Capítulo XXV.

Un famoso baile en Newport—Exquisito efecto producido por bloques de hielo y luces eléctricas—El salón japonés—Rincones para “parejas de coqueteo”—Un soberbio banquete—El secretario Frelinghuysen en la barbería—Me encuentro con el fiscal general Brewster—Un hombre extraordinario—Lo agasajo en Newport—Un joven admirador le ofrece un banquete en Nueva York—Transformación del salón de banquetes en salón de baile.

El siguiente gran acontecimiento en el mundo de la alta sociedad fue un baile en Newport. Una dama que se había casado con un hombre culto y de buen gusto, miembro de una de las familias más antiguas de Nueva York, y que había heredado de su padre una enorme fortuna, fue inmediatamente presa de la ambición de ocupar y mantener una brillante posición social; para satisfacerla, construyó una de las casas más hermosas de esta ciudad, importando interiores de Europa y tapices españoles antiguos como nunca antes se habían visto en Nueva York; después se trasladó a Newport y compró una hermosa villa en Bellevue Avenue, donde ofreció, en los jardines de esa villa, el baile más elegante que jamás se había dado allí. La villa en sí solo se utilizó para recibir y servir la cena a los invitados, pues una enorme carpa, capaz de albergar a mil quinientas personas, se extendió sobre todo el terreno de la villa, y en ella se construyó una plataforma para bailar. Los accesos a esta carpa estaban admirablemente diseñados y causaban gran impresión. Al entrar a la villa, la anfitriona te recibía y luego los sirvientes con librea te indicaban el camino a los dos salones improvisados en la carpa. El primero que se visitaba era el salón japonés, adornado con toda clase de objetos de arte japoneses antiguos, divanes, cortinajes bordados, ingeniosas casitas de caña, todo iluminado con farolillos japoneses y el techo cubierto con telas japonesas, lo que, con su luz rojiza y suave, producía un efecto encantador; detrás de las mesas distribuidas por la sala, muchachos japoneses ataviados servían té fragante. Había toda clase de divanes, sofás y sillones para invitarte a sentarte y disfrutar de la comodidad y el reposo.

Al salir de este salón de antesala, se entraba en otro salón, decorado con mobiliario moderno y parisino, pero provisto de ingeniosos rincones y recovecos para “parejas de coqueteo”; y de ahí se pasaba al magnífico salón de baile propiamente dicho: una inmensa carpa abierta, cuyo techo y costados estaban formados por anchas franjas de tela blanca y escarlata; entonces, por primera vez en un baile de este país, se introdujo la luz eléctrica, con un efecto deslumbrante. A ambos lados del salón de baile había dos grutas de enormes bloques de hielo, y un potente chorro de luz se proyectaba a través de cada una de ellas, haciendo que el hielo semejara los prismas de una caverna iluminada, y realmente deslumbraba con sus colores. A medida que los bloques de hielo se derretían, caían unos sobre otros en un encantador desorden semejante a un glaciar, brindando el invierno en pleno verano; pues toda clase de plantas rodeaban este inmenso piso, como una orla florida, trepando hasta estos pequeños glaciares improvisados. La luz era proyectada y difundida por estos dos potentes chorros, lo suficientemente fuertes como para dar una brillante iluminación al salón de baile. La única crítica posible era que creaban sombras profundas.

Todo Newport estaba presente para dar brillo a la escena. Todo debía ser europeo, así que se cenaba en pequeñas mesas como en un baile en París, durante toda la noche. La cena estaba lista al inicio del baile, y también tan completa y bien servida al final, ya de día. Newport nunca había visto antes, ni ha vuelto a ver, algo tan deslumbrante y brillante, tan bien concebido y ejecutado en cada detalle.

Deseando obtener un cargo de la administración del presidente Arthur, fui a Washington con cartas para el Presidente y su Fiscal General. Al llegar, dejando mi equipaje en mi habitación en el Willard’s, bajé a la modesta barbería de ese hotel, y allí, en manos de un barbero de color, vi a nuestro distinguido Secretario de Estado, el Honorable Frederick T. Frelinghuysen, quien, al verme, exclamó:

—¡Hola, amigo mío! ¿Qué te trae por aquí?—. Durante años había sido mi abogado en Nueva Jersey.

Respondí: —Quiero un cargo—.

—¿Qué cargo?—

Le dije cuál era mi aspiración.

—¡Espero que no esperes que yo lo consiga para ti!—exclamó.

—No exactamente—respondí—. Mi hombre es el Fiscal General, y quiero que me digas dónde puedo encontrarlo.

—¿Encontrarlo? ¡Eso es muy fácil! No hay otro hombre como él en Washington. ¿Dónde cenas?—

—Aquí mismo, a las siete—.

—Él cena aquí a la misma hora. Todo lo que tienes que hacer es mirar a tu alrededor y, cuando veas a un caballero de aspecto anticuado y cortés, al estilo de Benjamin Franklin, verás a Brewster—dijo el señor Frelinghuysen.

Mientras tomaba tranquilamente mi sopa, vi una aparición. Entró una mujer imponente y hermosa, a su lado un caballero de porte antiguo y cortés, con una chaqueta de terciopelo negro, camisa con volantes y puños rizados, acompañado de un niño pequeño, evidentemente su hijo. “Ahí está”, me dije. Ahora bien, tengo por norma no molestar a nadie hasta que haya calmado el hambre inicial. Observé disimuladamente al hombre de quien dependían mis esperanzas. Era realmente notable. Un hombre perfectamente vestido, con el inconfundible aire de un caballero y un hombre culto. Al hablar, gesticulaba, y aun con su familia mantenía la conversación más animada. Apenas llegó al café, me acerqué a él. En cinco minutos estaba tan cómodo con él como si lo conociera desde hacía cinco años.

—Bueno, mi querido señor—me dijo—, ¿por qué fuiste primero a Frelinghuysen? ¿Por qué no viniste directamente a mí? Sé todo sobre ti; mis amigos son tus amigos. Sé lo que quieres. El cargo que deseas, me encargaré de que lo obtengas. Nuestro buen Presidente aprobará lo que yo haga. El cargo es tuyo. No hablemos más de eso.— Desde ese momento, este glorioso anciano y yo fuimos amigos inseparables; yo simplemente estaba cumpliendo el axioma de mantener las amistades en buen estado; y, como él había hecho tanto por mí, resolví, a mi vez, hacer todo lo posible por él, y sé que logré que al menos el atardecer de su vida fuera de disfrute placentero y tranquilo. Ese verano fue a visitarme a Newport, y la vida que allí llevó entre gente de sociedad pareció ser para él un nuevo despertar al goce cultivado y refinado. Se encontró allí con personas que apreciaban su mente bien formada y su gran erudición. Era el conversador más brillante y ameno que he conocido. Su memoria era prodigiosa; cualquier pequeño incidente de la vida cotidiana evocaba en él ilustraciones poéticas de su vasto almacén mental.

En una gran cena que le ofrecí, a la que invité al general Hancock y a uno de los jueces de la Corte Suprema de los Estados Unidos, surgió la cuestión del orden de precedencia. Hice pasar al juez antes que al general, y al ser criticado por ello, recurrí al propio general. —En Washington—dijo—, en muchas ocasiones me han hecho pasar antes que los jueces de la Corte Suprema, y en otras ellos me han precedido. No hay una regla fija; pero me inclino a pensar que tengo precedencia.

Durante ese verano, un joven amigo mío quedó tan cautivado por el Fiscal General, que me consultó sobre la idea de ofrecerle un agasajo excepcionalmente elegante. Esta idea tomó forma el invierno siguiente, cuando vino a pedirme ayuda para organizarle un magnífico banquete en Delmonico’s. Quería que se invitara a la gente más brillante de la sociedad, y que no se escatimara en esfuerzos ni gastos para hacer de ese evento el acontecimiento del invierno. Consideré que nuestro distinguido ciudadano, el ex Secretario de Estado y ex Gobernador, quien durante tanto tiempo había ostentado poder político y social, y su esposa, debían ser invitados a presidirlo, y así se lo expresé a mi amigo, quien me pidió que les hiciera la invitación. Me presenté ante esta dama tan afable y cortés en su soleado salón de la Segunda Avenida y le transmití mi solicitud. Ella aceptó amablemente la invitación, diciendo que conocía bien al caballero y a su familia como antiguos neoyorquinos; y que presidir una cena ofrecida a su viejo amigo, el señor Brewster, realmente le daría el mayor placer.

Se tuvo sumo cuidado en la selección de los invitados. Nueva York envió a este banquete a los hombres y mujeres más brillantes de aquella época, y el banquete estuvo a la altura de ellos. La mesa en forma de “I” (letra I) era literalmente un jardín de magníficas rosas; la bordeaba una franja de pensamientos, del ancho de una mano, que resultaba sumamente artística. El salón de baile de Delmonico, donde cenamos, nunca había estado tan ricamente decorado. Las decoraciones murales eran espléndidas; placas de lirios del valle, tulipanes y azaleas adornaban las paredes; y la cena en sí fue considerada la mejor obra de los chefs de Delmonico. Lo que añadió mucho al efecto general fue que, al dejar la mesa por una breve media hora, encontramos el mismo comedor, en ese corto lapso, transformado en un brillante salón de baile, repleto de los invitados de los Patriarcas, y con el baile ya en pleno apogeo.

UNA ÉPOCA DE EXTRAVAGANCIA.