Capítulo XX.

Madeira, el rey de los vinos—Tomó su nombre del barco en que llegó—Daniel Webster y el “Butler 16”—Cómo los filadelfianos “clarifican” sus vinos—Una fiesta sureña de vinos—La astuta suposición de un experto—Los Newton Gordon—Prejuicio contra el Malvasía—El Madeira debe guardarse en el desván—Algunas marcas famosas.

Después de haber tomado champaña desde el pescado hasta el asado, su vino ordinario durante la cena, su Borgoña o Johannisberg, o un viejo Tokay de calidad (tan bueno como cualquier Johannisberg), con el queso, su mejor clarete con el asado, entonces, después de que las damas han comido su fruta y han dejado la mesa, llega el rey de los vinos, su Madeira; un vino nacional, un vino que solo madura bien en el Sur, y un vino cuya historia es tan antigua como la de nuestro país. Puedo decir aquí que el Madeira imparte una vitalidad que ningún otro vino puede dar. Después de beberlo, actúa como un soporífero, pero al día siguiente uno se siente diez años más joven y fuerte gracias a él. Conocí a un hombre, cuyas cenas eran tan famosas precisamente porque siempre podía ofrecer en ellas un Madeira impecable, que desapareció junto con su vino. Cuando se le terminó el vino, se vino abajo. Cuando preguntaban: “¿Dónde está el señor Jones?” la respuesta siempre era: “Se fue con su Madeira ‘Rapid’.”

Las familias se enorgullecían de su Madeira. Se convertía en una reliquia (como ahora lo es el Tokay en Austria). Como el elefante, parecía vivir más de setenta años. Los buenos Madeiras ya eran buenos cuando llegaban a este país. La edad los mejoraba y los convertía en la poesía del vino. Se volvían color ámbar y conservaban todo su sabor original. Pero es un error suponer que la edad mejora un Madeira de mala calidad. Si llegaba aquí pobre y dulce, seguía siendo pobre y dulce, y nunca perdía su dulzura, incluso a los setenta u ochenta años, mientras que los Madeiras famosos, que datan de 1791, si se han cuidado adecuadamente, siguen siendo perfectos hasta hoy. Deberíamos valorar el vino como a las mujeres, por su madurez, no por su edad.

Estos vinos generalmente tomaban su nombre de los barcos en los que llegaban. No hay vino más sensible a las influencias climáticas. Un Madeira delicado, llevado solo unas cuadras en un día frío y húmedo, no es apto para beber; y además, sería lo mismo que darle a alguien champaña en un balde de caballos, que servirle un Madeira en una copa gruesa de jerez o clarete, o en un vaso pesado de cristal tallado. El vaso americano de tallo delgado es el único en el que debe servirse el Madeira, y cuando se sirve así, es, como dijo uno de nuestros hombres distinguidos, “el único líquido que alguna vez llamó vino.” Esto debería servirse como lo hacía el padre del romano Luculo, quien nunca vio más de una sola copa del vino Phanean servida a la vez en la mesa de su padre.

Un amigo mío una vez le regaló al propietario del Astor House, en agradecimiento por las atenciones recibidas, una docena de sus mejores Madeiras. Años después, tuvo la curiosidad de preguntarle a su anfitrión del Astor qué había sido de ese vino. Él respondió: “Daniel Webster vino a mi casa, abrí una botella para él, y se quedó hasta que bebió hasta la última gota.” Este era el famoso “Butler 16.”

Así como en la pintura existen las escuelas de Murillo y Correggio, las concepciones etéreas y ligeras de la feminidad, frente a la rica coloración de Tiziano; así en el Madeira, está el vino pleno, redondo, fuerte y rico, preferido por algunos sobre los vinos ligeros, delicados, de color pajizo, tipo agua de lluvia. Los filadelfianos fueron los primeros en preferir este tipo de vino. Clarificaban su vino con buen juicio y producían simplemente un Madeira perfecto—comparable al mejor Johannisberg, y naturalmente así, ya que tiene cualidades similares, pues es bien sabido que el Sercial Madeira, el “rey” de todos los Madeiras, se obtuvo de una uva del Rin llevada a la isla de Madeira. Y aquí debo decir que la clarificación, usando solo la clara de un huevo perfectamente fresco y arcilla española, es adecuada y juiciosa, pero la leche es ruinosa. Los huevos en España son famosos y se usan para este fin.

En Savannah y Charleston, desde 1800 hasta nuestra Guerra Civil, las fiestas de vino por la tarde eran la costumbre. Se le invitaba a uno a ir a probar Madeira a las 5 p.m., después de la cena. La hora de la cena en estas ciudades era entonces siempre a las 3 p.m. La mesa de caoba, que reflejaba su rostro, se preparaba con tazones para los dedos, con cuatro copas de tallo delgado en cada tazón, aceitunas, maní tostado y almendras, y media docena de botellas de Madeira. Allí uno se sentaba, probaba y comentaba sobre estos vinos durante una hora o más. En una ocasión, un caballero, al no tener vino a mano, mezcló mitad “Catherine Banks” y mitad “Rapid”. Al probar la mezcla, un gran experto en vinos dijo que, si pudiera creer que su anfitrión era capaz de mezclar un vino, diría que era “mitad Catherine Banks y mitad Rapid”. Esto fue después de que quince hombres dijeron que no podían nombrar el Madeira.

Un distinguido forastero, habiendo recibido una invitación a una de estas fiestas de vino por parte del cónsul británico, respondió: “Gracias, debo declinar, pues donde ceno, tomo mi vino.”

Los más antiguos y grandes exportadores de Madeira eran los Newton Gordon, quienes enviaban los mejores Madeiras a Charleston y Savannah. De 1791 a 1805, su firma era Newton Gordon, Murdock & Scott. Hace ciento diez años, enviaron quinientas pipas de Madeira en un solo envío a Savannah. Los vinos enviados allí eran los mejores Sercial, Bual y Malvasía. Todos esos vinos eran conocidos como Madeiras extra. El vino de mayor precio, un Manigult Heyward, lo conocí hace cuarenta años; tenía noventa años—perfecto, de sabor pleno y buen color y fuerza.

En Charleston y Savannah, de 1780 a 1840, casi todos los caballeros encargaban una pipa de vino de Madeira. Conozco a un hombre que ha mantenido esta costumbre durante medio siglo.

Existe un prejuicio común contra el Malvasía, por considerarse un vino de damas y dulce; cuando es muy viejo, ningún Madeira lo supera. Tengo ahora en mi bodega un vino “All Saints”, llamado así por el famoso Savannah Quoit Club, importado en 1791; un vino perfecto, de sabor exquisito. El abuelo de mi esposa importaba dos pipas de Madeira cada año, y mi suegro continuó haciéndolo mientras vivió. Cuando murió, tenía, según me han dicho, la mayor bodega privada de Madeira en los Estados Unidos. Todos sus vinos eran Newton Gordon. Cometió el error fatal de sellarlos herméticamente en botellas de vidrio de un galón, con tapones de vidrio esmerilado, guardándolos en su bodega; privándolos de luz y aire, impidiendo que el vino “respirara”, por así decirlo. Ha tomado años para que se recuperen de ese tratamiento.

El Madeira debe guardarse en el desván. Un trozo de mazorca de maíz suele ser un buen corcho para él. La luz y el aire no lo dañan; trasvasarlo ocasionalmente de sus lías lo hace más delicado, pero, si se hace con demasiada frecuencia, el vino puede estropearse, ya que sus lías lo sostienen y nutren.

Los grandes Madeiras de Nueva York, famosos al llegar y aún famosos, eran “The Marsh and Benson, 1809”, “The Coles Madeira”, “The Stuyvesant”, “The Clark” y “The Eliza”. En Filadelfia, “The Butler, 16”. En Boston, “The Kirby”, el “Amory 1800” y “1811”, “The Otis”. En Baltimore, “The Marshall”, el “Meredith”, o “Gran Desconocido”, “The Holmes Demijohn”, “The Mob”, “The Colt”. En Charleston, “The Rutledge”, “The Hurricane”, “The Earthquake”, “The Maid”, “The Tradd-street”. En Savannah, “The All Saints” (1791), “The Catherine Banks”, “The Louisa Cecilia” (1818), “The Rapid” 1817 y “The Widow”.

CHAMPÁN Y OTROS VINOS.