Capítulo XI

EL WADI SER Y KABR SALEH

El 17 de enero partimos de Al Koton con solo siete de nuestros camellos y dos del sultán cargados con forraje, para estar fuera varios días. El sultán quiso prestarnos sus caballos, pero mi esposo se negó. Sin embargo, tuvo que montar uno, un gris, por temor a ofender, y este le fue regalado después, y lo montó siempre que las rocas lo permitieron hasta que llegamos a la costa. Finalmente enviamos este caballo, Zubda (mantequilla), y mi Basha de regreso a sus respectivos donantes, aunque realmente esperaban que los lleváramos a Adén. Teníamos dos hombres de la tribu Nahad como nuestra siyara.

Nuestra partida tomó mucho tiempo, pues el sultán, acompañado de mucha gente, caminó una milla a pie. Viajamos cuatro horas y media, en parte por tierras que habrían sido cultivadas de haber habido lluvia, y en parte por desierto salino, hasta que giramos al noroeste hacia el Wadi Ser, donde hay un desierto arenoso. Desde la entrada al Wadi Ser pudimos ver Shibahm a lo lejos, un lugar poco prometedor entre dunas de arena. Todos pudimos encontrar refugio en Hanya bajo un enorme árbol espinoso de b'dom cubierto de frutos, y nos sentimos como pájaros fuera de una jaula, pues nunca podíamos salir a caminar en Al Koton sin una multitud, y la grasitud y especias de la comida comenzaban a cansarnos. Tuvimos un campamento encantador, pero debíamos tener mucho cuidado de no dejar caer cosas en la arena, pues desaparecían rápidamente. Teníamos un hombre nuevo llamado Iselem, que debía cuidar los caballos, desplumar gallinas y ayudar a montar el campamento. Su asombro ante el despliegue y armado de las camas, sillas, etc., fue grande. También había un anciano llamado Haidar Aboul. Él y uno de los soldados podían hablar hindustani, así que con la ayuda de Imam Sharif éramos algo independientes de Saleh, aunque creímos necesario traerlo para evitar que nos causara daño.

Continuamos nuestro camino por el Wadi Ser durante unas cinco horas y acampamos en Al Had en un campo cerca de una casa, junto a unos altos bancos que irradiaban un calor intenso, y sufrimos más porque tuvimos que esperar mucho tiempo por el té que siempre tomábamos con el almuerzo, ya que nos habían robado el agua durante la noche. Siempre intentábamos guardar algo para llevar y comenzar el día siguiente, temiendo que nos fuera peor en el próximo lugar al que llegáramos.

El pozo en este lugar es el último agua en esta dirección, pues estábamos llegando a los confines del gran desierto central. El Wadi Ser, al ser un desierto de arena, está muy escasamente poblado. Los beduinos aquí, como los turcomanos, viven en moradas dispersas, pequeños grupos de dos o tres casas esparcidas, y viviendas solitarias. Pertenece a la tribu Kattiri, que está en guerra con los Yafei. Una vez poseyeron Sheher y Makalla y tomaron Al Koton, pero en una guerra en 1874 los Yafei fueron apoyados por los ingleses; de ahí su amistad con Inglaterra. La enemistad continúa y hay poco trato entre Siwoun y Shibahm, aunque solo están a doce millas de distancia. Los Kattiri tienen más de beduinos y los Yafei más de árabes. Nuestra siyara costó veinticinco dólares.

La gente se preparaba para la lluvia, que puede que nunca llegue; no habían tenido ninguna en dos años, pero si la reciben cada tres años se dan por satisfechos, ya que obtienen una cosecha suficiente. Como llega en torrentes y con fuerza, cada campo está provisto de un dique y una presa, que cortan para dejar salir el agua. Este dique se hace con un gran raspador, como una pala de basura, llamado mis'hap, atado con cadenas a un camello o bueyes. El camello pasa por encima del banco existente y cuando la pala llega a la cima los hombres asistentes vuelcan la arena o tierra superficial que han raspado y bajan el raspador. Cuando esto está hecho, el campo se ara ligeramente; no hay nada más que hacer salvo sentarse y esperar la lluvia. Vimos señales de grandes inundaciones en algunas partes.

Siempre que encontramos ruinas aún visibles en o cerca del Hadramaut las hallamos en lugares elevados por encima del nivel de la arena, de lo cual podemos deducir que todos los centros de civilización en medio de los valles están profundamente enterrados en arena, que ha descendido en masas devastadoras desde las tierras altas y el desierto central. La naturaleza de la arena en este distrito es doble. Primero tenemos el loess o arena firme, que puede cultivarse; y segundo la arena desintegrada del desierto, que se agrupa en montículos y causa tormentas de arena cuando el viento es fuerte.

Las montañas disminuyen en altura cuanto más al norte se va. El carácter de los valles es bastante similar al de los que están al sur del valle principal, solo que son más estrechos y mucho más bajos, y así la profunda hendidura del sistema de valles del Hadramaut se desvanece gradualmente en la vasta extensión del desierto central.

Al visir se le había dado una bolsa de dinero para comprar gallinas y corderos para nosotros, pero Saleh vino y dijo: 'El visir quiere algo de dinero para un cordero', así que se envió y se devolvió. No se había pedido y causó cierto disgusto, pero ese odioso mocoso solo quería causar problemas.

Los beduinos son bastante ingeniosos para los versos improvisados, y cuando estuvimos en Wadi Ser hicieron la noche insoportable bailando en nuestro campamento. Los participantes se alineaban en dos filas, como en Sir Roger de Coverley; el ritmo se marca con un tambor y con incesantes palmadas y golpes de pies, mientras dos hombres ejecutan elaboradas cabriolas en el centro, cantando mientras tanto palabras como estas: 'El barco ha venido de Europa con mercancías; dispararon al minarete con mil cañones.' Las mujeres beduinas también participan en estos bailes, y los árabes los consideran muy impíos; era muy extraño a la luz de la luna y la fogata, pero cansado cuando queríamos dormir, especialmente porque continuaron hasta después de que todos nos hubiéramos levantado por la mañana, gritando, vociferando, cantando y chillando, siendo Iselem el cabecilla. El suelo temblaba como si caballos galoparan alrededor. Un beduino tocaba una flauta hecha con dos huesos de la pata de una grulla atados con hierro.

A media hora de nuestro campamento hay una piedra con una inscripción. Fue visitada el día de nuestra llegada, pero fuimos de nuevo al día siguiente para que yo pudiera fotografiarla, lo cual fue muy difícil por la posición en que se encuentra. Es un gran peñasco rugoso de unos 3 metros de alto, que se ha deslizado desde la montaña, con grandes letras sabeas toscamente grabadas en la superficie, sin profundidad, pero con un aspecto blanquecino. Las letras van en todas direcciones—a veces una al lado de la otra, a veces en columnas.

La palabra central y más importante que mi esposo pudo descifrar, con la ayuda del admirable diccionario de palabras himyaríticas conocidas hasta ahora del profesor Hommel, es Masabam o Camino de la caravana. La piedra parecía ser una especie de señal; pues como dijo el viejo jeque beduino que estaba con nosotros, en la antigüedad, hace unos 500 años, había un camino de caravanas por aquí hacia La Meca, antes de que el Bahr-Safi lo hiciera intransitable. El Bahr-Safi es una zona de arenas movedizas, al norte de Shabwa, pero ninguno de los presentes había estado allí, y todos se reían de la historia de Von Wrede sobre el rey Safi y su ejército siendo tragados por ella.

El jeque beduino con su séquito vino a asegurarse de que no sacáramos ningún tesoro de la piedra. Hay bastantes piedras antiguas empotradas en el costado del lecho del arroyo. Habiendo tomado una copia y una fotografía, que mi esposo envió después al Dr. D. H. Mueller, en Viena, para descifrar, partimos. Nos dijeron que el Wadi Ser va cuatro horas desde esa piedra hasta el gran desierto.

Luego regresamos y seguimos a nuestra caravana hasta Alagoum, en la confluencia del Wadi Ser y el Wadi Latat, a unas dos horas de viaje. Alagoum es un gran grupo de casas altas, rodeadas de establos y viviendas excavadas en las dunas, donde los habitantes y su ganado viven en la época de calor. Esta es una idea muy adecuada para los beduinos, que viven en cuevas cuando pueden encontrarlas. Los beduinos del sur de Arabia nunca tienen tiendas.

Descubrimos que Saleh se había unido a los camelleros para resistir a los nuestros, que querían acampar bajo los árboles. Habían descargado en campo abierto y Saleh e Iselem se habían retirado al pueblo hasta que se montaron las tiendas, así que, como íbamos a permanecer en este lugar dos días, las movimos. Para entonces teníamos con nosotros a algunos de la tribu Kattiri como siyara.

En Al Garun el Wadi Ser es atravesado por un corto valle lateral llamado Wadi Khonab, en cuyo valle se encuentra la tumba del profeta Saleh, uno de los principales lugares sagrados del distrito. Kabr Saleh es tan venerado como el Kabr Houd, también llamado la tumba del profeta Eber (pues, según lo que pudimos deducir de las declaraciones de nativos inteligentes, Eber y Houd son términos sinónimos) que se encuentra en el país Tamimi más arriba en el valle principal.

El profeta Hud fue enviado para redimir a la tribu de Ad. Según las leyendas, la tribu Mahra desciende de un remanente de los aditas, al igual que los hadhramíes. Una vez, un hombre llamado Kolabeh, mientras buscaba camellos, se topó con el hermoso jardín de Irem-Dhatul-Imad, que se supone estaba en el desierto cerca de Adén; encontró y se llevó una joya invaluable que llegó a estar en posesión del primer califa omeya Nourrijaht. Aquellos que abrazaron el islamismo tras la predicación del profeta Hud fueron perdonados, pero el resto fue asfixiado por un viento sofocante o sobrevivió en forma de simios, cuyos descendientes aún habitan en Jebel Shemshan en Adén.

También se dice que un remanente huyó a las islas Kuria Muria.

De nuevo nos encontramos con considerable oposición por parte de los beduinos y nuestra escolta cuando propusimos visitar el Kabr Saleh al día siguiente. Sin embargo, esto se superó con amenazas de informar sobre la oposición al sultán Salah a nuestro regreso a Al Koton. Así que partimos a la mañana siguiente. La gente del sultán de Shibahm estaba tan ansiosa de ir como nosotros, pues estaban encantados de tener la oportunidad de hacer esta peregrinación a un lugar tan sagrado, al que, por estar en territorio enemigo, no podrían haber ido de no ser por nuestra escolta.

Un corto trayecto de dos horas nos llevó casi hasta la cabecera del Wadi Khonab, y allí, situado justo bajo el acantilado, en un paraje desolado, se encuentra la célebre tumba. Consiste simplemente en un largo montón de piedras sin cubrir, que recuerda un poco a un pastel de papas, con una piedra cabecera en cada extremo y una colección de fósiles de las montañas cercanas dispuesta a lo largo de la cima. Cerca hay una pequeña casa donde los peregrinos toman café, y la casa del mollah beduino, quien cuida la tumba, está a unos cuatrocientos metros. Más allá de esto no hay ninguna otra vivienda a la vista. Difícilmente se podría encontrar un lugar más desolado. La tumba tiene entre 9 y 12 metros de largo, y una de las leyendas que la rodean dice que nunca tiene la misma longitud, a veces es unos metros más corta, a veces unos metros más larga. Los beduinos tienen infinitas leyendas sobre este profeta. Decían que era un gigante enorme, padre del profeta Hud, o Éber; que creó camellos de la roca, y por eso es especialmente querido por los beduinos errantes; y que aún realiza milagros, pues si alguien, aunque sea sin querer, quita una piedra de esta tumba, la piedra muestra signos de vida y causa muchas molestias a quien la posee hasta que es devuelta. Una vez se construyó un edificio abovedado sobre la tumba, pero el profeta manifestó su desagrado por estar así encerrado y fue retirado.

Se dice que los hombres quedan ciegos si roban algo relacionado con la tumba; una vez, un hombre tomó una taza de la casa de café, sin saber el peligro que corría, la ató a su cinturón y se la llevó. La taza se le quedó pegada hasta que la devolvió. Otro hombre se llevó una piedra y se la dio a sus hijos para que jugaran, pero la piedra empezó a saltar hasta que fue devuelta.

En la época de la ziara o peregrinación, que tiene lugar en noviembre, nos dijeron que multitudes de beduinos vienen de todos los valles y colinas cercanos para adorar. Todos nuestros hombres trataron la tumba con el mayor respeto y rezaron alrededor de ella descalzos.

No sé qué habrían hecho con el Imam Sharif si no se hubiera comportado como los demás, así que ese pobre hombre tuvo que caminar descalzo alrededor de la tumba sobre las piedras afiladas, y así obtuvimos las medidas. Se pinchó terriblemente con espinas y codició mucho los fósiles. Las piedras que componen la tumba son del tamaño de balas de cañón y parecen recién puestas y completamente libres de maleza. La gente acaricia la piedra vertical de la cabecera y luego se frota las manos en el pecho y las besa, y hace lo mismo en el pie de la tumba. El visir habría querido llevarnos más cerca, pero a los beduinos les desagradaba nuestra presencia y de ninguna manera nos permitieron dormir allí, como deseábamos. Escuchamos a nuestro horrible pequeño Saleh Hassan decir a los presentes que vivimos de carne de cerdo.

Cuando llegamos por primera vez, se nos permitió acercarnos a unos pocos metros de la tumba, así que la vimos claramente; pero cuando, después de almorzar y tomar una siesta bajo un árbol, volvimos a acercarnos para inspeccionarla, el mollah beduino nos atacó con un lenguaje feroz y ofensivo, y, temiendo despertar aún más el fanatismo de esta gente salvaje, montamos rápidamente nuestros caballos y nos alejamos.

Esperábamos poder visitar Kabr Hud, la tumba del hijo de Nebi Saleh, en el valle principal, pero, como se verá, nos llevamos una decepción. Me han dicho, con autoridad árabe confiable, que es similar en todo al Kabr Saleh: simplemente un largo montón de piedras, de unos 12 metros de largo, sin cubrir, y con su mezquita adyacente. Estas dos tumbas primitivas de sus profetas legendarios, celosamente custodiadas y veneradas por los beduinos, son un rasgo peculiar e interesante de Hadramaut. Es curioso que, al consultar el capítulo décimo del Génesis (el mejor registro que tenemos de las primeras poblaciones de nuestro planeta), encontramos los nombres patriarcales Salah, Éber y Hazarmaveth (este último, como mencioné antes, corresponde a Hadramaut) siguiendo uno tras otro, aunque no en secuencia inmediata. No logro explicarme por qué estos nombres siguen siendo venerados por los beduinos, a menos que se admita una continuidad de la historia legendaria casi demasiado maravillosa para contemplar, o bien se considere que eran lugares paganos de veneración, que bajo la influencia musulmana han recibido nombres ortodoxos. Lo cierto es que estas tumbas en medio del desierto son particularmente propiedad de los beduinos y, aunque visitadas y en cierta medida veneradas por los árabes, estos últimos no les dan tanta importancia como a las tumbas de sus propios walis o santos, que siempre son tumbas cubiertas, cerca o en el centro de las ciudades. Otro punto curioso que puedo mencionar en relación con estas tumbas es que el historiador árabe Yaqut, en su 'Mu'gam', nos habla de un dios en Hadramaut llamado Al Galsad, que era un hombre gigantesco; tal vez este dios tenga alguna relación con las tumbas gigantes de Saleh y Éber. También Makrisi, que escribió en el siglo X d.C., habla de una tumba de gigante que vio cerca de Shabwa.

Cerca de Al Agoum vimos una cantidad de monumentos de piedra muy antiguos, situados en un terreno ligeramente elevado sobre la arena. Al principio pensamos que eran tumbas, pero al inspeccionarlos más de cerca descubrimos que las construcciones, que son grandes y toscas, del tipo crómlech, están decoradas en su interior con patrones geométricos algo similares a los que encontramos en las ruinas de Mashonaland, por lo que mi esposo se inclinó a creer que originalmente se usaban con fines religiosos. Hay rastros de letras sobre el diseño. Los edificios miden unos seis metros de lado y varios están rodeados por muros circulares. Aparentemente son de una antigüedad extrema, y sin duda anteriores en fecha a cualquier otro vestigio himyarita que hayamos visto en Hadramaut.

El visir se unió a nosotros como de costumbre a nuestro regreso de Kabr Saleh, mientras estábamos sentados afuera de nuestra tienda a la luz de la luna con el Imam Sharif y los intérpretes indios, y pasamos una velada agradable. Nos encantó ver los grandes preparativos para dormir entre los beduinos. Pensamos que realmente debían estar cansados después de bailar toda la noche y caminar todo el día. Estaban ocupados acomodándose para dormir en tumbas que cavaban en el polvo suelto, no en la arena; turbantes, cinturones y demás se convertían en ropa de cama. Justo cuando estaban tranquilos, Iselem empezó a saltar y todos se levantaron gritando y chillando, pero el visir, al ver mi angustia, con gran dificultad los calmó, como hizo cuando volvieron a alborotarse a las tres de la mañana.

Nos tomó seis horas al día siguiente regresar a Al Koton, donde, al no esperarnos, no pudimos conseguir ni siquiera una comida de pan, miel y dátiles durante aproximadamente una hora y media, y luego tuvimos que esperar hasta estar muy somnolientos para la cena. Ese día pasamos mucha hambre.

Salim-bin-Ali, el otro visir, no vino con nosotros porque no se sentía bien. El día de nuestra recepción, al hacer cabriolas, cayó de su caballo y desde entonces había sufrido varios dolores.

El sultán había hecho traer otra piedra para nosotros desde Al Gran; no quisimos llevarnos esta porque tenía muy poca escritura, solo [Símbolo: escritura] (al amin, a la protección). Es circular, de 44 centímetros de diámetro, 6 centímetros de alto, hecha de mármol tosco. Vimos una piedra circular similar en Raidoun.

Circulaban los rumores más disparatados sobre la piedra de agua que ya teníamos. Estuvo a punto de causar una insurrección contra el sultán de Shibahm. Decían: 'Fue muy incorrecto dar esa piedra a un "gavir"'—como nos llaman (pues todas las k se pronuncian g)—'solo piensen en lo descuidados que fuimos al dejar que la tuviera. El inglés ha sacado quince joyas de oro y gemas de ella', y le atribuían un gran valor.

'¿Estás seguro de esto?', dijo el sultán al cabecilla.

—¡Oh, sí! ¡Completamente seguro! —dijo.

Así que el sultán lo condujo a nuestra habitación, donde estaba la piedra, y dijo:

—¿Reconoces la piedra? Obsérvala bien. ¿Le ha pasado algo aparte de un lavado?

El hombre parecía diminuto. Decían que el único oficio de mi esposo era extraer oro de las piedras. Es extraordinario lo extendida que está esta creencia. Está firmemente arraigada en Grecia. Muchas estatuas e inscripciones han sido hechas añicos por esta razón, y nuestro interés en las inscripciones se atribuía constantemente al deseo de encontrar tesoros. Una vez vimos a dos hombres en Asia Menor perforando laboriosamente una columna; nos dijeron que buscaban oro. Ya habían hecho un agujero de unos 20 centímetros de profundidad y 10 o 12 centímetros de ancho. Creen que los antiguos tenían una forma de ablandar el mármol con ácido.

En ese momento teníamos de nuevo muchísimos pacientes; pues, como realmente habíamos logrado algunas curaciones la primera vez que estuvimos en Al Koton, nuestra fama se había extendido. Siempre contábamos con Matthaios e Imam Sharif para ayudarnos a descubrir los síntomas y también para consultar sobre los tratamientos, porque algunos remedios que sirven para europeos no eran en absoluto adecuados para las circunstancias de nuestros pacientes. Por ejemplo, las peores toses que he escuchado eran muy comunes, pero sería inútil pedirles a los enfermos que se dieran un baño de pies caliente y permanecieran en cama. La única prenda azul, que en diferentes formas era todo lo que hombres y mujeres vestían, ofrecía poca protección contra el frío de la tarde. Los vestidos de las mujeres siempre colgaban de sus espaldas; y los hombres, que tenían cada uno dos piezas de algodón azul grueso de unos dos metros de largo por uno y medio de ancho, con flecos de medio metro, usaban una como falda permanente y la otra como cinturón durante el día y, cuando hacía frío, como chal, muchas veces de forma muy incómoda—puesta por delante y dejando la espalda descubierta—sin protección para la parte posterior de los pulmones.

El pobre bebé, de quince meses, hijo del Wazir Salim-bin-Abdullah, fue traído gritando de dolor, mordiéndose con fuerza sus bracitos demacrados y cubierto de llagas. Nos partió el corazón ver semejante miseria y deseábamos ayudar; incluso pensamos en darle una parte de una gota de clorodina muy diluida, pero, afortunadamente para nosotros, no nos atrevimos, pues mi esposo les dijo: «No creo que el niño viva mucho tiempo». Misericordiosamente, fue liberado en pocas horas. Luego vino un anciano que «tenía una llama en su interior». Mi esposo lo examinó y decidió que tenía un absceso y, para complacerlo, le dio una cucharada de postre de bórax y miel, que el hombre recogió con el dedo, y supongo que le alivió, porque después de unos minutos dijo: «El fuego se ha apagado».

Nos dolía profundamente cuando pobres almas venían a nosotros tan esperanzadas y tan seguras de recibir ayuda, con un brazo marchito o una cuenca ocular vacía. A algunos con dolencias menos graves que estas últimas les recomendamos ir al hospital de Adén, un edificio del que en ese momento nunca pensamos que seríamos nosotros mismos pacientes. Encontramos que las damas, a quienes se les había administrado abundantes píldoras enérgicas, estaban mejor, pero el sultán, que tuvo un ataque de indigestión, tuvo que ser atendido de inmediato por nosotros los médicos. Su esposa necesitaba un tónico, así que sacamos un poco de citrato de hierro y quinina, una cosa brillante, reluciente, de color amarillo verdoso, que Imam Sharif nos aseguró sería más beneficiosa y mejor recibida si se mostraba y admiraba como oro; así que, tras conversar sobre fraudes piadosos, empaqueté la medicina cuidadosamente y escribí en letras ornamentales «Dador de Salud Dorado», y al explicar y traducir este nombre, causó gran satisfacción. Nos alegró poder dar al amable sultán una botella nueva de quinina, más apreciada que el oro.

Mientras estuvimos fuera, Mahmoud encontró dos pequeños erizos. Uno estaba muerto y disecado; el otro lo mantuvimos vivo algún tiempo y siempre le gustaba meterse entre mi ropa y dormir—supongo que porque nunca lo molesté. En el pequeño libro de instrucciones para recolectores zoológicos leímos que «se sabe poco sobre la reproducción de los lagartos, así que debe prestarse especial atención», etc. Mahmoud me había traído dos pequeños huevos frágiles para conservar, de unos 1,2 centímetros de largo, y los puse en una caja de fósforos con estopa y los guardé en mi baúl, y al regresar a Al Koton encontré dos pequeños lagartos de unos 3 centímetros de largo, uno vivo y el otro muerto. Ambos tuvieron que ser conservados en alcohol, pues no sabíamos cómo criar un lagarto tan pequeño a mano. Resultaron ser desconocidos para la ciencia, al igual que un gran lagarto que encontramos cerca de Haura, cuya peculiaridad es que no tiene orificios a lo largo de las patas para respirar, como otros lagartos. Su nombre es Aporosceles Bentii. El primer huevo de lagarto que tuve estaba decidida a que no se me escapara; pero ¡ay! y ¡qué desgracia! mis dedos se resbalaron a través de él.

Mientras tanto, éramos un verdadero motivo de discordia, y teníamos todo el Wadi Hadhramout alborotado. Estábamos muy preocupados por si podríamos avanzar más o tendríamos que regresar, y si podríamos hacer cualquiera de las dos cosas con seguridad. Queríamos recorrer todo el Wadi Hadhramout y ver Bir Borhut o Barahout, un solfatar como pudimos averiguar, pero Masoudi, en el siglo X, habla de él como el mayor volcán del mundo, y dice que arroja enormes masas de fuego y que su estruendo se escucha a kilómetros. En las alturas cercanas hay mucho azufre, que los beduinos encuentran útil para la pólvora. Consideran que este lugar es la boca del infierno y que las almas de los Kafirs van allí. En Islandia hay un alojamiento similar para esas almas. Von Wrede cree que era el Fons Stygis de Ptolomeo, pero M. de Goeje piensa que Ptolomeo aludía a algún lugar más al oeste y al sur de Mareb. Ciertamente, la posición dada por Ptolomeo no coincide con la de Bir Borhut.

De 'La sociedad árabe en la Edad Media', de S. Lane-Poole, tomo las siguientes referencias a este lugar:

El Kaswini dice de Bir Borhut: «Es un pozo cerca de Hadhramout y el Profeta (¡Dios lo bendiga y salve!) dijo: 'En él están las almas de los infieles e hipócritas'. Es un pozo de los aditas en un desierto seco y un valle sombrío, y se cuenta de Alí (¡Dios esté complacido con él!) que dijo: 'El distrito más odioso para Dios (¡sea exaltado su nombre!) es el valle de Barahout, en el que hay un pozo cuyas aguas son negras y fétidas, donde moran las almas de los infieles'».

El Asmai ha narrado de un hombre de Hadhramout que dijo: «Cerca de Barahout percibimos un olor sumamente repugnante y fétido, y luego nos llegan noticias de la muerte de un gran hombre entre los jefes de los infieles».

Ajaib el Makhloukat también relata que un hombre que pasó una noche en el valle de Barahout dijo: «Escuché toda la noche (exclamaciones) de '¡Oh Roumeh! ¡Oh Roumeh!' y mencioné esto a un hombre sabio y me dijo que era el nombre del ángel encargado de vigilar las almas de los infieles».

Bir Borhut no está lejos de Kabr Houd, que según algunos es incluso más largo y ancho que Kabr Saleh. La ruta pasa por el territorio de los Kattiri, y los Yafei la desconocen por completo; sería muy peligroso para ellos ir al mar por el valle, y siempre usan el camino por la meseta. Los Kattiri tiranizan al sultán de Siwoun y son enemigos del sultán de Shibahm; más allá están los Minhali, que también son enemigos; luego los Amri y los Tamimi, que son amistosos, y después vienen los Mahri. El sultán nos dijo que ni siquiera él podría impedirnos ir por el camino de la kafila, pero no se nos permitiría entrar en ninguna aldea y probablemente se nos negaría el agua. Una fuente de enemistad entre los Kattiri y los Yafei es, creo, una deuda que los Kattiri deben y no quieren pagar. El sultán de Siwoun pidió prestadas tres lakhs de rupias al abuelo del actual sultán de Makalla; no quiso devolverlas, así que tras muchas disputas el caso fue remitido a los ingleses en Adén, quienes, tras considerar los documentos, entregaron Makalla y Sheher (bombardeándolas primero) a los Yafei.

En respuesta a las siete cartas no hubo nada del sultán de Siwoun, y el sultán de Terim envió una respuesta verbal: «Hagan lo que quieran», sin asumir responsabilidad, a lo que el sultán Salah respondió: «Les he enviado una carta, envíenme una carta». El jeque de la tribu Kattiri vino a Al Koton y dijo que nos llevaría, pero el 23 de enero supimos que el sultán de Siwoun había hecho una proclamación en la mezquita, prohibiendo a la gente admitir a los infieles en la ciudad. Aunque podríamos ir fácilmente por el camino de la kafila, dejando la ciudad de Siwoun a unos tres kilómetros de distancia, el sultán consideró más prudente que no lo intentáramos, pues podrían surgir peleas, ya que las dos tribus estaban en guerra; así que decidimos subir a la akaba, pasar por las inhóspitas Siwoun y Terim, y llegar a la amistosa tribu Tamimi. La kabila o tribu Kattiri realmente fue a Siwoun para estar listos para nosotros, pero los seyyids habían reunido una gran suma de dinero y sobornado al sultán para que los enviara lejos.

Esperábamos poder partir hacia Shibahm, pero como el sultán no se encontraba bien ni de muy buen humor, tuvimos que resignarnos a instalarnos en Al Koton con toda la paciencia posible. Dijo que debía acompañarnos, ya que no podía confiar en sus visires porque eran demasiado torpes.

Mi esposo y yo siempre estábamos ocupados. Él solía hacer bocetos en acuarela, y yo tenía mucho trabajo revelando fotografías en un encantador cuartito oscuro, donde vivía y disfrutaba de toda el agua que podía usar, hasta que tenía que detenerme y empacar mis negativos de celuloide como si fueran flores artificiales, pues se enrollaban y las películas se contraían y partían por el agua alcalina. Tuve que ponerles glicerina cuando llegué a Adén. Nuestro botánico casi muere de aburrimiento e impaciencia; Mahmoud estaba completamente contento de quedarse quieto, y no creo que a los sirvientes indios les importara mucho. El pobre Imam Sharif solía mirar media docena de estrellas desde el patio, pero no se atrevía a subir al techo para ver más.

Un día dimos un paseo con el sultán, sin que se permitiera la presencia de la multitud, y observamos cuántas cosas se cultivaban para especias, esas especias que ya nos resultaban un tanto cansinas. Había zamouta, una planta umbelífera cuya semilla se usa en el café, y habat-assoba para poner en el pan; cilantro, chile, hinojo y helf, una planta muy parecida al berro alto, que se usa en la cocina y también cruda, y que nos gustaba como ensalada; también attar, una judía rastrera de color púrpura, muy bonita y buena para comer. Había además otra judía de crecimiento bajo, brinjol (berenjena), pepino, sandía, henna e índigo. El sultán tenía además un recinto privado donde cultivaba algunos limoneros, no de nuestra clase de limonero, por supuesto, sino del que da fruto; y no debo olvidar el algodón, del que el lugar tomó originalmente su nombre, ya que abunda en estado silvestre.

Por fin llegó otra carta cortés del Kattiri, y una carta del sultán de Terim. 'Tengo ambas cartas y pueden hacer lo que deseen, mi respuesta es la misma.' Esto eliminó toda esperanza de avanzar en esa dirección.

Sin embargo, nuestro ánimo se animó mucho al saber que el sultán había recibido una carta de un seyyid en Meshed (probablemente el simpático que había estado en la India y tenía lepra en las piernas), contándole lo mal que se había portado el sultán de Hagarein con nosotros. Como esto fue espontáneo, esperábamos que la negociación que nuestro sultán iba a emprender sobre nuestras excavaciones en Meshed, Raidoun o Kubar al Moluk (pues parte de las ruinas se llama Tumbas de los Reyes), resultara exitosa. El sultán de Hagarein fue convocado a Al Koton, pero nos fuimos antes de que llegara. Creo que al final fue destituido de su cargo, pues sus faltas anteriores contaron en su contra.

NOTAS AL PIE: