Capítulo XIV

ACOSADOS POR NUESTROS GUÍAS

Nunca pudimos averiguar si los Tamimi habían llegado o no, así que el 18 de febrero, tras perder toda esperanza de unirnos a ellos y haber cambiado diez camellos, partimos, pero no antes de las nueve de la mañana.

Después de Sa'ah, el Wadi Adim se vuelve estrecho, pedregoso y poco interesante, y nuestro camino transcurrió en gran parte por un lecho de río cubierto de piedras, ascendiendo gradualmente, aunque casi imperceptiblemente. Durante varios días seguimos el curso de este valle, y de haber sabido lo que nos aguardaba al acercarnos a la cabecera del Wadi Adim, creo que nada nos habría inducido a tomar esta ruta. Resulta que una rama muy malvada de la tribu Hamoumi controla una parte de este valle, y decidió que sus enemigos, los Jabberi, quienes les robaban el ganado y saqueaban sus caravanas, no debían tener el monopolio del lucrativo paso de viajeros ingleses rumbo a la costa. Para nuestra sorpresa, a las doce del día nos detuvimos en un pozo, Bir al Ghuz, donde nuestros hombres comenzaron a descargar los camellos. Dijeron que solo estaban esperando a que llegara la siyara Hamoumi, y que ya habían llegado a Sa'ah.

Los Hamoumi son una pequeña y pobre tribu beduina que ocupa el extremo inferior del Wadi Adim. Alquilan camellos a las caravanas y se dedican mucho al transporte. Sus aldeas consisten en miserables chozas agrupadas alrededor de fortalezas, situadas a intervalos a lo largo de los valles, de modo que pueden verse unas a otras. Tienen muchos rebaños y ganados, pues en realidad hay pastos para ellos, y muchos de los pastores viven en cuevas, ya que abundan en los costados del valle, compuestos de conglomerado; cierran la entrada con muros.

Consideramos que, siendo Talib-bin-Abdullah, el jefe de los Jabberi y tan notorio ladrón, nuestro Mokadam, era mejor mantenernos en buenos términos con él, por lo que le hablamos con cortesía. Él y sus compañeros vinieron y escribieron sus nombres tras una lista de etapas, e hicieron un juramento solemne de que harían todo lo que quisiéramos; y después de haber estado sentados una hora o más al sol, esperando a los Hamoumi, dijeron que debíamos pasar la noche en Bir al Ghuz, jurando todavía por los siete días.

Por lo tanto, acampamos, y muy pronto los Jabberi vinieron a pedirle a mi esposo una oveja, pero él dijo que no daría una ahora, sino más adelante en el viaje si veía que todo marchaba bien; así que se fueron, pero pronto regresaron por veintisiete dólares, como siyar para los Hamoumi. Mi esposo dijo que había acordado pagar veinticinco, pero ellos dijeron que habían gastado dos dólares en un mensajero para buscar a los Hamoumi. Los Jabberi pretendían cobrar 110 dólares por su siyar, cuarenta primero y el resto en Sheher. No quisieron avanzar a la mañana siguiente (el día 20) sin todo el dinero, así que hubo que darles eso y los veintisiete dólares para los Hamoumi. Además, siempre exigían el pago del alquiler de sus camellos cada tarde.

Luego dijeron que el camino era muy peligroso y que debíamos tomar hombres de otras cinco tribus (aunque no podíamos imaginar cómo podrían acomodarse tantos en ese desierto), y pagar veinte dólares. Como mi esposo se negó y les pidió que reflexionaran sobre las consecuencias de su conducta, los soldados vinieron y ahora dijeron que le recomendaban pagar y recuperar el dinero en Sheher; de lo contrario, ellos, los soldados, entregarían sus armas a los Jabberi como garantía de que pagarían cuarenta dólares en Sheher. Dijimos que podían hacerlo, pero Talib nos dijo que si no pagábamos, darían el dinero a los Hamoumi y todos regresarían. Entonces llamamos a Imam Sharif y tuvimos otro consejo de tres.

Mientras tanto, los sirvientes solían asomarse a la puerta de la tienda, escudriñando nuestros rostros y suplicándonos que hiciéramos todo lo que los Jabberi quisieran, lamentándose de que nunca volveríamos a ver el océano.

Los Jabberi se habían marchado, pues mi esposo dijo que debía pensarlo; así que consultamos entre nosotros. Al principio decidimos regresar a Al Koton e intentar llegar a la costa por Wadi al Ain y, si no conseguíamos los camellos, cargar nuestros tres animales con lo necesario y dinero, dejando todo lo demás atrás, y quizá pasar por Siwoun de noche. Así que llamaron a Talib y le dijeron que regresaríamos; que ahora estábamos convencidos de los peligros de este camino, pues veíamos que él mismo tenía miedo, y como nos había hablado de dos lugares donde siempre se cometían asesinatos. Pero después pensamos que era más prudente consentir en pagar los treinta dólares extra (en total cincuenta y siete) como siyar para los Hamoumi, siendo todas las tribus mencionadas variantes de Hamoumi. El dinero debía colocarse sobre el Corán y ser tomado de allí por Talib, con un juramento de que, si el sultán de Sheher lo consideraba innecesario, sería reembolsado. Seid-bin-Iselem y tres soldados atestiguaron esto, pero Talib no permitió que los Hamoumi estuvieran presentes. En vez de tomar el arma de Talib como depósito, los soldados debían guardar el dinero. Aún debíamos llegar a Sheher en los siete días, y ya no esperar dos o tres días por las cinco tribus.

Aunque sí desempacamos un Corán e hicimos que Talib-bin-Abdullah jurara sobre él, entonces no entendíamos que jurar solo sobre la encuadernación no significa nada. El Corán debe abrirse, y algunos pasajes son mejores que otros. Los juramentos por la vida de un hijo, o por divorciar a una esposa favorita, sí son efectivos. Como éramos, como digo, ignorantes, los juramentos se rompieron.

Mi esposo y yo nos sentíamos ahora completamente vencidos; y hay que admitir que teníamos motivos.

Tuvimos una tarde horrible de tormentas de polvo y huracanes, y temíamos terriblemente que la tienda se viniera abajo. Por la mañana empacamos, y el equipaje fue sacado para atarse en bultos, cuando Talib exigió los once dólares del alquiler de camellos del día anterior. En vano se le dijo que todo estaba empacado y que se le daría en la siguiente etapa. ¡No! No se iría sin su dinero; así que, con gran molestia, tuvimos que pagarle en el acto.

No habíamos avanzado ni una hora cuando nos detuvimos, descargamos y cambiamos nuestros camellos por camellos Hamoumi. 'Ahora todo es paz', dijo Talib-bin-Abdullah, y en el mismo aliento pidió dos dólares por dos camellos extra que habíamos tenido antes de llegar a Sa'ah. Mi esposo se negó, pero al llegar a nuestro destino Talib pidió el pago del día y no quiso aceptarlo sin los dos dólares. Por supuesto, mi esposo volvió a negarse, diciendo que no éramos responsables de esos dos camellos; que Talib se había comprometido a llevarnos a nosotros y nuestro equipaje, y que ahora teníamos veintidós camellos en lugar de los quince con los que llegamos a Al Koton. Igualmente, por supuesto, sabía que tendría que pagar, y así lo hizo.

Nos instalamos bajo unos árboles espinosos en Bir bin Aboudan, donde hay dos pozos con buena agua. Es más grande que la mayoría de las aldeas Hamoumi, y tiene palmeras y muchos grandes árboles b'dom.

Además de los Hamoumi, Jabberi y Yafei, hay muchas pequeñas tribus subsidiarias, o más bien familias, que forman pequeñas comunidades independientes en esta región.

Para continuar con la vida de Talib-bin-Abdullah. Tan pronto como recibió el dinero antes mencionado, él, sus compañeros y los Hamoumi tuvieron una gran y ruidosa pelea. Nuestro dinero, por ser tan voluminoso, estaba en bolsas repartidas entre todo el equipaje, pero siempre teníamos una bolsa de reserva en mi baúl, y mi esposo tenía algo para gastos corrientes. Los camelleros creían que todo el dinero estaba en cierta bolsa que se llevaba solemnemente a la tienda cada noche. Mientras gritaban, llenamos la bolsa con cierta cantidad de dólares, destinada a representar toda nuestra fortuna, y la pusimos sobre la mesa. Nos habíamos vuelto grandes hipócritas, pero ahora ambos decidimos que las palabras amables no servían de nada. Siempre que se llamaba a Imam Sharif, los sirvientes se agolpaban, escudriñando nuestros rostros, desesperados, diciendo 'nuestras vidas están sacrificadas', y lamentándose mucho por sus esposas y familias.

A veces era muy difícil mantener nuestras voces y semblantes alegres mientras deliberábamos con Imam Sharif sobre cómo debíamos actuar, porque a veces es correcto regatear por unos centavos y a veces es correcto pagar lo que pidan. Es difícil, en verdad, cuando uno se estruja los sesos, no fruncir el ceño, aunque solo se trate de decidir si llevar el paraguas o no.

Talib no había estado ausente de nosotros ni una hora cuando volvió, diciendo que quería cuatro dólares para pagar una deuda que tenía en Bir bin Aboudan; 'debía descontarse de los treinta dólares aún pendientes por la siyara, y pagarse en Sheher', dijo. Por supuesto, se le dijo que el dinero de la siyara ya se había pagado por completo, setenta dólares ante el sultán de Shibahm, y cuarenta en Sa'ah. Talib gritó bastante, y mi esposo señaló la bolsa de dinero y dijo: 'Si quieres todo mi dinero, tómalo; pero no lo llames de otra manera que robo. Tómalo todo de una vez en vez de molestarme perpetuamente, y yo arreglaré cuentas contigo en Sheher.'

Cuando oyeron esto, se asustaron y se alejaron diciendo: '¡Oh, no! No queremos eso.' Pronto regresaron y dijeron que querían cuatro dólares de su dinero para comida (cuatro annas al día), 'pero no en absoluto, a menos que nosotros quisiéramos.' Luego reconocieron, delante de los soldados, que el siyar estaba completamente pagado, y que Talib se había equivocado respecto a esos dos dólares que había obtenido por los camellos. Mientras tanto, habíamos estado planeando preparar nuestras cosas más urgentes para cargarlas en los caballos y caminar hasta Sheher, a solo sesenta y cinco millas—¡pero qué millas! Sin embargo, sabíamos que nuestros enemigos tenían la ventaja de conocer el camino y los lugares con agua, cosa que nosotros no, y podían trepar como monos por sitios donde no podíamos llevar caballos.

Estoy segura de que nunca habríamos encontrado el camino por esas montañas, donde los camellos se sentaban y se deslizaban, y nosotros hacíamos casi lo mismo, a veces de manera completamente involuntaria.

En ese momento, Saleh parecía dispuesto a cumplir con su deber. El dinero (treinta dólares) que había sido extorsionado el día anterior para el siyar de los Hamoumi, quienes aún no habían aparecido, y entregado a los soldados, fue puesto por ellos bajo la custodia de Saleh, ya que él tenía una caja que podía cerrarse con llave. Durante la noche, Talib fue a ver a Saleh y le dijo: 'Seis Hamoumi están aquí; dame el dinero para ellos.' 'Espera hasta la mañana,' dijo Saleh, 'y te lo daré delante del señor Bent, Imam Sharif y todos,' pero cuando se lo ofreció entonces, él dijo: 'No, guárdalo.'

A la mañana siguiente, 21 de febrero, habíamos avanzado un poco, Talib, Imam Sharif y yo, con la escolta necesaria, ya que mi esposo tuvo que montar un camello porque el lomo de su caballo estaba lastimado, y habíamos avanzado una hora por nuestro camino cuando—¡Pum!—sonó un disparo en lo alto de las rocas, a nuestra izquierda, cerca del pueblo de Kouna o Koutna, y ¡pum! sonó otro; así que nos detuvimos, y con cierta vacilación cinco de los soldados y algunos de los Jabberi avanzaron, rodeando por detrás al amparo de unos árboles. Había siete hombres en las rocas, y una torre en el pueblo estaba llena de gente. Disparaban constantemente desde ambos lugares. Los camellos pronto nos alcanzaron, y todos desmontamos y nos quedamos juntos con nuestros animales, Basha, Zubda y Mahsoud cerca. Estos disparos y parlamentos continuaron durante media hora. Al principio pensamos que solo dispararían por encima de nuestras cabezas, pero una bala golpeó el suelo muy cerca de nosotros.

No podíamos entender de qué se trataba todo aquello. Había tantas sugerencias diferentes sobre la causa; algunos decían que la gente del pueblo quería acompañarnos como siyara, y otros que querían pelear con los Hamoumi, quienes recientemente les habían quitado sus camellos.

Nuestros hombres gritaban: '¡Siyara! ¡Siyara!' y los hombres en la torre: '¡No se acerquen más!' '¡Por mi Dios, no avanzarán!' '¡Estamos luchando y mataremos a quien se atreva a dar un paso!'

Talib dijo: 'Ahora no podemos ir ni hacia atrás ni hacia adelante,' y nos sorprendió al no pedir dinero.

Finalmente, los soldados regresaron del pueblo y nos dijeron que avanzáramos, así que montamos y atravesamos el pueblo entre comentarios poco amables de los habitantes ceñudos. Nos dijeron que algunas personas habían ido adelante para interceptarnos, y efectivamente, como a medio kilómetro más adelante hubo más disparos, esta vez a nuestra derecha. Por supuesto, nos detuvimos, pero Talib, a pesar de los disparos, se lanzó sobre las riendas de Mahsoud y arrastró a Imam Sharif hacia el lecho del río, llamándonos excitadamente a los demás para que nos apresuráramos. Pasamos sin problemas, y pueden estar seguros de que mirábamos cada roca y arbusto en busca de enemigos.

Apenas un cuarto de milla después, y donde el valle tiene unos trescientos metros de ancho, había una pequeña torre a nuestra izquierda, y vimos a muchos hombres corriendo hacia ella y apareciendo en las almenas. Sabíamos que nos dispararían y yo estaba atenta al fogonazo. El primer disparo levantó la tierra a casi dos metros del hocico de mi caballo, y el siguiente pareció decir 'tshish!' justo detrás de mi cuello. Pasó justo entre mi esposo e Imam Sharif, que venían a pie detrás de mí.

Todos corrieron tan rápido como el terreno rocoso lo permitía, hacia unos árboles fuera de la vista de esa torre, pero sin saber si no íbamos a toparnos con más tiradores, siempre teníamos listas nuestras pistolas, aunque nadie lo sabía; nuestra seguridad residía en parecer desarmados ante los enemigos; las guardábamos para una necesidad mayor.

El jeque de Kouna dijo que se llamaba Abdullah-bal-Jabbeli, de la tribu de Obathani. Hay otras dos pequeñas tribus, Zedin—jeque Ebenadon, y Shibim—jeque Bengadem.

Después de aquel último tiroteo no hubo más ese día, y dormimos tranquilamente en Naida, a donde llegamos alrededor de las 12:30, y donde los habitantes fueron bastante amables, trayéndonos toda la comida que pedimos comprar. El valle parecía terminar ahí, pero justo antes de llegar al pueblo tomó un giro repentino hacia el este. Es un lugar bastante bonito, pero el sitio donde acampamos estaba terriblemente sucio, y sufrimos tanto por las tormentas de polvo, que nuestros libros se cubrían mientras leíamos, el color de nuestra ropa y ropa de cama desaparecía, y teníamos que atarnos el cabello con pañuelos para mantenerlo limpio.

Siempre teníamos edredones de algodón rojo turco u otro tipo de algodón, porque cuando nos acostábamos nuestras camas a menudo se llenaban de arena, y los edredones podían sacudirse o cepillarse fácilmente, y además protegían las mantas de los abrojos y espinas. Estábamos solos por la tarde cuando Talib vino completamente solo, y con aire de secreto, a pedir sus once dólares por el alquiler de camellos de ese día. Salí corriendo a la cocina y traje a Matthaios como testigo. Entonces Talib pidió dos dólares, y cuando mi esposo empezó a llamar a Saleh, dijo que no los quería y se fue. Sin embargo, pronto regresó con Saleh, para preguntar si mi esposo quería pagar algo más por el siyara de la gente a la que íbamos a ver. Mi esposo dijo 'No', y tras hablar un poco Talib dijo que no lo pediría si mi esposo no quería. Le dije a Talib que lo próximo que conseguiría sería la bolsa de dinero de mi esposo, así que se retiró. Más tarde vino por treinta dólares para enviar a unas personas esa noche, pero mi esposo le dijo que enviara a sus propios hombres por ellos, y que después no dijera que había pagado a un mensajero; el dinero solo se pagaría en manos de esas personas. Nos acostamos sin gran certeza de paz para el día siguiente, cuando esperábamos llegar a Ghaida.

Sin embargo, todo transcurrió tranquilamente ese día, para nuestro alivio. Habían convencido a mi esposo de pagar una rupia para enviar a un explorador a la montaña a buscar peligros detrás de rocas y arbustos, pero seguimos nuestro camino sin ser molestados en absoluto por las pastoras, jóvenes y viejas, que fueron las únicas personas que encontramos.

El valle se fue estrechando, subimos más alto y los acantilados eran cavernosos. A veces el valle parecía terminar por completo, pero siempre volvía a girar. Gran parte del camino era sobre grandes piedras redondas, lo peor para los caballos.

Pasamos por un lugar con agua dos horas después de salir de Naida, aunque Talib nos había hecho detenernos allí porque, según él, no había agua en un día de camino, y nos encontramos detenidos en Rahba, al menos dos horas antes de Ghaida, donde esperábamos estar, Talib aún insistiendo en que llegaríamos a Sheher en tres días más. Solo pidió cuatro annas para café para beber en la gran tumba de un wali, el jeque Salem-bin-Abdullah Mollah el Mohagher, que está enterrado cerca de una mezquita y un estanque, el abrevadero del ganado, de donde bebimos agua verde guisante, hervida y filtrada, por supuesto. En conjunto, Rahba es un pueblo bonito, pero muy expuesto al viento. Las tribus de los alrededores son Mahri, Gohi y Salbani.

El 23 de febrero fue un día agotador. Talib había pedido permiso para ir a Sufeila a arreglar algo con el jeque, poco después de nuestra llegada a Rahba, diciendo que no tardaría mucho. No fue en todo el día, pero por la noche dijo que ahora sí iba, y que entonces tomaría sesenta rupias de siyar, pero le dijeron que nosotros mismos las llevaríamos. Por la mañana los Hamoumi se negaron a cargar, diciendo que no les habían pagado los veintisiete dólares. Talib estaba ausente, pero al ser buscado dijo que estaba guardando el dinero, ya que de otro modo los Hamoumi podrían dejarnos donde quisieran. Mientras tanto, los soldados, como era su costumbre, en vez de guardar sus armas para nuestra protección, una vez más entregaron sus espadas y fusiles a los Hamoumi. Siempre los empeñaban ante nuestros enemigos, como garantía de que haríamos lo que ellos querían.

Los Hamoumi cargaron los camellos, bajo el juramento de Talib de que recibirían el dinero esa noche en Sufeila, un lugar por el que debíamos pasar y que el día anterior nos habían dicho que era imposible alcanzar en una sola jornada. Juraron llevarnos hasta Bir Baokban. Partimos alrededor de las diez, y a las once los camellos se detuvieron en Sufeila, y los hombres dijeron que esperarían un cuarto de hora, a lo que mi esposo consintió. Entonces empezaron a llevarse los camellos para que pastaran, así que mi esposo dijo con firmeza que si lo hacían conseguiría otros camellos. Ni él ni ninguno de nosotros sabíamos cómo ni de dónde podrían conseguirse esos otros camellos, pero surtió el efecto deseado y dejaron a los camellos sentados entre sus cargas. Saleh fue enviado a arreglar las cosas con el miserable pequeño jeque y permaneció ausente hasta después de las dos. Se mandó a un soldado a buscarlo, y entonces se desató un tremendo alboroto. Primero dijeron que debíamos quedarnos donde estábamos, luego que solo iríamos una corta distancia y por un camino diferente al ya acordado. Después nos dijeron que no podíamos ir a Al Figra ni a Al Madi, pues eran lugares conocidos por asesinatos, y nos dijeron lo mismo de Ghail Babwazir; también se mencionaron varios números distintos de días para nuestro viaje.

Mi esposo dijo que acamparía en Sufeila, pero rápidamente cargaron para ir a Bir Baokban, según dijeron. Al jeque se le dieron quince dólares, y nos dijo que enviaría a cuatro de sus hijos con nosotros.

Debo decir que después de esas cuatro o cinco horas de ser observada y recibir insultos, estaba bastante cansada. Ninguno de nosotros notó que tres de los soldados, todos los Jabberi y los cuatro hijos se habían quedado atrás.

Yo iba montando con Imam Sharif, dos indios, cuatro soldados y el mozo que guiaba a Zubda, cuya espalda aún estaba lastimada, cuando llegamos a una bifurcación en el camino. Los soldados preguntaron a un hombre que pasaba: '¿Cuál es el camino a Ghail?' El hombre se mostró confundido; nosotros también. Yo dije: 'Queremos saber el camino a Bir Baokban.' '¡No, no! Ghail', dijeron los soldados, y cuando repetí '¡Baokban!' se rieron con desdén. Nuestra caravana se acercó y fui a ver a mi esposo para decirle que estaba segura de que nos estaban desviando del camino.

Nos guiaron por una pendiente rocosa hacia un valle de no más de 60 metros de ancho, con densos bosques a cada lado y un fondo arenoso. Allí nos detuvieron varios disparos desde ambos lados, y retrocedimos un poco, sin dar la espalda, y luego buscamos a los cuatro hijos. Por supuesto, hubo otra disputa, y mi esposo dijo que regresaríamos a Sufeila; pero al final nos permitieron pasar, así lo hicimos, y uno de los tiradores pronto se nos unió y pidió una rupia para café, pero se le negó, y entonces dijo que nos dejaría ir a Bir Baokban si le daban una rupia, pero no insistió. Entonces pensamos que sería bueno preguntar dónde estábamos, y nos dijeron que era Hadbeh, un lugar del que nunca habíamos oído hablar antes. Mi esposo dijo que debíamos regresar a Sufeila y se llevó una hilera de camellos. Hubo una gran consulta, entre muchos gritos y alaridos. Fui rápidamente a la cabeza de la caravana para ver qué sucedía, mi esposo seguía retrocediendo con unos seis camellos, los otros seguían adelante, según decían, hacia Bir Baokban. Luego regresé al galope sobre las piedras hacia los soldados que iban detrás y les dije: 'Su sultán los ha puesto bajo nuestras órdenes; vayan y recuperen esos camellos.' 'No, no', dijeron, 'es muy seguro seguir adelante', y corrieron de regreso tan rápido como pudieron.

Entonces regresé rápidamente con mi esposo y lo encontré en un estado de absoluta angustia; uno de sus camellos había perdido la carga y estaba sentado en el suelo. Los soldados se quedaron atrás, sentados en un banco. Tras un largo consejo, decidimos avanzar hasta una aldea cercana, donde nos reunimos con los otros camellos. Apenas tuvimos tiempo de montar las tiendas antes de que oscureciera, y nuestra provisión de pan y carbón nos fue de gran ayuda. El grupo de los indios llegó terriblemente tarde a acostarse. El desaliento reinaba entre todos nosotros.

Saleh entró en nuestra tienda y dijo: 'El hombre que nos disparó dice: "No pueden continuar mañana. Hoy solo disparamos al aire, pero mañana les dispararemos a ustedes."'

Pensamos en regresar a Sufeila y enviar al sultán de Sheher por ayuda, pero ¿dónde encontraríamos un mensajero? Cuando ya estábamos en la cama, Saleh vino y dijo que dos hombres, con las mechas de sus armas encendidas, estaban junto a nuestra tienda; algunos de los que nos habían disparado, y dijeron que querían cuatro o seis annas, ya que regresaban a Sufeila. Se negaron a aceptar cuatro en ese momento, así que mi esposo dijo que era mejor que vinieran por eso en la mañana.

La mañana reveló que estos eran algunos de nuestros propios camelleros, que solo fingían ser los tiradores para sacar dinero, y también descubrimos que Talib había contratado a los tiradores para asustarnos, con el fin de retrasarnos, para que los Jabberi y los soldados pudieran tener un banquete a nuestra costa en la aldea y tiempo para comerlo. No llegaron al campamento hasta las once.

A la mañana siguiente los soldados trajeron a mi esposo doce de los quince dólares que el jeque había recibido (parte de los treinta originales, que se decía eran para las otras tres tribus de Hamoumi), diciendo que era un hombre muy malvado, pues no había enviado a sus cuatro hijos, así que solo le habían dejado tres dólares para el banquete. Apenas mi esposo guardó esto, Talib vino y hubo que darle treinta y seis dólares por siyar a los Mahri. Claramente estábamos en sus manos y teníamos que pagar lo que Talib quisiera, pues podían acorralarnos en cualquier momento. Nos sentíamos como si estuviéramos en una red.

Los once dólares del alquiler de camellos que habíamos reservado se usaron para completar esta suma, y como los camelleros se negaban a cargar sin ellos, tuvimos que desempacar de nuevo para dárselos.

Sufeila, donde habíamos soportado tan desagradable demora, está en la meseta, a 3,150 pies sobre el nivel del mar, con un aire excelente, agua excelente, palmeras y otros árboles, y sería un sanatorio de primera clase para Adén. Está a diez millas tierra adentro de Sheher en línea recta.

Alrededor de las ocho de la mañana siguiente partimos, sin saber con precisión de dónde ni hacia dónde, y decididos a mantenernos juntos tanto como fuera posible. Seguimos durante millas el lecho de un arroyo, que recoge toda el agua de esta parte de la akaba, y que gradualmente se convierte en el Wadi Adim, el gran acceso al Hadramaut. Hay una fortaleza en una colina a 3,500 pies sobre el nivel del mar, el punto más alto de esta zona; Haibel Gabrein tiene 4,150 pies, y cerca de Dizba el punto más alto es de 4,900 pies. Tras varios kilómetros en la akaba, nos adentramos en un valle de unos 60 metros de ancho, cubierto de palmeras; los acantilados de tierra tenían unos 18 metros de alto y el lecho era arenoso.

Para ese momento ya no sentíamos simpatía ni por valles, ni por acantilados, ni por árboles, ni por personas. No nos agradó que nos llevaran directamente a través del valle hacia un grupo de hombres armados, en una situación muy desagradable para nosotros si tenían malas intenciones. Resultaron ser solo Jabberi de viaje, y les dijeron que éramos amigos del sultán de Sheher y que no nos detendríamos ni un minuto. Supongo que habrían disparado si no nos hubieran presentado. Nos alegramos de llegar a Bir Baokban a las 11:30. Es un pozo en un lugar desolado a la entrada de un valle. Talib no quería quedarse allí, pues el agua es salobre, y quería que siguiéramos antes de que llegaran los camelleros, pero esperamos, y ellos y los Jabberi tuvieron una fuerte y ruidosa pelea, y nos dijeron que no había agua más cerca que Al Madi, y algunos querían detenerse en un lugar a medio camino de Al Madi y mandar por agua. No logramos entender nada. Talib entonces preguntó a mi esposo qué prefería hacer, pues así se haría; pero como sabía que era un caso de 'Puedes hacer lo que quieras, pero debes hacerlo', respondió en ese sentido: 'Lo que Talib prefiera, estamos en sus manos y no podemos elegir.' Tras mucha vacilación acampamos en un lugar ventoso, polvoriento, pero bastante agradable cerca de Bir Baokban.

Había muchas tumbas en el camino. Una tenía tres piedras verticales, que los camelleros Hamoumi tocaron y luego besaron sus dedos.

Nos dijeron alegremente que muchas caravanas han sido asaltadas aquí y hombres asesinados; noticias alentadoras para nosotros.

Les preguntamos por qué nos habían disparado, y dijeron que la gente creía que envenenábamos los pozos. Los soldados vinieron y nos gritaron bastante, diciendo: '¿Por qué contratan beduinos para protegerlos? ¿Acaso no estamos aquí? ¿No confían en nosotros?' Los calmamos con palabras halagadoras, y luego Talib vino y nos sacó nueve dólares más.

Por la mañana tuvimos que pagar tres dólares a tres hombres que dijeron haber visto a cuatro hombres, los cuales huyeron. Nos informaron que ese día pasaríamos por tres tribus y tendríamos bastantes problemas en el camino a Dizba, el lugar a medio camino de Al Madi. En realidad, estábamos bastante seguros de que estos últimos sustos solo eran para sacarnos más dinero. Se les dijo a los soldados que fueran al frente, pero a menudo se sentaban y encendían un fuego para su pipa de agua, se quedaban atrás o montaban un camello.

Aunque subimos y bajamos bastante, no era demasiado empinado como para no poder cabalgar todo el camino, y aunque había vigilancias y exploraciones, no vimos ni hombre ni bestia, ni ninguna morada de las tres tribus. Mientras avanzábamos, le dijeron a mi esposo que una anciana (a la que nunca vimos) había venido y dicho que los hombres de Al Madi no nos dejarían pasar, y que debíamos escribir al sultán de Sheher para que nos enviara doscientos soldados.

Hay agua en Dizba, aunque nos dijeron que no habría hasta Al Madi. Acampamos en un lugar resguardado, una especie de olla entre colinas bajas. Según el solemne contrato, ya deberíamos haber llegado a Sheher para ese momento. Hablamos sobre el plan de enviar a Sheher, y decidimos que hacerlo significaría mucho pago para el mensajero, treinta o cuarenta dólares más de siyara y, lo peor, cuatro días de retraso; también costaría cuarenta y cuatro dólares en alquiler de camellos; así que decidimos que era mucho mejor seguir adelante, pues nuestra demora solo daría tiempo a que más enemigos se reunieran a nuestro alrededor. Además, sería mucho más barato, y así fue finalmente.

De hipócritas pasamos a ser mentirosos, y mi esposo dijo que no le quedaba tanto dinero, y que ya había pagado cuatro rupias para enviar hombres al día siguiente. Se habló de que todos fuéramos de noche y pasáramos Al Madi, pero en ese caso nuestros propios hombres solo nos dispararían para asustarnos. Después oímos que no había aldea en Al Madi donde pudiéramos comprar forraje; nos quedaba poco, aunque sí bastante pan seco. Luego vinieron tres Jabberi y dijeron que se estaban quedando cojos, y querían ocho dólares para comprar un burro con el dinero de su comida, pero mi esposo dijo que había pagado tanto por la siyara que no tenía suficiente para eso hasta que llegáramos a Sheher.

Se pensó que podrían disparar alrededor de nosotros en la noche, pues hablaban de la situación peligrosa en la que estábamos, y querían seis u ocho dólares para pagar exploradores en las colinas, pero se fueron cuando mi esposo dijo que lo vería por la mañana. En caso de que lo hicieran, decidimos permanecer en silencio en nuestras camas para que no pudieran ubicarnos, y así no dispararían a nuestras tiendas por miedo a herirnos.

Tuvimos una noche muy fría; el rocío en la mañana caía de nuestra tienda en gruesas gotas.

Talib dijo: 'La gente de Al Madi no quiere dinero, sino nuestras vidas y almas.' No creíamos que quisieran matarnos, sino solo asustarnos para sacarnos dinero. También oímos conversaciones sobre que nuestras vidas y equipaje estaban en peligro. No teníamos mucho por recorrer, pero el camino era muy intrincado.

Al atardecer, los tres tuvimos un gran consejo y mandamos llamar a Saleh; los soldados, que habían sido halagados, también fueron llamados, pues ahora creíamos tenerlos de nuestro lado, y los amenazamos con arruinar a ellos y a sus familias, o darles buen bakshish si se portaban bien con nosotros. Mi esposo dijo que habíamos decidido que en adelante no daría ni un pi más (no para comer, pero hay muchos pies en una anna y también pice), pero que, como los camelleros hablaban de detenerse entre Dizba y Al Madi, tendríamos comida lista para el camino y haríamos que los soldados los obligaran a avanzar; y, si teníamos que quedarnos, cargaríamos los caballos y partiríamos la mañana siguiente hacia Sheher. Los soldados aceptaron con la promesa de un buen carnero al día siguiente; a los camelleros Hamoumi se les prometió café y azúcar, así que también aceptaron.

Cuando todos se fueron, Saleh, para nuestro asombro, dijo que Seid y Talib le habían confiado 114 rupias, debido a que él tenía la caja cerrada; así que nos las trajo, y entre risas fueron engullidas en nuestra bolsa.

Por cierto, en realidad teníamos a dos de la gente de Al Madi con nosotros, así que deberíamos haber estado seguros; ¿o de qué sirve la siyara?

Por la mañana nos encontramos con un espectáculo espantoso. Era un soldado, un hombre negro muy feo, que fue arrastrado de rodillas por los brazos y hombros hasta nuestra tienda. Sus compañeros decían que había sido afectado por el frío. Parecía completamente indefenso, sin control ni uso de ningún músculo salvo los que usaba para hacer las muecas más horribles. Corrí a la cocina y traje nuestro té, para furia de Matthaios, quien dijo que no tenía más agua para reponerlo, y que así como estábamos no podríamos tener ni una taza cada uno. Se lo vertieron en la garganta de manera muy brusca, pero no lo retuvo. Mi esposo le dio un poco de una medicina desconocida, que dijo era especialmente para esos casos, y ese brandy simplemente se le escurría por la boca, así que lo arrastraron de vuelta a su propio fuego, aún de rodillas. Luego le abrieron la chaqueta y lo quemaron bastante con una espada caliente, y le dieron agua tibia para beber, que sí retuvo. Cuando estábamos por partir, dos hombres lo sostenían en pie. Le pusieron descuidadamente un grueso chal cuadrado sobre la cabeza, con los flecos sobre la cara, y lo echaron hacia atrás de los hombros para dejar salir los brazos por una abba, una especie de capa con aberturas para los brazos, que también le pusieron sobre la cabeza. Los brazos salieron tan arriba, por supuesto, que las manos quedaban a la altura de las orejas. Muy arriba, bajo los codos y lejos de la cintura, le enrollaron un turbante, y le pusieron una bufanda alrededor del cuello y la boca; caminaba renqueando con dos ayudantes y apoyado en una lanza, con el chal arrastrando por el suelo como una cola—una visión muy absurda. En una hora estaba completamente bien.

Talib, sin saber de nuestro pequeño plan de ir con los Hamoumi a Al Madi, vino y nos dijo lo peligroso que era Al Madi, y que sería mucho mejor ir por Ghail Babwazir, si los camelleros estaban de acuerdo. Si no lo estaban, pondría todas nuestras cosas más necesarias, es decir, nuestro dinero, en su propio camello, y nos iríamos juntos en secreto. No hace falta decir que no aceptamos, pues habría sido 'Adiós Talib y dinero!'

Entonces Ali, el jefe de los camelleros, vino y dijo que no iría a menos que recibiera seis dólares secretos para él y seis para los demás, y dijo que (como Ananías y Safira) juraría que solo tenía seis. Imam Sharif y Saleh volvieron a perjurarse en nuestro favor hasta tal punto que mi esposo y yo apenas podíamos quedarnos sentados, pero supongo que debemos hablar el idioma del país.

Desde Dizba pasamos por un terreno muy alto, a 4,300 pies, con un viento frío y refrescante del mar. Nos pareció un clima saludable. En un pequeño paso angosto hay una tumba rústica cerca de la tosca cabaña de piedra de una dama santa llamada Sheikha, donde nuestros soldados y camelleros hicieron sus devociones.

Tuve un viaje muy incómodo, pues en el camino vimos un aloe de una especie que no habíamos visto antes, y que resultó ser lo suficientemente nueva como para recibir el nombre de Aloe Luntii. El botánico cortó la cabeza (que ahora crece en los Jardines de Kew), y sabíamos que no se atrevería a intentar llevarla en su camello, ya que los hombres siempre discutían por cada peso que se añadía a la carga; así que le dije que siguiera y la dejara, como si no le importara, y luego la até al lado derecho de mi silla de montar, y tuve que cabalgar inclinada sobre el estribo izquierdo, pues de otro modo me habría desbalanceado y mi caballo habría terminado con la espalda lastimada. Al llegar, desmonté en un lugar apartado, dejé el aloe con mi chaqueta encima, y más tarde lo llevé a la tienda, oculto bajo mis ropas femeninas, y por la noche fue introducido de contrabando en algún paquete. En una ocasión, cuando nadie había cabalgado en varios días, una manta de fieltro para la silla quedó olvidada, así que uno de nuestros hombres tuvo que cargarla en la mano hasta que la descubrí y la até a mi silla, pues no le permitían ponerla en un camello. Cuento esto para mostrar lo poco serviciales que eran con nosotros.

Mariala es el nombre de un asqueroso charco o cisterna de agua sumamente sucia, en una ladera desolada y solitaria, donde estábamos expuestos al viento y al frío, y donde acampamos en el mismo estado de perplejidad de siempre.

Poco después de nuestra llegada, le pidieron a mi esposo ocho dólares para enviar a quince hombres a las colinas a buscar asesinos; él se negó, luego los camelleros dijeron que no partirían sin seis hombres que fueran adelante, pero eso también fue rechazado.

A la mañana siguiente partimos hacia Al Madi. Subimos y bajamos, por terreno desnudo, y no vimos peligro en millas a la redonda. En un punto de la meseta esperamos a que los camellos nos alcanzaran; llegaron y siguieron hacia el sur por un sendero muy transitado. Talib les gritó que se detuvieran, y dijo que no iría por ese camino, ni nosotros tampoco, y que los hombres nos estaban llevando al peligro. Señaló hacia el suroeste, pero no nos gustaba separarnos de nuestro equipaje. Entonces Talib preguntó a mi esposo por cuál camino prefería ir.

'¿Cuál es el mejor?', preguntó.

'No lo sé', dijo Talib.

'Muy bien', dijo mi esposo, 'seguiremos a los camellos.' Así que todos seguimos adelante con gran incertidumbre, y los Jabberi nos contaron historias terribles sobre las intenciones de los Hamoumi. Teníamos cinco Jabberi armados, siete soldados y doce Hamoumi, todos armados, incluidos dos niños pequeños.

Los soldados, tan valientes la noche anterior, dijeron: 'No podemos hacer nada, tenemos miedo. Si disparamos un arma, o si ellos disparan, vendrían cientos de personas y nos matarían.'

Jamás levantaron sus armas ni alzaron la voz en nuestra defensa. Decían que el sultán de Sheher no podría venir en persona ni enviar soldados a estas tierras, y que la gente de Al Madi quería atraernos a Al Madi para matarnos. Los Jabberi decían lo mismo, y Talib nuevamente quería que nos marcháramos con él.

El Hamoumi decía que todo era culpa de Talib, pues debía mucho dinero en Al Madi y temía ir allí.

Entonces el Hamoumi dijo que nos llevarían a Ghail Barbwazir o Barbazir o Babwazir, pero que debíamos mantenerlo en secreto ante los Jabberi y los soldados.

Saleh les dijo: 'Queridos amigos, díganme la verdad. ¿A dónde vamos? Yo también soy árabe y musulmán, y juro por mi Corán y mi religión que les daremos cuarenta dólares, y pasaremos dos días en Ghail Babwazir, durante los cuales recibirán sus once dólares diarios; y los contrataremos hasta Sheher, y les daremos un buen bakshish, una buena recomendación al sultán y dos bonitos turbantes.'

Nos quedamos boquiabiertos de asombro ante esto.

—¡Oh! —dijo Saleh—, solo les leí algo del prefacio del Corán. No estamos obligados en absoluto. ¡Si tuviera que jurar en falso sobre el Corán, tendrían que darme muchas guineas!

Nunca supimos el nombre del lugar donde dormimos esa noche.

Talib vino por la mañana y dijo que no podía convencer a los beduinos Hamoumi de ir a Ghail Babwazir. Le dijimos que ellos habían aceptado hacerlo, y se enojó mucho porque habíamos arreglado algo sin él. Entonces Ali dijo que no podía ir en dos días; así que lo apartaron y lo amenazaron en privado con delatar públicamente que había tomado doce dólares y decía que solo tenía seis. Luego todos quisieron el pago por adelantado, pero la misma amenaza a Ali bastó para evitar ese problema y partimos, informados de que iríamos hasta Gambla.

Al final, tuvimos que separarnos de los camellos, que tomaron un camino más largo, mientras nosotros descendíamos mil pies por rocas muy empinadas, usando tanto las manos como los pies, acompañados por los caballos, hasta un lugar no muy lejos del agua. Los caballos fueron enviados a buscar un poco, mientras esperábamos a los camellos más de media hora y comíamos algo de la comida que llevábamos.

Los caballos la habían pasado mal y solo tenían pan y dátiles, porque los camelleros no nos vendían forraje. Cuando llegaron, dijeron que debíamos quedarnos donde estábamos, y hubo una fuerte discusión como de costumbre. También exigieron sus once dólares, pero desistieron antes de descargar, ya que dijimos que no nos detendríamos.

En un momento, después de haber esperado mucho tiempo el regreso de los camellos que habían ido a buscar odres de agua, Talib hizo que ensillaran nuestros caballos, montó su camello y partió, pero mi esposo no quiso ir a Gambla cuando los camelleros se negaron a ir allí. Entonces todos nos recostamos sobre piedras ásperas, bajo el sol abrasador durante horas, preguntándonos qué sucedería y si podríamos avanzar ese día, pero al final, de repente, nos invitaron a partir.

Tuvimos que subir a pie por una cuesta muy empinada y luego bajar, y armamos nuestras tiendas para pasar la noche en una pequeña hondonada muy desolada. Sentíamos mucha lástima por los caballos; era triste verlos revolviendo las piedras, y anhelábamos algo de alimento real para ellos.

Los soldados enviaron una carta a Sheher para anunciar nuestra llegada, y querían pedir más soldados, pero les rogamos que no lo hicieran, pues eran completamente inútiles.

Seid-bin-Iselem, en este lugar tan solitario, se acercó a Saleh y le pidió dinero para comprar algo, aunque no había nadie que vendiera. Saleh dijo que el dinero seguía en su caja, y para demostrarlo lo volvió a meter a escondidas, de una manera muy torpe pero bastante efectiva.

El secreto de Ali tuvo que ser amenazado dos veces a la mañana siguiente, por diferentes razones, antes de que pudiéramos partir, y entonces todos gritaron que ninguno de ellos cargaría nuestras sillas. Seguimos viajando a pie, pues había mucho que escalar. Descendimos dos mil pies, muy empinados en algunos tramos, hasta Gambla.

Gambla es un lugar verde y lleno de palmeras, donde pudimos comprar tanta comida para nuestros hambrientos caballos que al final mi Basha le dio la espalda a su gran montón, y vino con largas tiras verdes colgando de su boca satisfecha a dormitar junto a mí.

Por supuesto, hubo una lucha para quedarnos la noche en Gambla, y nos dijeron que no podríamos llegar a Ghail Babwazir hasta muy tarde, pero dijimos que no nos importaba la hora, y Ali fue una vez más apartado en privado y nuevamente amenazado por los doce dólares, así que se acordó que continuaríamos.

Sin embargo, esperamos mucho tiempo, y al no ver camellos reunidos para cargar, dije en voz muy alta: 'Reúnan aquí a todos los Hamoumi y díganle a Ali que ha llegado el último momento.'

Ali corrió de un lado a otro y pronto nos puso en camino.