Capítulo XIV

SEMBRANDO EL VIENTO

La comida del mediodía fue un asunto bastante silencioso y tenso. Ninguno de los tres tenía ganas de hablar; Donald seguía distraído, Big Jerry evidentemente sufría tanto física como mentalmente, y Rose estaba demasiado llena de una compasiva inquietud como para entablar conversación. Con frecuencia, Donald la sorprendía con la mirada fija en el rostro del anciano, con una expresión de amor indescriptible; y, otras tantas veces, cuando ella notaba que él la observaba, su rostro se iluminaba por un instante con una sonrisa tierna y compasiva.

Las tan esperadas vacaciones y el reencuentro realmente habían comenzado mal, y fue con una sensación de alivio que Donald terminó la sencilla comida y anunció que creía que iría a dar un pequeño paseo por el bosque, mientras Rose realizaba sus tareas domésticas.

"¿No vas a llevar tu rifle?" preguntó Big Jerry, al notar que el doctor salía de la casa sin un arma.

"No, no en esta ocasión. No estoy de humor para cazar. Todo lo que quiero es caminar, y un buen garrote y Mike serán suficiente protección contra cualquier cosa en estos bosques. Adiós, Smiles. Volveré antes de la hora de la cena, hambriento como un oso."

Dejó el claro y se internó al azar en el bosque virgen, avanzando con paso enérgico y el ánimo en alza, al principio sin prestar atención a la dirección que tomaba.

De hecho, subconscientemente, incluso en su recreo, se había negado a seguir el camino más fácil y había optado por el sendero que subía la montaña.

Durante un rato, Donald siguió caminando, sin importar a dónde. Entonces, la conciencia de que se encontraba en una parte desconocida de la montaña para él, y de que se acercaba a la cima, le trajo el recuerdo de las palabras que esa mañana había pronunciado la pequeña Lou: "Judd está fuera otra vez... allá arriba en la montaña."

Aun así, continuó, pues, aunque se decía que no tenía la menor intención de buscar al montañés, ni la solución a la mirada preocupada de Smiles, y mucho menos buscaba problemas, una curiosidad sin propósito lo impulsaba cada vez más alto hacia los hasta entonces inexplorados parajes. Ahora los bosques quedaban bajo él, pues, aunque el resistente laurel seguía abundando, aunque algo seco y marchito, los árboles se iban aclarando y volviendo más retorcidos, y cada vez con más frecuencia las rocas desnudas, hendidas y agrietadas, surgían a través del suelo reseco, "como vértebras en la columna de la montaña", pensó Donald. A veces estaban matizadas y suavizadas por musgo y líquenes; a veces, desprovistas de vegetación, ásperas y enjutas, partidas por los antiguos elementos. En la aflicción que había caído como una nube sobre la luz de su ánimo, tan alegremente expectante unas horas antes, le lanzaban un desafío mudo al instinto combativo del hombre, y él lo aceptó pensando que el mejor bálsamo para la mente atribulada es la acción física intensa.

Entusiasmado y alegre con el nuevo juego, Mike corría de un lado a otro jadeando y atravesando la maleza tras rastros reales o imaginarios, deteniéndose a veces para cavar frenéticamente por un momento, y luego corriendo para alcanzar a su amo, quien con frecuencia tenía que ayudarlo a superar los riscos empinados tirando de su pelaje espeso y musculoso.

El aire era más fresco allí, e igual de vigorizante que el vino; el cielo era de un azul transparente.

Por fin, algo cansado de abrirse paso entre rocas y maleza virgen sin objetivo alguno, estaba a punto de darse la vuelta para regresar sobre sus pasos, cuando Mike se detuvo en seco, con la nariz temblorosa y el pelo erizado en el cuello.

"¿Qué pasa?" preguntó el hombre. Como de costumbre, se dirigía al perro como si fuera un ser consciente. "¿Problemas adelante? ¿Algún animal salvaje por ahí, viejo amigo?"

Pero, en vez de retroceder, aferró su garrote con más firmeza y apartó con cautela los espesos arbustos frente a él.

Para su sorpresa, Donald descubrió que estaba casi al borde de una pronunciada pendiente que descendía hacia una hondonada natural en forma de cuenco, tan rodeada de altas rocas y maleza que era, en efecto, un refugio casi tan bueno como una cueva para ocultarse. Y que así se usaba, o se había usado en algún momento, lo evidenciaba la presencia de una choza rudimentaria, poco más que un cobertizo ya que un extremo estaba completamente abierto, que se apoyaba contra la orilla opuesta.

Con creciente curiosidad y cautela, fue avanzando por el borde, pues ahora un leve olor a leña quemada llegaba a sus narices, y a sus oídos el sonido de alguien, o algo, moviéndose dentro del refugio, presencia que el perro había detectado mucho antes que su amo.

Por fin llegó a un punto ventajoso, parcialmente oculto por una roca hendida, desde donde podía ver el interior de la choza. Obviamente no era una vivienda, aunque en su interior ardía un fuego vivaz. Cerca había uno o dos pequeños barriles, lo que parecía una tina o cubeta grande y, sobre el fuego, un extraño objeto metálico cuya forma hizo que Donald se preguntara por un instante si la brujería aún existía y había tropezado con el refugio de un hechicero de la montaña. Sin embargo, casi de inmediato, la verdadera explicación cruzó por su mente.

¡Era una destilería ilegal rudimentaria—el escondido "alambique" de un fabricante de licor clandestino de la montaña! Al mismo tiempo, un hombre alto, con el típico atuendo de la montaña, apareció y se inclinó sobre el fuego.

En su interés, Donald se había olvidado de Mike; pero, al aparecer el hombre, su compañero lanzó un agudo y hostil desafío.

El trabajador furtivo se volvió como un rayo y, tomando el rifle que estaba apoyado contra la pared cercana, salió de un salto y lo apuntó al intruso cuya cabeza era visible sobre la roca, pues había estado demasiado sorprendido para moverse.

"¡Levanta las manos!" gritó, y Donald obedeció la orden sin vacilar perceptiblemente, al mismo tiempo que se mostraba por completo. ¡El hombre de abajo era Judd!

Por un momento ninguno habló, y el silencio estaba cargado de serias posibilidades. Luego, Donald recuperó parcialmente el control de su alterada compostura y, con las manos aún en alto, descendió torpemente hasta sentarse en el borde del banco.

"Sabes, Judd," comentó al fin, aparentando calma. "Pensé que ese tipo de cosas ya no existían, ni siquiera en estas montañas salvajes," y asintió en dirección a la destilería.

"Parece que tienes la costumbre de pensar mal," fue la hosca respuesta. "Tú no eres doctor. Eso es una tapadera. Supongo que eres un agente federal, y como tal, tengo que meterte una bala."

"No seas tonto," espetó Donald, incluso en esa peligrosa situación incapaz de recurrir a palabras conciliadoras al dirigirse a Judd. "No soy nada de eso, y lo sabes."

Hubo otro lapso de silencio tenso. Entonces el forajido dijo lentamente: "Creo que dices la verdad. No eres lo bastante listo para ser un agente federal. Uno de esos no vendría a buscar un alambique sin rifle y con un perro ladrando."

"Bien, me alegra que eso esté aclarado," respondió Donald, soltando una risa forzada. "Mis brazos se están cansando de tenerlos así, y como tú tienes un rifle y yo no, sugiero que se me permita adoptar una posición más natural."

Sin esperar el permiso, bajó las manos al banco junto a él.

La acción de Donald puso a Judd en un dilema evidentemente desagradable. Él lo sabía, y en eso residía la mejor oportunidad del intruso.

"Nunca antes he disparado a un hombre en sangre fría, pero creo que tendré que hacerlo ahora," dijo con tono hosco. "Sabes demasiado sobre ciertas cosas que no te incumben."

"Si no me incumben—como estoy dispuesto a admitir—¿para qué desperdiciar una bala?" respondió Donald, mentalmente ganando tiempo. "Como ciudadano respetuoso de la ley, podría sentir razonablemente que aún deberías ser eliminado; pero, no es asunto mío, ya que no soy un agente federal. No tengo ningún deseo especial de recibir una bala, y sé perfectamente bien que a ti no te agrada la idea de sumar el crimen de asesinato al delito de fabricar licor ilegal."

"No tengo miedo de dispararte," fanfarroneó Judd, y añadió significativamente: "Tu cuerpo nunca sería encontrado, y no serías el primer forastero entrometido que se pierde en estas colinas y nunca más se sabe de él."

"Lo admito. Pero, ¿qué se gana corriendo ese riesgo? Estoy listo—sí, ansioso—de darte mi palabra de honor de que olvidaré lo que he descubierto aquí esta tarde. Vamos, sé razonable, Judd."

"Bueno, si juras que..." comenzó el montañés, dubitativo.

"Lo juro," interrumpió Donald con manifiesta ansiedad. "Juro solemnemente no contarle a nadie sobre la existencia de este alambique, que Dios me ayude. Ahí tienes, espero que eso te satisfaga. No debes temer que no cumpla mi juramento, pero de todos modos, creo que eres un tonto por hacer esto. Tarde o temprano casi seguro te atraparán, y una prisión federal no es precisamente un lugar agradable."

"No recuerdo haber pedido tu consejo," fue la hosca respuesta de Judd.

"Bueno, no espero que lo sigas," replicó el otro, mientras se ponía de pie. "Y ya que parece que no nos llevamos muy bien, creo que será mejor que siga mi camino."

—No lo harás... al menos no todavía —las palabras de Judd llegaron con una firmeza tajante, reforzadas por un rápido movimiento de su rifle hacia la cadera—. Aún no he terminado contigo, forastero. El año pasado te advertí claramente que esta montaña era un lugar poco saludable para ti. Parece que no lo creíste, pero esta vez quiero que lo entiendas. Antes de que te vayas, escucharé otro juramento de tu parte, y supongo que ya sabes cuál es.

—Lo sé. Y no lo vas a conseguir. No, por Dios, ni aunque me dispares como un cobarde por negarme —exclamó Donald, dejando que su ira contenida se desbordara ante las exigencias dictatoriales del otro—. Acepté que lo que hicieras con tu tiempo no era asunto mío, pero lo que yo haga con el mío, sí lo es. Y no acepto órdenes tuyas en ese asunto, ¿entiendes?

Los labios del montañés se retrajeron, su cuerpo tembló y el dedo en el gatillo del rifle se estremeció.

Sobre él, Donald permanecía igualmente tenso y pálido. Sentía que debería estar rezando como nunca antes lo había hecho, pero la ira dominaba por completo su espíritu, y su mente estaba completamente concentrada en ese delgado dedo índice, cuyo más leve movimiento significaría la muerte. Momentos como estos llegan solo una vez en la vida del hombre común, si es que llegan alguna vez; pero, cuando ocurren, cuando de pronto uno se encuentra cara a cara con alguna catástrofe en la naturaleza humana o externa que amenaza con desgarrar la delgada pero impenetrable cortina que lo separa de la eternidad, la característica principal de su ser queda al descubierto y se muestra desnuda. Si en el fondo es un cobarde, aunque honestamente nunca se haya sospechado de cobardía, intentará huir, o se arrastrará suplicando piedad; si su alma se apoya en las verdades inmortales y eternas, enfrentará lo que el Destino le depare con la resignada fortaleza de los mártires; pero, si es simplemente un hombre, fuerte con el coraje de la bestia, refinado y fortalecido en los fuegos del intelecto, es más probable que se mantenga firme sin vacilar y lance su desafío a la cara del peligro que lo amenaza, airado, pero sin miedo.

Donald era de esta última clase. No hizo ningún movimiento; pero los tendones y venas de su cuello y manos musculosos se hincharon visiblemente, y sus ojos gris oscuro adquirieron un brillo acerado, mientras miraban fijamente a los ojos negros y ceñudos de Judd.

De pronto, con una profunda maldición, el montañés dejó caer la culata de su arma al suelo. Ambos hombres suspiraron profundamente, y el último dijo: —No, no puedo disparar a un hombre desarmado, aunque sea un canalla. Pero escúchame. Te advierto ahora por última vez. Lárgate hoy mismo de esta montaña, o ve armado y listo, porque, por Dios Todopoderoso, pienso matarte la próxima vez que te encuentre. Ahora es tú o yo.

Cuando el otro bajó su arma, Donald estuvo a punto de intentar aclarar la situación diciéndole nuevamente que sus sospechas eran totalmente infundadas y que, lejos de tener intención alguna de robarle el cariño de la niña de la montaña a quien Judd amaba, él estaba comprometido con otra. Pero, ante el desafío a pelear, algo que no pudo explicar después ni controlar en ese momento, arrasó con su resolución a medio formar, y el calor del odio primitivo lo hizo enrojecer y desterró la razón fría de su trono.

—Si no tuvieras ese rifle, maldito cobarde, bajaría ahí mismo y te daría una paliza que te dejaría al borde de la muerte —gritó, sin importarle las consecuencias; demasiado furioso para preocuparse por lo que pudiera pasar. Y, al mismo tiempo, impulsado por su propia pasión ciega, se deslizó por la pendiente y, con los puños cerrados, avanzó hacia Judd. Un metro delante de él se erizaba Mike, una furia canina con los dientes relucientes y los músculos tensos, listo para saltar. La pelea de su amo era también la suya.

—Haz que ese maldito perro se retire, si no quieres que le dispare —rugió el otro, pálido de ira—. Creo que ha llegado el momento de darte una lección; quizás así una bala de rifle no sea necesaria. Ata a ese demonio y lo arreglaremos ahora mismo. La rabia también le robó toda precaución y arrojó su arma lejos mientras Donald, con manos que temblaban tanto que apenas podía hacer los nudos, pasaba su pañuelo por el collar de Mike y lo sujetaba firmemente a un arbusto robusto. Luego enfrentó al montañés enfurecido.

—Ahora es tú o yo —jadeó este último, adoptando una postura felina.

—Que así sea —respondió el hombre de ciudad, adoptando instintivamente una posición de combate.

El barniz de nuestra tan alabada civilización es, en el mejor de los casos, delgado, y todo hombre en cuyas venas corre sangre roja lleva dentro fuerzas volcánicas reprimidas que requieren poco para despertar y provocar una conmoción devastadora en el alma. Donald sabía que su ser clamaba por la batalla—por qué, no se detuvo a analizarlo. Judd sabía muy bien por qué luchaba. Era por la mujer que su corazón había elegido como compañera, sin importar cuáles fueran sus posibilidades de conquistarla.

En sus días universitarios, Donald había sido un atleta entrenado, y aún era excepcionalmente fuerte, aunque la vida citadina y su trabajo sedentario le habían robado algo de la flexibilidad y fuerza que antes poseía, y que ahora estaban en su oponente. En peso y conocimiento de boxeo, superaba ampliamente a Judd; pero estas ventajas se equilibraban porque su mente—aunque completamente alerta—solo deseaba castigar severamente al otro, mientras que la pasión de Judd era más profunda; la sed de sangre ardía en su corazón y veía todo rojo. Nada lo satisfaría salvo matar al hombre que parecía la personificación de su fracaso para conquistar a Smiles.

El montañés inició la pelea con un ataque furioso. Donald, instintivamente, se hizo a un lado y lo recibió con un golpe corto al mentón huesudo del otro, que envió al agresor al suelo.

Como un resorte, se levantó de nuevo, ansioso por acercarse a su rival y ponerle las manos en el cuello. Allí, en el pequeño anfiteatro natural, con solo los antiguos árboles como testigos silenciosos, se libró una vez más la eterna lucha entre el boxeador y el peleador, pero la decisión no se basaría en puntos. No regían las reglas del Marqués de Queensberry, ni había un árbitro vigilante para descalificar a uno u otro por tácticas desleales.