Capítulo XV

COSECHANDO EL TORBELLINO

No pasó mucho tiempo antes de que Donald se diera cuenta de que, fuera cual fuera el propósito inicial de Judd, ahora estaba luchando para matar, y buscaba desesperadamente asestar un golpe que lo dejara fuera de combate. Pero, a pesar de su mayor destreza, no le resultaba fácil lograrlo. El montañés era resistente, ágil y estaba impulsado por una furia que el castigo solo lograba aumentar. Y castigo recibió de sobra; mientras Donald permanecía casi ileso, enfrentando embestida tras embestida y una tormenta de golpes lanzados a ciegas, con una defensa impenetrable.

Tampoco tardó mucho el otro en darse cuenta de que la necesidad absoluta le exigía romper esa guardia y trabarse cuerpo a cuerpo con su oponente, si quería tener alguna esperanza de llevar a cabo su propósito. Reuniendo todas sus fuerzas físicas para un asalto final y desesperado—que ni los golpes de derecha e izquierda en su ya maltrecho y sangrante rostro lograban detener—rompió la defensa de Donald y le echó los musculosos brazos encima.

Por un momento, ambos hombres se aferraron desesperadamente el uno al otro, jadeando con respiraciones entrecortadas.

Entonces, de repente, el montañés enroscó su pierna alrededor de una de las de Donald, tomándolo desprevenido, y ambos cayeron pesadamente al suelo juntos.

Cualquiera que hubiera sido la ventaja del hombre de ciudad cuando estaban de pie, pronto descubrió que la gran agilidad del leñador y su rudimentaria habilidad en la lucha cuerpo a cuerpo le daban la superioridad en este método más primitivo de combate. Rodaron una y otra vez, jadeando por aire, y aunque Donald empleaba toda su gran, pero ya rápidamente menguante, fuerza, más de una vez sintió el apretón de los dedos largos y poderosos del otro cerrándose sobre su garganta y cortándole la respiración, antes de poder liberarse.

El final llegó de repente.

Durante un forcejeo mortal—con primero uno, luego el otro, encima—Donald recurrió a la última reserva de su energía nerviosa y, con un esfuerzo titánico, se liberó y arrojó a Judd boca abajo en el suelo. El brazo derecho de este último quedó extendido, y, agarrando la muñeca sudorosa, la dobló hacia arriba y atrás, al mismo tiempo que hundía su rodilla en la columna vertebral del hombre postrado.

Judd maldijo y se retorció frenéticamente; pero solo logró hundir su rostro maltrecho en el césped desgarrado. Pasaron algunos segundos antes de que el vencedor pudiera recobrar el aliento suficiente para hablar. Por fin jadeó: "Ahora te tengo. Si te mueves, te disloco el hombro así." Un grito involuntario de agonía brotó de los labios sangrantes del hombre derrotado.

"Te dejaré levantarte cuando..."

"¡Oh, ooooh!" se oyó un grito sobresaltado y aterrorizado desde arriba. Donald alzó la vista y vio a Rose de pie en la orilla donde él había estado.

Por un instante permaneció como petrificado, mirando a la muchacha con creciente consternación. Finalmente se puso de pie lentamente, e instintivamente ayudó en parte a Judd mientras este también se incorporaba, sus ojos ardientes fijos igualmente en Smiles. Parecía como si los dos hombres despeinados, cubiertos de tierra y sangre, representaran la brutalidad de la naturaleza y estuvieran allí ante el espíritu de la justicia divina, pues el vestido blanco de la esbelta muchacha, y su rostro no menos pálido, contra el fondo de verde oscuro, la hacían parecer casi un ser etéreo.

Su pecho subía y bajaba rápidamente, como lo indicaba el movimiento palpitante de su mano presionada contra él; sus labios estaban entreabiertos y sus grandes ojos sombríos llenos de incomprensible miedo y dolor.

"¿Qué... qué significa esto?" susurró.

Como Judd no respondía, Donald finalmente logró forzar una risa artificial y mintió tranquilizadoramente: "No... no es nada serio, Smiles. Judd y yo discutimos sobre... sobre quién era el mejor luchador, y yo le estaba mostrando algunos trucos de la ciudad."

"¡Eso es mentira!" Las palabras del montañés cayeron como un golpe físico, y el rubor subió a las mejillas del otro—y también a las de Smiles.

"Es mentira," repitió con voz áspera, mientras se limpiaba la sangre y la tierra de los labios. "Estábamos peleando a muerte, y supongo que puedes adivinar por qué era," añadió, lanzando las últimas palabras hacia la muchacha.

Una vez más Donald intentó evitarle un sufrimiento mayor con una mentira piadosa. "Me encontré por casualidad con su alambique escondido, Smiles, y él pensó que yo lo traicionaría."

"Oh, Juddy," exclamó la muchacha retorciéndose las manos, "he estado temiendo esto. Por supuesto que lo sabía, porque tú mismo me mostraste el alambique, pero he estado preocupada, y vine para advertirte... para rogarte que lo dejes por el bien de la pequeña Lou antes de que sea demasiado tarde. Debes dejarlo, por favor, Judd." En su ansiedad, bajó corriendo la orilla hacia él. "Sé que el doctor Mac no diría nada, pero es una advertencia."

Como hipnotizado, Judd miró el rostro suplicante de ella, con su pasión por la muchacha superando aquella otra que poco antes lo dominaba. Dio un paso hacia ella con un gesto de desesperanza, y, al darse cuenta de que por el momento estaba olvidado, Donald se acercó sigilosamente al rifle del montañés, extrajo los cartuchos del cargador y se los guardó sin ser visto.

"No puedo dejarlo, Rose," respondió Judd, mirándola con expresión hambrienta. "No puedo parar. Es mi trabajo, y paga mejor que nunca. Quiero ganar dinero... por ti. Además, si no fuera por el licor blanco que vendo al comerciante de Fayville, no habría podido vender tus canastas por ti. No habría tenido dinero para dar..."

Detuvo sus palabras impetuosas e irreflexivas demasiado tarde. La mente rápida de la muchacha captó el pensamiento no expresado. Ella se sobresaltó y retrocedió, exclamando: "¿'Para dar'? Judd Amos, ¿fuiste tú quien pagó el precio extra por esas canastas?"

Confundido y angustiado, el otro permaneció en silencio hasta que ella repitió su pregunta insistentemente. Entonces respondió suplicante: "Te quiero, Smiles. Lo sabes, y él también. Quise ayudarte, y era la única manera."

Aunque Donald—regocijándose por la oportunidad de recuperar la compostura—se había mantenido apartado de los otros dos, no se perdió ni una palabra de la conversación. Con su ira ahora avivada de nuevo por la aparente mentira de Judd, él también estalló en palabras airadas sin detenerse a considerar el efecto que tendrían en la muchacha: "¿Qué? ¿Te atreves a intentar ganarte su favor atribuyéndote falsamente el mérito del dinero extra que su trabajo produjo, miserable? ¿No sabías que yo también tenía las cartas para desenmascarar esa farsa, verdad? ¿No sabías que yo compré cada una de esas canastas y le dije al comerciante qué precio debía pagar por ellas, verdad?"

Apenas hubieron salido las palabras impulsadas por la ira de sus labios, Donald se sintió profundamente avergonzado y deseó poder retirarlas. Medio temeroso, dirigió la mirada hacia la muchacha para ver confirmados sus temores. Sus ojos ardían en su rostro mortalmente pálido, y una mezcla de orgullo herido y amargo desprecio luchaba por imponerse en sus labios.

"¿Tú... tú crees que aceptaría tu caridad?" exclamó. "¿Crees que aceptaría dinero regalado de ningún hombre? Les pagaré a ambos hasta el último centavo de ese dinero; y los odio... los odio a los dos."

Por un instante permaneció temblando de ira y mortificación, luego se dio vuelta y subió corriendo la orilla, internándose en el bosque.

Judd se dejó caer con un gemido ahogado, pero Donald, impactado por el resultado de sus palabras imprudentes y apresuradas, olvidó a su reciente adversario y salió corriendo tras ella, gritando: "Smiles. Querida niña, espera. Quiero hablar contigo, explicarte..."

Corrió a trompicones entre rocas y peñascos hacia el bosque en la dirección que ella había tomado, y, al desaparecer, Mike, que durante el combate había forcejeado sin cesar contra su correa en un frenesí inútil, hizo un último esfuerzo desesperado, rompió el collar de cuero—aunque el esfuerzo le arrancó un aullido de dolor—y salió tras él.

Pasó junto a su amo y alcanzó a la muchacha fugitiva, percibiendo sagazmente la situación; pero, como ella no prestó atención a sus ladridos suplicantes ni a los tirones en su falda, sino que solo corrió más rápido, él regresó para esperar a su señor. Exhausto y desanimado, Donald también abandonó la persecución al escuchar cómo el sonido de la huida de Smiles se hacía más lejano y finalmente se extinguía.

Finalmente, ella también bajó el paso hasta caminar, y por último se detuvo por completo, soltando un hondo sollozo entrecortado. Se dejó caer al pie de un árbol antiguo, presionando su rostro sonrojado contra la áspera corteza, con la mente sumida en un miserable torbellino.

Por primera vez en la joven vida de Smiles, sus ojos se habían abierto y había contemplado las pasiones brutales de los hombres, había probado la amarga hiel de la confianza traicionada, había sentido una ira que traía consigo el deseo de herir a otro como ella misma había sido herida.

Herida hasta lo más profundo de su alma, yacía sobre las raíces cubiertas de musgo del impasible árbol, su cuerpo estremeciéndose en sollozos mudos y convulsos.

Se odiaba a sí misma, a los dos hombres—y menos a Judd que a Donald, pues había conocido y excusado sus defectos, mientras que, a sus ojos infantiles, el doctor MacDonald había sido todo lo noble, un superhombre, un ídolo cuyos pies ahora eran de barro. Odiaba el mundo donde tales cosas eran posibles.

Durante mucho tiempo, Rose permaneció tendida tal como había caído, apenas moviéndose, y cuando—pálida y con los ojos secos—por fin se levantó para regresar a la cabaña entre las sombras del crepúsculo, algo hermoso, pero indefinible, que había formado parte del encanto fresco e infantil de su rostro, había desaparecido.

Mientras tanto, Donald caminaba pesadamente con la cabeza gacha, sin prestar atención a la dirección que tomaba. El sonido de aguas torrenciales finalmente llegó a sus oídos, y su cuerpo acalorado y cubierto de polvo se dirigió instintivamente hacia ellas. Unos minutos lo llevaron al río en un punto donde este se abría paso por una estrecha garganta rocosa, en cascada impetuosa y rápidos ruidosos. Donald, con una cojera creciente, avanzó penosamente por la escarpada orilla hasta que descendió al borde del río y, arrodillándose junto a las aguas saltarinas, sumergió agradecido sus manos y rostro magullados y doloridos.

Cuando por fin se incorporó de nuevo, sus oídos captaron débilmente, por encima del tumulto del río, el lejano disparo de un rifle, seguido inmediatamente por otro sonido más cercano, en la orilla sobre él.

Era el aullido agonizante de dolor de un perro. Donald se irguió de un salto, sintiendo que el corazón se le subía con un movimiento convulsivo y le oprimía la garganta. Conocía bien ese grito canino, ahora lleno de agonía mortal.

Casi ciego por la rabia y el miedo renacidos, Donald subió de un salto la empinada orilla, trepando, tropezando, sin importar las ramas que le azotaban el rostro ni las rocas que le golpeaban las piernas. Llegó a la cima y, apartando los arbustos, encontró lo que buscaba—y temía encontrar. Sobre la hierba rala yacía el pequeño Mike, gimiendo y mordiéndose un costado donde el pelo dorado ya estaba enmarañado y oscuro por la sangre que fluía.

Mudo por la presión que le oprimía la garganta, y de pronto mareado por una niebla que se alzaba ante sus ojos, el hombre se inclinó y levantó al animal jadeante—su amigo del alma y fiel compañero de muchos días y noches—en sus brazos temblorosos.

Mike giró dolorosamente la cabeza y lamió el rostro demacrado de su amo. Al instante siguiente se oyó el crujir de la maleza, y, a través de claros, Donald vio acercarse a un hombre corriendo torpemente. Era el Gran Jerry. Su barba y ropa estaban desaliñadas y, al acercarse, sus profundas y jadeantes respiraciones se hicieron audibles. De su rostro lívido y convulso, sus ojos profundos miraban con una expresión que denotaba dolor físico y tormento mental.

Donald se puso de pie, con el perro apretado contra su pecho, y una expresión terrible en el rostro.

"Mike... mi amigo... dispararon... está muriendo", pronunció con voz antinatural. "Dios tenga piedad del hombre que lo hizo. ¡Yo no la tendré!"

La figura del gigante pareció desmoronarse visiblemente; dos grandes lágrimas brotaron de sus ojos y corrieron por los surcos de sus mejillas mientras se acercaba y posaba su gran mano temblorosa sobre la cabeza del perro.

"Fui yo quien lo hizo", respondió con voz apagada.

Mike lamió la mano arrugada que se movía en lenta caricia sobre sus mandíbulas.

"¿Tú?" susurró Donald, incrédulo y asombrado.

"Dios me ayude, sí. Le disparé... Ojalá hubiera sido a mí mismo", replicó el anciano, entre respiraciones profundas que sacudían su cuerpo.

Lentamente, el doctor se inclinó, depositó a su amigo en el suelo y se arrodilló junto a él hasta que los ojos, que nunca se apartaron de los suyos, se cerraron para siempre, y el pequeño cuerpo torturado por el dolor quedó inmóvil. Big Jerry, también, se dejó caer y apoyó su enorme cabeza sobre las manos, mientras su cuerpo se agitaba con convulsos sollozos.

"Fue de esta manera", comenzó a hablar al fin, y contó su historia en frases entrecortadas y trabajosas. "Yo estaba cazando... con tu rifle en el bosque allá, más allá del barranco. Justo cuando iba a regresar a la cabaña, vi... vi a un hombre parado aquí en la orilla, mirando hacia el río, allá. Miré hacia donde él miraba y te vi allá abajo, lavándote la cara en el agua. El hombre llevaba un rifle, y de repente se arrodilló y lo levantó, y supe que planeaba dispararte.

"Intenté gritar, avisarte, pero mi voz de algún modo había perdido su fuerza y no podía superar el ruido de la cascada. Solo quedaba una cosa por hacer, y requería actuar rápido.

"Tú eras mi hijo adoptivo, y si era tu vida o la de él, supe dónde estaba mi deber. Pero no pretendía matarlo... Ojalá lo hubiera hecho. No es jactancia decirte que solo apunté al brazo que sostenía el arma.

"Por supuesto, toma tiempo contarte todo esto, pero actué como pensé. Entonces..." hizo una pausa y continuó solo con un supremo esfuerzo, "entonces, justo cuando apreté el gatillo, vi... vi al pequeño Mike saltar de los arbustos directo hacia... hacia el hombre. Lo vi, te lo digo, antes de disparar. Mi mente me dijo que no apretara el gatillo, y... y lo hice. Mi puntería fue certera, pero..." se detuvo por completo.

"El hombre", preguntó Donald al fin, con los dientes apretados. "¿Qué le pasó?"

"Se volvió al oír el disparo de mi arma. Él... me vio, y corrió hacia el bosque de allá."

Siguió un largo silencio. Entonces la mano de Donald se extendió y tomó la del gigante apesadumbrado.

"Jerry", dijo con firmeza. "No te sientas tan mal, no fue tu culpa. Hiciste todo lo que un hombre podía hacer. Tratabas de... de salvar mi vida, igual que... igual que Mike, que Dios bendiga al pequeño perro. Debió darse cuenta de que Judd me seguía por medio de un sentido más allá de nuestro conocimiento, y corrió a atacarlo—por mí."

"Dijiste... dijiste... 'Judd'. ¿Cómo supiste que era él?"

Con renovado y profundo remordimiento, Donald relató tristemente los principales incidentes de la pelea, sin mencionar, sin embargo, el descubrimiento de la destilería ni la causa inmediata del combate.

"Dios nos ayude si ha estallado una nueva enemistad aquí", dijo Jerry solemnemente al terminar. "Pero tú eres mi amigo, disfrutas de la hospitalidad de mi techo, y desde hoy Judd Amos es mi enemigo mortal, aunque sea mi vecino más cercano."

Donald, con tristeza, se quitó el abrigo y, envolviendo con él el cuerpo de su amigo, se levantó, y comenzó el silencioso y doloroso regreso a casa.