Capítulo XXIV.

El “Baile de la Bandera”—Cómo preparar el piso de un salón de baile—Un curioso atuendo y una respuesta aguda—El Baile Turco—Poca disposición de las damas a bailar en un baile público—El Baile del Centenario de Yorktown—Los comités son ingratos—Mi experiencia en este asunto—Descubro al señor Blaine y me presento.

En 1876, invitado por un comité de ochenta y dos damas para actuar como Director de un baile que organizaban en Chickering Hall, a beneficio de la “Unión del Centenario”, que se llamaría el “Baile de la Bandera”, acepté su halagadora invitación para liderar tan bello grupo de patriotas.

Al examinar el lugar, descubrí que sobre un piso nuevo habían aplicado una gruesa capa de barniz; no quedaba más remedio que espolvorearlo generosamente con harina de maíz, barrerla después y renovar el tratamiento de vez en cuando. Conviene decir aquí que si un piso está demasiado resbaloso (como suele ocurrir si se usa madera dura y es nuevo), no hay más que espolvorearlo con piedra pómez en polvo, barriendo antes de bailar sobre él; y si, por el contrario, no está lo suficientemente resbaloso, entonces, como ya se dijo, hay que darle varias aplicaciones de harina de maíz, y el piso más áspero pronto queda en buenas condiciones para bailar.

La cuadrilla de apertura de ese baile fue muy vistosa. Nos formamos en el segundo piso del salón. Yo encabezaba el desfile hacia el salón de baile con “la más bella de las bellas”, la hija de uno de los hombres más distinguidos de este país (quien no solo había sido gobernador de este estado, sino también secretario de Estado de los Estados Unidos). Nos rodeaba una noble multitud de antiguos neoyorquinos, todos ansiosos por presenciar la cuadrilla inicial. Las damas llevaban trajes coloniales, representando a Lady Washington y a las damas de su corte. Mientras cruzaba las salas atestadas, llevando del brazo a una de nuestras brillantes mujeres de sociedad, “una flor que no era del todo flor, pero ya no era un capullo”, nos encontramos de frente con una dama vestida de manera realmente fastuosa—tan fastuosa, que la dama a mi lado la abordó de inmediato diciendo: “¡Dios mío, querida señora B—, ¿qué lleva puesto? Déjeme verla.” Su cabeza era un cúmulo de soberbias plumas de avestruz, plumas del Príncipe de Gales, que se alzaban sobre ella y, al avanzar, se inclinaban graciosamente hacia adelante, como saludando e invitando a rendirle homenaje. Su vestido, cuello y hombros resplandecían de joyas y piedras preciosas, y en la mano llevaba un abanico español antiguo, digno de envidia de una reina. La respuesta de esta dama regia a la pregunta fue: “¿Qué llevo puesto? Pues, señora, ¡yo tuve una abuela!” “¿De veras? Entonces, si ese era su atuendo, debió de ser Pocahontas o la Emperatriz de Marruecos.” Como la guerra de palabras empezaba a subir de tono, seguí adelante, solo para encontrarme con otra famosa dama, nacida en Filadelfia, que tenía infinidad de abuelas. Llevaba un espléndido vestido rojo y dorado, ceñido, como los que se usaban en la época del Imperio. Otra joven lucía el vestido de su tatarabuela, un brocado a rayas rosas y marrones, cortado al estilo de Martha Washington en la Corte Republicana, donde su tatarabuela había figurado. La esposa de un destacado jurista, mujer de gran belleza, porte majestuoso y presencia imponente, representando a Lady Washington, llevaba, a juicio de todos, el atuendo más atractivo de la velada.

Durante el invierno de 1877, una mujer sureña de cálidas simpatías, gran gusto y habilidad natural, tras casarse con un joven de colosal fortuna, fue instada a tomar la causa de los cristianos heridos en la guerra ruso-turca y recaudar fondos para enviárselos como ayuda. Para ello, formó la “Sociedad de la Media Luna y la Cruz”, y bajo su auspicio se celebró un baile en la Academia de Música, recordado en la sociedad como el “Baile Turco”.

Esta dama tuvo a bien nombrarme presidente del Comité de Piso de ese baile. Consultando con ella, seleccionamos a los miembros de la cuadrilla de apertura y nos aseguramos de elegir a las mujeres más brillantes de la ciudad. Mi pareja fue una de las mayores beldades que haya tenido Nueva York, una mujer de tal porte y distinción, de tanta belleza y encanto, como las que se leen en los libros, pero rara vez se ven.

Nuestra cuadrilla, formada en el escenario de ese gran teatro de ópera, con los invitados del baile llenando las galerías y observándonos desde arriba, apenas terminó cuando me encontré en este dilema: nuestra pequeña cuadrilla quedó dueña absoluta del vasto auditorio, y la cuestión era cómo lograr que la gente dejara los palcos y bajara con nosotros. No era en absoluto un baile concurrido, y como las damas que habían bailado en la cuadrilla se retiraron de inmediato a sus palcos, me dejaron, por así decirlo, como único ocupante de la pista de baile. Sin embargo, corrí de un lado a otro reuniendo caballeros bailarines y logré juntar un número respetable en la pista, insuflando ánimo al baile.

El problema en estos casos es la poca disposición de las damas a bailar en un baile público, salvo en la cuadrilla de apertura. Sin embargo, el baile continuó alegremente hasta altas horas.

Pocos años después, se me pidió formar parte del Comité de Piso del baile que se daría en honor a los distinguidos oficiales franceses y alemanes que vinieron a unirse a nuestra celebración del Centenario de la Batalla de Yorktown. Esta fue la invitación:

Oficina de la Comisión de Recepción Francesa, Sala 7, Hotel Fifth Avenue, Nueva York, 28 de octubre de 1881.

Estimado señor:

Los comisionados designados por el gobernador del estado para extender sus cortesías a los invitados de la Nación, le solicitan que actúe como miembro del Comité de Piso en ocasión del baile que se celebrará en el Metropolitan Casino, la noche del 7 de noviembre.

Una pronta respuesta será de gran ayuda,

Suyo muy atentamente,

WILLIAM JAY, Presidente del Comité del Baile.

Al señor Ward McAllister.

La experiencia me había enseñado a no aceptar formar parte de ningún comité en asuntos sociales a menos que el comité fuera formado por mí mismo, o compuesto por amigos personales en quienes pudiera confiar y que me apoyaran y secundaran en mi labor; pues bien sabía que se requiere mucho trabajo mental y manual para llevar a buen término cualquier proyecto social. A veces sucede—y me ha sucedido a menudo—que tienes en el comité a hombres que son terriblemente ignorantes del trabajo que han asumido supervisar, quienes en un momento te dicen “no sé nada de este asunto”, y al siguiente te critican, discuten y te abruman con sugerencias inútiles y sin valor, y luego, al ver que ellos mismos no pueden hacer nada, te dejan todo el asunto y te dicen que “sigas adelante”. Tú sigues adelante y haces su trabajo, y luego, cuando ven que es efectivo y que tus esfuerzos serán coronados con éxito, tranquilamente se adjudican el mérito.

Sin embargo, en esta ocasión acepté actuar, ya que mis deberes se limitaban a formar la cuadrilla de apertura y encargarme del baile. Imagínese un enorme salón, una masa de seres humanos esperando la apertura del baile, impacientes por la demora, ansiosos por lanzarse al vals, tentados por los animados acordes de una orquesta perfecta de cien músicos bien entrenados. Luego, en un extremo de ese vasto salón, un escenario lleno de damas con trajes brillantes y oficiales extranjeros todos uniformados; el gobernador del estado, el alcalde de la ciudad y los presidentes de los diversos comités de Yorktown; y su humilde servidor como uno de los miembros del Comité de Piso, yendo de un grupo a otro, instruyendo a cada uno sobre lo que debían hacer. La situación era realmente cómica. Yo estaba detrás del gobernador, quien, aparentemente conversando con el general Boulanger, en realidad me apretaba la mano y me preguntaba qué debía hacer. Un distinguido general alemán dijo de inmediato: “¡Voy a ciegas! Simplemente haré lo que hagan los demás.” Estas eran las fuerzas que debía organizar y llevar a través de una cuadrilla. Me deslicé de uno a otro, llamando las figuras, y suspiré aliviado cuando terminó el baile.

Al mirar las galerías y escudriñar a todas las personas distinguidas, mi vista se posó en un rostro maravillosamente inteligente y vivaz. Interiormente pensé: “Ahí hay un hombre entre los hombres. ¿Quién será?” Mi curiosidad fue tal que entré en su palco, me presenté como miembro del Comité de Piso y le dije: “Nunca lo he visto antes; sé que es un hombre distinguido. ¿Quién es usted?” Riéndose, respondió: “Soy James G. Blaine.” “Bueno,” le dije, “esta vez mis instintos no me han fallado. He oído y leído sobre usted durante años. Ahora veo su genio en su rostro.” La belleza en la mujer, el genio en el hombre, afortunadamente nunca dejo de descubrirlos.

La invitación a este baile era la siguiente:

[Escudo del Estado de Nueva York.]

BAILE.

Los comisionados designados por el Estado de Nueva York solicitan el honor de su presencia para recibir a los Invitados de la Nación en el Metropolitan Casino la noche del lunes 7 de noviembre, a las diez en punto.

Nueva York, 19 de octubre de 1881.

Algunos de los distinguidos invitados de la Nación fueron el señor Max Outrey, Ministro Plenipotenciario de Francia en los Estados Unidos; el señor marqués de Rochambeau; el general Boulanger; el conde de Beaumont y el conde de Corcelle, en representación de los Lafayette; y el coronel A. von Steuben, en representación de la familia del mayor general von Steuben.

LOS FAMOSOS BAILES DE NEWPORT.