Capítulo I.

Mi familia—Mi madre, un ángel de belleza y caridad—La nobleza de carácter de mi padre—Encendiendo hogueras en las Rocas del Paraíso y volando cometas desde el Purgatorio con el tío Sam Ward—Mi hermano el soldado—Mi hermano el abogado.

En 1820, mi madre, una hermosa joven de dieciocho años, fue presentada en la sociedad neoyorquina por su hermana, la señora Samuel Ward, esposa de Samuel Ward, el banquero de la firma Prime, Ward & King. Fue una gran belleza en los días en que Robert y Richard Ray y Prescott Hall formaban parte de la jeunesse dorée de esta ciudad. En mi opinión, fue la mujer más hermosa, de tipo murillesco, que he visto jamás, y era tan buena como bella; un ángel en obras de caridad y compasión por su raza. El retrato de Charlotte Corday en el Louvre es un retrato de mi madre. El parecido se debía a que su familia descendía, por línea materna, de la familia Corday de Francia. Esto también explica que toda mi familia haya sido, desde tiempos inmemoriales, buena demócrata. Nadie era demasiado humilde para ser recibido, atendido y compadecido por mi madre. Su pasatiempo era estar junto a la cama de los pacientes en los hospitales y en el aula de sus hijos. Siguió los preceptos del bisabuelo de su madre, el reverendo Gabriel Marion (abuelo del general Francis Marion), expresados en su testamento de la siguiente manera: “En cuanto a los pobres, siempre los he tratado como a mis hermanos. Sé que mi querida familia seguirá mi ejemplo.” También contenía este punto: “Le doy a mi esposa mi nuevo carruaje y caballos, para que pueda visitar a sus amigos con comodidad.” Este antepasado vino de La Rochelle en un gran barco fletado para las Carolinas por varias familias hugonotes adineradas. Los Huger, los Trapier y otros vinieron en el mismo barco. No salió de Francia con las manos vacías, pues al llegar a Carolina compró una plantación en Goose Creek, cerca de Charleston, donde fue sepultado.

Mientras era una belleza en esta ciudad, sus admiradores eran legión, hasta que un joven de Georgia, en la persona de mi padre, apareció, se llevó el premio y la llevó a Savannah. Él venía recién egresado del Colegio de Princeton, interrumpido en su carrera universitaria por un gran incendio en Savannah (su ciudad natal), que la destruyó, acabando con las propiedades urbanas de mi abuelo. El anciano, cuando ocurrió el incendio, se negó a abandonar su residencia (hoy el Hotel Pulaski), y fue sacado a la fuerza del edificio en llamas en su silla. En ese entonces era dueño de la valiosa zona comercial de la ciudad, y de inmediato se puso a trabajar para reconstruirla. Sus parientes no quisieron ayudarlo, así que mandó llamar a su único hijo, que estaba en la universidad, y logró que avalara todas sus letras, y de este modo obtuvo de los bancos el dinero que necesitaba para la reconstrucción. Se comprometió en exceso, y mi padre llevó durante un tercio de su vida una carga de deudas contraídas entonces. Sin desanimarse, se puso a trabajar como abogado y comenzó su vida junto a su hermosa y joven esposa del Norte.

En esa época, existía un gran prejuicio contra la gente del Norte. La madre de mi padre nunca perdonó a mi madre por ser una mujer del Norte, y cuando murió, aunque sabía que su hijo estaba agobiado por las deudas de su padre, insistió en que liberara a todos los negros que ella poseía y le dejaba en su testamento, pidiéndole que lo hiciera como su última voluntad. No hace falta decir que lo hizo, y no solo eso, sino que se convirtió en el tutor de esas personas y las ayudó y cuidó mientras vivió. Siendo repetidamente alcalde de la ciudad de Savannah, pudo protegerlas, y tal era la devoción de toda la población negra hacia él, que un tal Andrew Marshall, clérigo de la iglesia de color más grande de la ciudad de Savannah, ofrecía oraciones por él todos los domingos, como se hace en nuestra iglesia episcopal por el presidente de los Estados Unidos. Bendecido con cinco hijos y una hija, luchando por mantenerlos con su ejercicio profesional, este mejor de los padres enviaba a su familia al Norte cada verano, con una o dos excepciones, a Newport, Rhode Island, que en ese entonces era en realidad una colonia sureña.

En Newport, la costumbre era alquilar para el verano la casa de un granjero en la isla y no vivir en el pueblo. Recuerdo bien, junto a mi tío Sam Ward y el doctor Francis, de Nueva York, y mi padre, cómo encendíamos hogueras en las Rocas del Paraíso el cuatro de julio y volábamos cometas desde el Purgatorio. El primer alivio para este hombre tan trabajador fue enviar a su hijo mayor a West Point, donde, añadiré aquí, dio gran orgullo a la familia al convertirse, ser y morir como un noble soldado y cristiano. Luchando en ambos ejércitos, podría decirse, aunque creo que solo estuvo en servicio activo durante la guerra con México, habiendo egresado segundo en su clase en West Point y entrando al Cuerpo de Artillería; así que, en lugar de combatir, fabricaba armas, fundía cañones, etc. Su orgullo residía en ser soldado. Su última petición fue que el Secretario de Guerra le permitiera que sus restos fueran sepultados en West Point, lo cual fue concedido. Mi segundo hermano, Hall, creció con el poeta Milton siempre bajo el brazo. Era un gran estudiante. En el pequeño pueblo de Springfield, Georgia, donde mi familia tenía una casa de campo y donde ocasionalmente pasábamos el verano en los pinares, recuerdo que, siendo un muchacho de quince años, leí la Declaración de Independencia el cuatro de julio desde el púlpito de la iglesia del pueblo ante los descendientes de los antiguos Salzburguenses, que llegaron poco después de Oglethorpe, y fue ante una audiencia de estos granjeros de los pinares que, junto a este hermano, en una reunión de nuestra Sociedad de Debate en ese pueblo, discutí la cuestión: “¿Cuál es la pasión más fuerte, el amor o la ambición?”, él defendiendo la ambición, yo el amor. Recuerdo bien cómo lo enfrenté, diciendo: “Si su lema es el de Hércules el Invencible, yo asumo para el mío el de su oponente, Venus la Victoriosa. Con mi honda y piedra entraré en este combate desigual y así espero vencer al gran Goliat.” Los doce hombres buenos y verdaderos que escucharon el debate decidieron a mi favor. Hasta el final de sus días, este hermano mío fue guiado y gobernado por esa misma ambición; eso lo hizo convertirse en lo que fue, un gran abogado, el abogado de la costa del Pacífico; su orgullo conmigo era haber salvado diecisiete vidas, sin haber perdido nunca un caso de asesinato. Yo dejé de lado la ambición y, a lo largo de la vida y hasta el presente, juro por mi diosa Venus. Este hermano, tras ingresar al colegio de abogados de Georgia, emprendió un viaje alrededor del mundo. Al llegar a San Francisco, se enteró del descubrimiento de oro, y el comodoro Jones, entonces al mando de nuestra escuadra del Pacífico, le pidió que procesara a unos marineros que habían arrojado a un oficial por la borda y desertado, y fue esto lo que lo llevó a establecerse allí para ejercer la abogacía.

DERECHO Y ADMINISTRACIÓN DEL HOGAR.