Libro II, Cap. 3 — Si la voluntad general puede errar

Se desprende de lo anterior que la voluntad general es siempre recta y tiende al bien público; pero no se sigue de ello que las deliberaciones del pueblo sean siempre igualmente correctas. Nuestra voluntad busca siempre nuestro propio bien, pero no siempre vemos en qué consiste; el pueblo nunca se corrompe, pero a menudo es engañado, y solo en esas ocasiones parece querer lo que es malo.

A menudo existe una gran diferencia entre la voluntad de todos y la voluntad general; esta última solo considera el interés común, mientras que la primera toma en cuenta los intereses particulares y no es más que la suma de voluntades individuales: pero si eliminamos de estas mismas voluntades los más y los menos que se anulan entre sí, permanece la voluntad general como suma de las diferencias.

Si, cuando el pueblo, estando debidamente informado, celebrara sus deliberaciones y los ciudadanos no se comunicaran entre sí, el total de las pequeñas diferencias daría siempre la voluntad general, y la decisión sería siempre buena. Pero cuando surgen facciones y se forman asociaciones parciales en detrimento de la gran asociación, la voluntad de cada una de estas asociaciones se vuelve general respecto a sus miembros, pero sigue siendo particular respecto al Estado: entonces puede decirse que ya no hay tantos votos como hombres, sino solo tantos como asociaciones. Las diferencias se vuelven menos numerosas y el resultado es menos general. Finalmente, cuando una de estas asociaciones es tan grande que prevalece sobre todas las demás, el resultado ya no es una suma de pequeñas diferencias, sino una sola diferencia; en este caso, ya no existe la voluntad general, y la opinión que prevalece es puramente particular.

Por lo tanto, es esencial, para que la voluntad general pueda expresarse, que no exista ninguna sociedad parcial dentro del Estado y que cada ciudadano piense solo por sí mismo: este fue, en efecto, el sistema sublime y único establecido por el gran Licurgo. Pero si existen sociedades parciales, lo mejor es que haya tantas como sea posible y evitar que sean desiguales, como hicieron Solón, Numa y Servio. Estas precauciones son las únicas que pueden garantizar que la voluntad general sea siempre esclarecida y que el pueblo no se engañe a sí mismo de ninguna manera.

"Todo interés", dice el marqués d'Argenson, "tiene principios diferentes. El acuerdo de dos intereses particulares se forma por oposición a un tercero." Podría haber añadido que el acuerdo de todos los intereses se forma por oposición al de cada uno. Si no existieran intereses diferentes, el interés común apenas se percibiría, ya que no encontraría obstáculo alguno; todo marcharía por sí solo y la política dejaría de ser un arte.

"En realidad", dice Maquiavelo, "hay algunas divisiones que son perjudiciales para una República y otras que son ventajosas. Aquellas que provocan sectas y partidos son perjudiciales; las que no van acompañadas de esto son ventajosas. Así pues, el fundador de una República, no pudiendo evitar que surjan enemistades, debe al menos impedir que se conviertan en sectas" (Historia de Florencia, Libro VII). Rousseau cita al italiano.