Libro I, Cap. 8 — El estado civil

El paso del estado de naturaleza al estado civil produce en el hombre un cambio sumamente notable, al sustituir la justicia por el instinto en su conducta y conferir a sus acciones la moralidad que antes les faltaba. Solo entonces, cuando la voz del deber reemplaza a los impulsos físicos y el derecho al apetito, el hombre, que hasta ese momento solo se había considerado a sí mismo, descubre que se ve obligado a actuar según principios diferentes y a consultar su razón antes de escuchar sus inclinaciones. Aunque, en este estado, se priva de algunas ventajas que obtenía de la naturaleza, gana en cambio otras tan grandes, sus facultades se estimulan y desarrollan tanto, sus ideas se amplían, sus sentimientos se ennoblecen y toda su alma se eleva de tal manera, que, si los abusos de esta nueva condición no lo degradaran a menudo por debajo de la que dejó atrás, estaría obligado a bendecir continuamente el feliz momento que lo apartó de ella para siempre, y que, en lugar de un animal torpe y sin imaginación, lo convirtió en un ser inteligente y en un hombre.

Resumamos toda la cuestión en términos fácilmente comparables. Lo que el hombre pierde por el contrato social es su libertad natural y un derecho ilimitado a todo lo que intenta y logra obtener; lo que gana es la libertad civil y la propiedad de todo lo que posee. Para evitar errores al comparar una cosa con la otra, debemos distinguir claramente la libertad natural, que solo está limitada por la fuerza del individuo, de la libertad civil, que está limitada por la voluntad general; y la posesión, que no es más que el efecto de la fuerza o el derecho del primer ocupante, de la propiedad, que solo puede fundarse en un título positivo.

Podríamos, además de todo esto, añadir a lo que el hombre adquiere en el estado civil la libertad moral, que es la única que lo hace verdaderamente dueño de sí mismo; porque el simple impulso del apetito es esclavitud, mientras que la obediencia a una ley que uno mismo se prescribe es libertad. Pero ya he dicho demasiado sobre este punto, y el sentido filosófico de la palabra libertad no nos concierne ahora.