Capítulo XII.

La cena de John Van Buren—Paso todo el día consiguiendo mi frac—Lord Hartington critica expresiones estadounidenses—Contraste entre nuestro modo de vida en 1862 y en 1890—En la unión social está la fuerza social—Nos unimos para nuestro bien común—La organización de las “cenas de cotillón”—El grupo “elegante” y el grupo “sólido”—Una defensa de la moda.

Al encontrarme con John Van Buren al bajar del tren en Jersey City para cruzar en ferry a Nueva York, insistió en que cenara con él ese día en el Union Club, para conocer a Lord Hartington y a su hermano, Lord Edward Cavendish, a quienes ofrecía una gran cena. Me negué, ya que no tenía traje de etiqueta en la ciudad, pero él no aceptó un no por respuesta.

—Mi querido amigo —me dijo—, será un acontecimiento en su vida conocer a estos distinguidos caballeros. Tome el primer tren, regrese a su casa en el campo y consiga su frac. De ninguna manera debe perderse mi cena. Como conocía tan bien a Lord Frederick Cavendish, realmente deseaba conocer a sus hermanos, y como nadie podía enviarme mi frac, como lo llaman en el sur, tomé un tren local y pasé todo el día consiguiendo el atuendo necesario y regresando con él a la ciudad. Para compensarme por el esfuerzo, Van Buren me sentó junto a Lord Hartington. Conversando con él, le pregunté qué había notado en nuestros hábitos, modales y lenguaje que le pareciera extraño. Al principio evitó hacer críticas, pero finalmente respondió riendo: “La manera en que todos ustedes dicen ‘Sí, señor’ o ‘No, señor’. Nosotros nunca hacemos eso en Inglaterra; solo lo usan los sirvientes.” James Brady, gran amigo de nuestro anfitrión, estuvo lanzando bromas constantes a Van Buren, quien replicó: “Mi querido Lord Hartington, no preste atención a lo que dice mi amigo Brady; todo lo que puedo decir de él es que pasa la mitad del tiempo defendiendo criminales y la otra mitad atacando patriotas, como yo mismo.” Todo el esfuerzo que hice para asistir a esa cena valió la pena.

En ese entonces no había más de uno o dos hombres en Nueva York que gastaran, en su vida y entretenimiento, más de sesenta mil dólares al año. No había ni media docena de chefs en familias privadas en esta ciudad. Compare aquellos días con estos, y verá cuán fácilmente uno o dos hombres adinerados podían entonces controlar, liderar y dirigir la sociedad, recibir o excluir a las personas a su antojo. Si los extranjeros distinguidos no traían cartas de presentación para ellos, quedaban excluidos de todo. Además, si bien eran personas encantadoras, otros que no estaban en sintonía con esos poderes podían ser pasados por alto y quedar fuera de la sociedad. Todo esto muchos de nosotros lo vimos y vimos cómo funcionaba, y resolvimos unir al elemento respetable de la ciudad, y mediante esa unión crear una fuerza tal que ningún individuo pudiera resistirnos. El lema, sentimos, debía ser nous nous soutenons. Este lema lo adoptamos entonces, lo mantenemos hasta hoy, y hemos comprobado que los hombres buenos y sabios de esta comunidad siempre han podido controlar la sociedad. Así lo han hecho y lo siguen haciendo. Nuestro primer paso para llevar a cabo estas ideas fue organizar una serie de “cenas de cotillón”.

Debo explicar aquí que, detrás de lo que llamo el “grupo elegante” en la sociedad, siempre estuvieron las familias antiguas, sólidas, sustanciales y respetadas. Familias que ostentaban gran poder social desde los albores de este país, que eran admiradas por la sociedad y que siempre podían, cuando así lo deseaban, ejercer su poder, aunque por una u otra razón no tomaran parte activa, participando discretamente, pero no de manera conspicua. Por lo general, preferían, como los dioses, sentarse en el Olimpo. Recuerdo a una dama, cabeza de una de estas familias, que me dijo que había vivido más tiempo en la sociedad neoyorquina que cualquier otra persona. Sin embargo, este punto no fue cedido ni quedó sin disputa, pues la hija de una casa rival sostenía que su familia había estado en la sociedad neoyorquina más tiempo que cualquier otra, y aunque había escuchado la afirmación, tal como la di, no admitía su veracidad. Lo que quiero transmitir es que los jefes de estas familias, seguros de su posición y sabiendo que tenían gran poder cuando decidían ejercerlo, no tomaban parte principal en la rutina diaria de la sociedad. Ofrecían elegantes cenas y, tal vez, una vez al año, un gran baile. Conozco una o dos familias que toda su vida han evitado escrupulosamente cualquier ostentación, cualquier cosa que pudiera convertirlas en gente de moda, manteniendo su posición, estimadas y respetadas, y cuando abrían sus puertas a la sociedad, todos corrían a entrar. Hasta hoy, si una de estas viejas familias, incluso una de sus ramas más remotas, ofrece una recepción diurna, se encontrará la calle donde viven bloqueada de carruajes.

Durante años, literalmente, solo hemos tenido un salón en esta ciudad: una reunión vespertina de todas las personas brillantes y cultas, tanto jóvenes como mayores, incluyendo a los distinguidos visitantes. Una bostoniana muy refinada y culta, una mujer brillante, fue la primera, en mi época, en recibir de esta manera semanalmente. Durante su vida mantuvo este salón, tanto aquí como durante todo el verano en Newport. “El manto de Elías cayó sobre Eliseo” en una mujer de mundo sumamente talentosa, quien ha sostenido, y sostiene ahora, este salón con gran éxito, el primer día de cada semana durante el invierno, y en Newport durante el verano.

El error que comete el mundo en general es pensar que la gente de moda es egoísta, frívola e indiferente al bienestar de sus semejantes; todo lo cual es una creencia popular errónea, que surge simplemente de la falta de conocimiento del verdadero estado de las cosas. Las elegancias de la vida de moda nutren y benefician el arte y a los artistas; generan gasto y distribución de dinero; y realmente evitan que nuestro pueblo y nuestro país caigan en la rutina y se conviertan simplemente en una nación de hacer y ahorrar dinero, sin nada que ilumine y anime la vida; fomentan todas las bellas artes; ¿qué sería de ellas sin la moda? Sacan a relucir el mérito de todo tipo; lo buscan en los rincones más remotos, donde se oculta modestamente, y lo obligan a salir a la luz; adornan sus casas con obras de arte, y a sí mismos con todo el gusto y la novedad que puedan encontrar en cualquier lugar del mundo, estimulando el talento y la creatividad. La gente de moda se cultiva y refina, porque la moda lo exige. El progreso es la consigna de la moda; nunca se detiene; siempre avanza, valora y aprecia la belleza en la mujer y el talento y el genio en el hombre. Sin duda, siempre es muy caritativa; se rodea de las elegancias de la vida; se eleva, nunca se arrastra. Sé que la creencia general es que toda la gente de moda es superficial y sin corazón. Mi experiencia es todo lo contrario. He encontrado corazones tan cálidos, simpáticos y afectuosos en el atuendo de la moda como fuera de él. Un conocimiento profundo del mundo les permite distinguir el grano de la paja, de modo que todo el buen trabajo que hacen se realiza con conocimiento y eficacia. El mundo no podría prescindir de ello. La moda elige a sus propios devotos. Verá que ciertos miembros de una familia parecen haber nacido para ella, mientras que otros de la misma familia carecen de sus atributos. No puede explicarse esto; “Uno es tomado, el otro dejado”. Tal o cual hombre o mujer son citados como siempre de moda. El talento de y para la sociedad se desarrolla igual que el talento para el arte.

COTILLONES EN INTERIORES Y EXTERIORES.