipo ante tanta hermosura. Aceptaría la situación con todas sus dificultades; no intentaría responder a las objeciones que la fría verdad le presentaba. Prometería cualquier cosa, todo, y confiaría en la fortuna para desenredarlo. Intentaría alcanzar el Paraíso, fuera cual fuera el resultado. Sería feliz, por Dios, aunque le costara toda honestidad en sus palabras, toda renuncia a la verdad.

Carrie lo miró con ternura. Podría haber apoyado la cabeza en su hombro, tan encantador le parecía todo. —Bueno —dijo—, entonces trataré de estar lista.

Hurstwood miró su bonito rostro, cruzado por pequeñas sombras de asombro y duda, y pensó que nunca había visto nada más hermoso.

—Te veré de nuevo mañana —dijo, alegremente—, y hablaremos de los planes.

Siguió caminando con ella, exultante más allá de las palabras, tan grato había sido el resultado. Le transmitió una larga historia de alegría y afecto, aunque solo de vez en cuando hubo alguna palabra. Tras media hora, comenzó a darse cuenta de que la cita debía llegar a su fin, tan exigente es el mundo.

—Mañana —dijo al despedirse, con una alegría en el tono que realzaba maravillosamente su valiente actitud.

—Sí —dijo Carrie, alejándose con paso ligero y feliz.

Se había generado tanto entusiasmo que empezaba a creerse profundamente enamorada. Suspiró al pensar en su apuesto adorador. Sí, estaría lista para el sábado. Iría, y serían felices.