Capítulo XII

LA CIUDAD DE SHIBAHM

El 25 de enero partimos hacia Shibahm, habiendo enviado las alfombras el día anterior. El sultán debía seguirnos en uno o dos días, cuando algunos jeques hubieran ido a verlo. Salimos a las 8:30 y llegamos a Shibahm en cuatro horas. Solo llevábamos once camellos, tres caballos y el burro. Viajamos, apenas dejamos Al Koton, casi todo el trayecto por arena. Pasamos junto a la alta cúpula blanca de la tumba del jeque Aboubekr-bin-Hassan, cerca de la cual es enterrada la familia gobernante si los seyyids lo permiten. Ellos son todopoderosos, y el sultán no puede hacer nada al respecto sin su consentimiento, ni siquiera ser enterrado en la tumba de su propia familia. Hay un pozo junto a la tumba, o más bien el tipo de construcción de donde se obtiene agua en los valles abiertos. Consiste en un pequeño edificio blanco de unos 2,5 metros cuadrados, con una cúpula que descansa sobre un patrón abierto compuesto por una hilera de ladrillos en espiga; una pequeña cuchara de madera, de 10 o 12 centímetros de ancho, se encuentra en una de las aberturas para sacar el agua, que de otro modo se evaporaría. Beben directamente de la cuchara y llenan los odres y el abrevadero para los animales, que siempre está cerca. Nunca nos permitieron beber de las cucharas.

Al acercarnos a Shibahm atravesamos una buena extensión de terreno que alguna vez fue irrigado, pero que había tenido sus altibajos y ahora estaba abandonado. Primero hubo abundante tierra y se plantaron palmeras en ella. Luego el viento desnudó las raíces, algunas de las cuales fueron amontonadas y rodeadas de piedras; otras quedaban con las raíces al descubierto, pero en ese momento la arena estaba cubriendo todo el lugar. Había grandes acumulaciones de arena contra muchos de los muros y entre los árboles.

Shibahm está a doce millas de Al Koton y es una de las principales ciudades del valle de Hadhramout. Está construida en un terreno elevado en la parte más angosta del valle, de modo que nadie puede pasar entre ella y los acantilados del valle fuera del alcance de los disparos de las murallas. Este terreno elevado sin duda ha sido producido por muchas sucesivas ciudades construidas con ladrillos secados al sol, pues es el mejor punto estratégico de la zona.

Los primeros escritores árabes nos cuentan que la población himyarita de este distrito llegó aquí cuando abandonaron Shabwa, a comienzos de la era cristiana. Sin embargo, logramos encontrar evidentes rastros de una ocupación anterior a esa fecha, tanto en un sello, que se describe más adelante, como en una inscripción en la que aparece el nombre de Shibahm, y que sin duda data del siglo III a.C. Incluso si Shibahm no fuera el sitio de la capital original, debió ser, siglos antes de nuestra era, un lugar de considerable importancia como centro del comercio del incienso, pues aquí debieron formarse las caravanas que llevaban las especias hacia el oeste por la gran ruta del incienso a través de Arabia. Las caravanas tardan veinticinco días en el viaje a Saihut y cinco a Makalla; también van a Nejd, pero no pudimos averiguar cuánto tiempo les toma.

Shibahm es ahora propiedad del sultán de Makalla, pero era administrada por su primo Salah, quien recibía 40,000 rupias al año para ese fin. Hace ya trescientos años que estos Yafei dejaron su antiguo hogar y vinieron a establecerse en el Hadhramout. Entonces eran una raza salvaje y depredadora, saqueando caravanas; ahora se han vuelto pacíficos y ricos. Siguen siendo amigos cercanos de los Yafei más al oeste, pero son completamente independientes de ellos. El mantenimiento de una residencia para el Nizam de Hyderabad y su constante comunicación con la India, sin duda, ha marcado la diferencia entre la tribu Yafei y otras. La construcción parece haber sido su manía. El sultán de Shibahm tiene numerosas casas en Al Koton y Shibahm, y pensaba gastar 20,000 rupias en reconstruir la casa de su padre, pues el castillo de Al Koton no es suyo sino propiedad del gobierno, y la franja de tierra que lo acompaña en el valle, parte de ella arenosa, viene incluida. Estaba comprando tierras para sí en el Wadi Al Ain y otros lugares. Nos dijo que su padre dejó once millones de rupias para repartir entre su numerosa descendencia.

Las relaciones en esa familia deben ser un tanto confusas. Manassar de Makalla se casó con dos hermanas (ambas ya fallecidas) de su primo Salah. Salah se casó con dos hermanas de Manassar. Una hija de Salah se casó con Manassar, y otra de ellas estaba casada con uno de los hijos de Manassar, y el hermano de Manassar, Hussein de Sheher, se casó, o estaba casado, con una tercera hija de Salah. Al parecer, las mismas complicaciones existían en la generación anterior, pero es imposible entrar en detalles. Como en la India, el matrimonio favorito que puede hacer un hombre es casarse con la 'hija de su tío.' Posiblemente el hecho de que la propiedad pase de hermano a hermano hasta que toda una generación haya muerto, en vez de pasar de padre a hijo, tenga algo que ver con este arreglo.

La ciudad de Shibahm ofrece un aspecto curioso al acercarse; sobre sus murallas de ladrillo de barro, con baluartes y torres de vigilancia, sobresalen las altas casas de los ricos, blanqueadas solo en la parte superior, lo que le da el aspecto de un gran pastel redondo con azúcar encima. Fuera de las murallas se desarrollan varias industrias, la principal de las cuales es la fabricación de tinte de índigo. Las pequeñas hojas se secan al sol y se pulverizan, luego se ponen en enormes tinajas y se llenan de agua. A la mañana siguiente se remueven con largos palos, produciendo una mezcla espumosa de color azul oscuro; se deja asentar, y luego el índigo se extrae del fondo y se extiende sobre telas para escurrirlo; la sustancia así obtenida se lleva a casa y se mezcla con dátiles y salitre. Cuatro libras de este índigo por cada galón de agua producen el tinte necesario y de uso universal para las prendas, las de mejor calidad se planchan golpeándolas con mazos de madera sobre piedras. Este ruido fue un gran misterio para nosotros hasta que seguimos el sonido y descubrimos su origen. También solían golpear la hoja seca de un tipo de acacia llamada kharrad y, una vez molida, hacían una pasta de un hermoso color verde guisante; se usa para dar brillo al cuero.

Otra industria que se desarrolla fuera de Shibahm es la fabricación de cuerdas a partir de las fibras de la palma de abanico (saap), que crece silvestre en los valles más angostos; primero se dejan las hojas en remojo y luego se golpean hasta que las fibras se separan. Otra más es la producción de cal para los hornos de blanqueo; es curioso ver a los beduinos golpear la cal así obtenida con largos palos, cantando pequeñas tonadas mientras golpean, en agradable armonía con el ritmo de sus palos.

Entramos a la ciudad por unos escalones muy inclinados que llevaban a la puerta, pasando junto a unos pozos y los tintoreros de índigo en el exterior; también por unos horribles charcos donde habían puesto los pequeños peces que comen los camellos, para escurrirles el aceite. Entramos en una especie de plaza, con el castillo a la derecha y una mezquita en ruinas frente a nosotros. Este enorme castillo fue construido por el abuelo del sultán Manassar, sultán de Makalla, pero, debido a alguna disputa sobre sus esposas, dejó los dos pisos superiores sin terminar. Nadie vive en él, así que tuvimos todo este inmenso conjunto de edificios para nosotros solos. Pertenece a Manassar. Es mucho más grande que Al Koton, y este a su vez es superado en tamaño por Haura. Es una estructura imponente y mucho más ornamentada que las otras. La puerta principal es una obra maestra de tallado en intrincados patrones. Al entrar, se gira bruscamente a la derecha por una escalera poco profunda, protegida desde el exterior, pero expuesta al fuego de los ocupantes del castillo. Las columnas de las altas habitaciones están bellamente talladas. Todas las ventanas tienen delicadas celosías; los cerrojos, puertas y marcos de ventanas también están tallados. Las enormes puertas solo están talladas por fuera, y por dentro son ásperas, de mala madera y salpicadas de cal. Hay bonitos zócalos decorativos alrededor de las paredes; y la escalera, como en los otros castillos, tiene numerosas puertas para defensa, usualmente colocadas en medio de los tramos. Hay troneras en todas direcciones. Nos instalamos en una habitación de unos 9 por 7,5 metros, y solíamos subir a cenar en una de las habitaciones sin terminar en la parte superior, donde había un pequeño techo y donde se cocinaba. Generalmente pensábamos que era más prudente cenar en nuestro asador, para tener la comida caliente. Todos disfrutamos mucho de las obras de nuestros propios cocineros, quienes nos proveían los víveres.

Teníamos vista a un enorme charco en el que desembocan las aguas residuales de las casas circundantes, y es prueba de la escasez de agua en esta parte de Arabia que cuiden de llevarse este líquido sucio en odres para hacer ladrillos, incluso recogiendo las últimas gotas del charco con las manos. De hecho, casi nunca llueve en el Hadhramout.

Desde el techo de nuestro elevado castillo teníamos una excelente vista directamente hacia el amplio valle de Hadramaut, salpicado de ciudades, aldeas, palmerales y cultivos a lo largo de casi cincuenta kilómetros, abarcando las dos ciudades de Siwoun y Terim, gobernadas por los dos hermanos sultanes de la tribu Kattiri. Cerca de Shibahm, varios valles colaterales del norte y del sur desembocan en el Hadramaut, y una mirada al mapa elaborado por nuestro cartógrafo, el Imam Sharif, Khan Bahadur, muestra de inmediato la importancia de esta situación.

Shibahm es la ciudad fronteriza de la tribu Yafei, mientras que los Kattiri ocupan el valle a unos tres kilómetros al este, y estas dos tribus están constantemente en guerra. El gran estandarte del sultán Salah estaba en una de nuestras habitaciones, listo para desplegarse en cualquier momento. Tiene cañones en sus murallas apuntando hacia su enemigo—antiguos cañones pertenecientes a la Compañía de las Indias Orientales, el más reciente de los cuales lleva la fecha de 1832. De los soldados obtuvimos un ejemplar de las grandes caracolas que usan como trompetas en batalla, y que cuelgan del cinturón de los centinelas, quienes siempre están atentos para evitar una sorpresa.

A los Kattiri no se les permite permanecer en la ciudad por la noche, pues supimos que siete meses antes algunos de ellos fueron descubiertos intentando volar el palacio con pólvora. También hubo una pelea, a unos cuatrocientos metros fuera de la ciudad, en la que murieron cinco Kattiri y siete Yafei. Hay tres o cuatro soldados armados para proteger Shibahm, el sultán ha erigido bastiones y fuertes a su alrededor, y las murallas son patrulladas cada noche.

Hay muchas casas en ruinas en la llanura, vestigios de la gran guerra de hace cuarenta años, cuando los Kattiri avanzaron hasta Al Koton y causaron grandes daños. El sultán de Siwoun fue invitado, junto con siete jeques, al palacio de Shibahm en términos amistosos y allí fue asesinado a sangre fría, mientras que cuarenta de sus seguidores fueron muertos afuera.

Los habitantes de Shibahm no nos mostraron ninguna simpatía. El día de nuestra llegada, mi esposo se aventuró con dos soldados del sultán al bazar y por las estrechas calles; pero solo esa vez, pues la gente lo rodeó, le gritó e insultó, haciendo todo lo posible por hacerlo tropezar y dificultar su avance; casi se asfixió con las nubes de polvo inmundo que levantaba la multitud, y en general hicieron sus investigaciones tan desagradables que se alarmó seriamente por su seguridad y nunca más intentó adentrarse en el corazón de Shibahm. En conjunto, estimaría la población de Shibahm en ciertamente no menos de seis mil almas: hay trece mezquitas y al menos seiscientas casas, altas y desgarbadas, a las que una población promedio de diez personas es una estimación moderada. La población esclava de Shibahm es considerable; muchos esclavos tienen casas allí, así como esposas y familias propias. Los soldados del sultán son casi todos esclavos o de origen esclavo, y uno de ellos, Muoffok, cuyo abuelo fue un esclavo swahili y que había sido parte de nuestra escolta desde Makalla, nos llevó a su casa, donde su esposa, sentada sin velo en su rincón del café, ofreció refrescos a un grupo numeroso allí reunido, mientras Muoffok nos deleitaba con dulce música en una mandolina y una flauta hecha con dos huesos de águila colocados uno al lado del otro.

Taisir y Aboud también residían en Shibahm. Taisir, al encontrarnos, de inmediato pidió bakshish, diciendo que había estado enfermo cuando nos separamos y que no había recibido nada, aunque se lo habíamos enviado. ¡Oh! ¡Cuánto besó las manos! Así que pensamos que era prudente amar a nuestro enemigo y le dimos un obsequio. El Wazir Salim-bin-Ali había viajado con nosotros para cuidarnos en ausencia de su señor.

Una vez, los árabes se rieron mucho a costa de tres miembros de nuestro grupo. Una mañana, nuestro botánico salió en busca de plantas y encontró un árbol de ricino, cuyos frutos le agradaron mucho. Sin querer quedarse con tan raro manjar para sí, llevó a casa algunas ramas del árbol y ofreció la delicia a dos de nuestros sirvientes, Matthaios y, me alegra decir, Saleh, quienes también comieron con entusiasmo. Terrible fue la angustia de las dos víctimas, que aumentó por los árabes, verdaderos descendientes de los consoladores de Job, quienes les dijeron que seguramente morirían, como los camellos que comían esos frutos. El botánico no sucumbió tan pronto como los otros, quienes, sin creer que él mismo hubiera comido frutos, juraron vengarse de él si se recuperaban, y exigieron que, para probar su inocencia, comiera doce frutos en su presencia. Para nuestro gran alivio, el botánico finalmente fue presa de la enfermedad, demostrando así su inocencia de una broma pesada; nunca vi a tres hombres más miserables durante varias horas. Sin embargo, se recuperaron, aunque postrados, al día siguiente, y durante un tiempo la broma popular fue imitar los ruidos y contorsiones de los sufrientes durante su agonía.

Como consecuencia de la enemistad manifestada hacia nosotros, incluso se nos prohibió caminar por esa parte interesante, aunque maloliente, justo fuera de la ciudad bajo las murallas, con el pozo, la fábrica de ladrillos, el añil, la elaboración de aceite, los muchos hornos de cal, los armeros y toda la gente laboriosa de la ciudad.

Solíamos tomar el aire en el techo por la tarde; no había mosquitos, pero nunca fuimos tan acosados por las moscas. Afortunadamente, nuestro castillo estaba cerca de la muralla, pues vivir en las calles estrechas, tortuosas y sucias debe ser espantoso—lo más probable es que el polvo ayude mucho a neutralizar los males del deficiente drenaje. Las casas son muy altas y estrechas y están construidas de ladrillo de barro (kutcha), que constantemente, aunque lentamente, se va desmoronando. Hay muchas casas en ruinas.

Tuvimos dos o tres días de ligero frío. La temperatura era de 17 °C a la sombra, y estaba tan nublado que esperábamos lluvia, pero no llegó.

Saleh logró obtener diez rupias de mi esposo, quien se negó a darle más, aunque trajo un trozo de tela que decía querer comprarle al sultán. El dinero solo lo quería para apostar. Fue con el Imam Sharif y le dijo: '¿Cómo es que el señor Bent, que al principio era como mi hermano, ahora ha cambiado tanto?' El Imam Sharif respondió: 'Si fue amable contigo cuando eras un extraño, y ahora que te conoce es diferente, debe haber alguna razón para ello.' '¿Qué he hecho?' 'Tú lo sabes mejor', dijo el Imam Sharif, 'y te aconsejo que pidas perdón.' Saleh exclamó: '¡Y tú, que eres musulmán, tomas partido contra mí con estos cristianos!' Esta es la clave de su conducta hacia nosotros.

Un día cabalgamos dos horas, sin Saleh, hasta un lugar llamado Kamour, en el lado sur del valle, donde hay una piedra inscrita en la entrada de una hendidura o desfiladero que conduce a la akaba. Las palabras estaban pintadas de rojo claro, rojo oscuro, amarillo y negro, y grabadas. Las palabras legibles 'luz de la mañana' y 'ofrendas' indican que esta fue una piedra sagrada cuando el culto al sol era común. Las letras están bien formadas, algunas nos resultan extrañas. La escritura es bustrofedón, lo que significa que corre de un lado a otro como una serpiente ininterrumpida, cada línea se lee en dirección opuesta a la anterior o siguiente. No hay dificultad en ver esto de un vistazo, ya que las formas de las letras se invierten; por ejemplo, si esto ocurriera en inglés, los dos bucles de una B estarían a la izquierda si la escritura se leyera en esa dirección, [Símbolo: B invertida]. El nombre griego proviene de que este estilo de escritura se comparó originalmente con el de los bueyes que deambulan. Esto la sitúa, según las mejores autoridades, al menos en el siglo III antes de Cristo, y nos recordó poderosamente la gran piedra en las ruinas de Zimbabue y su orientación similar.

Oímos hablar de una cueva con una inscripción en el país Kattiri, a unos diez kilómetros de distancia, casi a la vista. Anhelábamos 'bailar en el terreno de Tom Tiddler' y lanzarnos a buscarla, pero los riesgos que podríamos correr—nuestra vida—nos disuadieron. El wazir dijo que intentaría arreglarlo, pero que, incluso si los seyyids consentían, debíamos llevar cuarenta soldados bien armados, pagarles además del siyar a los Kattiri, cubrir los gastos de la siyara y emplear el menor tiempo posible en el asunto.

El día 27 supimos que algunos miembros de la tribu de Al Jabber, descendientes del gran amigo de Mahoma de ese nombre, habían pasado por Shibahm rumbo a Al Koton para buscarnos, pero no había noticias de los Minhali ni de los Tamimi.

Se decía que los Jabberi no podían llevarnos por su altiplano, pasando por los Kattiri y hasta el país Tamimi, sin consultar a los Kattiri, quienes a veces los ayudan en sus guerras. Debe recordarse que los beduinos Kattiri estaban de nuestro lado (sin duda en vista del pago del siyar), mientras que los seyyids y árabes de esa tribu en Siwoun, y sus amigos en Terim, estaban en contra nuestra.

No hace falta decir que estábamos cansados de tanta indecisión, así que enviamos una carta al sultán de Shibam por medio de un mensajero diciendo: 'Llevamos aquí tres días; ¿qué debemos hacer ahora?' y planeamos que el Imam Sharif fuera al día siguiente, ya que podía comunicarse 'de boca a boca' con el sultán en hindustani.

Teníamos un consuelo en nuestro encierro, pues nos trajeron el sello de Yarsahal, que ya se ha mencionado antes. La piedra tiene rayas marrones y blancas, y el engaste es muy bonito. Había estado en el chatón de un anillo giratorio. Empezamos a negociar por él de inmediato, mi esposo ofreciendo diez rupias por la piedra y diez por el engaste de oro, pero el seyyid que lo trajo dijo que era propiedad de un hombre en Siwun, quien quería guardarlo para sus hijos, y que debía devolvérselo. Mi esposo dijo que 'le gustaría mirar la piedra tranquilamente a solas y reflexionar sobre ella', por lo que pidió al seyyid que esperara fuera de la puerta unos minutos. Yo aproveché rápidamente ese momento de calma para hacer una impresión con lacre, por si nunca volvíamos a ver el sello. A las dos horas el seyyid apareció de nuevo y dijo que había recibido una carta de Siwun (a veinticuatro millas de distancia), diciendo que el (imaginario) dueño no se desprendería de él por menos de treinta rupias, pero muy pronto aceptó veinte y se rió de buena gana cuando le dije que, de haber sabido lo cerca que estaba Siwun, habría ido yo misma.

Este sello es de particular interés, pues en él estaban las palabras 'Yarsahal, el Anciano de Shibam'; y en una inscripción publicada por M. Halevy, encontramos a los dos Yarsahal y a varios miembros de esta familia descritos como vasallos del Rey de los Gebaniti. Ahora bien, Plinio dice que la capital del país era Thumna; esto es totalmente correcto y fue confirmado por el sello, pues Thumna era la capital de los Gebaniti, quienes eran una tribu himyarita, al oeste de Hadramaut. Por lo tanto, es una confirmación adicional de la exactitud de los antiguos geógrafos respecto a esta región.

En tiempos antiguos, Shabwa, como se la llama en las inscripciones, o Sabbatha, Shaba y Sabota, como la mencionan los autores antiguos, era la capital del país. Hamdani nos dice en su 'Geografía de la Península Arábiga' que había salinas en Shabwa, y 'que los habitantes, debido a las guerras entre Himyar y Medhig, abandonaron Shabwa, bajaron al Hadramaut y llamaron al lugar Shibam, que originalmente se llamaba Shibat.' Los tiempos han cambiado mucho desde que Shabwa era una gran ciudad, pues según todos los relatos ahora está completamente desierta salvo por los beduinos, y se encuentra a seis días de buena agua; el agua allí es salada y amarga, como la quinina, dijo el sultán. Los beduinos trabajan la sal y la llevan en camellos, como menciona Makrisi. El efecto de la sal se percibe en el agua de todos los pozos del valle principal. Nos habría encantado ir a Shabwa, pero era obviamente imposible.

Hubo muchos disparos cuando los Jabberi pasaron con el jeque de los Kattiri, y nuestro siguiente interés fue una carta de Al Koton, diciendo 'que los Tamimi, quienes habían jurado por sus cabezas y sus ojos hacerlo, nunca aparecieron, y que los Jabberi querían 110 dólares, sin incluir el alquiler de camellos, para acompañarnos, y que los camellos solo irían una corta distancia, debiendo luego cambiarlos. ¿Qué deseábamos hacer?'

Por supuesto, no podíamos partir sin proveernos de camellos para continuar el viaje, así que se envió esta respuesta: 'No hemos venido a pelear; no nos importa mucho cuándo partamos, y esperamos el consejo del sultán cuando venga mañana.'

Saleh estaba encantado, pero pensamos que cualquier dirección sería útil para nuestro mapa y aún teníamos esperanzas de excavar cerca de Meshed, aunque empezábamos a temer que un rechazo hacia el este fortaleciera a nuestros enemigos del oeste.

El 29 de enero nos trajeron una carta el visir y el gobernador de la ciudad, acompañados por Saleh, más contento que nunca. Dijeron que la carta había llegado la noche anterior y que informaba que el dolor del sultán había aumentado, por lo que no podría venir ese día, y añadía lo que ya sabíamos sobre las tres tribus vecinas.

Tuvimos un consejo de tres, y sintiendo que el viaje a Bir Borhut estaba fuera de cuestión, decidimos realizar lo que esperábamos fuera una retirada magistral, así que se llamó al visir y al gobernador y se envió la siguiente respuesta:

'No podemos entender las cartas del sultán, pues no tenemos modo de comunicarnos con él en privado. Por lo tanto, regresaremos a Al Koton mañana y lo veremos cara a cara.'

Todos los sirvientes estaban encantados con esto, pues Saleh les dijo que la carta decía que nosotros y los soldados íbamos a ser asesinados.

Habíamos permanecido cinco días en Shibam, y durante los tres primeros dimos varios paseos por los alrededores, pero en los dos últimos no nos atrevimos a salir, ya que los habitantes mostraban una actitud muy hostil hacia nosotros. Después de la oración del viernes en la mezquita, un fanático mollah, Al Habib Yaher-bin-Abdullah Soumait, aludió a nuestra presencia indeseada y elevó la siguiente oración tres veces: '¡Oh Dios! Esto es contrario a nuestra religión; ¡aléjalos de aquí!' y dos días después su oración fue respondida. Este mismo caballero no hacía mucho había estado encarcelado por orar para ser liberado del sultán Salah, de mentalidad liberal, pero el pueblo protestó tanto que fue liberado.

Mientras nos deteníamos en el pozo fuera del pueblo, mientras se reunían los distintos miembros de nuestra caravana, oímos a una mujer reprender a un hombre por sacar demasiada agua del pozo, a lo que él respondió: 'Hoy tenemos que lavar nuestro pueblo del infiel.' No hace falta decir que nos alegramos de sacudir el polvo de Shibam de nuestros pies y regresar a los manjares de Al Koton con considerable satisfacción. En verdad, la religión y el fanatismo están tan profundamente arraigados en el hadramí, que cualquier tipo de trato amistoso con la gente es por ahora casi imposible.

La religión es el espíritu que mueve el lugar; sin la religión, todo Hadramaut habría sido abandonado hace mucho como inútil, pero los habitantes lo consideran el lugar más sagrado de la tierra, ya que Mahoma nació en Arabia, y de ahí su objeción a que sea visitado por infieles. La secta Shafi predomina excluyendo a todas las demás. Los hombres van en grupos a la India, Batavia y otros lugares, a veces permaneciendo ausentes veinte años de sus esposas y familias, y de hecho nos contaron de un caso en que un esposo había estado fuera cuarenta años. Finalmente regresan para gastar sus ganancias y morir en la santidad de su tierra natal.

Llegamos a Al Koton el 30 de enero y encontramos a nuestro amigo el sultán en perfecto estado de salud. Empezábamos a sospechar que nos engañaban respecto a su enfermedad, pues cuando el visir y Saleh, que parecían estar confabulados, oyeron al seyyid yerno, que venía directamente de Al Koton poco después de la carta, decirnos que el sultán estaba mucho mejor, se mostraron contrariados, susurraron entre ellos, y el visir dijo: 'No deberías hablar de lo que no sabes.'

Estábamos muy ansiosos por saber todo lo que había sucedido en nuestra ausencia y qué arreglos se habían hecho. Parecía considerarse un error que hubiéramos ido a Shibam, pero no creo que lo fuera. Si no hubiéramos ido, nunca habríamos visto esa ciudad tan interesante y sin duda no habríamos obtenido el sello del rey Yarsahal.

El sultán nos contó que había habido un gran alboroto por nuestra causa, y que ahora toda la tribu Yafei era considerada Kafir. Los Kattiri se negaron rotundamente a permitir que los Jabberi nos escoltaran, y los Nahadi, por cuyas tierras habíamos pasado desde Hagarein, dijeron que si hubieran sabido cómo nos tratarían los Kattiri, ellos nos habrían tratado igual. Sería una locura ir a Shabwa, pues aunque lográramos llegar, estaríamos aún más acorralados; el Wadi bin Ali nos estaba vedado, los Nahadi estaban entre nosotros y Meshed; sin embargo, el sultán había enviado a un hombre a preguntar si podíamos excavar allí unos días, acampando él con nosotros. Nuestra muy tenue esperanza de esto solo se basaba en el hecho de que los seyyids de Meshed están enemistados con los de Siwun.

El 1 de febrero, los Tamimi enviaron a decir que realmente habían partido para buscarnos, pero los Kattiri les dijeron que les declararían la guerra a menos que se retiraran.

La noche siguiente nos vimos envueltos en cierta agitación por la llegada del sultán a nuestra habitación con siete cartas, cuyo tenor general era que ocho de los Tamimi habían llegado, con la siyara de solo cuatro Amri, y ninguna siyara de Kattiri, hasta Siwoun, y pedían permiso para continuar, pero los Kattiri les negaban el salvoconducto; solicitaban que el sultán de Shibahm fuera a Shibahm y arreglara que pudieran llegar hasta nosotros. Proponían que, sin pasar por Shibahm, nos desviáramos hacia el siguiente wadi y subiéramos a la akaba; los hombres que nos acompañaran debían quedarse con nosotros hasta la costa. El sultán prometió retener rehenes hasta que sus soldados de regreso confirmaran nuestra seguridad. Tuvimos otro consejo con el Imam Sharif. Contamos nuestros dólares, pues tendríamos que vivir de nuestras bolsas de dinero hasta llegar al mar, y decidimos intentar llegar a Bir Borhut si era posible, sin decir nada a los sirvientes para no inquietarlos hasta que todo estuviera resuelto.

El sultán partió hacia Shibahm al día siguiente y, como de costumbre, las mujeres se volvieron muy ruidosas, y durante su ausencia fuimos prisioneros casi por completo, debido al temor de ser atacados por la multitud. Al grupo indio generalmente se le consideraba judío.

Por la tarde el sultán regresó, contándonos que los Tamimi deseaban llevar 400 soldados sin paga (?) y guiarnos por su territorio, pero los Kattiri eran demasiado poderosos para ellos. Decían: 'Un hombre vino disfrazado a vernos (Herr von Wrede), otro vino sin disfraz (Herr Hirsch), y ahora ha venido un grupo. La próxima vez será uno más grande aún, y entonces se acabará el valle sagrado del Hadramaut.' Mientras tanto, Saleh hacía todo lo posible por molestarnos. Cuando hablábamos de nuestras dificultades con el Imam Sharif, entró pavoneándose con una cuenta por los camellos. Mi esposo dijo:

—Ya está pagado.

—Entonces veré sobre otros —dijo Saleh.

—Ya están encargados.

—Tu mozo, Iselem, no irá contigo —dijo Saleh.

Así que le respondí: —No tendrá la oportunidad; no lo aceptaríamos ni aunque nos pagaran, y aunque ya le hemos pagado por adelantado, con gusto perdemos nuestro dinero.

—Entonces tendré que hablar con el sultán sobre él, por ustedes.

Yo dije: —El sultán ya ha decidido qué hará con él, y no creo que le guste.

—Haidar Aboul no irá con ustedes.

Esto nos enfureció mucho, pues habíamos visto que Saleh había estado influyéndolo, prestándole su burro y sus sandalias cuando caminaba, y susurrando con él. Intentaba separar a todos de nosotros. Haidar había prometido acompañarnos todo el camino, y más tarde el Imam Sharif lo trajo ante mí cuando estaba sola en casa, y le hizo repetir su promesa y asegurar que nunca le había dicho a Saleh que no iría.

Saleh también quería dinero, pero se le negó; recibía 100 rupias al mes, y 200 se le habían pagado por adelantado en Adén. Jugaba, y mi esposo deseaba reservar el contenido de nuestras bolsas de dinero para nuestro propio uso. Calculamos que, en el mejor de los casos, entre soldados, siyara y camellos, Bir Borhut costaría 130 libras. Saleh había metido un miedo terrible a todos los sirvientes, y un soldado les había dicho que si pasábamos de Shibahm nos matarían a todos, y que no encontraríamos agua en el camino. Así que tuvimos que explicarles el plan de ir por Wadi bin Ali y consolarlos lo mejor posible. Estas personas nunca parecen pensar que valoramos nuestras vidas tanto como ellos las suyas.

Meshed también nos estaba vedado. El sultán de Siwoun y los seyyids habían jurado sobre el Corán no dejarnos continuar nuestro viaje; los Kattiri también habían jurado y enviado mensajes a los Tamimi de Bir Borhut, los Jabberi de Wadi bin Ali y los Nahadi, y todos estaban en nuestra contra.

Tuvimos otro día de ansiedad e incertidumbre sobre cuándo partiríamos realmente, ya que los camellos no se reunieron hasta tarde. Observábamos ansiosos desde nuestra torre, contándolos a medida que llegaban de dos en dos o de tres en tres.

Estábamos bastante desesperados mientras cenábamos en un patio, pues en ese momento ya cocinábamos nosotros mismos y cenábamos cerca de la cocina, que Matthaios había logrado instalar en un nicho abovedado del recinto, donde había grandes montones de huesos de dátil, guardados para ser molidos y convertirlos en pasta para alimento de ganado.

No se le podía permitir contaminar una cocina musulmana.

Sin embargo, después de unos minutos, a mi esposo se le ocurrió una idea: ir a Sheher de algún modo y desviarnos tierra adentro desde allí; había muchos Tamimi dispuestos a ayudarnos, y así podríamos llegar al lado este de los Kattiri. Saleh no debía saber nada hasta que todo estuviera resuelto.

El 7 de febrero fue un día agotador de espera; pues ya habíamos remendado y limpiado todo lo que poseíamos, y empacamos con la esperanza de que llegarían los camellos, esperando partir al día siguiente, pero no fue sino hasta la tarde que personas, de una tribu que no recuerdo, vinieron a negociar con nosotros, y la negociación continuó a la mañana siguiente; así que preparamos todo el equipaje para atarlo en bultos, pues no dudábamos que partiríamos a más tardar el día 8.

Primero dijeron que debíamos ir por el Wadi al Ain, su propio hogar, y sabíamos que era para extorsionarnos; pero nos dijeron que era por la falta de agua en las tierras altas, por donde debíamos viajar durante seis días, y que debíamos llevar dos camellos para agua. Luego dijeron que tardaríamos diecisiete días en total, y que debíamos pagar por veinte días a más del doble de la tarifa habitual. Tendríamos que regresar por nuestro antiguo camino hasta Adab, luego tres días en la región de Wadi al Ain, el mismo camino cerca de Haibel Gabrein, seguir hasta Gaffit y de allí girar al este hacia Sheher.

Nos horrorizó este plan; el precio era elevado, y el sultán parecía no considerar posible oponerse a los beduinos; pero lo peor para nosotros era pensar en nuestro mapa, pues no veríamos país nuevo, en vez de tomar un desvío o una subida que habría añadido millas a él.

Se marcharon y estábamos sentados en el suelo, sumidos en la más profunda desesperación, cuando llegó la noticia de que estos camelleros, habiendo ideado un nuevo plan para más extorsiones, es decir, que no habría límite al número de camellos salvo su voluntad al cargarlos, el sultán, indignado, pensaba en llamar a otros hombres.

Al oír esto, nos animamos y elaboramos un nuevo plan: enviar por el sultán y pedirle que buscara a los Jabberi y los hiciera llevarnos por el Wadi bin Ali; así que vino y aceptó esto. No estaríamos tanto tiempo en las tierras altas, sino que subiríamos y bajaríamos al menos dos veces, lo que nos convenía a nosotros y a nuestro mapa. El sultán nos dijo que encontraríamos agua corriente y que era un camino más corto a Sheher.

Además, en el trasfondo, sin revelarse hasta el último momento, había un plan para que los Tamimi vinieran a un lugar en Wadi Adim y nos llevaran a Bir Borhut, un nombre verdaderamente terrible para Matthaios y los sirvientes indios.

Estábamos muy animados y acordamos que, sin importar cuál fuera nuestro destino, estábamos pasando una velada encantadora. Realmente creo que los placeres de la esperanza no se aprecian lo suficiente, pues aunque nunca se cumplan, el simple hecho de esperar ha sido una gran felicidad. El día 8, esos hombres extorsionadores de Wadi al Ain enviaron a decir que nos llevarían por el Wadi bin Ali, saliendo del Wadi Hadramaut en Al Gran, cruzando los wadis bin Ali y Adim, y llegando a Sa'ah, donde podríamos desviarnos hacia Bir Borhut. Esta oferta fue rechazada, pues estábamos esperando a los Jabberi; y por la noche supimos que los valientes Jabberi estaban en Shibahm, mientras que nuestro mensajero había sido enviado a Wadi bin Ali. Dijeron que les extrañaba no tener noticias nuestras, ya que el sultán había contratado sus camellos y prometido avisarles cuando los necesitara. Era un gran misterio para nosotros por qué se había llamado a la gente de Wadi al Ain.

Así los Jabberi desafiaron a los Kattiri: 'Así como somos hijos de padres y madres Jabberi, llevaremos a estas personas sanas y salvas a Bir Borhut; y así como ustedes son hijos de padres y madres Kattiri, hagan lo que quieran, pero aun así los mantendremos a salvo'; a lo que los Kattiri respondieron: 'No queremos hacerles la guerra, y no nos importa a dónde los lleven mientras no sea a nuestro territorio.'

Apenas terminamos nuestro desayuno al día siguiente, llegó un mensaje diciendo que nuestros caballos estaban listos y que debíamos ir a tomar café a una pequeña torre que el sultán tiene en la llanura. La mayoría del grupo fue a pie. Solo había caballos para cinco; un burro llevaba un odre de agua, y nuestro burro, Mahsoud, llevaba cabestros para todos los animales. Estaban los dos visires, el yerno, el sultán de Haura y varios sirvientes con alfombras para que nos sentáramos y una tetera. Nos sentamos allí unas dos horas sin hacer nada más que mirar el verdor, ocupación para la que esta casa está expresamente construida. Un disparo anunció la llegada de los hombres de Al Jabber, y el sultán envió a un hombre a matar una cabra y recibirlos.

Nuestra gran alegría por su llegada no fue nada comparada con nuestra extrema satisfacción al despedirnos de ellos más tarde.

No puedo decir mucho sobre mi habilidad como fisonomista, pues tengo anotado que me agradó el aspecto de nuestro mokadam (es decir, el jefe de nuestra caravana o líder), Talib-bin-Abdullah, hijo del jeque Jabberi, y que no me gustó el aspecto de nuestro nuevo mozo de cuadra, Salem. Me equivoqué por completo en ambos casos. También estaban Saleh-bin-Yamani y otro Jabberi. Esta vez, ciertamente, debíamos partir al día siguiente, aunque con otro cambio en nuestra ruta, creo que por cuestión de agua. En lugar de ir por Al Gran, debíamos ir por Wadi Manwab, desandando nuestros pasos hasta Furhud.

Muy temprano en la mañana, Imam Sharif vino a nosotros y nos dijo que los Jabberi no tenían suficientes camellos y que debíamos tomar camellos de Mandob durante uno o dos días, y que otros nos encontrarían en el Wadi bin Ali, así que había pocas esperanzas de partir ese día. Después, los Jabberi dijeron que el camino de Mandob era mucho más largo, así que volvimos a cambiar.

Nos demoramos varios días más en Al Koton, esperando contra toda esperanza que el sultán de Terim nos concediera permiso para atravesar sus territorios y así poder continuar nuestro viaje.