Capítulo XXVI.

Nueva era en la sociedad neoyorquina—Extravangancia en el modo de vida—Gran baile de disfraces en la Quinta Avenida—Asisto como el amante de Margarita de Valois—Un gran periodista en Newport—Un oficial británico entra a caballo en un club—El baile de máscaras del gran periodista—Un misterioso Dómino Azul—Desayuno en el Bosque de Southwick para el Duque de Beaufort—Picnic ofrecido al presidente Arthur—Su entusiasta disfrute del evento—El gobernador Morgan malinterpreta mis “almuerzos al aire libre.”—El placer de las diversiones campestres.

Aquí llegamos a una época en que la sociedad neoyorquina pasó la página. Hasta ese momento, tener una fortuna de un millón de dólares era suficiente para ser considerado un hombre acaudalado, pero ahora, lo pasado debía quedar atrás. Las ideas de Nueva York respecto al valor, al hablar de fortuna, se dispararon audazmente hasta los diez millones, cincuenta millones, cien millones, y las necesidades y lujos siguieron el mismo rumbo. Ya no bastaba con una cena para una docena de personas servida por un par de criados. La moda exigía que uno fuera recibido en el vestíbulo de la casa donde iba a cenar por cinco o seis sirvientes, quienes, junto con el mayordomo, debían servir el banquete. El mayordomo, en tales ocasiones, se encargaba solo del trabajo principal, y bajo sus órdenes estos hombres con librea servían la cena, él los guiaba y dirigía. Se introdujeron suaves melodías musicales entre los platos, y en algunas casas el oro reemplazó a la plata en la vajilla, y se añadía todo lo que el arte y la habilidad podían sugerir para que las cenas no fueran una ostentación vulgar, sino un gran esfuerzo gastronómico, demostrando que el anfitrión poseía tanto dinero como buen gusto.

El mayordomo, que antes recibía un salario de 40 dólares al mes, pasó entonces a ganar entre 60 y 75 dólares mensuales. El segundo criado subió de 20 a 35 y 40 dólares, y los criados adicionales, en una cena de una docena de personas o más, costaban 24 dólares. Luego, las orquídeas, siendo las flores más costosas de todas, se introdujeron en abundancia. El pato canvasback, que antes podíamos comprar a 2.50 dólares el par, subió a 8 dólares el par; el galápago costaba 4 dólares cada uno. Nuestros antepasados se habrían escandalizado ante el costo de la hospitalidad de estos días.

Lady Mandeville vino a visitarnos en esta época, y de inmediato uno de nuestros ricos y elegantes caballeros anunció un magnífico baile de disfraces. Todos los artistas de la ciudad se pusieron a trabajar para diseñar trajes novedosos—para crear algo en el ámbito de los disfraces que hiciera que quien lo portara viviera para siempre en la historia. Decidido a no quedarme atrás, acudí a una distinguida dama, experta en todas estas cuestiones; le pedí y seguí su consejo. “Mapleson es tu hombre. Ponerte en sus manos es lo mejor”, me dijo; así que fui a verlo, y allí me encontré no solo en sus manos, sino bajo la inspección de una fina mirada femenina, que sentada a su lado intentaba sugerirle cómo debía ser mi atuendo.

“¡Pero hombre de Dios!” exclamó ella, “¿no ves que es un hugonote de pies a cabeza, un admirador de nuestro sexo? Ponlo en el papel de amante de alguna dama.”

“¡Por Júpiter, tienes razón, mi encantadora cantora!” dijo Mapleson. “Lo haré el amante de Margarita de Valois, quien fue guillotinada a los treinta y seis porque amó ‘no con prudencia, sino demasiado bien’. Dígame, ¿qué edad tiene usted?”

“Suficientemente joven, mi estimado señor, para lo que usted necesite. Adelante, haga de mí lo que quiera”, respondí.

“¿Tiene usted buenas piernas?”

“¡Vaya que sí! Pero a veces se tambalean un poco. Necesitan estar cubiertas.”

“Ah, muchacho, lo arreglaremos. La gamuza será perfecta para ti. Con calzas de gamuza blanca y medias de seda, podrás desafiar el frío.” Así que me metí de lleno en el asunto; y cuando mi buen amigo el Procurador General entró en mi habitación y vio a dos fornidos sujetos a cada lado sosteniéndome un par de calzones de cuero, yo en una escalera, cubierto de polvos, descendiendo en ellos, una operación que tomó una hora, exclamó: “¡Pero, buen amigo, tu orgullo debería estar en tus piernas, no en tu cabeza!”

“Por el momento”, respondí, “ciertamente lo está.”

Las seis cuadrillas fueron realmente el acontecimiento del baile, consistiendo en “La cuadrilla del caballito de madera”, cuyos caballeros vestían de “rosa” y las damas llevaban chaquetas rojas de caza y faldas de satén blanco, todo de la época de Luis XIV. En la “Cuadrilla de Mamá Gansa” estaban “Jack y Jill”, “Caperucita Roja”, “Bo-Peep”, “Goody Two-Shoes”, “Mary, Mary, Quite Contrary” y “My Pretty Maid”. La “Cuadrilla de Ópera Bouffe” fue la más exitosa; pero de todas, “La Cuadrilla de las Estrellas”, compuesta por la juventud y la belleza de la ciudad, fue la más brillante. Las damas iban vestidas como estrellas gemelas, en cuatro colores distintos: amarillo, azul, malva y blanco. Sobre la frente de cada dama, en su cabello, llevaba una luz eléctrica, dándoles un aspecto de hadas y duendecillos. “La Cuadrilla de Dresde”, en la que las damas vestían de satén blanco, con el cabello empolvado, y los caballeros calzones cortos de satén blanco y pelucas empolvadas, con la marca de Dresde, espadas cruzadas, en cada uno de ellos, fue muy vistosa. La anfitriona apareció como una princesa veneciana, con un soberbio pavo real enjoyado en el cabello. El anfitrión fue el duque de Guisa esa noche. El hermano mayor del anfitrión lucía un traje de Luis XVI. Su esposa apareció como “La Luz Eléctrica”, en satén blanco adornado con diamantes, y su cabeza era un resplandor de diamantes. El disfraz más notable, y del que se habla hasta hoy, fue el de un gato; el vestido hecho de colas de gato y cabezas de gato blanco, y un cascabel con la palabra “Gata” en grandes letras. Una distinguida belleza, vestida de Fénix, adornada con diamantes y rubíes, fue magnífica, y el monje capuchino, con capucha y sandalias, inimitable; pero nombrar los más llamativos sería nombrarlos todos.

La gran revolución social que tuvo lugar en Nueva York ese invierno, como la mayoría de las olas revolucionarias, llegó hasta Newport. Nuestro distinguido periodista neoyorquino hizo entonces de Newport su residencia de verano, comprando la elegante casa de granito que durante años fue conocida primero como “La Mansión Middleton”, después como la “Residencia Sidney Brooks”, y llenándola de distinguidos europeos. Su actividad y energía dieron nueva vida al lugar.

Una hermosa mañana de verano, uno de sus invitados, un oficial del ejército inglés, de espíritu vivaz y admirable jinete, cabalgando en su pony de polo hasta el Newport Reading-room, donde todos los fósiles del lugar, los nobles y los elegantes se reunían a diario para charlar, fue desafiado a montar el pony hasta el vestíbulo de ese venerable club, y, animado por las bromas, realmente lo hizo: cruzó la estrecha galería y entró en el vestíbulo del club. Esto bastó para revolucionar Newport. ¡Qué sacrilegio! ¡Un inglés entrando a caballo, sin respetar la santidad del lugar! Esto despertó el espíritu de los viejos patriotas, miembros de esa institución, con el espíritu del 76, y se envió una nota al gran periodista, retirando la invitación que el club había dado previamente a su invitado. Este, a su vez, se sintió agraviado y respondió de la siguiente manera: construyendo para Newport un magnífico Casino, que incluía un club, un salón de baile y un restaurante, frente a su propia residencia. Todo esto demuestra que la agitación, de cualquier tipo, es tan beneficiosa en los círculos sociales como en la atmósfera que respiramos.

Luego, nuestro periodista concibió y ofreció un espléndido baile de dominó. Todas las damas iban de dominó, muy al estilo del que anteriormente había dado la duquesa de Dino, y en muchos aspectos semejante, con una enorme carpa instalada detrás de la casa, y todas las habitaciones de la planta baja convertidas en una serie de encantadores salones para la cena, cada mesa decorada de manera elaborada con hermosas flores; un baile tan elegante como cualquiera que pudiera darse. Llevé a la esposa del Procurador General, también vestida de dominó, quien, después de su vida en Washington, quedó asombrada por la belleza del espectáculo. Los jardines, que eran muy hermosos, estaban todos, incluso las plantas, iluminados con luces eléctricas—es decir, haces de luz eléctrica se dirigían hábilmente bajo las plantas, dando una iluminación a giorno y produciendo el efecto más hermoso.

En este baile apareció un Dómino Azul que volvió locos a todos los hombres. Llegando al baile en su propio carruaje (confiaba en que sus sirvientes no la delatarían) se lanzó entre la alegre multitud, y deslizándose de uno a otro susurraba frases ligeras al oído de los caballeros. Pero contenían lo suficiente para despertar la más intensa curiosidad sobre quién era. Fue la reina de la velada; se volvió audaz y atrevida por momentos, abordando a los hombres sobre los más íntimos secretos de sus corazones, hasta alarmarlos, y cuando los tuvo a todos al borde de la desesperación, vino a mí para que la acompañara a la puerta y así poder escapar. Una docena de hombres bloquearon el paso, pero con la rapidez de un ciervo se abrió paso entre ellos, llegó a la acera y su lacayo literalmente la arrojó al carruaje. Su cochero, bien entrenado, partió a toda velocidad, y hasta hoy nadie ha descubierto quién era aquella hermosa criatura.

El siguiente evento social después de este gran baile fue un gran desayuno que el célebre periodista ofreció en honor del Duque de Beaufort, en Southwick’s Grove. Todos nos sentamos en mesas bajo los árboles, y tuvimos lo que los franceses tan acertadamente llaman un déjeuner dinatoire. En esa ocasión, el Duque fue sumamente elocuente al relatar con gran detalle una hazaña de pesca que había tenido esa misma mañana; levantándose a las dos de la madrugada y conduciendo hasta “Black Rock”, se abrió paso hasta el punto más alejado y tuvo la satisfacción de atrapar un enorme róbalo. En sus propias palabras: “Cuando lo vi en la cresta de la ola, supe que lo tenía, y entonces comenzó mi diversión.”

Al enterarme de que el presidente Arthur visitaría Newport, y sintiéndome muy en deuda con él, resolví hacer mi parte para que su visita fuera agradable y placentera. Sería huésped del gobernador Morgan, a quien de inmediato abordé y le expuse mis ideas al respecto. Descubrí, como ocurre con todos estos grandes magnates políticos, que prefería tener al presidente solo para él y más bien desalentó mi intención de hacer algo, por modesto que fuera, para agasajarlo. “Pero, mi querido señor”, me respondió, “el presidente no irá a uno de sus picnics campestres. Es absurdo pensar en organizar algo tan rural para él. Por supuesto, le ofreceré una cena y una fiesta, y ya he mandado traer mi Madeira de Nueva York.”

“¿Mandó traer su Madeira?” exclamé. “Pero, mi querido gobernador, no estará en condiciones de beberse cuando le llegue.”

“¿Por qué no?” preguntó.

“Porque estará tan agitada que será como probar malas medicinas. El Madeira, tenga la edad que tenga, si se mueve, no puede degustarse hasta que haya reposado al menos un mes. El presidente Arthur es un buen catador de Madeira, y no bebería su vino.”

“Bueno, ¿qué se supone que debo hacer?” dijo él.

“Pues, mi querido gobernador, yo mismo llevaré a su casa un par de botellas de mi mejor Madeira para él.” Así lo hice, sentado en el centro del carruaje, una botella en cada mano (habiendo sido cuidadosamente decantadas previamente), y fui conducido al salón del gobernador, donde presenté mi ofrenda ante el presidente, diciéndole que bien sabía que amaba a las mujeres, así como la música y el vino; le rogué que me honrara con su presencia en un picnic en Newport, prometiéndole reunir un ramo de exóticas flores que solo se cultivan en un invernadero de Newport. Aceptó la invitación de inmediato, para mi parecer, con gran disgusto del gobernador, quien, al acompañarme hasta la puerta principal, dijo:

“Mi querido señor, hay que recordar que él es el presidente de los Estados Unidos, gobernando a sesenta millones de personas. Está aquí como mi huésped, y ahora irse a cenar un domingo con un líder de la moda, y luego asistir a uno de sus almuerzos al aire libre, me parece que no es lo correcto.” (Debo decir en su defensa que el gobernador nunca había asistido a uno de mis “almuerzos al aire libre”, y no sabía de lo que hablaba.)

Entonces resolví que ese picnic estuviera a la altura de nuestro gran gobernante, y de inmediato invité a una mujer hermosa, que bien podría haber sido elegida para una Madonna. Es la primera vez que la menciono; poseía esa riqueza de naturaleza que solo se ve en climas del sur; una de las mujeres más bellas de América. Prometió asistir a esa fiesta campestre y llevar consigo a su corte.

Elegí el lugar más hermoso de la isla de Newport, conocido como “The Balch Place”, cerca de “The Paradise and Purgatory Rocks”, para esta fiesta. El océano Atlántico, calmo e imperturbable, se extendía ante nosotros; todo el ruido que hacía era el suave murmullo de las olas al besar la costa rocosa. Entregando al presidente nuestra gran belleza, él encabezó el camino hacia el refrigerio, que se disfrutó en pequeñas mesas bajo los escasos árboles que el rudo invierno apenas permitía sobrevivir, y luego tuvimos un animado baile en el césped, sobre una excelente plataforma adornada con plantas.

En un desayuno posterior, me sentí sumamente complacido al escuchar al presidente decirme, delante de toda la compañía: “McAllister, realmente cumplió su promesa. La belleza de las mujeres en su picnic, la belleza del lugar y su admirable organización hicieron de esa la fiesta más agradable que he tenido en Newport”,—y esto lo dijo delante de mi amigo el gobernador. Las grandes y elaboradas fiestas no son a menudo tan placenteras como las diversiones campestres.

CENAS EN WASHINGTON Y BAILES EN NUEVA YORK.