Libro II, Cap. 8 — El pueblo

Así como, antes de levantar un gran edificio, el arquitecto examina y sondea el terreno para ver si soportará el peso, el legislador sabio no comienza por establecer leyes buenas en sí mismas, sino por investigar la aptitud del pueblo al que están destinadas para recibirlas. Platón se negó a legislar para los arcadios y los cireneos, porque sabía que ambos pueblos eran ricos y no podían soportar la igualdad; y en Creta se encontraron buenas leyes y hombres corruptos juntos, porque Minos había impuesto disciplina a un pueblo ya cargado de vicios.

Mil naciones han alcanzado la grandeza terrenal, que nunca habrían podido soportar buenas leyes; incluso aquellas que habrían podido soportarlas solo lo habrían hecho por un breve período de su larga historia. La mayoría de los pueblos, como la mayoría de los hombres, son dóciles solo en la juventud; a medida que envejecen se vuelven incorregibles. Una vez que las costumbres se han establecido y los prejuicios se han arraigado, es peligroso e inútil intentar su reforma; el pueblo, como los pacientes necios y cobardes que deliran al ver al médico, ya no soporta que nadie toque sus defectos para remediarlos.

Existen, en efecto, momentos en la historia de los Estados en que, así como ciertas enfermedades trastornan la mente de los hombres y les hacen olvidar el pasado, los períodos de violencia y las revoluciones hacen a los pueblos lo que estas crisis hacen a los individuos: el horror al pasado reemplaza al olvido, y el Estado, encendido por las guerras civiles, renace, por así decirlo, de sus cenizas, y recobra, recién salido de las fauces de la muerte, el vigor de la juventud. Así fue Esparta en tiempos de Licurgo, Roma después de los Tarquinos y, en tiempos modernos, Holanda y Suiza tras la expulsión de los tiranos.

Pero tales acontecimientos son raros; son excepciones cuya causa siempre se encuentra en la constitución particular del Estado en cuestión. Ni siquiera pueden ocurrir dos veces en el mismo pueblo, pues puede hacerse libre mientras permanezca bárbaro, pero no cuando el impulso cívico ha perdido su vigor. Entonces los disturbios pueden destruirlo, pero las revoluciones no pueden repararlo: necesita un amo, no un libertador. Pueblos libres, recuerden esta máxima: "La libertad puede ganarse, pero nunca recuperarse."

La juventud no es la infancia. Hay para las naciones, como para los hombres, un período de juventud, o, si se quiere, de madurez, antes del cual no deben ser sometidas a leyes; pero la madurez de un pueblo no siempre es fácil de reconocer, y si se anticipa, la obra se arruina. Un pueblo es susceptible de disciplina desde el principio; otro, ni siquiera después de diez siglos. Rusia nunca será verdaderamente civilizada, porque fue civilizada demasiado pronto. Pedro tenía un genio para la imitación; pero le faltaba el verdadero genio, que es creativo y hace todo de la nada. Hizo algunas cosas buenas, pero la mayoría de lo que hizo fue fuera de lugar. Vio que su pueblo era bárbaro, pero no vio que no estaba maduro para la civilización: quiso civilizarlo cuando solo necesitaba endurecerse. Su primer deseo fue hacer alemanes o ingleses, cuando debió haber hecho rusos; e impidió que sus súbditos llegaran a ser lo que podrían haber sido, convenciéndolos de que eran lo que no son. Así también un maestro francés convierte a su alumno en un niño prodigio, y para el resto de su vida no es nada en absoluto. El imperio de Rusia aspirará a conquistar Europa, y será conquistado. Los tártaros, sus súbditos o vecinos, se convertirán en sus amos y en los nuestros, por una revolución que considero inevitable. De hecho, todos los reyes de Europa trabajan en conjunto para apresurar su llegada.