Capítulo VI — Sobre la educación de los hombres negros

¿Por qué, si el Alma puede dejar a un lado el Polvo, y desnuda cabalgar en el Aire del Cielo, no sería una Vergüenza—no sería una Vergüenza para él permanecer lisiado en este cadáver de arcilla?

OMAR JAYYÁM (FITZGERALD).

Desde el remolino centelleante de aguas donde, hace ya muchísimos pensamientos, el barco negrero vio por primera vez la torre cuadrada de Jamestown, han descendido hasta nuestros días tres corrientes de pensamiento: una, hinchada desde el mundo más amplio aquí y en ultramar, dice que la multiplicación de necesidades humanas en tierras de cultura exige la cooperación mundial de los hombres para satisfacerlas. De ahí surge una nueva unidad humana, acercando los extremos de la tierra, y a todos los hombres, negros, amarillos y blancos. La humanidad más amplia se esfuerza por sentir en este contacto de Naciones vivas y hordas dormidas un estremecimiento de nueva vida en el mundo, clamando: “Si el contacto de la Vida y el Sueño es la Muerte, vergüenza para tal Vida.” Por supuesto, tras este pensamiento acecha la segunda intención de la fuerza y el dominio,—el hacer que los hombres de piel morena trabajen cuando la tentación de cuentas y calicó rojo deja de atraer.

El segundo pensamiento que fluye del barco de la muerte y el río curvo es el pensamiento del viejo Sur,—la sincera y apasionada creencia de que, en algún punto entre los hombres y el ganado, Dios creó un tertium quid, y lo llamó Negro,—una criatura bufonesca y simple, a veces incluso adorable dentro de sus limitaciones, pero estrictamente predestinada a caminar dentro del Velo. Por supuesto, tras el pensamiento acecha la segunda intención,—algunos de ellos, con la oportunidad adecuada, podrían llegar a ser hombres, pero en pura autodefensa no nos atrevemos a permitirlo, y construimos a su alrededor muros tan altos, y colgamos entre ellos y la luz un velo tan espeso, que ni siquiera piensen en romperlo.

Y por último, gotea ese tercer y más oscuro pensamiento,—el pensamiento de las cosas mismas, el confuso y medio consciente murmullo de hombres que son negros y emblanquecidos, clamando: “Libertad, Emancipación, Oportunidad—concédenos, oh Mundo jactancioso, la oportunidad de vivir como hombres.” Por supuesto, tras el pensamiento acecha la segunda intención,—¿y si, después de todo, el Mundo tiene razón y somos menos que hombres? ¿Y si este impulso loco en nuestro interior está equivocado, un falso espejismo de lo irreal?

Así, aquí estamos entre pensamientos de unidad humana, incluso a través de la conquista y la esclavitud; la inferioridad del hombre negro, aunque sea forzada por el engaño; un grito en la noche por la libertad de hombres que aún no están seguros de su derecho a exigirla. Este es el enredo de pensamientos y segundas intenciones en el que se nos llama a resolver el problema de preparar a los hombres para la vida.

Detrás de toda su extrañeza, tan atractiva tanto para sabios como para diletantes, yacen sus oscuros peligros, proyectando sobre nosotros sombras a la vez grotescas y terribles. Nos resulta claro que lo que el mundo busca a través del desierto y la selva lo tenemos en nuestro umbral,—una fuerza laboral robusta, adecuada para los climas semitropicales; si, sordos a la voz del espíritu de la época, nos negamos a usar y desarrollar a estos hombres, arriesgamos pobreza y pérdida. Si, por otro lado, dominados por la brutal segunda intención, corrompemos a la raza atrapada en nuestras garras, chupando egoístamente su sangre y cerebro en el futuro como en el pasado, ¿qué nos salvará de la decadencia nacional? Solo ese egoísmo más sensato, que la Educación enseña, puede encontrar los derechos de todos en el torbellino del trabajo.

Podemos, de nuevo, denunciar el prejuicio de color del Sur, pero sigue siendo un hecho pesado. Existen tales extraños recovecos de la mente humana y deben ser considerados con seriedad. No pueden ser ridiculizados hasta desaparecer, ni siempre combatidos con éxito, ni fácilmente abolidos por decreto legislativo. Y sin embargo, no deben ser fomentados por simple inacción. Deben ser reconocidos como hechos, pero hechos desagradables; cosas que obstaculizan la civilización, la religión y la decencia común. Solo pueden enfrentarse de una manera,—con la amplitud y expansión de la razón humana, con la universalidad del gusto y la cultura. Así también, la ambición y aspiración innatas de los hombres, aunque sean negros, atrasados y poco agraciados, no deben ser tratadas a la ligera. Estimular desenfrenadamente mentes débiles y sin entrenamiento es jugar con fuegos poderosos; despreciar su esfuerzo es acoger una cosecha de crimen brutal y letargo vergonzoso en nuestro propio regazo. Guiar el pensamiento y coordinar hábilmente la acción es, a la vez, el camino del honor y la humanidad.

Así, en esta gran cuestión de reconciliar tres vastas y parcialmente contradictorias corrientes de pensamiento, la única panacea de la Educación surge en los labios de todos:—una formación humana que aproveche mejor el trabajo de todos los hombres sin esclavizar ni brutalizar; una formación que nos dé equilibrio para alentar los prejuicios que apuntalan la sociedad, y erradicar aquellos que, en pura barbarie, nos ensordecen ante el lamento de las almas aprisionadas dentro del Velo, y la furia creciente de los hombres encadenados.

Pero cuando hemos dicho vagamente que la Educación resolverá este enredo, ¿qué hemos expresado sino una verdad de Perogrullo? La formación para la vida enseña a vivir; pero ¿qué formación para la convivencia provechosa entre hombres negros y blancos? Hace ciento cincuenta años nuestra tarea habría parecido más sencilla. Entonces el Dr. Johnson nos aseguraba con tranquilidad que la educación solo era necesaria para los adornos de la vida, y era inútil para la gente común. Hoy hemos ascendido a alturas donde al menos abriríamos los atrios exteriores del conocimiento a todos, mostraríamos sus tesoros a muchos, y seleccionaríamos a los pocos a quienes se revela su misterio de Verdad, no del todo por nacimiento o por los accidentes del mercado de valores, sino al menos en parte según la destreza y el propósito, el talento y el carácter. Sin embargo, nos resulta sumamente difícil llevar a cabo este programa en aquella parte del país donde la plaga de la esclavitud cayó con mayor fuerza, y donde tratamos con dos pueblos atrasados. Lograr aquí, en la educación humana, esa combinación siempre necesaria de lo permanente y lo contingente—de lo ideal y lo práctico en un equilibrio funcional—ha sido allí, como debe serlo siempre en toda época y lugar, asunto de infinitos experimentos y frecuentes errores.

A grandes rasgos, podemos señalar cuatro décadas de trabajo variado en la educación del Sur desde la Guerra Civil. Desde el final de la guerra hasta 1876, fue el periodo de tanteos inciertos y alivio temporal. Hubo escuelas del ejército, escuelas misioneras y escuelas de la Oficina de los Libertos en un desorden caótico buscando sistema y cooperación. Luego siguieron diez años de esfuerzo constructivo y definido hacia la creación de sistemas escolares completos en el Sur. Se fundaron escuelas normales y colegios para los libertos, y allí se formaron maestros para las escuelas públicas. La tendencia inevitable de la guerra era subestimar los prejuicios del amo y la ignorancia del esclavo, y todo parecía avanzar sin obstáculos tras el naufragio de la tormenta. Mientras tanto, comenzando en esta década pero desarrollándose especialmente de 1885 a 1895, inició la revolución industrial del Sur. La región vislumbró un nuevo destino y el despertar de nuevos ideales. El sistema educativo, en su afán de completarse, encontró nuevos obstáculos y un campo de trabajo cada vez más amplio y profundo. Los colegios para negros, fundados apresuradamente, estaban mal equipados, distribuidos de manera ilógica y con eficiencia y nivel variables; las escuelas normales y secundarias hacían poco más que trabajo de escuela común, y las escuelas comunes solo educaban a un tercio de los niños que debían asistir, y a menudo lo hacían de manera deficiente. Al mismo tiempo, el Sur blanco, debido a su conversión repentina del ideal esclavista, se aferró y fortaleció aún más en su prejuicio racial, cristalizándolo en leyes severas y costumbres aún más duras; mientras que el asombroso avance de los blancos pobres amenazaba diariamente con quitar incluso el pan de la boca de los hijos de los libertos, ya de por sí muy desfavorecidos. En medio, entonces, del problema mayor de la educación de los negros surgió la cuestión más práctica del trabajo, el inevitable dilema económico que enfrenta un pueblo en transición de la esclavitud a la libertad, y especialmente aquellos que hacen ese cambio en medio del odio y el prejuicio, la ilegalidad y la competencia despiadada.

La escuela industrial, que empezó a cobrar notoriedad en esta década, pero que alcanzó pleno reconocimiento en la década que comenzó en 1895, fue la respuesta ofrecida a esta crisis educativa y económica combinada, y una respuesta de singular sabiduría y oportunidad. Desde el principio, en casi todas las escuelas se había prestado alguna atención a la formación en oficios, pero ahora esta formación fue elevada por primera vez a una dignidad que la puso en contacto directo con el magnífico desarrollo industrial del Sur, y se le dio un énfasis que recordaba a los negros que, antes del Templo del Conocimiento, se abren las Puertas del Trabajo.

Sin embargo, después de todo, no son más que portales, y cuando apartamos la mirada de lo temporal y contingente en el problema negro hacia la cuestión más amplia del permanente progreso y civilización de los hombres negros en América, tenemos derecho a preguntarnos, mientras este entusiasmo por el avance material alcanza su punto máximo, si en definitiva la escuela industrial es la respuesta final y suficiente en la formación de la raza negra; y a preguntar suavemente, pero con toda sinceridad, la pregunta que se repite a lo largo de los siglos: ¿no es la vida más que el alimento, y el cuerpo más que el vestido? Y los hombres se lo preguntan hoy con mayor urgencia debido a signos siniestros en los movimientos educativos recientes. Existe aquí la tendencia, nacida de la esclavitud y reavivada por el loco imperialismo de la época, de considerar a los seres humanos como uno de los recursos materiales de una nación, a ser formados con la única mira puesta en las futuras ganancias. Los prejuicios raciales, que mantienen a los hombres de piel morena y negra en sus “lugares”, empezamos a considerarlos como aliados útiles de tal teoría, sin importar cuánto apaguen la ambición y enfermen el corazón de los seres humanos que luchan. Y sobre todo, escuchamos a diario que una educación que fomente la aspiración, que proponga los ideales más elevados y busque como fin la cultura y el carácter más que el simple sustento, es un privilegio de los blancos y un peligro y engaño para los negros.

Especialmente se ha dirigido la crítica contra los primeros esfuerzos educativos para ayudar al negro. En los cuatro periodos que he mencionado, encontramos primero un entusiasmo y sacrificio ilimitados y sin plan; luego la preparación de maestros para un vasto sistema de escuelas públicas; después el lanzamiento y expansión de ese sistema escolar en medio de crecientes dificultades; y finalmente la formación de obreros para las nuevas y crecientes industrias. Este desarrollo ha sido duramente ridiculizado como una anomalía lógica y una inversión total de la naturaleza. Se nos ha dicho, con aparente sensatez, que primero la formación industrial y manual debió enseñar al negro a trabajar, luego las escuelas simples debieron enseñarle a leer y escribir, y finalmente, tras años, las escuelas superiores y normales podrían haber completado el sistema, según lo exigieran la inteligencia y la riqueza.

Que un sistema tan lógicamente completo era históricamente imposible, basta un poco de reflexión para demostrarlo. El progreso en los asuntos humanos es más a menudo un tirón que un empuje, un avance impetuoso del hombre excepcional, y la elevación de sus hermanos menos dotados lenta y dolorosamente hasta su posición de ventaja. Así, no fue casualidad que nacieran las universidades siglos antes que las escuelas comunes, que Harvard floreciera como la primera flor de nuestro desierto. Así ocurrió en el Sur: la mayoría de los libertos al final de la guerra carecían de la inteligencia tan necesaria para los obreros modernos. Primero debían tener la escuela común para aprender a leer, escribir y calcular; y debían contar con escuelas superiores para formar maestros para las escuelas comunes. Los maestros blancos que acudieron al Sur fueron a establecer ese sistema de escuelas comunes. Pocos tenían la idea de fundar colegios; la mayoría, al principio, se habría reído de la idea. Pero enfrentaron, como todos los que vinieron después, esa paradoja central del Sur: la separación social de las razas. En aquel tiempo fue la ruptura volcánica y repentina de casi todas las relaciones entre blancos y negros, en el trabajo, el gobierno y la vida familiar. Desde entonces ha surgido un nuevo ajuste de relaciones en los asuntos económicos y políticos, un ajuste sutil y difícil de captar, pero singularmente ingenioso, que deja aún ese terrible abismo en la línea del color, a través del cual los hombres pasan bajo su propio riesgo. Así, antes y ahora, existen en el Sur dos mundos separados; y separados no solo en los más altos ámbitos de la vida social, sino también en la iglesia y la escuela, en el ferrocarril y el tranvía, en hoteles y teatros, en calles y barrios, en libros y periódicos, en asilos y cárceles, en hospitales y cementerios. Aún hay suficiente contacto para una amplia cooperación económica y de grupo, pero la separación es tan profunda y completa que por ahora excluye absolutamente entre las razas cualquier cosa parecida a esa formación y liderazgo grupal, simpático y efectivo, de una por la otra, que el negro estadounidense y todos los pueblos rezagados necesitan para un progreso efectivo.

Esto lo comprendieron pronto los misioneros de 1868; y si las escuelas industriales y de oficios eran impracticables antes del establecimiento de un sistema de escuelas comunes, con igual certeza no podían fundarse escuelas comunes adecuadas hasta que hubiera maestros para enseñarlas. Los blancos del Sur no las enseñarían; no se podía contar con suficientes blancos del Norte. Si el negro quería aprender, debía enseñarse a sí mismo, y la ayuda más efectiva que podía recibir era el establecimiento de escuelas para formar maestros negros. Esta conclusión fue alcanzada lenta pero seguramente por todo estudioso de la situación hasta que, simultáneamente, en regiones muy distantes, sin consulta ni plan sistemático, surgió una serie de instituciones destinadas a proveer maestros para los no instruidos. Por encima de las burlas de los críticos ante los defectos evidentes de este procedimiento, debe prevalecer siempre su única y aplastante respuesta: en una sola generación pusieron treinta mil maestros negros en el Sur; erradicaron el analfabetismo de la mayoría de la población negra del país, e hicieron posible Tuskegee.

Tales escuelas superiores de formación tendieron naturalmente a profundizar un desarrollo más amplio: al principio eran escuelas comunes y de gramática, luego algunas se convirtieron en escuelas secundarias. Y finalmente, hacia 1900, unas treinta y cuatro tenían uno o más años de estudios de nivel universitario. Este desarrollo se alcanzó con diferentes grados de rapidez en distintas instituciones: Hampton sigue siendo una escuela secundaria, mientras que la Universidad Fisk inició su colegio en 1871, y el Seminario Spelman alrededor de 1896. En todos los casos el objetivo era idéntico: mantener los estándares de la formación básica dando a maestros y líderes la mejor preparación posible; y sobre todo, proporcionar al mundo negro estándares adecuados de cultura humana y elevados ideales de vida. No bastaba con que los formadores de maestros fueran instruidos en métodos técnicos normales; debían también, en la medida de lo posible, ser hombres y mujeres de mentalidad amplia y culta, para difundir la civilización entre un pueblo cuya ignorancia no era solo de letras, sino de la vida misma.

Así puede verse que la labor educativa en el Sur comenzó con instituciones superiores de formación, que dieron origen como ramas a las escuelas comunes, y más tarde a las escuelas industriales, y al mismo tiempo buscaron profundizar sus raíces hacia la formación universitaria y de colegio. Que esto fue un desarrollo inevitable y necesario, tarde o temprano, es indiscutible; pero ha habido, y aún hay, quienes se preguntan si el crecimiento natural no fue forzado, y si la formación superior no se llevó a cabo en exceso o con métodos baratos y poco sólidos. Entre los sureños blancos este sentimiento es generalizado y firme. Un importante diario del Sur lo expresó en un reciente editorial.

“El experimento que se ha hecho para dar a los estudiantes de color una formación clásica no ha sido satisfactorio. Aunque muchos pudieron seguir el curso, la mayoría lo hizo de manera mecánica, aprendiendo lo que se les enseñaba, pero sin parecer asimilar la verdad y el significado de su instrucción, y graduándose sin un objetivo sensato ni una ocupación valiosa para su futuro. Todo el esquema ha resultado ser una pérdida de tiempo, esfuerzos y dinero del estado.”

Si bien la mayoría de los hombres imparciales reconocerían esto como extremo y exagerado, sin duda muchos se preguntan: ¿hay suficientes negros preparados para la formación universitaria que justifique este esfuerzo? ¿No son demasiados los estudiantes que se ven forzados prematuramente a este trabajo? ¿No tiene esto el efecto de insatisfacer al joven negro con su entorno? ¿Y tienen éxito estos graduados en la vida real? Preguntas tan naturales no pueden ser evadidas, ni, por otro lado, debe una nación naturalmente escéptica respecto a la capacidad del negro asumir una respuesta desfavorable sin una investigación cuidadosa y una apertura paciente a la convicción. No debemos olvidar que la mayoría de los estadounidenses responden a todas las preguntas sobre el negro a priori, y que lo menos que puede hacer la cortesía humana es escuchar la evidencia.

Los defensores de la educación superior para los negros serían los últimos en negar la incompletitud y los evidentes defectos del sistema actual: demasiadas instituciones han intentado impartir educación universitaria, en algunos casos el trabajo no se ha realizado de manera exhaustiva, y a veces se ha buscado la cantidad más que la calidad. Pero todo esto puede decirse de la educación superior en todo el país; es un incidente casi inevitable del crecimiento educativo, y deja intacta la cuestión más profunda de la legítima demanda de una formación superior para los negros. Y esta última cuestión solo puede resolverse de una manera: mediante un estudio directo de los hechos. Si dejamos de lado todas las instituciones que en realidad no han graduado estudiantes de un curso superior al de una escuela secundaria de Nueva Inglaterra, aunque se llamen universidades; si luego tomamos las treinta y cuatro instituciones restantes, podemos aclarar muchos malentendidos preguntando con rigor: ¿Qué tipo de instituciones son? ¿Qué enseñan? ¿Y qué clase de personas gradúan?

Y primero podemos decir que este tipo de universidad, incluyendo Atlanta, Fisk y Howard, Wilberforce y Claflin, Shaw y las demás, es peculiar, casi única. A través de los árboles relucientes que susurran ante mí mientras escribo, vislumbro una roca de granito de Nueva Inglaterra, cubriendo una tumba, que los graduados de la Universidad de Atlanta han colocado allí,—

“EN AGRADECIDO RECUERDO DE SU ANTIGUO MAESTRO Y AMIGO Y DE LA VIDA DESINTERESADA QUE VIVIÓ, Y LA NOBLE OBRA QUE REALIZÓ; PARA QUE ELLOS, SUS HIJOS Y LOS HIJOS DE SUS HIJOS FUERAN BENDECIDOS.”

Este fue el regalo de Nueva Inglaterra al negro liberado: no limosnas, sino un amigo; no dinero, sino carácter. No era ni es dinero lo que estas millones de almas agitadas desean, sino amor y simpatía, el pulso de corazones latiendo con sangre roja;—un don que hoy solo sus propios parientes y raza pueden llevar a las masas, pero que en su momento almas santas llevaron a sus hijos favorecidos en la cruzada de los años sesenta, lo más noble de la historia estadounidense, y una de las pocas cosas no manchadas por la codicia vulgar y la vana gloria barata. Los maestros en estas instituciones no vinieron a mantener a los negros en su lugar, sino a levantarlos de la degradación de los lugares donde la esclavitud los había sumido. Las universidades que fundaron eran asentamientos sociales; hogares donde lo mejor de los hijos de los libertos entraba en contacto cercano y comprensivo con las mejores tradiciones de Nueva Inglaterra. Vivían y comían juntos, estudiaban y trabajaban, esperaban y escuchaban en la luz del amanecer. En contenido formal, su plan de estudios era sin duda anticuado, pero en poder educativo era supremo, pues era el contacto de almas vivas.

De estas escuelas han salido alrededor de dos mil negros con el título de licenciatura. El número en sí mismo basta para refutar el argumento de que una proporción demasiado grande de negros está recibiendo formación superior. Si se cuenta la proporción respecto a la población de todos los estudiantes negros en el país, tanto en formación universitaria como secundaria, el Comisionado Harris nos asegura que "debe aumentarse cinco veces su promedio actual" para igualar el promedio nacional.

Hace cincuenta años, habría sido difícil demostrar que un número apreciable de estudiantes negros podía dominar un curso universitario moderno. Hoy, esto se prueba por el hecho de que cuatrocientos negros, muchos de los cuales han sido considerados estudiantes brillantes, han recibido el título de licenciatura en Harvard, Yale, Oberlin y otras setenta universidades destacadas. Tenemos, entonces, cerca de dos mil quinientos graduados negros, sobre quienes debe hacerse la pregunta crucial: ¿En qué medida su formación los preparó para la vida? Por supuesto, es sumamente difícil recopilar datos satisfactorios sobre este punto,—difícil localizar a las personas, obtener testimonios confiables y evaluar esos testimonios con algún criterio generalmente aceptado de éxito. En 1900, la Conferencia de la Universidad de Atlanta se propuso estudiar a estos graduados y publicó los resultados. Primero buscaron saber qué estaban haciendo estos graduados y lograron obtener respuestas de casi dos tercios de los vivos. El testimonio directo fue en casi todos los casos corroborado por los informes de las universidades donde se graduaron, de modo que en general los informes eran dignos de crédito. El cincuenta y tres por ciento de estos graduados eran maestros,—presidentes de instituciones, directores de escuelas normales, directores de sistemas escolares urbanos y similares. El diecisiete por ciento eran clérigos; otro diecisiete por ciento ejercía profesiones, principalmente como médicos. Más del seis por ciento eran comerciantes, agricultores y artesanos, y el cuatro por ciento trabajaba en el servicio civil del gobierno. Incluso suponiendo que una proporción considerable del tercio del que no se tuvo noticias no haya tenido éxito, este es un historial de utilidad. Personalmente conozco a muchos cientos de estos graduados, y he mantenido correspondencia con más de mil; a través de otros he seguido cuidadosamente la trayectoria vital de decenas de ellos; he enseñado a algunos y a algunos de los alumnos que ellos mismos han enseñado, he vivido en hogares que han construido y he visto la vida a través de sus ojos. Comparándolos como grupo con mis compañeros de estudios en Nueva Inglaterra y en Europa, no dudo en decir que en ningún lugar he encontrado hombres y mujeres con un espíritu más amplio de servicio, con una devoción más profunda a su labor vital, o con una determinación más consagrada para triunfar frente a amargas dificultades que entre los hombres negros formados en la universidad. Por supuesto, tienen su proporción de inútiles, de pedantes y tontos ilustrados, pero es sorprendentemente pequeña; no poseen esa cultura de modales que instintivamente asociamos con los universitarios, olvidando que en realidad es una herencia de hogares cultos, y que ningún pueblo a una generación de distancia de la esclavitud puede evitar cierta aspereza y torpeza, pese a la mejor educación.

Con toda su visión más amplia y sensibilidad más profunda, estos hombres han sido generalmente líderes conservadores y prudentes. Rara vez han sido agitadores, han resistido la tentación de encabezar multitudes, y han trabajado constante y fielmente en miles de comunidades del sur. Como maestros, han dado al sur un sistema encomiable de escuelas urbanas y un gran número de escuelas normales y academias privadas. Los hombres negros formados en la universidad han trabajado codo a codo con graduados universitarios blancos en Hampton; casi desde el principio, la columna vertebral del cuerpo docente de Tuskegee ha estado formada por graduados de Fisk y Atlanta. Y hoy el instituto está lleno de graduados universitarios, desde la enérgica esposa del director hasta el maestro de agricultura, incluyendo casi la mitad del consejo ejecutivo y la mayoría de los jefes de departamento. En las profesiones, los universitarios están lenta pero seguramente renovando la iglesia negra, curando y previniendo los estragos de la enfermedad, y comenzando a proveer protección legal para la libertad y la propiedad de las masas trabajadoras. Todo esto es un trabajo necesario. ¿Quién lo haría si no lo hicieran los negros? ¿Cómo podrían hacerlo si no estuvieran cuidadosamente preparados? Si los blancos necesitan universidades para formar maestros, ministros, abogados y médicos, ¿acaso los negros no necesitan nada de eso?

Si es cierto que hay un número apreciable de jóvenes negros en el país capaces, por carácter y talento, de recibir esa formación superior cuyo fin es la cultura, y si los dos mil quinientos que han recibido algo de esa formación en el pasado han demostrado en general ser útiles para su raza y generación, surge entonces la pregunta: ¿Qué lugar deberían ocupar en el futuro desarrollo del sur la universidad negra y el hombre formado en ella? Es evidente que la actual separación social y la aguda sensibilidad racial deberán finalmente ceder ante las influencias de la cultura, a medida que el sur se civilice. Pero tal transformación exige una sabiduría y paciencia singulares. Si, mientras avanza la curación de esta vasta herida, las razas han de vivir durante muchos años lado a lado, unidas en el esfuerzo económico, obedeciendo a un gobierno común, sensibles al pensamiento y sentimiento mutuos, pero sutil y silenciosamente separadas en muchos aspectos de mayor intimidad humana,—si este desarrollo inusual y peligroso ha de avanzar en paz y orden, con respeto mutuo e inteligencia creciente, requerirá una cirugía social a la vez de las más delicadas y precisas de la historia moderna. Exigirá hombres de mente amplia y rectos, tanto blancos como negros, y en su logro final la civilización estadounidense triunfará. En lo que respecta a los blancos, este hecho está siendo reconocido hoy en el sur, y parece inminente un feliz renacimiento de la educación universitaria. Pero las mismas voces que saludan esta buena obra son, curiosamente, en gran parte silenciosas o contrarias a la educación superior del negro.

¡Qué extraño resulta decirlo! Porque de esto no cabe duda: ninguna civilización segura puede construirse en el Sur con el negro como un proletariado ignorante y turbulento. Supongamos que intentamos remediar esto convirtiéndolos en simples obreros y nada más: no son tontos, han probado del Árbol de la Vida y no dejarán de pensar, no dejarán de intentar descifrar el enigma del mundo. ¿Creen que, al quitarles a sus mejores maestros y líderes, al cerrarles la puerta de la oportunidad en la cara a sus mentes más audaces y brillantes, lograrán que se conformen con su destino? ¿O no estarán, más bien, transfiriendo el liderazgo de manos de hombres formados para pensar a manos de demagogos sin preparación? No debemos olvidar que, a pesar de la presión de la pobreza y del desaliento activo e incluso la burla de los amigos, la demanda de educación superior crece de manera constante entre los jóvenes negros: entre 1875 y 1880 hubo 22 graduados negros de universidades del Norte; entre 1885 y 1890 hubo 43, y entre 1895 y 1900, casi 100 graduados. De las universidades negras del Sur, en esos mismos tres periodos, hubo 143, 413 y más de 500 graduados. Aquí está, entonces, la clara sed de formación; ¿puede algún hombre sensato imaginar que, al negarle a este Décimo Talentoso la llave del conocimiento, ellos dejarán de lado su anhelo y se convertirán contentos en leñadores y aguadores?

No. La peligrosamente clara lógica de la posición del negro se afirmará cada vez más fuerte el día en que la creciente riqueza y la organización social más compleja impidan que el Sur sea, como en gran medida lo es, simplemente un campamento armado para intimidar a los negros. Ese derroche de energía no puede permitirse si el Sur quiere alcanzar a la civilización. Y a medida que el tercio negro de la región crece en laboriosidad y habilidad, a menos que sea guiado con destreza en su filosofía más amplia, tenderá cada vez más a meditar sobre el pasado sangriento y el presente tortuoso y sombrío, hasta que abrace un evangelio de rebelión y venganza y lance sus nuevas energías en contra del curso del progreso. Incluso hoy, las masas de los negros ven con demasiada claridad las anomalías de su situación y la torpeza moral de la suya. Pueden presentar fuertes acusaciones contra ellos, pero sus respuestas, aunque carezcan de lógica formal, encierran verdades ardientes que no pueden ser ignoradas del todo, ¡oh caballeros del Sur! Si lamentan su presencia aquí, ellos preguntan: ¿Quién nos trajo? Cuando claman: Líbranos de la visión del mestizaje, ellos responden que el matrimonio legal es infinitamente mejor que el concubinato y la prostitución sistemáticos. Y si, en justa furia, acusan a sus vagabundos de violar mujeres, ellos también, con furia igualmente justa, pueden replicar: La violación que sus caballeros han cometido contra mujeres negras indefensas, desafiando sus propias leyes, está escrita en la frente de dos millones de mulatos, y escrita en sangre imborrable. Y finalmente, cuando atribuyen el crimen a esta raza como su rasgo peculiar, ellos responden que la esclavitud fue el crimen supremo, y el linchamiento y la ilegalidad sus gemelos monstruosos; que el color y la raza no son crímenes, y sin embargo, son ellos los que en esta tierra reciben la condena más constante, en el Norte, Este, Sur y Oeste.

No diré que tales argumentos estén totalmente justificados, ni insistiré en que no haya otra cara de la moneda; pero sí afirmo que, de los nueve millones de negros en esta nación, apenas hay uno fuera de la cuna a quien estos argumentos no se le presenten a diario bajo la apariencia de una terrible verdad. Insisto en que la cuestión del futuro es cómo evitar que estos millones mediten sobre las injusticias del pasado y las dificultades del presente, para que todas sus energías se encaminen hacia un esfuerzo alegre y una cooperación con sus vecinos blancos en pos de un futuro más grande, más justo y más pleno. Que un método sabio para lograr esto reside en vincular más estrechamente al negro con las grandes posibilidades industriales del Sur es una gran verdad. Y en ello trabajan las escuelas comunes, las de formación manual y las técnicas. Pero esto, por sí solo, no basta. Los cimientos del conocimiento en esta raza, como en las demás, deben hundirse profundamente en el colegio y la universidad si queremos construir una estructura sólida y permanente. Los problemas internos del avance social inevitablemente llegarán: problemas de trabajo y salarios, de familias y hogares, de moral y de la verdadera valoración de las cosas de la vida; y todos estos y otros problemas inevitables de la civilización, el negro debe afrontarlos y resolverlos en gran medida por sí mismo, debido a su aislamiento; ¿y puede haber otra solución posible que no sea el estudio, la reflexión y el recurso a la rica experiencia del pasado? ¿No hay, en un grupo así y en una crisis como esta, mucho más peligro en las mentes a medio formar y el pensamiento superficial que en el exceso de educación y refinamiento? Seguramente tenemos la inteligencia suficiente para fundar una universidad negra tan dotada y equipada como para navegar con éxito entre el diletante y el necio. Difícilmente lograremos que los hombres negros crean que, si su estómago está lleno, poco importa su mente. Ya perciben, aunque sea vagamente, que los caminos de la paz, que serpentean entre el trabajo honesto y la dignidad del hombre, requieren la guía de pensadores capacitados, la amorosa y reverente camaradería entre los humildes negros y los hombres negros emancipados por la formación y la cultura.

La función de la universidad negra, entonces, es clara: debe mantener los estándares de la educación popular, debe buscar la regeneración social del negro y debe ayudar en la solución de los problemas de contacto y cooperación racial. Y finalmente, más allá de todo esto, debe formar hombres. Por encima de nuestro socialismo moderno y más allá del culto a la masa, debe persistir y evolucionar ese individualismo superior que protegen los centros de cultura; debe surgir un respeto más elevado por el alma humana soberana que busca conocerse a sí misma y al mundo que la rodea; que busca una libertad para expandirse y desarrollarse; que amará, odiará y trabajará a su manera, sin ataduras ni de lo viejo ni de lo nuevo. Tales almas, en otros tiempos, han inspirado y guiado mundos, y si no estamos completamente hechizados por nuestro oro del Rin, lo harán de nuevo. En esto debe respetarse el anhelo de los hombres negros: la rica y amarga profundidad de su experiencia, los tesoros desconocidos de su vida interior, los extraños desgarramientos de la naturaleza que han presenciado, pueden dar al mundo nuevos puntos de vista y hacer que su amor, su vida y su acción sean valiosos para todos los corazones humanos. Y para ellos mismos, en estos días que ponen a prueba sus almas, la oportunidad de elevarse en el aire azul tenue por encima del humo es, para sus espíritus más nobles, recompensa y galardón por lo que pierden en la tierra por ser negros.

Me siento con Shakespeare y él no se estremece. Atravieso la línea del color y camino del brazo con Balzac y Dumas, donde hombres sonrientes y mujeres acogedoras se deslizan por salones dorados. Desde las cavernas del crepúsculo, que oscilan entre la tierra de miembros fuertes y el entramado de las estrellas, convoco a Aristóteles y a Aurelio y a cualquier alma que desee, y todos vienen amablemente, sin desprecio ni condescendencia. Así, unido a la Verdad, habito por encima del Velo. ¿Es esta la vida que nos niegan, oh caballerosa América? ¿Es esta la vida que ansían transformar en la fealdad roja y monótona de Georgia? ¿Temen acaso que, desde esta alta Pisga, entre filisteos y amalecitas, divisemos la Tierra Prometida?