Capítulo X

NUESTRA ESTANCIA EN KOTON

Como un palacio de las Mil y Una Noches, blanco como un pastel de bodas y con tantas almenas y pináculos, con sus ventanas pintadas de rojo, el color hecho a partir de arenisca roja, y sus balaustradas decoradas con el inevitable diseño de espigas, el castillo de Al Koton alza sus torres almenadas por encima de las casas marrones vecinas y la extensión de palmerales; detrás de él se elevan las empinadas rocas rojas de las montañas circundantes, formando en conjunto una escena de belleza oriental difícil de describir con palabras. Este hermoso edificio, resplandeciente a la luz de la mañana contra las oscuras montañas escarpadas, nos fue señalado como nuestro futuro hogar. Mi caballo, Basha, parecía haber vuelto a la vida y disfrutar de galopar una vez más, pues habíamos dejado a los sirvientes, camellos, etc., para que nos siguieran.

A medida que nos acercábamos, unos fuegos de alegría anunciaron nuestra llegada, y en su puerta nos esperaba el sultán Salah para recibirnos, vestido con una larga túnica de seda color canario y un turbante de seda blanca enrollado alrededor de su frente morena. Era un hombre grande, corpulento, de tipo negroide, pues su madre había sido esclava, y tan generoso como grande, tanto con árabes como con europeos. Parecía tener unos cincuenta y cinco o sesenta años, pero decía que su edad era 'cuarenta y cinco o cuarenta'. Al principio, al sentarnos en su sala de recepción, fuimos muy cautelosos al hablar de nuestros planes, ya que estábamos rodeados de hombres de toda clase y condición.

Puso a nuestra disposición una habitación cubierta con alfombras y cojines de Daguestán, amueblada con dos mesas y tres sillas, y no permitió que tocáramos ni un bocado de nuestra propia comida, una hospitalidad que tenía sus inconvenientes, pues la cocina árabe no es precisamente la más adecuada para los paladares occidentales.

Al principio nos alegramos mucho de esta hospitalidad, ya que le daría a Matthaios un descanso, que podría dedicar al lavado de ropa, pues el agua era abundante. Describiré las comidas de un día, que eran invariablemente iguales. A las ocho llegaban varias tazas, todas con café y leche, miel, huevos duros y pelados, y un gran pan delgado y correoso hecho solo con agua, y otro grande y delgado hecho con ghi, parecido a la repostería.

Alrededor de las 2:30 llegaban dos tazones como de sopa, uno con trozos de carne, verduras, huevos y especias en salsa, bajo una pulgada de ghi derretido, el otro una especie de sopa. Eran completamente diferentes, pero al mismo tiempo muy parecidos, y la grasa en la superficie los mantenía furiosamente calientes. Había pequeños trozos de cordero hervido y también de cordero asado; diminutas bolas de carne asada y también hervida; un montón de arroz y un montón de dátiles; y al pedir agua nos daban un solo vaso grande. Exactamente la misma comida llegaba a las 9:30, una hora en la que el viajero de verdad anhela estar en su cama. Estas cosas se servían sobre un mantel de algodón de color muy sucio, pero no se proporcionaban platos ni cuchillos, etc.

En varios momentos del día un esclavo entraba y llenaba varias tazas de té, unas cuantas para cada uno de nosotros. Las tazas nunca eran lavadas por él.

Tras luchar durante algunos días, y después de que varios del grupo recurrieran al botiquín, finalmente nos vimos obligados a pedir humildemente a su majestad que nos permitiera emplear a nuestro propio cocinero. Él lo permitió amablemente, y durante las tres semanas que pasamos bajo su hospitalario techo, nuestras cocineras —a quienes consideramos excelentes amas de casa— nos proporcionaron diariamente todo lo que necesitábamos.

Uno de los aspectos más llamativos de estos palacios árabes es la talla en madera. Las puertas están exquisitamente decoradas con ella, al igual que las vigas de soporte y las ventanas, que están adornadas con celosías en lugar de vidrio. Las habitaciones están en la planta superior, ya que la planta baja se utiliza exclusivamente para mercancías y como establos y corrales, y el primer piso para las dependencias domésticas. Los sirvientes varones se acomodan en los pasillos. Nosotros vivíamos en el segundo piso, los dos pisos siguientes estaban ocupados por el sultán y su familia, y arriba estaba la azotea donde la familia duerme durante el calor del verano. Cada habitación de huéspedes tiene su rincón para el café, provisto de un horno tallado, donde se tuesta el grano y se hierve el agua; alrededor cuelgan platos de porcelana antigua para las especias, bandejas de bronce para las tazas y abanicos para espantar las moscas; también los incensarios tallados, en los que se quema incienso y se pasa entre los invitados, quienes perfuman sus ropas antes de pasarlo al siguiente. También es costumbre perfumar con incienso un vaso antes de llenarlo de agua, un proceso que no nos agradaba del todo, pues le da un sabor empalagoso al líquido.

El sistema de cerraduras que se usaba nos resultó muy molesto. Las cerraduras de madera eran del tipo de 'palancas'. Las llaves medían unos 25 centímetros y estaban hechas de una pieza de madera curvada: en un extremo tenían varios clavitos colocados de manera irregular, para corresponderse con los pestillos que debían levantar. Ninguna llave entraba sin un buen sacudón y mucho ruido, y siempre debías llevar tu llave contigo, pues si no cerrabas la puerta al salir de tu habitación, nada impedía que se abriera; y si estabas dentro, debías levantarte y abrir para dejar entrar a cada persona, y volver a cerrar tras él por la misma razón.

Nos hicimos muy amigos del sultán Salah durante nuestra larga estancia bajo su techo, y solía venir a sentarse durante horas en nuestra habitación para hablar de sus asuntos. Poco a poco le contamos todos nuestros sufrimientos en el camino, y se mostró muy enojado. También lo consultamos sobre nuestros planes y le contamos lo mal que se estaba comportando Saleh.

A veces pensábamos en despedir a Saleh, pero nos parecía demasiado peligroso deshacernos de él. Era mejor tenerlo bajo vigilancia y mantenerlo lo más ignorante posible de nuestros proyectos.

El sultán mostró especial interés en nuestras actividades, llevándonos personalmente a sitios arqueológicos y manifestando un loable deseo de que le tomaran una fotografía. Ayudó tanto a nuestro botánico como a nuestro naturalista en sus investigaciones sobre la limitada flora y fauna de sus dominios, y el Imam Sharif le dijo que el trabajo con el sextante tenía que ver con mantener nuestros relojes en la hora correcta.

También hablaba abiertamente de sus asuntos domésticos, dándonos una imagen poco agradable de la vida en el harén árabe, que describía como 'un verdadero infierno'. Cada vez que me veía leyendo, cosiendo o revelando fotografías, sonreía tristemente y comparaba mis habilidades con las de sus esposas, quienes, según decía, 'no saben hacer nada más que pintarse y pelearse'. El pobre sultán Salah ha tenido doce esposas en su vida, y nos aseguró que sus disputas y habladurías lo habían hecho envejecer antes de tiempo; su aspecto envejecido debía atribuirse a los problemas de la poligamia. En Al Koton, el sultán tenía en ese momento solo dos esposas reconocidas, a quienes prudentemente mantenía separadas; su esposa principal, o 'sultana', era hermana del sultán de Makalla, y el sultán de Makalla está casado con una hija de Salah de otra esposa; así es como las relaciones árabes se vuelven irremediablemente confusas. La influencia de la esposa en Al Koton era considerable, y él obviamente le temía, tanto que cuando quería visitar a su otra esposa tenía que inventar una excusa de negocios urgentes en Shibahm. 'Nuestras esposas', dijo un día, 'son como sirvientas y tratan de sacar todo lo que pueden de nosotros; no les interesa la propiedad de su marido, pues saben que pueden ser despedidas en cualquier momento'. Y en este comentario parece haber dado en el clavo respecto al principal mal de la poligamia. También nos dijo que, después de obtener todo lo posible de un marido, se van con un hombre más rico, aunque cómo hacen estos arreglos si siguen usando velo es un misterio para mí.

Por otra parte, se lamentaba continuamente del fanatismo y la necedad de sus compatriotas, especialmente del elemento religioso, que se oponía sistemáticamente a todos sus intentos de introducir mejoras de países civilizados en el Hadramaut. Los seyyids y los mollahs no lo querían; los primeros, que trazan su linaje desde la hija de Mahoma, forman una especie de nobleza jerárquica en esta región; y en varias ocasiones ha sido públicamente maldecido en las mezquitas como incrédulo y amigo de los infieles. Pero el sultán Salah tiene dinero que hizo en la India y posee propiedades en Bombay; por lo tanto, cuenta con el arma más importante que alguien puede tener en un país semita.

El sultán nos contó un famoso método que tienen en este país para hacerse ricos. Dos hadramíes parten juntos hacia la India, padre e hijo, o dos hermanos. Antes de salir reúnen suficiente dinero para comprar cada uno un traje muy elegante y para comenzar un pequeño negocio. Luego hacen crecer el negocio a crédito, y cuando han conseguido suficiente dinero ajeno, uno se marcha con él al inaccesible Hadramaut, mientras el otro espera noticias de su llegada segura, y entonces se declara en bancarrota y lo sigue.

El sultán Salah no tenía una alta opinión de sus compatriotas, y nos contó varios otros relatos que no dejaban muy bien parados a los suyos.

“Antes de ir a la India, yo era un bribón (haramí) como estos hombres de aquí”, aseveraba constantemente, y su amor por todo lo indio y lo inglés no conoce límites. “Si tan solo el gobierno indio me enviara aquí un médico musulmán, yo pagaría sus gastos, y su influencia, tanto política como social, sería sumamente beneficiosa para este país.” Sin duda es una gran ventaja para Inglaterra contar con un amigo tan firme en el centro de la estrecha franja habitable entre Adén y Mascate, que por derecho debería ser nuestra, no porque sea un país muy rentable de poseer, sino porque en manos de otra potencia podría afectar de manera desagradable nuestra ruta hacia la India, y al acceder a esta sencilla petición del sultán Salah se nos abre un camino fácil para extender nuestra influencia en esa dirección.

Asimismo, desde un punto de vista humanitario, la sugerencia del sultán Salah es de gran valor, pues los habitantes del Hadramaut están aún más irremediablemente ignorantes de cuestiones médicas que algunas de las tribus salvajes de África. Algunos curanderos viven en las ciudades y aseguran diagnosticar las dolencias de una mujer beduina oliendo uno de sus cabellos traído por su esposo. Para cualquier dolor, sin importar dónde, marcan al paciente con un hierro candente (kayya); para aliviar a quien ha comido demasiada grasa, encienden una hoguera a su alrededor para derretirla; para curar una herida tapan las fosas nasales del enfermo, creyendo que ciertos aromas son nocivos para la llaga, siendo los aromas agradables los más dañinos. El hierro machacado por un herrero también se considera medicina.

Sobre una llaga abierta atan una lámina de hierro, estaño o cobre con cuatro agujeros en las esquinas para pasar cuerdas. Oímos el curioso caso de un hombre que, por una apuesta, se comió toda la grasa de una oveja sacrificada en una peregrinación. Se acostó a dormir bajo un árbol y toda la grasa se solidificó en su interior. El médico le ordenó beber té caliente mientras se encendían fuegos a su alrededor, y así se curó y seguía viviendo en Shibahm cuando estuvimos allí.

Tuvimos una multitud de pacientes a los que tratar mientras estuvimos en Al Koton, y he anotado en mi cuaderno numerosas experiencias curiosas con estos pobres inválidos desamparados.

Disfrutamos de muchos paseos interesantes por los jardines del sultán en Al Koton, observando el cultivo de especias y vegetales para la mesa real, o más bien para el suelo; la alfalfa y el trébol para su ganado, el índigo y la henna para teñir, y las diversas clases de grano. Pero es al cultivo de la palmera datilera al que se le presta mayor atención; justo entonces era la temporada en la que la espata femenina debía ser fecundada con el polen masculino, y nos interesó ver a un hombre recorriendo el lugar con un delantal lleno de espatas masculinas. Con ellas trepaba al tronco de la palmera hembra, y con un cuchillo abría la corteza que rodea la espata femenina, y al sacudir el polen masculino sobre ella, murmuraba en voz baja: “Que Dios te haga crecer y ser fecunda.” Ninguna parte de la palma se desperdicia en el Hadramaut: con las hojas techan chozas y hacen cercas, los huesos de dátil se muelen como alimento para el ganado, y comen la parte nuez que crece en la base de las espatas, a la que llaman kourzan. En un viaje, un hombre solo necesita una piel llena de dátiles, que le durará varios días, y, cuando partimos, el sultán Salah nos regaló tres odres de cabra llenos de sus mejores dátiles y grandes latas de deliciosa miel—por la que el Hadramaut era célebre desde la época de Plinio—que envió en camellos hasta la costa para nosotros, así como una gran piedra inscrita que ahora tengo en mi casa.

Innumerables pozos salpican esta zona cultivada, y el agua se distribuye por los campos antes del amanecer y después del atardecer. El delicioso crujido que hacen los cubos al ser izados nos despertaba cada mañana, delicioso porque anunciaba abundancia de agua: y esas vistas matutinas eran realmente exquisitas. Un intenso tinte carmesí iba cubriendo poco a poco las montañas circundantes, volviendo las zonas en sombra de un rico tono púrpura, sobre el cual las palmeras plumosas y los castillos encalados resaltaban en fuerte contraste. Todos los animales del sultán están estabulados dentro del muro que rodea el lugar, justo debajo de las ventanas del palacio; el establo de los caballos está en el patio abierto, donde los alimentan con rica alfalfa y dátiles, cuando nosotros les daríamos grano. Allí también están las vacas y bueyes, que son alimentados cada tarde por mujeres que atan manojos de pasto seco y los hacen apetitosos mezclando algunas hojas frescas de alfalfa; las ovejas y cabras están en otro lado, mientras que los gallos y gallinas viven en y alrededor del desagüe principal. Todo es de un carácter verdaderamente patriarcal.

El sultán solo posee cuatro caballos, y uno de ellos, una gran yegua blanca, curiosamente vino desde el Cabo de Buena Esperanza, pasando por Durban y Bombay. El sultán de Makalla tenía tres. El “corcel árabe” vive más al norte.

En cuanto a los soldados, pidieron, como si fuera lo más natural, algo de dinero para comprar tabaco y se les dio dos o tres dólares a cada uno, y nos separamos de ellos como amigos. El sultán de Makalla les había pagado la comida de quince días, y había escrito al sultán Salah para que pagara lo que debía. Mi mozo también fue despedido sin propina: era solo un tipo rudo sacado de los talleres de ladrillos de barro en Makalla, y mi pobre Basha habría pasado muy mal si realmente dependiera de M’barrek para su cuidado. Solo mis súplicas lo salvaron de ser azotado públicamente, como quería el sultán, cuando se enteró de toda su grosería y desobediencia.

El sultán estaba sumamente interesado en organizar nuestro viaje hacia adelante, y escribió siete cartas a diferentes jeques y sultanes, y nos las envió para que las leyéramos, pero no podíamos leerlas nosotros mismos, ni quisimos que Saleh lo hiciera, así que no nos enteramos de nada. Los sultanes de Siwoun y Terim son hermanos, de la tribu Kattiri, pero no tienen verdadera autoridad fuera de sus ciudades. Queríamos avanzar por el valle del Hadramaut y llegar a la tumba del profeta Hud. El sultán también fue a Shibahm para reunirse con algunos de los árbitros de nuestro destino, y el sultán de Siwoun aceptó dejarnos pasar; pero otros decían que llevábamos quinientos camellos cargados de armas y toda clase de fábulas, y todos discutieron terriblemente sobre nosotros, así que el sultán regresó a Al Koton para esperar las respuestas a sus cartas.

El día que el sultán estuvo ausente, las mujeres estaban decididas a disfrutar un poco de nuestra presencia, así que vinieron muchos sirvientes trayendo a la hija del sultán, Sheikha, de diez años, una niña bastante bonita, con largos pendientes alrededor de sus orejas, que, como las de todas las mujeres, cuelgan hacia adelante como campanillas con flecos. Siempre se usa un número impar, y un buen juego consta de veintitrés. Son aros de unos cinco centímetros de diámetro, con largos colgantes. Su rostro estaba pintado con grandes puntos, rayas y dibujos de varios colores, y tenía grueso antimonio alrededor de los ojos. Su cuello, brazos y hombros eran amarillos, y sus manos estaban pintadas de negro por dentro y con un diseño como de mitón de encaje en el dorso, las uñas teñidas de rojo con henna.

También se me pidió que visitara a las damas. Subí las escaleras. Cada piso es como un departamento, con su baño que contiene un enorme jarrón llamado kazbah, y el baño se toma vertiendo sobre la persona, con un utensilio más pequeño, el agua que luego se escurre por desagües hacia las cañerías de madera. Me encontré en pasillos muy estrechos, entre muchas mujeres no muy limpias, que todas me tomaron por los hombros, pasándome de una a otra hasta que llegué a una sala grande alfombrada, con almohadones alrededor, unos espejos muy grandes y una lámpara de araña.

Crucé la sala entre fuertes exclamaciones de las damas sentadas, y me indicaron un lugar frente a las dos principales, que estaban sentadas contra la pared: una era la esposa principal del sultán, y la otra una hija casada con un seyyid, cuya mano su suegro debe besar siempre. Es un hombre de aspecto muy desagradable, que se ofendió mucho porque Imam Sharif no quiso besarle la mano, siendo él mismo un seyyid, ni permitió que le besaran la suya. Me agaché, y pronto se agacharon muchas más damas a mi alrededor; ciertamente no eran hermosas, pero una, la más cercana a mí y que parecía mi guardiana o presentadora, tenía un rostro muy agradable, amable e inteligente. Sus labios no eran tan grandes como los de la mayoría.

Parecía que todas estábamos bajo la supervisión, como literalmente lo estábamos, de una especie de doncella de confianza, que se sentaba en el pequeño hogar elevado en la esquina, entre todos los utensilios para preparar café y quemar incienso, cantando constantemente: 'Salek alleh Mohammed' y algo más, de lo cual solo puedo recordar que era acerca de la fe. A veces guardaba silencio un momento, y entonces, por encima de todo el bullicio, alzaba su grito, acompañándolo ocasionalmente con un solo y fuerte golpe con un mortero y mano de piedra. No había dificultad en ver los brazaletes de oro que llevaban las damas, pues sus ropas, al sentarse, quedaban bien por encima de las rodillas. Sus pies estaban pintados como si fueran elegantes zapatillas negras con bordes de encaje. Su examen hacia mí fue muy minucioso, llegando incluso al punto de olerme, y estoy segura de que me estaban exorcizando, pues se hablaba tanto de Mahoma. Al fin, una anciana me dijo: '¡No hay más dios que Dios!', con lo cual estuve de acuerdo, y murmullos de satisfacción recorrieron la sala, mientras ella asentía con la cabeza triunfalmente. Más tarde, señaló al techo y me preguntó si consideraba que esa era la dirección en la que habita Alá, y pareció complacida cuando asentí. Por supuesto, pensaba ella, ningún infiel estaría de acuerdo.

Poco después, la mujer que había preparado el incienso lo trajo en un pequeño brasero, continuando con el mismo canto y pasándolo de mano en mano. Me preguntaba si me dejarían fuera, o si me dejarían para el final, pero no ocurrió ninguna de las dos cosas, y cuando llegó mi turno, como las demás, puse mi cabeza y manos sobre los vapores, y todas fuimos ahumadas dentro de nuestras vestimentas. Puede que haya participado en algún rito profano, pero espero que mi ignorancia sea mi excusa.

Entonces me dijeron que podía irme, lo cual agradecí, pues temía ofenderlas si me marchaba demasiado pronto. Al salir, me preguntaron si quería ver sus joyas; por supuesto respondí que sí, y apenas había llegado a casa y me había recuperado del ensordecedor alboroto, cuando vinieron a buscarme de nuevo.

Había muchas más mujeres de todas las clases, limpias y sucias, y al ir entrando en tropel para verme, la habitación parecía resonar con el trino de sus besos, pues la visitante entrante besaba la mano de la que estaba sentada, mientras que la sentada besaba la suya propia, y además había besos en la frente.

Se trajeron numerosas cestitas con enormes cantidades de adornos de oro, algunos muy pesados, pero con pocas gemas—absolutamente ninguna de valor. Consistían en coral, ónix, algunas turquesas de mala calidad, perlas torcidas y muchas piedras falsas. Todo era de trabajo indio. Sheikha entró con un vestido de seda y un tremendo cinturón de plata muy mezclada, cargada de cadenas y brazaletes de todo tipo, tintineando y chocando al caminar.

Nos sirvieron un café muy bueno con jengibre y clavos de olor, y en ese momento hubo una gran cantidad de conversación y discusión religiosa, y como se estaban exaltando pensé que sería mejor irme, pues no me sentía muy cómoda; pero la dama principal me dijo, con voz muy amenazante y autoritaria:

'La illaha il Allah! Mohammed resoul Allah.' Puse la cara más de idiota que pude, y fingí no darme cuenta ni entender, pero fui palmoteada y sacudida por todas las que estaban lo suficientemente cerca, y me indicaron que mirara a esa dama.

De nuevo dijo 'La illaha il Allah' en el mismo tono, y me dijeron que debía repetirlo. Así que ella dijo la primera parte de nuevo con firmeza, y yo repetí alegremente tras ella: 'No hay más dios que Dios.'

Luego continuó: 'Mahoma es su profeta.' Permanecí en silencio. Entonces el nombre de Issa (Jesús) circuló, y yo incliné la cabeza.

La mujer del café entonces exclamó: 'Issa fue un profeta antes que Mahoma.'

Luego me preguntaron si Issa era mi profeta. Solo pude decir que sí, pues mi árabe no me permitía una mayor profesión de fe.

Me marché gustosa y después le di a Sheikha dos soberanos por su collar.

Dijeron que me mostrarían su ropa, pero nunca lo hicieron. He descrito la forma de estos vestidos, pero omití decir que están alegremente adornados con una especie de cinta de unos cinco centímetros de ancho, hecha de pequeños cuadrados de sedas y algodones de colores cosidos entre sí. Esto se coloca alrededor de las sisas, sobre el hombro y baja hasta el dobladillo de la prenda sobre la costura, donde una curiosa pieza o cuña va desde la parte delantera hasta la esquina de la cola. El vestido está adornado alrededor del cuello, que es cuadrado y bastante bajo, y generalmente cae de un hombro, y sobre el pecho lleva mucho bordado, a veces con cuentas y lentejuelas. Estas mujeres parecen vivir en un ruido perpetuo: hacían gárgaras ruidosamente cuando llegamos, y siempre podíamos oírlas tocando la pandereta.

Las niñas pequeñas llevan, como única prenda, un fleco de trenzas como en Nubia, y sus cabezas están rapadas en patrones grotescos, o su cabello está hecho en pequeñas trenzas. Los niños también tienen la cabeza rapada, excepto por mechones de cabello largo repartidos en lugares extraños. Nunca vi cosas tan espantosas como las que las mujeres hacen con sus rostros al pintarse. Cuando levantan sus velos, apenas se las puede considerar humanas. Vi ojos pintados para parecer peces azules y rojos, con las cabezas apuntando hacia la nariz de la muchacha. La parte superior del rostro era amarilla, la inferior verde con pequeños puntos negros, una franja verde bajaba por la nariz, las fosas nasales parecían dos cerezas rojas, la pintura era brillante. Había tres franjas rojas en la frente y un bigote rojo, además de franjas verdes en las mejillas amarillas.

Había una encantadora y diminuta habitación en la azotea, apenas un pequeño lugar para preparar y tomar café, y se nos permitió trepar hasta allí, pero no sin llamar a un esclavo y asegurarnos de que no había peligro de que mi esposo se encontrara con alguna de las damas, pues dominaba la azotea, a la que no teníamos acceso. Nos gustaba mucho subir allí, pues las vistas eran espléndidas, y podíamos ver hacia abajo, dentro de la mezquita, que está construida como un claustro, abierto en el centro. Tomé algunas fotografías desde allí, y también, con gran dificultad, logré obtener una de la habitación misma atando mi cámara, sin sus patas, por supuesto, con una cuerda al exterior del marco calado de la pequeña ventana, que estaba al nivel del suelo. Fue difícil no estorbarme a mí misma, pues tuve que sacar ambos brazos por la ventana contigua para sacar las placas y adivinar el enfoque.

El sultán, aunque su hindustani estaba algo oxidado, decía que le agradaba mucho la compañía de Imam Sharif, cuyo tío de alguna manera lo había favorecido en la India. No había disfrutado de una conversación inteligente en mucho tiempo. Ciertamente, se escandalizaba un poco por las costumbres laxas de Imam Sharif en materia religiosa, pues un día estaba sentado sin su turbante cuando trajeron café. El sultán levantó las manos para cubrir la cabeza de Imam Sharif, diciendo:

'Hermano mío, estás bebiendo con la cabeza descubierta, y esto es contrario al Corán.' El mismo comentario se hacía a menudo en el campamento por personas que miraban dentro de su tienda. Decían: '¡Miren! es cristiano, tiene la cabeza descubierta.' Al mismo tiempo, a nadie le importaba que los beduinos anduvieran con la cabeza descubierta.

Durante este periodo de incertidumbre realizamos varias pequeñas exploraciones de los valles circundantes.

Un día salimos con el sultán, que llevaba su largo abrigo, lo que lo hacía parecer un enorme canario color azufre. Estaba forrado de azul claro. Él, mi esposo, Saleh y un mozo montaban los cuatro caballos; Imam Sharif y yo teníamos a nuestro Basha y Mahsoud, y un camello muy adornado llevaba al Wazir Salim-bin-Abdullah y a un soldado; otros soldados seguían a pie. Fuimos unos ocho kilómetros hasta Al Agran para ver unas ruinas encaramadas en una roca bajo la alta muralla de la meseta, en un bonito lugar con palmeras, jardines y pozos. Las ruinas, que son de una fortaleza bien construida, consisten en poco más que los cimientos, pero todo está incrustado en casas modernas, por lo que las excavaciones serían imposibles. Debió de ser un lugar de considerable importancia. Había un fragmento de ornamento muy bien tallado, que parecía haber pertenecido a un templo. Fue de Al Agran o Algran de donde obtuvimos una piedra con un caño, con una inscripción sabea bastante larga, una dedicatoria al dios Sayan, conocido por haber sido adorado en el Hadramaut. Nos sirvieron café en una habitación muy sucia, que todo el tiempo deseábamos derribar para poder excavar debajo.

NOTAS AL PIE: