Capítulo XIII

DESPEDIDA DEL SULTÁN DE SHIBAHM

Nuestra partida de Al Koton el 12 de febrero fue casi tan solemne como nuestro inicio desde Makalla. El sultán Salah, con el instinto de la verdadera hospitalidad, no solo se negó a recibir remuneración por nuestra estancia, sino que nos colmó de regalos de comida para el camino y forraje para nuestros animales, insinuando que un 'bakshish' para algunos de sus dependientes no sería del todo mal recibido. Con el propósito de recibir recompensas por sus servicios, los grandes visires, el mounshi (un escriba), el portero, los aguadores, los esclavos que nos atendieron, todos fueron llevados descaradamente a nuestra habitación; al bajar las escaleras, los sirvientes expectantes llenaban los pasillos; tuvimos que recordar a los mozos de cuadra, los soldados y los jardineros. Nunca más la molesta costumbre de dar propinas me parecerá tan abrumadora como cuando dejamos el palacio del sultán Salah.

El sultán deseaba disparar siete cañonazos a nuestra partida, pero lo rechazamos. Nos acompañó aproximadamente una milla y luego se dirigió a Shibahm, para enviar una respuesta a la carta de los Tamimi, diciendo: 'Con mucho gusto los recibirán en Sa'ah.' También decidió ausentarse unos días, pues encontraría su casa muy aburrida cuando nos hubiéramos ido. Había sido una gran interrupción en la monotonía de su vida tenernos allí, y había disfrutado tanto de la compañía de Imam Sharif que siempre le prometía casas, pozos, tierras, esclavos y esposas si solo regresaba y se establecía en el Wadi Hadramaut.

Un viejo y confidencial allegado suyo debía acompañarnos todo el trayecto, y el visir Salim-bin-Ali nos acompañó hasta nuestro primer campamento, a dos horas de distancia, en el Wadi Hadira. Allí pudimos ver claramente la formación de estos valles, abruptos al final y como un circo, no formados por corrientes descendentes, sino como ensenadas y bahías de un fiordo gigantesco. No hay mucha agricultura en el pequeño valle. Este es el camino a Sheher. Hay dos accesos a la akaba, uno por el Wadi Hadira y otro por el Wadi bin Ali, que es el camino a Sheher. Tuvimos que entrar al Wadi bin Ali de lado, subiendo la akaba desde Wadi Hadira, debido a la oposición de los Kattiri, que controlan la entrada del Wadi bin Ali. El visir partió por la mañana con un rifle Martini-Henry que mi esposo envió al sultán. Esto dio origen al rumor que escuchamos después: 'que estábamos distribuyendo armas, de las cuales teníamos quinientos camellos cargados.'

Ese día tuvimos una aventura muy agotadora. Salimos temprano, antes que nuestra caravana, con varios Jabberi, con la intención de ascender al altiplano antes de que llegara el calor del mediodía. Nos acompañaban algunos soldados, que resultó no conocían el camino, y tras cabalgar durante una hora y media por una garganta estrecha, rodeados de higueras silvestres, palmas datileras y de abanico, y acantilados realmente magníficos de 200 a 250 metros de altura a ambos lados, de color rojizo y con fósiles en las capas de piedra caliza, un lugar verdaderamente temible e imponente, de repente llegamos a un abrupto final del valle, después de habernos arrastrado en su mayoría a pie, y descubrimos que, a menos que el roc de Simbad viniera en nuestra ayuda, no podríamos salir de allí. Por lo tanto, lamentablemente tuvimos que desandar nuestros pasos, tras haber invertido tres horas y mucho esfuerzo, pero contentos de haber tenido la oportunidad de seguir uno de estos valles hasta su amargo final. Resultó que nuestros supuestos guías nunca habían estado allí en su vida.

Descendimos trabajosamente por este wadi y entramos en el wadi a nuestra derecha; el camino era realmente difícil, el valle se estrechaba y casi estaba bloqueado por acantilados perfectamente perpendiculares. Nuestra caravana y sirvientes nos esperaban ansiosos en un lugar curioso llamado Mikadeh, aproximadamente a un cuarto del camino por el acantilado, donde el camino que habíamos perdido pasa por un túnel natural de unos veinte metros de largo, junto a hermosas pozas de agua de lluvia preservadas en sus recovecos, con las que nos refrescamos con avidez. El resto del ascenso al altiplano fue asombrosamente empinado. Los camellos tuvieron que ser descargados, y dos cayeron. Todo el equipaje fue transportado por hombres, subiendo peñasco tras peñasco, y a veces no había ni rastro de sendero. Nunca hubiera imaginado posible que los camellos ascendieran la pendiente rocosa, casi como un tejado, por la que tuvieron que trepar los últimos 50 metros, y de hecho, un pobre animal cayó y se lastimó tanto que tuvo que ser descargado y llevado de regreso, ante lo cual los beduinos que no eran sus dueños lamentaron sin compasión que no hubiera muerto, pues les habría gustado tener algo de su carne para la cena. Justo al final, todo tuvo que ser descargado de nuevo, y los camellos literalmente arrastrados hasta la cima, mientras nosotros colgábamos las piernas sobre el acantilado. Jamás escuché tales gritos y chillidos entre los beduinos, nuestros soldados y sirvientes llamándose unos a otros bribones, y nadie haciendo más de lo estrictamente necesario; y como teníamos unos cinco Saleh, cuatro Umbarrek y otros nombres repetidos entre nuestros hombres, los gritos de 'Fulano, hijo de Mengano' nos hicieron comprender plenamente lo torpe de la nomenclatura árabe.

Cuando trepamos hasta la akaba, parecía desolada y sin vida, silenciosa, solitaria y pedregosa, pero pronto se animó, pues éramos una gran caravana, unas cincuenta personas y veinticuatro camellos. Tuvimos, por muy buena fortuna, muchas nubes ese día, pero también un sol tremendo.

Nos sentamos ansiosos contando los camellos a medida que aparecían, y estábamos muy preocupados por ocho de ellos, por lo que tuvimos que enviar a dos soldados a buscarlos. Pensábamos avanzar más, ya que el agua estaba a dos horas de distancia, y algunos de los camellos que llegaron primero fueron recargados; pero, al final, sentimos que debíamos esperar por esos ocho camellos y enviar de regreso a Mikadeh por agua. No pudimos acampar muy cómodamente, pues el camello que había caído y lastimado su pecho llevaba nuestra ropa de cama, ropa de noche y los postes de la tienda de Imam Sharif, y además faltaba nuestra caja de cocina y no habíamos almorzado. Así que otro camello fue enviado a buscar esas cosas necesarias.

Hacía un viento terrible, mucho polvo volando, y el terreno era tan pedregoso que solo pudimos clavar una estaca en cada esquina de nuestras tiendas. Amenazaba lluvia, así que todo el equipaje fue apilado bajo el toldo exterior de nuestra tienda. Los soldados se portaron de manera muy servicial y los valientes y audaces Jabberi aún no habían mencionado el bakshish en nuestra presencia y eran muy corteses. Eran hombres de mejor aspecto que otros que habíamos visto, todos altos, delgados, fibrosos y muy musculosos, de un tipo superior al Khailiki y mucho más arreglados. Los tres principales llevaban turbantes, rojos y amarillos. Decían que sentían mucho haberse perdido, que 'ninguno se sentía del todo bien al pensar en nuestra incomodidad.'

No pude dormir esa noche, así que me levanté, me puse la bata y me senté cerca de la puerta con la cabeza afuera, y así estuve afortunadamente lista para salir cuando escuché una estaca arrastrándose, y encontré a Zubda corriendo de un lado a otro, buscando agua supongo. Teníamos tan poca que nos habíamos lavado con muy poca y sin jabón, y un caballo había bebido esa agua, y el otro la que se usó para lavar los pollos. Lo atrapé, pero como no podía clavar la estaca, lo até a una caja de embalaje, y luego tuve que recoger su comida, que el viento había esparcido por todas partes, y llevársela allí.

El 14 de febrero, debido a la falta de agua, hubo gran prisa por partir; salimos alrededor de las seis y media y viajamos hasta la una sin detenernos ni conseguir agua; los caballos solo recibieron medio vaso cada uno, el que habíamos usado para lavarnos. No habríamos sido tan extravagantes de no haber querido dejar que los caballos bebieran.

El altiplano aquí presentaba características nuevas para nosotros. Es como si estuviera en dos niveles. Desde el fondo de un wadi se llega primero a una pendiente o talud de piedras sueltas, luego un acantilado, después otra pendiente de piedras sueltas y otro acantilado, y luego viene la akaba principal, y sobre esta aún queda mucho más de la parte superior que lo que habíamos visto hasta ahora. La parte superior está de 25 a 30 metros sobre la inferior; a veces tiene la forma de una colina aislada de cima plana, mayor o menor, y a veces como una especie de ciempiés, y en las hondonadas entre las patas de estos ciempiés se encuentran los pocos árboles de incienso que quedan, pues la vegetación es muy escasa en la akaba. Por todas partes hay pequeños trozos de basalto negro. Tuvimos varias subidas y bajadas, y pasamos por wadis que corrían cerca de nosotros antes de comenzar a descender por lo que debió ser un camino temible para los camellos, bajando los dos precipicios y las dos pendientes de piedras sueltas, hasta el Wadi bin Ali. El camino era mucho mejor que el del día anterior; los propios Jabberi dijeron que nunca habían visto un camino como aquel.

Cuando comenzamos a descender, vimos el pueblo de Bazahel debajo de nosotros: la capital de los Jabberi. Tiene un pintoresco fuerte moderno, construido sobre antiguos cimientos himyaritas. Al llegar, los soldados dispararon sus armas y fuimos recibidos con mucha amabilidad por los habitantes, quienes nos condujeron a una casa que habían preparado para nosotros. Nos excusamos de habitarla, diciendo que era mejor no hacer subir nuestro equipaje, pero que con gusto descansaríamos allí.

La casa parecía muy limpia—era de barro, por supuesto; las paredes y las escaleras habían sido raspadas formando surcos y curvas, y los zócalos de la escalera y la habitación estaban decorados con una especie de patrón de cesta, y los pisos también tenían un diseño en relieve. Se extendieron alfombras, trajeron agua y, con gran amabilidad, nos encerraron para que no fuéramos molestados. Solo nuestro propio grupo estaba en esa habitación, los soldados en otra. Matthaios se había unido a la vanguardia para ver qué nos sucedía, así que mi esposo compartió su caballo con él; el día anterior había estado aterrorizado ante el temor de que nos hubieran secuestrado. Los sirvientes indios y el botánico se unieron a nosotros justo cuando trajeron café con jengibre y otras especias. Nuestro anfitrión luchó largo rato con la cerradura antes de poder abrir la puerta, y después de esto nos pidieron que la atrancáramos por dentro. Tuvimos un campamento agradable, con palmeras que daban sombra a cada fogón, y no se permitía que nadie se quedara mirando. Una mujer se unió aquí a nuestra caravana para protegerse durante algunas etapas. Ni siquiera yo llegué a ver su rostro: siempre llevaba su máscara y su sombrero, y parecía una figura muy poco agraciada. Supongo que yo le parecía igual a ella. El sultán de Shibahm había enviado a un hombre a caballo por ese espantoso wadi hasta nuestro último campamento para agradecernos por el arma y advertirnos encarecidamente que permaneciéramos en las tierras altas por temor a los hostiles Kattiri.

En Bazahel, Abdullah Mareh-bin-Talib-bin-Said, jefe de los Jabberi, nos dio la bienvenida más tarde ese día en su propia casa, un acto de hospitalidad poco común. Está muy teñido de índigo, un soberano muy elástico y desnudo, que dobla los dedos hacia atrás de una manera horrible de ver cuando quiere enfatizar sus palabras, como hizo al hablar de los Kattiri y sus guerras con ellos, y de cómo constantemente pierde hombres en incursiones, lo mismo que en sus luchas con los Hamoumi. Mientras tomábamos su café, se jactó de su descendencia directa de Jabber de Hiyal, el amigo y consejero de Mahoma, y nos contó que el árbol genealógico de su familia se guarda a salvo en Terim, junto con los de todas las tribus árabes circundantes. Por una u otra razón, después de esto no nos agradaron los Jabberi, y durante el resto de nuestro viaje hacia la costa, nuestras disputas con Talib, el hijo de Abdullah, y las dificultades que nos imponía, fueron para nosotros fuente diaria de molestias.

Salimos de Bazahel a las seis y media de la mañana siguiente con la intención de volver a subir a la meseta. El Wadi bin Ali no es muy ancho y el terreno es árido, aunque hay muchos pueblos dispersos. En uno bastante grande, donde el wadi se bifurca y al que llegamos a las ocho, debíamos comenzar nuestro ascenso. Para nuestra consternación, hicieron que los camellos se sentaran y los camelleros dijeron que debíamos quedarnos allí esa noche, pues no había agua arriba. Declaramos que sabíamos que sí la había y que continuaríamos; debían llenar los veinte odres de agua que siempre llevábamos. Algunos hombres estaban dispuestos a seguir, pero la mayoría se impuso. Tras media hora de disputa, partimos con bastante gente, dejando a algunos soldados con el equipaje, para mostrar nuestra determinación de avanzar, pues nos dijeron que los otros tendrían miedo de quedarse atrás. Nos sentamos una o dos veces a la vista del pueblo, para observar a los camellos y preguntarnos si vendrían, y estábamos muy perplejos. Esperábamos cambiar de camellos al día siguiente, y ese era el último día con esos hombres, quienes al demorarnos querían alargar otro día de viaje a veinticinco rupias. Los soldados que estaban con nosotros nos recomendaron avanzar por una curva, donde el wadi se internaba, y escondernos tras unas rocas que se alzaban entre el sendero y el pueblo, para que los camelleros no pensaran que dudábamos; así que hombres, bestias y yo quedamos cuidadosamente ocultos, y uno que se asomó sin su turbante informó que algunos camellos se estaban levantando y finalmente, ocho partieron.

Cuando llegamos a la meseta tuvimos que rodear bastante para evitar muchos pequeños wadis, todos bastante empinados, antes de llegar al agua. Al borde de la meseta hay algunos pequeños refugios que usan los cazadores para disparar a las gacelas, que bajan por los barrancos que a nosotros nos parecían inaccesibles. Cerca del agua, los soldados nos hicieron bajar al primer nivel de un pequeño wadi, donde nos refugiamos bajo una repisa de roca que sobresale sobre todo el extremo. Cuando me refresqué, trepé y encontré una hondonada o depresión sobre nuestras cabezas, con algunos manojos de pasto y arbustos, así que bajé algunas ramitas como 'muestras para probar' a los caballos, y como les gustaron, los enviaron a pastar. Descansamos sobre nuestras mantas de montar hasta las tres, bastante hambrientos, cuando llegaron los ocho camellos, y mucho después llegaron los demás; también se nos unió el pariente del sultán Salah en un camello de montar: un anciano llamado Salem-bin-Mohammad. Dijo que los camellos habían sido cambiados y el dinero de ese día, pagado por adelantado, se les había quitado a esos hombres. Pasamos una noche fría y ventosa en ese lugar, Farash. Nadie tenía tiendas excepto nuestro grupo; incluso el sultán y otros notables duermen al aire libre durante los viajes. A nuestros caballos les dieron una cena de dátiles, que se consideran muy fortalecedores y que disfrutaron mucho.

La tribu de Al Jabber posee los wadis paralelos Adim y Bin Ali, y el camino entre ellos, cruzando la akaba, es muy transitado y al parecer antiguo. Cruzamos por la llanura, ocho millas, y luego descendimos por un valle estrecho que lleva al Wadi Adim. El camino se hizo más largo porque debía serpentear para bordear los wadis, que lo cortan como un fleco; a veces estábamos a solo media milla de nuestro antiguo o futuro trayecto. Una vez oímos un disparo, y al mirar, vimos una caravana de cincuenta camellos, mucho más grande que la nuestra, deslizándose detrás de una colina para ocultarse de nosotros, y pronto algunos hombres subieron a espiar. Nosotros—es decir, mi esposo, Imam Sharif y yo—con los tres principales Jabberi, el Pariente, algunos soldados y otros, nos reunimos y nos quedamos mirando, sin responder al disparo, que era para averiguar si teníamos malas intenciones. Nuestros propios camellos estaban muy cerca de la caravana extraña, y ese grupo estaba terriblemente asustado. Creo que el susto era mutuo. Cuando habíamos avanzado un poco y estábamos fuera de la vista de la caravana extraña, nos divertimos al ver a los soldados y los Jabberi, todos en fila, corriendo al trote, disparando armas y gritando: '¡Hohh! ¡Hohh! ¡Hohh!' Mi esposo preguntó al Pariente qué posibilidades había de que nos asaltaran, pues ese parecía un lugar propicio, pero él respondió tranquilizadoramente: 'No debemos tener mucho miedo, porque llevamos con nosotros al jefe de los ladrones.' Y esto era realmente cierto.

El lugar donde debíamos descender al Wadi Adim era tremendamente empinado. Realmente parecía como intentar bajar por los lados de una taza de té; me preguntaba cómo lo lograríamos nosotros, los camellos y los caballos. Sin embargo, todos lo hicimos, y el valle primero se convirtió en una grieta y luego se ensanchó un poco, y el camino ya no era tan malo a su manera salvaje. Tan pronto como el valle se aplanó un poco, los hombres quisieron detenerse y esperar a los camellos, pero dijimos que preferíamos estar en el pueblo de Ghail Omr, que según ellos estaba justo a la vuelta de la esquina.

Así que seguimos adelante, pero durante al menos dos millas, hasta que el Wadi Adim cruzó nuestro camino. Estaba lleno de palmeras en el lado opuesto, así que fuimos hacia allá, pero nos hicieron, quisiéramos o no, regresar a la boca de nuestro pequeño wadi; dijeron que era por la comida para los camellos. Hubo una tremenda discusión cuando cruzamos el valle, para hacernos regresar; salieron dagas y se oyeron fuertes gritos de que mi esposo y yo éramos unos bribones (harami) e Imam Sharif un perro, y Matthaios y el resto de los sirvientes estaban muy alarmados.

Ahora estábamos muy ansiosos y perplejos, pues nos dijeron que los Tamimi no habían llegado, y ellos debían haber estado en Ghail Omr antes que nosotros, para llevarnos a Bir Borhut. Nosotros mismos no estábamos en el lugar acordado, ya que nos mantenían encerrados en el pequeño wadi. Nos dijeron que dos hombres habían sido asesinados en el camino a Sheher, pero nunca supimos quiénes eran; también que había llegado un seyyid y muchos de la tribu Amri, así que el Pariente tomó mi caballo y fue a investigar.

A la mañana siguiente pensamos que era conveniente estar listos y mostrarnos impasibles; el seyyid, junto con los diez Amri, se unió a nosotros, y todos nos dirigimos hacia el Wadi Adim, a nuestra derecha y hacia el sur. El valle es sumamente fértil y realmente digno de verse; hay millas de palmerales; está a unos 30 metros más alto que el Wadi bin Ali, la pendiente es mayor y las montañas más bajas; es la ruta de caravanas más transitada desde Sheher hasta el Hadramaut. Nos cruzamos con mucha gente que subía, y un día nos encontramos con una caravana de 150 camellos procedente de Sheher, con mercaderes hadramíes que regresaban de la India para disfrutar los frutos de su picardía y terminar sus días en el sagrado suelo de Arabia. Había pequeñas tiendas sobre los camellos para las mujeres, y nos pareció que llevaban muy pocos hombres armados.

El arroyo Ghail Omr es el primero que vimos correr desde Al Ghail. Proviene del pequeño Wadi Loban y es bastante considerable. El Wadi Adim es, sin duda, la joya de los valles que exploramos. Hay una ziaret o lugar de peregrinación, que atrae a mucha gente, a la tumba de un seyyid Omr, llamado así por Omar, uno de los cuatro sucesores de Mahoma. Los Jabberi, a pesar de poseer este rico valle, parecen ser una tribu pobre. Hay una gran población dispersa en pequeños hogares. Tienen esclavos, que viven en pequeñas chozas hechas de ramas de palma, con los huecos recubiertos de barro.

Se nos unieron diez Jabberi más, así que cuando llegamos a Sa'ah en dos horas y media, éramos más de ochenta personas, con veinticinco camellos, dos caballos y tres burros. Desmontamos en medio de una multitud densa, en un campo de tierra seca dividido en cuadros con crestas duras, por lo que nuestros suelos eran sumamente incómodos. Naturalmente, no nos atrevimos a causar daño haciendo que los alisaran.

Al llegar a nuestro lugar de campamento y mientras esperábamos que nuestras tiendas estuvieran listas, siempre un momento tedioso y cansado para el viajero fatigado, me vi rodeada de mujeres todas enmascaradas. Parecían sumamente asombradas por un imperdible que estaba sacando, así que lo di, o más bien lo ofrecí, a una anciana cerca de mí. Ella quiso tomarlo, pero varios hombres se interpusieron entre nosotras y nos gritaron a ambas, impidiendo que se lo diera. Yo me quedé allí sosteniéndolo y ella estirando la mano, y uno o dos hombres entonces me pidieron que se lo diera a ella, así que lo dejé sobre una piedra y ella se lo llevó y pareció complacida, pero pronto un hombre me lo devolvió en la punta de un palo, diciendo que 'no conocían esas cosas y les daban miedo'.

No había noticias de los Tamimi y muchos nos dijeron que no vendrían, pero aún manteníamos nuestras vanas esperanzas, ya que habían prometido venir y esperarnos uno o dos días, trayendo consigo una siyara de los Minhali y de los Hamoumi. Sin embargo, después pensamos que nunca nos permitieron llegar al lugar de encuentro porque los Jabberi querían quedarse con el beneficio de explotarnos ellos mismos.

Ninguno de nuestro grupo, excepto Imam Sharif, deseaba ir a Bir Borhut, y todos se animaban entre sí para desalentarnos.

Aproximadamente una milla antes de llegar a Sa'ah vimos una antigua fortaleza en un saliente que sobresalía del precipicio, con un camino tallado que conducía a ella, así que por supuesto decidimos visitarla. Así que partimos alrededor de las dos, mi esposo y yo, Saleh en el burro, algunos soldados, parte de nuestra siyara de Jabberi y mi cámara. Pero nos detuvimos cuando primero cuatro, luego nueve y finalmente catorce hombres fueron vistos en la cima de las ruinas, apuntándonos con armas. Dijeron que no nos dejarían avanzar sin pagar, y temimos negociar ya que nuestros Jabberi primero dijeron que eran Amri, y luego que eran una tribu de Jabberi con la que estaban en guerra. Ante esta incertidumbre tuvimos que regresar y mi esposo se quejó al jeque de Sa'ah, quien dijo que esa extorsión había sido planeada por uno de nuestros tres mejores Jabberi, Seid-bin-Iselem, que iba con nosotros, y que enviaría a sus propios hombres con nosotros por la mañana. Por la mañana, en efecto, vinieron y primero pidieron un dólar 'para comprar café', pero mi esposo dijo 'No; daría bakshish si encontraba alguna inscripción, pero si no encontraba nada no daría nada, y en cualquier caso, nada hasta que regresáramos.' Como no volvimos a saber de ellos después de que se retiraron a pensarlo, estábamos seguros de que no podía haber inscripción. Además, habíamos visto que solo las piedras de las esquinas estaban talladas; las demás eran todas toscas.

Después de la cena, nosotros e Imam Sharif tuvimos otro consejo serio, encontrándonos en un verdadero aprieto.

Decidimos quedarnos un día más en Sa'ah para dar a los Tamimi la oportunidad de unirse a nosotros, porque si fracasábamos en llegar desde aquí a Bir Borhut, debíamos llegar a Sheher lo más rápido posible e intentar desde allí llegar a Bir Borhut. Queríamos despedir a nuestros camelleros, pero dijeron que no nos lo permitirían, ni dejarían que nadie más llevara las cargas. Dijeron que nos llevarían por una rupia al día por camello, pero no sabíamos cuántos días tomarían; también habían dicho que se detendrían donde quisiéramos, o seguirían todo el día si lo deseábamos, pero ya teníamos experiencia que nos hacía dudar de esto. Ahora se les había pedido que nombraran sus etapas; las kafilas pueden hacerlo en siete u ocho días.

Determinamos que nuestro próximo intento de ir a Bir Borhut sería con menos camellos. Es un gran error para los exploradores en países peligrosos llevar recolectores con ellos. Son una gran carga y una preocupación adicional. Las preparaciones que pueden hacer necesariamente se hacen a tientas, ya que nadie puede saber qué se encontrará en un país desconocido. Si lo hubiéramos sabido, nunca habríamos llevado la enorme pala y el tenedor, que todos odiaron durante el viaje, ni las cantidades de frascos de alcohol y recipientes para animales grandes, ni las docenas de trampas, lazos y cepos de toda clase para cosas que nunca encontramos. Por supuesto, en el caso de nuestra expedición, hay ciertas plantas y reptiles que aún no habrían salido de su oscuridad primitiva, y es un gran consuelo sentir que algo se logró en ese sentido. Por cada persona que se suma a una expedición así, el líder tiene una vida y salud más por la que preocuparse, una idiosincrasia más que todos los demás deben considerar, y alguien que puede poner en peligro la seguridad de todos por sus indiscreciones con los nativos, y a quien hay que hacer empacar y estar listo a tiempo, o dispuesto a no alejarse en momentos de peligro. Los simples sirvientes no importan tanto, ya que están bajo control, aunque cuantos menos mejor, pues son seres humanos que deben ser alimentados y transportados; pero aquellos por encima de ellos, y que, aunque no tienen derecho a un asiento en el consejo, se sienten libres de hacer comentarios, son los más difíciles de manejar.

Antes de irnos a dormir esa noche, Haidar Aboul, el segundo intérprete, vino y juró sobre el Corán que el Relation había prometido a los camelleros dos rupias cada uno; aun así nos acostamos felices con la seguridad de que estaríamos en Sheher en siete días, pero después de una noche muy perturbada por disparos de armas por una boda, la primera noticia que recibimos fue que esos camelleros querían dejarnos. Se les dijo que no podían hacerlo: estaban obligados a llevarnos a Sheher. Entonces dijeron que no irían en siete días—¿quién había dispuesto etapas tan largas? Se les dijo que su jeque lo había hecho. Entonces acordamos ir en ocho días, esperando que al final, al ver que no perderían dinero, nos permitieran ganar tiempo. Unas horas después, el pequeño jeque jorobado envió a decir que si esos hombres no nos llevaban en siete días conseguiría a otros.

El Relation no nos fue de mucha ayuda. Aquí no hay ley, orden, autoridad, honor, honestidad ni hospitalidad, y en cuanto a la gente, solo puedo describirlos como odiosos y llenos de odio entre sí. Debe ser una vida terrible vivir siempre sin poder moverse sin siyara ni siquiera unos pocos kilómetros. El rudo campesino de Carintia no pudo haber sido peor que estos árabes.

Después de esto vinieron y dijeron que iríamos en trece días. Más tarde el jeque envió a decir que enviaría veinte soldados y los obligaría a llevarnos en ocho días. Mi esposo rechazó esto, pues sabíamos que no tenía poder, ni siquiera en su propia aldea.

Luego vino el hermano del jeque a pedir un regalo para él, lo cual fue rechazado, y el jeque dijo después que no podíamos confiar en ese hermano, que era un mentiroso.

Por fin trajeron otra lista con diferentes etapas, y juraron por Dios y sobre el Corán que nos llevarían en siete días.

Todo el tiempo que estuvimos en Sa'ah tuvimos que permanecer en nuestra tienda, bien cerrada, porque si no lo hacíamos quedábamos completamente privados de aire por la multitud, que se hacía cada vez más densa, empujando a los de adelante casi de cabeza dentro de la tienda. Cosí cordones a los extremos de nuestras puertas, que se solapaban medio metro, y esta extensión de tamaño fue muy bienvenida. Después encontramos estos cordones útiles y agradables, pero siempre los llamamos los 'cordones Jabberi' en recuerdo de estos tormentos. Si, pensando que la multitud se había dispersado, nos atrevíamos a abrir la tienda, un vigía anunciaba el hecho y volvíamos a ser asediados.

Nuestra tienda medía 2 metros 30 centímetros de lado, y descubrimos que era lo suficientemente amplia cuando había que instalarla en una pendiente, en una estrecha cornisa rocosa, cuando era necesario talar árboles para hacer espacio en un bosque, o cuando se encontraba entre las rocas de un lecho de río. La tienda del imán Sharif era más grande, y aunque lucía más majestuosa en una llanura, a veces no tenía espacio para montarla y debía dormir con sus sirvientes.