Capítulo VI

UN DESAFÍO NO ACEPTADO

"Quiero hablar contigo, forastero."

Las palabras, pronunciadas con voz áspera, sonaron desagradables en los oídos de Donald y pusieron fin abruptamente a los pensamientos felices que ocupaban su mente. Se detuvo, obligando al gruñón Mike a quedarse detrás de él, mientras Judd salía de entre los arbustos, colocándose directamente en su camino.

"Me alegraría detenerme a hablar contigo, Judd, pero debo estar en Fayville antes del mediodía, y ya me he quedado demasiado tiempo en casa de Big Jerry."

"Ya lo creo que sí," fue la rápida y hosca respuesta.

"¿Qué demonios quieres decir con eso?" espetó Donald, con creciente irritación.

"Lo que digo, va," respondió el otro. "Este lugar es muy bueno para que te mantengas alejado, forastero."

"¿De veras? Bueno, tú no eres el dueño."

El color subió al rostro del hombre más joven, y apretó la mandíbula.

"Te lo advierto de buena fe," dijo tras una breve pausa.

"Y yo no acepto advertencias de nadie," replicó Donald, cada vez más enojado. "No es asunto tuyo si me quedo o me voy."

"Lo hago mi asunto," respondió el otro con tono hosco. "Big Jerry se está volviendo viejo y tonto, supongo; pero yo vi lo que vi, y no voy a dejar que ningún hombre de ciudad venga aquí a causarle problemas a una chica de las nuestras."

"Judd, el tonto eres tú. No reconozco tu derecho a discutir esto, ni ningún otro asunto, conmigo, pero Rose no es nada para mí más que una muy buena amiga. Además, es solo una niña."

"Ya casi tiene edad para casarse," fue la respuesta inflexible. "Y si no significa nada para ti, peor aún que trates de hacer que te ame y quizás le rompas el corazón."

"Pero no he intentado que me ame," interrumpió Donald impaciente.

"Entonces, ¿por qué la abrazaste y la besaste, como te vi a través de la ventana hace un rato, quiero saber?" exigió el otro, frustrando rápidamente el intento de Donald de pasar junto a él.

El hombre sintió que su propio rostro se ruborizaba intensamente, y se enojó por esa visible muestra de emoción.

"Te digo que es solo una niña. La besé como lo haría con cualquier niña pequeña a la que le tengo cariño."

"La amas, y no eres el hombre para negarlo."

"Muy bien, entonces. Supongamos que admito que la amo, ¿qué te importa a ti?" replicó Donald, con un destello de furia.

"Yo también la amo. La he amado desde que llegó a estas montañas, siendo apenas una bebé; y no pienso dejar que tú, ni ningún hombre de ciudad, la tome como un juguete. Esto es de hombre a hombre, ahora. ¿Te vas a ir, o no, y te vas a mantener alejado?"

"Como te dije antes, no es asunto tuyo," respondió Donald secamente.

"Y como te dije antes, sí lo es. Ahora te digo que no vas a volver."

"Eso... está por verse," respondió Donald furioso mientras pasaba junto a Judd, esta vez sin impedimento.

No había avanzado más de una veintena de pasos largos, manteniendo al erizado perro cerca de él, cuando escuchó el seco estallido de un rifle y, simultáneamente, el agudo silbido de una bala pasando junto a su cabeza.

Una vez antes, en los bosques de Maine, había sido un blanco involuntario, en aquella ocasión por un cazador de ciervos demasiado ansioso. Entonces se había levantado, agitando los brazos y gritando una advertencia, pero ahora el instinto le indicó que debía hacer lo contrario, y se lanzó precipitadamente entre los rododendros que lo envolvían. Al hacerlo, desde el sendero sobre él llegó una risa burlona que hizo hervir su sangre.

Eso despertó en Donald todo el ciego espíritu combativo que, en sus días de fútbol americano, lo había impulsado con los dientes apretados al centro de la refriega. Se puso en cuclillas, con el rostro vuelto hacia el sonido provocador, cada músculo tenso, cada nervio vibrando, y con un solo pensamiento ardiendo en su mente: el deseo de regresar y atacar a Judd con las manos desnudas.

Poco a poco, los demonios rojos de la pasión primitiva se desvanecieron ante la luz de la sabiduría que regresaba, nacida de la madurez y del poder restrictivo de la civilización. Rápidamente se dio cuenta de que no tenía derecho a hacer el ridículo por una causa así, y de manera tan infantil. Su deber era más importante que la satisfacción de un impulso atávico, y, controlando con firmeza sus nervios, que clamaban por una acción drástica, Donald volvió al sendero y echó a correr.

La prisa era doblemente esencial, pues quedaba poco tiempo antes de la salida de su tren y, incluso en Virginia, podía partir según el horario. Mientras atravesaba impetuosamente un arbusto que bloqueaba el camino, volvió a oír la risa desde arriba y percibió en ella una nueva nota: la de la exaltación.

Donald ahogó una maldición, mientras una razón adicional para regresar a la montaña se encendía en su corazón.

En el sendero de arriba, Judd sopló deliberadamente el humo de su rifle, se dio la vuelta y, con una sonrisa satisfecha mezclada con la expresión de odio en sus labios, regresó hacia la cabaña de Jerry.

En la puerta estaba Rose. El rubor feliz aún perduraba delicadamente en sus mejillas, y sus ojos límpidos estaban llenos de una suave y soñadora luz.

"¿A qué le disparabas, Judd?" exclamó la muchacha al verlo aparecer, balanceando despreocupadamente su largo rifle.

"A un zorrillo," fue su breve respuesta, mientras se quitaba el ancho sombrero de paja y se dejaba caer, con la gracia inconsciente de un animal salvaje, en el umbral a sus pies.

Ninguno rompió el silencio durante varios minutos, pero el hombre apenas apartó su ardiente mirada del hermoso rostro de la niña. Por fin, ella suspiró suavemente y, sentándose a su lado, apoyó la barbilla en las manos entrelazadas.

"Smiles," comenzó Judd, con toda la aspereza ausente de su voz, "no me gusta oírte suspirar así, ni ver esa mirada lejana en tus lindos ojos, porque temo que eso signifique que hay alguien más que yo en tu corazón."

Al instante, ella se irguió y lo miró, llena de sorpresa. "¡Pero Juddy!" dijo.

"Si es por ese doctor, es lo que menos me gusta, Smiles," continuó el hombre, hablando con amargura. "No ha venido por nada bueno, niña, y no quiero que pienses en él."

"Supongo que pienso en quien quiero," respondió ella brevemente.

"No te enojes conmigo, Rose, niña. No es que quiera ser egoísta o irrazonable, pero..." Judd se detuvo. Palabras de amor apasionado temblaron en sus labios, pero quedaron retenidas por una barrera de reserva heredada en asuntos del corazón. La reserva férrea y el habla lacónica eran esencialmente típicas de su raza; pero, al fin, los impulsos ansiosos rompieron las ataduras de su voluntad.

"No puedo hablar como quisiera, Smiles. Temo no poder hacerte entender lo que hay en mi corazón; pero te he querido mucho, querida, desde que eras una sonriente niñita, y ahora... ahora ya eres casi una mujer, y te amo, te deseo más con cada nuevo día y cada nueva noche. No pasa uno solo de ellos sin que busque una excusa para verte, y solo el ver tu dulce rostro enciende en mí una luz que arde, casi sin apagarse, hasta que te vuelvo a ver. Por eso dije lo que dije hace un momento.

"No puedo soportar la idea de que ames a alguien más que a mí. Te quiero tanto que creo que preferiría verte muerta antes que eso, Rose."

Temblando visiblemente por la fuerza de su emoción desatada, el hombre reservado y de fuerte voluntad se detuvo, y, cuando la muchacha se levantó apresuradamente, ella también temblaba.

"Juddy," exclamó suavemente, con angustia en la voz, "no entendía bien que sintieras eso por mí. Me gustas, claro, pero solo soy una niña, y no quiero a nadie... de esa manera. No me gusta que me digas esas cosas ahora, Juddy."

"Supongo que tienes razón, y no debí habértelo dicho todavía, Rose," respondió el hombre, casi humildemente. "Puedo esperar mi momento, pero quiero que sepas cómo me siento. Voy a seguir queriéndote cada vez más, y, cuando seas mayor, planeo pedirte que te cases conmigo."

"Me gustas... de verdad me gustas, Judd, pero... oh, por favor, nunca vayas a hacer eso. Nunca podré casarme contigo, Judd."

El hombre se puso rígido y su rostro volvió a oscurecerse. "Creo que sí estás enamorada de ese doctor, después de todo," soltó.

"No es cierto," exclamó la muchacha, pisando el suelo descalza con enojo, "lo quiero, pero no estoy enamorada de nadie, excepto de mi abuelo."

"Permitiste que te tomara en sus brazos y te besara," estalló el montañés.

"Judd Amos, eres un entrometido y un fisgón, ¡y te odio!" gritó Rose, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas de rabia.

"No quise espiarte, Smiles," protestó él, "te vi por casualidad. Pero, lo ames o no, más te vale olvidarlo. Solo le importaste porque eres una linda flor de la montaña, y nunca va a volver aquí."

"Sí va a volver," replicó la muchacha con rebeldía. "Va a volver y me ha prometido ayudarme a conseguir educación."

Judd soltó una breve carcajada.

"Le advertí claramente que se mantuviera alejado, y reforcé mi advertencia con una bala de rifle."

Los ojos de Rose se agrandaron de horror.

"¿Tú... tú quieres decir que tú le disparaste, Judd?" susurró ella, con ambas manos apretadas contra su pecho.

"¿Dispararle? No. No tenía intención de hacerle daño, y no era en absoluto necesario. Solo disparé una bala cerca de su cabeza y él corrió como un conejo asustado."

"Eso no es cierto. Él nunca huyó de nadie," exclamó ella con firmeza.

"Bueno, a mí me lo pareció," fue la respuesta triunfante.

El instinto femenino le dio a Rosa una comprensión intuitiva de las verdaderas razones que subyacían a la aparente huida de Donald; pero el orgullo selló sus labios, justo cuando estaba a punto de explicar triunfalmente que ese día habían llamado al doctor de regreso a casa, y que sería el verano siguiente cuando regresaría.

"Juddy," dijo suavemente, después de un momento, "no tenías razón para hacer lo que hiciste. Estuvo muy mal, pero te perdono. Quiero seguir siendo tu amiga. Quiero que me ayudes, Juddy."

Las últimas palabras fueron pronunciadas en voz baja, y el ingenuo ruego en su voz hizo que el hombre hostil regresara rápidamente a una sumisión y lealtad adoradora.

"Sabes que haría cualquier cosa en el mundo por ti, Sonrisas," respondió sencillamente.

"Creo que tú piensas que lo harías, Judd, pero me pregunto si, en el fondo de tu corazón, realmente te importa lo suficiente como para... Casi no puedo explicar lo que quiero decir. Supongo que soy muy ignorante para expresarme."

"No entiendo bien lo que quieres decir, Sonrisas, pero te doy mi promesa de hacer lo que sea que quieras, aunque me cueste la vida," declaró con sinceridad, su anterior deseo egoísta de doblegar la voluntad de ella cediendo por el momento ante su ciego anhelo de demostrar su amor.

Joven e inexperta en las artimañas del mundo como era, lo eterno femenino en Rosa percibió su victoria y poder, y, manteniendo aún su tono medio autoritario, medio tiernamente suplicante, expuso su plan, para cuya realización la ayuda de él era absolutamente esencial.

Judd protestó, suplicó y se enfureció, todo en vano. Se sentía como un hombre atrapado en una trampa tejida por él mismo, una trampa reforzada por hilos de seda hermosos pero irrompibles, añadidos por la niña.

Finalmente, abatido en su interior, cedió y se marchó con la mano hormigueando por la impulsiva y afectuosa presión de los dedos de Sonrisas sobre ella. Pero, a medida que la emoción consciente que eso le causó fue disminuyendo, sus pensamientos se sumieron en la tristeza, a través de la cual no se filtraba ninguna luz alentadora. Se dio cuenta de que había perdido la primera batalla por su corazón, y esa pérdida acercaba aún más la oscura sombra de la derrota final.