Capítulo VII.

Mi regreso a Nueva York—Cena para un conocido millonario—Visita de Lord Frederick Cavendish, el Honorable E. Ashley y G. W. des Voeux a los Estados Unidos—Los recibo en mi hogar sureño—Los viejos amigos de mi padre se resienten por mi manera de agasajar—El cónsul de Su Majestad, disgustado—Tinas de cedro y sábanas calientes para mis invitados ingleses—Caza de becacinas en los arrozales—Recorriendo el país en busca de muchachas bonitas.

Llamado a casa por la ineptitud de un agente, que no supo negociar con mi viejo amigo, el comodoro Vanderbilt, la extensión del arrendamiento de nuestra propiedad portuaria, dejamos a regañadientes nuestro querido y antiguo Pau, con todas sus encantadoras asociaciones, y regresamos a Nueva York.

Siempre he sentido una gran afinidad por los hombres mayores que yo. Siempre he preferido relacionarme con mis superiores antes que con mis inferiores intelectuales, y por eso, cuando fui presentado a uno de los hombres más nobles y cultos de América (además, en ese entonces, el hombre más rico de los Estados Unidos, si no del mundo), por su yerno, con quien había entablado una estrecha amistad en el extranjero, busqué su compañía, y él, a su vez, parecía al menos disfrutar de la mía. Cenando con él constantemente, le propuse que cenara conmigo; a lo que accedió de buen grado. Así que fui a ver a Cranston, mi casero del Hotel New York, y lo puse a prueba para que me preparara una cena adecuada. Su hotel estaba entonces lleno, y de hecho tuve que desmontar una cama e improvisar un comedor. Cranston era uno de esos hoteleros que trabajaban tanto por la gloria como por el dinero. Nos ofreció simplemente una cena perfecta, y mi querido viejo amigo y su esposa la disfrutaron mucho. Recuerdo que me dijo: “Joven amigo, si sigue dando cenas como estas, no tendrá que temer establecerse en esta ciudad.” Aquí presento el menú de esa cena:

CARTA DE LA CENA.

Las Ostras, saladas.

Consomé de ave, a la Royal.

Lubina rayada, a la parrilla, salsa Remoulade.

Papas a la lionesa.

Mayonesa de langosta, decorada con gelatina.

Filete de res, mechado, asado, con champiñones.

Codornices trufadas, a la Financiera. Chuletas de cordero, a la Soubise. Tomates, a la americana. Guisantes, a la francesa.

Patos Canvas-back, asados. Apio al jugo.

Ostras a la parrilla, a la Santa Augusta.

Pudín de gabinete. Gelatina al ron. Merengues a la Chantilly.

Helados de crema, a la portuguesa. Los cuatro mendigos. Frutas. Café, etc.

Hotel New York, miércoles, 5 de enero de 1859.

Justo en ese momento, tres hombres encantadores visitaron Nueva York y fueron agasajados por mi pequeño círculo de amigos. Eran Lord Frederick Cavendish, el Honorable Evelyn Ashley y G. W. des Voeux, ahora gobernador de Hong Kong; tres de los espíritus más brillantes que jamás había conocido, y sin la menor pretensión; en realidad, exactamente lo que siempre es el verdadero caballero inglés: el primer caballero del mundo. Temiendo un invierno frío, y un amigo que partía en misión al extranjero ofreciéndome su casa amueblada en Savannah, con todos sus sirvientes, etc., la tomé en alquiler y propuse partir hacia mi ciudad natal en enero. Al saber que mis amigos ingleses también iban al sur, los invité a pasar un mes conmigo en mi hogar sureño. Todas mis compras europeas, mi vajilla, cristalería y objetos de arte, ni siquiera los desembalé en Nueva York, sino que los envié directamente a Savannah. Antes de irme, tomé la precaución de encargar mis provisiones a Waite, el famoso carnicero de Amity Street, para que me las enviara semanalmente, y así inicié mi nuevo hogar sureño.

Naturalmente, me sentía orgulloso de aparecer en mi ciudad natal mostrando mi mejor faceta, y de agasajar lo mejor que sabía, o más bien, de ofrecer a mis amigos sureños el beneficio de mi educación europea en el arte de dar cenas. Descubrí que esto, al principio, en vez de agradar a los amigos de mi padre, más bien los irritó; decían: “¡Vaya! Aquí viene un joven a enseñarnos cómo vivir. Su padre ni siquiera pretendía hacer esto. Dejémoslo completamente solo”, y así lo hicieron por un tiempo. Me acerqué a la gente joven, que pronto hizo saber a sus mayores que ciertamente había aprendido algo y que las cenas de Mc serían un atractivo en Savannah. Entonces, el viejo patriarca del lugar se ablandó y me invitó a una gran cena.

Los periódicos habían anunciado la próxima visita a Savannah del hijo del duque de Devonshire y del hijo del conde de Shaftesbury. La gente del sur entonces adoraba a la nobleza inglesa. Se enorgullecían de conservar todas las viejas costumbres y hábitos ingleses, y de ser descendientes de la nación más grande del mundo, salvo la suya propia. El anfitrión de la cena anunció la llegada de estos distinguidos hombres, y se preguntó quién en Savannah tendría el honor de recibirlos. El cónsul británico entonces intervino, era un personaje importante allí, daba las mejores cenas y era una autoridad en vinos, es decir, en Madeira: “El cónsul de Su Majestad tendrá el honor.” Sonreí para mis adentros, pues sabía que vendrían a mi casa, y los esperaba al día siguiente. Ese mismo buen cónsul me había ignorado, al enterarse de que había tenido la osadía de servir en mi mesa filete de res con trufas y champiñones. Volví a casa seguro de que estos jóvenes nobles no estarían bajo mi techo ni unas horas antes de que el cónsul de Su Majestad me honrara con una visita. De hecho, mis invitados no llevaban ni una hora conmigo cuando mi viejo amigo, el cónsul, subió corriendo los escalones de mi entrada. Al encontrarme en la puerta, me abrazó exclamando: “Querido muchacho, estuve enamorado de tu madre hace treinta años; eres su viva imagen; llévame con tus nobles invitados.” Desde entonces tuve el respeto y la estima de este querido anciano, quien, para Savannah, era rico como Creso, y ante todo valoraba una buena cena y una copa de excelente Madeira. Mis filetes de res y los vástagos de la nobleza inglesa me colocaron en la primera fila social de esa pequeña y aristocrática ciudad, y provocaron que uno de sus habitantes más antiguos exclamara: “Querido muchacho, tus tías, las Telfair, podían dar desayunos, pero tú, tú puedes dar cenas.”

Conociendo los hábitos de los ingleses, les preparé a cada uno, a su llegada, enormes tinas de cedro y sábanas calientes para sus abluciones matutinas; luego un buen desayuno, tras lo cual nos dirigíamos al río y teníamos el bote de diez remos de mi cuñado, llamado “El Pájaro del Arroz”, todos los remeros vestidos de yate, yo al timón, y los negros, sabiendo que recibirían tabaco o dinero, remaban con todas sus fuerzas de principio a fin, deleitándonos con sus canciones de plantación. El líder improvisaba su canto, los demás solo cantaban el estribillo. En estas ocasiones, los afroamericanos relataban en sus canciones todas las molestias a las que estaban sometidos y los acontecimientos actuales de la vida en la plantación, mencionando mucho a su “amo” y su familia, como sigue: “El señor Ward se casa con nuestra pequeña señorita Sara, trae a un gran blanco a Savannah, van a ser buenos tiempos, muchachos, ¡remen, muchachos, remen, cruzando el Jordán!” Al llegar a las plantaciones, de las cuales había tres, Fairlawn, Argyle y Shaftesbury, bien equipadas con excelentes perros (pues mi cuñado era un gran cazador), cazábamos becacinas en los arrozales hasta las dos de la tarde, luego almorzábamos en su casa de la plantación, y remábamos de regreso en la fresca tarde, cenando a las ocho, teniendo como invitadas a todas las muchachas bonitas en un radio de más de cien millas de la ciudad. Las flores, especialmente la rosa llamada Paño de Oro y la rosa negra, las prodigaba sin medida. Había dado una gratificación al encargado del mercado para que recorriera el país en busca de caza y exquisiteces, así que nuestras cenas eran excelentes, y se adoptó la vieja costumbre sureña de quedarse conversando sobre el Madeira hasta altas horas de la madrugada, lo cual, con las mentes brillantes que había reunido, era sumamente placentero.

ALEGRÍAS EN EL SUR.