Capítulo XVIII.

Cómo introducir a una joven en la sociedad—Hago de la hija de un pariente una bella en boga—Las primeras propuestas de matrimonio suelen ser las mejores—Las esposas deben coquetear con sus maridos—Cómo estar a la moda—“Nobs” y “Swells”—El aforismo del Príncipe de Gales—El valor de una actitud agradable—Cómo debe vestir un caballero—Pude haber hecho una fortuna—El comodoro Vanderbilt me da un consejo directo.

Ahora quisiera hacer algunas sugerencias sobre la manera adecuada de introducir a una joven en la sociedad neoyorquina, especialmente si no cuenta con el respaldo de una antigua conexión familiar. Es cruel llevar a una muchacha a un baile donde no conoce a nadie,

“Y someterla a La mirada de moda de veinte veces veinte Personas bien educadas, llamadas el mundo.”

Si hubiera cobrado honorarios por cada consulta de madres ansiosas sobre este tema, sería un hombre rico. Recuerdo bien que un pariente cercano me escribió una vez desde París, diciendo: “Te confío a mi esposa e hija. Pasarán el invierno en Nueva York; organízales de inmediato un baile en Delmonico’s y gasta lo que sea necesario.” Le respondí: “Querido amigo, ¿a cuántas personas conoces en esta ciudad a quienes podrías invitar a un baile? El dinero que me envíes será utilizado, pero no para dar un baile.” Siendo la muchacha una belleza, todo lo demás resultó sencillo. Le organicé fiesta tras fiesta en el teatro, seguidas de encantadoras cenas, a las que invité a la juventud dorada del momento; la llevé repetidas veces a la ópera y me aseguré de que siempre estuviera rodeada de admiradores; hablaba sin cesar de sus encantos; aseguraba a mis jóvenes amigos que poseía una fortuna igual a las minas de Ofir, que bailaba como un sueño y que tenía todas las gracias, un rayo de sol en el camino de cualquiera; luego me ocupé de que tuviera un lugar destacado en cada cotillón y una pareja adecuada; le mostré a quién debía sonreír y a quién debía fruncir el ceño; le di acceso a todas las buenas casas; critiqué severamente su atuendo hasta que fue perfecto; la encontraba a diario en la Avenida con el hombre más encantador de la ciudad, que por un motivo u otro le presentaba; la convertí en tema constante de conversación; insistí en que sería la reina de la próxima temporada; aconsejé a sus padres que su primer debut fuera en Bar Harbor, donde pudiera aprender a coquetear a su antojo y competir con otras chicas. Para su segundo verano, cuando ya era mayor, sugerí que lo pasara en Newport, donde debería tener un par de ponis, un carruaje bonito, un cochero bien presentado y a Worth para vestirla. Aquí insinué que mucho dependería de la bolsa de su padre, en cuanto a su vestuario. Como me dijo una vez un amigo: “Tu ritmo es encantador, pero ¿puedes mantenerlo?” También recomendé mantener bien controlada a la joven y no dejar que ofendiera a las autoridades; asegurarme de que no fuera la primera en llegar ni la última en irse de un baile, y además, que nada era más atractivo en una muchacha que una reverencia agradable y una sonrisa amable, ya fuera para jóvenes o mayores. La moda ahora para las mujeres es mantenerse erguidas. No me gusta la manera moderna de dar la mano, pero aun así se ha adoptado. Interesado en el éxito de la muchacha, también le recalqué la importancia de hacerse agradable a las personas mayores, recordando que gran parte de su disfrute provendría de ellas. Si la invitaban a bailar un cotillón, que fuera con la condición de que no le enviaran ramos de flores; que tuviera cuidado al rechazar las primeras propuestas de matrimonio, ya que generalmente eran las mejores.

Una palabra, justo aquí, para los recién casados. Conviene que el hombre esté más enamorado de ti que tú de él. Mi consejo para todas las jóvenes casadas es que sigan coqueteando con sus maridos tanto después del matrimonio como antes; que se esfuercen por ser tan atractivas para sus esposos después de casadas como lo fueron cuando los conquistaron; que no descuiden su arreglo personal, sino que lo mejoren; que sean tan coquetas y reservadas después de unirse como antes, cuando ningún lazo las ataba. Cuanto más las aprecie el mundo, más las valorarán sus maridos. En la vida de sociedad, la celosa ostentación es un error. Una mujer está obligada a tomar y mantener una alta posición social. De esta manera avanza y fortalece a su esposo. Cuántas mujeres hemos visto que han beneficiado a sus maridos y les han asegurado estas ventajas.

Una joven debe ser tratada como una novia cuando hace su debut en sociedad. Sus familiares deben reunirse a su alrededor y organizarle recepciones para darle la bienvenida al mundo que va a embellecer. Es de pésimo gusto que tales familiares hagan referencia alguna al costo de estas cenas, bailes, etc. Todos en la sociedad saben cómo valorar esas cosas. Además, en esas cenas, no es de buen gusto llenar la mesa de bomboneras y otros artículos destinados a ser llevados por los invitados. Esto me recuerda a una querida anciana, quien, cuando cenaba con ella, siempre insistía en que pusiera en el bolsillo de mi frac un gran durazno de invernadero, que nunca llegaba a casa en perfecto estado.

Lanzar a una joven hermosa en la sociedad es una cosa; otra es colocar a su familia en una base social sólida y respetable. Puedes lanzarlos al mar social, pero ¿pueden flotar? “La educación hace al hombre”, dice un viejo proverbio. Eso es algo que sin duda deben poseer. No hay sociedad en el mundo tan generosa como la de Nueva York; “amigo, padre, vecino, a todos acoge”, pero una vez dentro, deben tener la capacidad de mantenerse por sí mismos. La mejor cualidad que pueden tener es la modestia al afirmar sus méritos; dejar que la gente los busque en vez de intentar avanzar demasiado rápido. El Príncipe de Gales, cuando una encantadora joven americana expresó su sorpresa por la cordial recepción que le dio la sociedad londinense, respondió: “Mi querida dama, hay ciertas personas destinadas a sobresalir y permanecer allí; usted es una de ellas.” Se requiere no solo dinero, sino inteligencia y, sobre todo, infinita habilidad; poseyendo las tres, el éxito está asegurado. Si una persona de sociedad te toma de la mano, de inmediato entras en el círculo encantado, y entonces tu propio criterio sobre lo que debe o no hacerse hará el resto. Como me dijo una vez un amigo filósofo: “Un caballero siempre puede caminar, pero no puede permitirse un carruaje descuidado.” Otro filósofo reflexionó así: “La primera evidencia de riqueza es tu carruaje.” Por cierto, su definición de aristocracia en América era la posesión de riqueza heredada.

Si quieres estar a la moda, frecuenta siempre la compañía de personas de moda. Como me sugirió un viejo galán, si ves a un fósil humano, mal vestido, que confía solo en su linaje, que se remonta a tiempos inmemoriales, con aspiraciones de duque y fortuna de lacayo, no lo ignores; más bien cruza la calle para evitarlo. Conviene relacionarse con los nobs, que nacen en su posición, pero el apoyo de los swells es más ventajoso, pues la sociedad se sostiene y se mueve por los swells, mientras los nobs observan tranquilamente y aceptan su lugar, sintiendo que están allí por derecho divino; pero no hacen ni mantienen la sociedad elegante. Un nob puede ser un swell si lo desea, es decir, si gasta el dinero; pero para su existencia social esto no es necesario. Un nob es como un poeta: nace, no se hace; no así un swell: él se crea a sí mismo.

Es imposible calcular el valor de una actitud agradable. Es como la luz del sol, alegra; la sientes y de inmediato te atrae la persona sin saber por qué. Cuando recibas, hazlo de manera sencilla y natural, como si fuera algo cotidiano y no el acontecimiento de tu vida; pero hazlo bien. Aprende cómo hacerlo; nunca te avergüences de aprender. El pueblo estadounidense tiene una mayor capacidad de “adaptarse” y acomodarse a nuevas circunstancias que cualquier otro en el mundo. Un diplomático distinguido me dijo una vez: “La mejor esposa para un diplomático es una estadounidense; porque llévala a cualquier parte del mundo y se adapta al lugar y a la gente.”

Si las mujeres deben cultivar modales agradables, ¿no deberían los hombres hacer lo mismo? ¿No son los modales tan importantes para los hombres como para las mujeres? La palabra “caballero” puede derivar de linaje noble, pero mi concepto de caballero siempre ha sido el de una persona libre de arrogancia y de cualquier actitud presuntuosa; considerado con los sentimientos de los demás; tan seguro y satisfecho de su propia posición, que siempre es sencillo, sintiendo que no podría hacer un acto indigno; tan cortés y amable con sus inferiores como con sus iguales. Los hombres mejor educados que he conocido siempre han sido los menos pretenciosos. Naturales y sencillos en el trato, sobrios en el vestir, nunca usando nada demasiado llamativo o extravagante; pero siempre tan bien vestidos que nunca se podía descubrir qué lo hacía así: el buen gusto y la discreción del conjunto producían el resultado.

Aquí, todos los hombres están, en mayor o menor medida, dedicados a los negocios. Apenas tenemos una clase que no lo esté. Por necesidad, se ven diariamente obligados a relacionarse con todo tipo y condición de personas, y, en defensa propia, a menudo tienen que adquirir y adoptar una manera de dirigirse abrupta, brusca, que, por lo general, suelen dejar en sus oficinas al salir de ellas. Si no lo hacen, ciertamente deberían hacerlo. Cuando tales modales rudos se convierten, por la práctica, en una segunda naturaleza, incapacitan a cualquiera para desenvolverse en sociedad. Vale la pena, tanto para jóvenes como para mayores, cultivar la cortesía y la amabilidad. Nada se gana intentando abrirse paso bruscamente en la sociedad y abrirse camino hasta el círculo más íntimo; porque, cuando alguien así lo logra, descubrirá que su ambiente le resulta poco grato y estará más que complacido de alejarse de él.

Hace poco tiempo, un inglés apuesto, bien vestido y muy versado en todos los asuntos relacionados con la sociedad, me acompañó a mi sastre para verme probar un frac. Me sorprendieron sus observaciones. De pie frente a un espejo, dijo: “Nunca debes poder ver las faldillas de tu frac; si lo haces, descarta ese abrigo.” Además, aconsejaba usar siempre un sombrero que estuviera a la moda, sin importar si favorece o no, pero siempre siguiendo la moda. “De un vistazo”, dijo, “puedo distinguir a un hombre de provincia, simplemente por su sombrero.” Si eres corpulento, nunca uses un chaleco blanco ni una cadena de reloj llamativa. Nunca llames la atención con ellos sobre lo que deberías tratar de ocultar. Al ir a la ópera, si asistes a un palco con damas, debes llevar guantes blancos o de un gris francés claro. De lo contrario, no se usan guantes. Un boutonnière de jacintos blancos o claveles blancos en los fracs se usa mucho, tanto en bailes como en la ópera. Mi amigo inglés se sorprendió mucho al notar que las mujeres estadounidenses se sentaban siempre en el lado izquierdo del carruaje, el lado opuesto al que lo hacen en Inglaterra. “Las damas”, dijo, “deberían sentarse siempre detrás de su cochero, pero el deseo de ver y ser vistas las lleva aquí a tomar el otro lado. En esta ciudad, apenas media docena de damas demuestran su conocimiento de las convenciones y toman el asiento correcto.”

Creo que el gran secreto de la vida es estar contento con la posición en la que Dios ha querido colocarte. Viviendo yo mismo en una casa modesta, aunque cómoda, en la Calle Veintiuno de esta ciudad, un banquero de Wall Street me honró con una visita y se mostró escandalizado por mi entorno.

“¿Cómo?”, dijo, “¿estás conforme con vivir en esta casita modesta? ¡Hombre, esto no puede ser! Lo primero que necesitas es una casa elegante. Yo me encargaré de que la consigas. Todo lo que tienes que hacer es dejarme comprar diez mil acciones para ti al inicio de la sesión; para las tres podré venderlas, y entonces te enviaré un cheque con la ganancia de la operación, que no será menor de diez mil dólares. ¿Hacerlo por ti? Por supuesto, con mucho gusto. No correrás ningún riesgo; si hay pérdida, yo la asumiré.”

Agradecí a mi amigo, le aseguré que estaba completamente y absolutamente satisfecho, y que debía declinar respetuosamente su oferta. Una propuesta similar me hizo mi viejo amigo, el comodoro Vanderbilt, en su casa de Washington Place. Yo admiraba mucho a este gran hombre, y él me tenía mucho aprecio. Me había mostrado sus caballerizas y luego me enseñaba sus salones y estatuas, llamándome todo el tiempo “su muchacho”. Me volví hacia él y le dije: “Comodoro, usted será tan gran rey de los ferrocarriles como lo fue del océano, y ya que me llama su muchacho, ¿por qué no hace mi fortuna?” Lo pensó un momento y luego, dándome una palmada en la espalda, dijo: “Mc, vende todo lo que tienes y ponlo en acciones de Harlem; ahora están a veinticuatro; ganarás más dinero del que sabrás cómo manejar.” Si hubiera seguido su consejo, ahora sería, en verdad, millonario.

Una palabra más sobre el Comodoro. Luego se volvió hacia mí y dijo: “Mc, mira ese busto”,—un busto suyo, hecho por Powers. “¿Sabes lo que Powers dijo de esa cabeza?”

“¿Qué dijo?” respondí.

“Dijo: ‘¡Es una cabeza más noble que la de Webster!’”

ENTRETENIMIENTO.