Capítulo XV

REPRESALIA CONTRA NUESTROS ENEMIGOS

Llegamos a Ghail Babwazir en tres horas, a las cinco y media, atravesando varios oasis. Es una ciudad grande. Algunos niños, al doblar una esquina, gritaron: '¡Huyamos! aquí viene un demonio' (afrit).

Todos los fusiles de nuestra escolta fueron disparados, y fuimos conducidos a una casa donde había una habitación bastante grande con algunas esteras.

Estábamos todos muy cansados, acalorados y hambrientos, pero ¡ay de la hospitalidad árabe! No nos trajeron café, ni siquiera agua, y cuando nuestros sirvientes pidieron agua y leña, la respuesta que recibieron fue: 'Primero muéstrennos su dinero'.

Tuvimos una visita muy pública del gobernador, a quien llaman sultán, y quien nos preguntó si habíamos tenido un viaje agradable, y se asombró de cómo pudimos estar tantos días en el camino.

Le contaron todas nuestras dificultades, y tomó prisionero al Hamoumi, Mohammad, quien nos disparó, y su jembia (o como dicen en el sur de Arabia, ghembia), sin la cual le da vergüenza dejarse ver, fue entregada a la custodia de mi esposo.

Toda nuestra expedición pasó una noche tranquila, agradecidos de estar seguros tras dieciocho días de ansiedad, sin saber nunca en qué emboscadas podríamos caer; pero supimos que Talib no durmió en absoluto y estaba bastante enfermo de miedo, ya que, en contra de sus deseos, según dijo el sultán, debía ser llevado con nosotros a Sheher al día siguiente.

Ghail Babwazir es un oasis o una serie de oasis de gran fertilidad, causada por un arroyo cuya agua es tibia y amarga, y que es conducida por canales tallados en la roca en varias direcciones.

Hectáreas y hectáreas de tabaco, plátanos, maíz indio, algodón y otros cultivos se producen así en el desierto, y este cultivo ha dado origen a la aldea crecida en exceso.

El arroyo fue descubierto hace unos quinientos años por un jeque Omar, y antes de esa época toda esta zona era terreno baldío.

Este manantial fertilizante surge bajo una colina al este, donde se ha excavado un gran depósito. Más arriba, en la colina, hay algunas ruinas árabes, lugares donde se almacenaban cosas, y hay un camino de subida. Canales excavados a unos seis metros de profundidad, como los kanats de Persia, conducen el agua a los campos. El principal producto es el tabaco, conocido como tabaco Hamoumi.

Nuestro techo daba casualmente a la terraza donde una novia y sus doncellas se divertían con tambores y café. A pesar de los gestos y ceños fruncidos de la encargada del orden, que blandía su bastón hacia nosotros y nos ordenaba marcharnos, pudimos echar un vistazo, prohibido a los hombres, a la sonrojada novia. Llevaba en la cabeza grandes adornos de plata como platos de lata, sus orejas estaban cargadas de joyas, sus dedos rectos por los anillos, y sus brazos cubiertos de brazaletes hasta el codo, y su pecho oculto por una multitud de collares. Su rostro, por supuesto, estaba pintado de amarillo, con líneas negras sobre los ojos y la boca como grandes bigotes, y de su nariz colgaba algo que nos pareció una moneda de oro. La novia, evidentemente, no tenía objeción a la presencia de mi esposo, pero el aspecto amenazante de sus mujeres nos obligó, a nuestro pesar, a retirarnos.

El día 29 partimos hacia Sheher, o Shaher Bander como se le llama, un grupo de lo más alegre, al menos en lo que respecta a nuestro propio grupo inmediato; algunos de los otros no tenían muchos motivos para esperar cosas agradables.

Íbamos delante de los camellos de carga, montando nuestros caballos y burro, y acompañados por Talib, sin su daga, en su camello. Matthaios, el Jabberi y los soldados rodeaban al prisionero Mohammad, atado con una larga cuerda al caballo de mi esposo, un arreglo no inventado por mi esposo, pero que disfrutamos mucho, ¡y no es de extrañar, después de todo lo que habíamos sufrido!

Todos los sirvientes pensaban que, tan pronto como llegáramos a Sheher, tomaríamos un barco hacia Adén, y muchos eran los planes que se hacían para vengarse de Saleh una vez que estuviera seguro en nuestras manos a bordo de ese barco.

Nosotros, sin embargo, teníamos otro plan muy distinto, que era que mi esposo, el Imam Sharif y yo fuéramos a Bir Borhut, si de alguna manera se podía garantizar la seguridad de nuestras vidas, llevando solo a Noura, uno de los sirvientes indios, como nuestro propio asistente. Por supuesto, los demás estarían con su amo.

Varias veces pasamos por pequeños desfiladeros entre colinas de yeso, hermosas a la vista, y dos veces cruzamos agua, no tan amarga como la de Ghail Babwazir. Tuvimos muchas subidas y bajadas, pero nunca fue necesario desmontar. El camino era, en su mayor parte, árido y poco interesante. Cuatro años antes, en estos pasos, los Hamoumi atacaron una caravana y mataron a nueve hombres, llevándose ochenta camellos y 2,000 rupias. Debieron haber tenido siyara, sin embargo, de alguna tribu. Cada tribu tiene su tarifa fija. Los Hamoumi cobran veintisiete dólares, los Jabberi setenta, los Tamimi cien, etc., y cuando se paga esta suma, si llevas solo uno de cada tribu contigo, estás a salvo.

Cuando habíamos recorrido dos tercios del camino, llegamos a una aldea sombreada por palmeras llamada Zarafa. Allí entramos en una casa para almorzar y conseguir un poco de café, que hubo que pagar por adelantado.

Llegamos a Sheher alrededor de las cuatro de la tarde. Las últimas tres millas, yendo hacia el este, fueron muy cerca de la orilla en marea baja. Fue realmente encantador, y nos divertimos mucho con todos los cangrejos que pusimos en fuga.

Nos alegramos mucho de desmontar en medio de la ciudad, en la puerta de un viejo castillo, y nos condujeron a una habitación de unos 15 metros por 9 metros, con bastantes sillas, mesas y sofás, dispuestos rígidamente y todos polvorientos. Alfombras de algodón indio cubrían el suelo, y había gran cantidad de lámparas muy comunes con colgantes.

Esperamos cansados casi una hora, mientras el sultán Hussein Mia y su hermano, el sultán Ghalib Mia, se ponían sus mejores ropas, y al final perdimos tanto la paciencia que mi esposo envió un mensaje al visir, pidiéndole amablemente que enviara a alguien a mostrarnos un lugar donde pudiéramos instalar nuestras tiendas, y entonces respondieron que los sultanes venían. Cuando aparecieron, muy engalanados, se les entregó nuestra carta de Adén, junto con la del sultán Salah de Shibahm, y mi esposo solicitó permiso para acampar. El sultán Hussein miró a su alrededor y preguntó si esa habitación no sería suficiente. El Imam Sharif le explicó que éramos un grupo bastante grande para tal alojamiento (todo nuestro grupo estaba entonces presente en la habitación), que necesitaríamos habitaciones separadas y, por lo tanto, preferiríamos una casa privada. Nos sirvieron té en vajilla de lo más común; yo tenía una taza y un platillo desparejados que ambos tenían fugas, y temía que mi taza se rompiera en cuatro partes, pero habían venido de lejos, y supongo que los sultanes se asombrarían del cuidado que tenemos con las tazas rajadas de tierras extranjeras.

Luego nos llevaron a pie hasta el otro extremo de la ciudad, donde había una 'casa de verano' parcialmente construida y parcialmente amueblada; los constructores estaban en un lado y nosotros en el otro. Teníamos una habitación con una alfombra, un diván y dos mesitas, y montamos nuestras propias camas y sillas. Nos sirvieron una cena bastante buena, atendida por un mayordomo indio que hablaba inglés, así que teníamos esperanzas de estar muy cómodos. La casa de verano en ese momento consistía en dos habitaciones muy largas, espalda con espalda, y varias habitaciones en cada extremo que sobresalían formando una veranda para cada una de las habitaciones largas. La trasera estaba entonces completamente sin terminar, y arriba solo había paredes rudimentarias trazadas, de un metro o un metro y medio de alto. Había un gran muro cuadrado rodeando un trozo de desierto en proceso de ser transformado en jardín; la arena del mar llegaba hasta el muro.

Encontramos el calor intenso, así que de alguna manera sujetamos nuestra tienda en el techo para dormir. Todos los lados debían estar atados para refrescar, pero las defensas contra mosquitos y pulgas eran muy sofocantes. Se habían criado cabras en el techo, y de ahí las pulgas. Solo podíamos quedarnos allí hasta el amanecer, y entonces teníamos que refugiarnos en nuestra sofocante habitación, para encontrar a las moscas bien despiertas. Tuvimos que usar nuestras cortinas contra mosquitos durante el día por su culpa. En Shibahm, los mosquitos están activos solo de día, y en Adén tanto de día como de noche.

El Imam Sharif cayó muy bien a los dos sultanes, quienes lo invitaban a cenar todos los días. Las conversaciones que tuvo con ellos sobre nosotros, y las cartas que habían recibido de su primo en Shibahm, nos beneficiaron mucho más que la carta del walí de Adén. Dijeron que esta no les daba otra idea que la de que mi esposo era 'solo un comerciante' o una persona de ese rango. Fueron muy hospitalarios con nosotros mientras estuvimos en su ciudad.

Examinaron nuestras quejas sobre el trato que habíamos recibido en nuestro viaje. Mohammad, quien nos disparó, y Ali, el que nos extorsionó el dinero, fueron ambos encarcelados, y ese dinero se utilizó para pagar nuestros dos últimos días de viaje. Talib fue obligado a devolver los treinta dólares y enviado a convocar a los jefes de las aldeas que nos habían disparado, su espada le fue retirada como deshonra, y todos debían esperar en Sheher, hasta después del Ramadán, para ser juzgados.

Esto, por supuesto, nos resultó agradable; sin embargo, ningún dinero podría compensarnos por la ansiedad de este viaje bajo la protección de los Jabberi, y lo consideramos como, con mucho, la peor experiencia que hayamos tenido en el curso de todos nuestros viajes.

Reflexionando, no pudimos atribuir estos problemas ni a alguna indiscreción de nuestra parte, ni a negligencia por parte del sultán de Shibahm.

Siempre hemos sido perfectamente corteses al respetar los prejuicios de los habitantes de los países por los que hemos viajado, sin, por un lado, clasificar a todos los no europeos como 'nativos' y despreciar a todos por igual como inferiores a nosotros en inteligencia y en todo lo demás, ni, por el otro, sentir que, por haber visto a algunos hombres no tan blancos como nosotros, sin importar en qué país o continente, comprendíamos perfectamente cómo tratar con 'estos negros'.

El sultán Salah hizo, sin duda, todo lo posible para asegurar nuestra seguridad y comodidad, de manera completamente desinteresada. Rechazó absolutamente aceptar una suma de dinero, diciendo: 'No quiero nada, tengo suficiente.' Cuando decidimos fundir algo de dinero y mandar hacerle un presente de plata dorada, se enteró de nuestras vanas averiguaciones por un joyero inexistente, y nos rogó encarecidamente que no hiciéramos tal cosa. 'Amaba a los ingleses, y solo pedía que mi esposo hablara bien de él al Gobierno inglés'—y esta mención favorable no le ha reportado ningún beneficio.

Si cuando mi esposo pidió que se le recomendara un intérprete de confianza, le hubieran enviado a un hombre bien dispuesto hacia nosotros y capaz de inspirar respeto en los demás, en vez de a un pequeño empleado de veinte años de una oficina de carbón, un musulmán fanático que odiaba a sus empleadores, habríamos estado en una posición mucho mejor, y habríamos podido pasar de los Jabberi a los Hamoumi, mientras que viajando con los Jabberi por el país de los Hamoumi tuvimos que enfrentarnos tanto a sus enemigos como a los nuestros.

Sheher es un lugar detestable junto al mar, situado en un desierto de arena. Alguna vez fue el principal puerto comercial del valle de Hadramaut, pero ahora Makalla lo ha superado por completo, pues Sheher no es más que una rada abierta con un par de bagalas pertenecientes a la familia de Al Kaiti, que generalmente tienen que ir a Hami para resguardarse, y sus edificios ahora se están viniendo abajo desde que los Kattiri fueron expulsados. Es un misterio por qué alguien elegiría tal lugar para una ciudad y seguiría viviendo allí. Es un sitio tan desagradable, lleno de moscas y pulgas, que los habitantes a menudo duermen en la orilla del mar. Las puertas de las casas están muy bellamente talladas por todas partes, al igual que los armarios y los dinteles; intentamos comprar algunas pero no pudimos. Tienen textos del Corán tallados en ellas. No nos permitieron comprarlas por temor a que hiciéramos magia con ellas.

Hay una mezquita muy pintoresca con un minarete inclinado, cúpulas blancas, palmeras y un pozo, y cerca de una casa vimos una mezquita en miniatura—una especie de casa de muñecas—construida para los niños que juegan a rezar. Apenas pueden arrastrarse para entrar. Está adornada con lámparas, y los niños hacen pasteles de barro de varias formas, que colocan dentro. Especialmente durante el Ramadán se les anima a jugar a la mezquita, y las lámparas se encienden cada noche. Mide un metro de alto y un metro cuadrado, y tiene su pequeña cúpula, minarete y parapeto como otras mezquitas.

Hay una puerta imponente en la ciudad—pero construida en una especie de estilo románico que no le va a Arabia—con largas casas de guardia a cada lado, y varias armas curiosas y frascos de pólvora colgados en ella.

Ghalib, el hijo mayor y heredero del jefe de la familia Al Kaiti, gobernaba aquí como virrey de su padre, quien está en la India como jemadar o general de las tropas árabes, casi todos hadhramíes, al servicio del Nizam de Hyderabad. Ghalib era todo un dandi oriental, que llevaba una vida bastante agitada cuando estaba en la India, por lo que su padre consideró conveniente enviarlo a gobernar en Sheher, donde las oportunidades para hacer travesuras no son tantas como en Bombay. Se vestía muy bien, con varios abrigos de seda damasco y pantalones impecables de corte indio, sus espadas y dagas brillaban con joyas, en la mano blandía un bastón con empuñadura de oro, y como el agua es dura en Sheher, manda su ropa sucia en dhows a Bombay para que la laven. Fue sumamente amable con nosotros, y como queríamos recorrer la costa unos ciento treinta kilómetros para ver la desembocadura del valle de Hadramaut cerca de Saihut, donde se vacía en el Océano Índico, organizó que el jefe de la temida tribu Hamoumi nos escoltara personalmente, para que no hubiera más dudas sobre nuestra seguridad.

El sultán Hussein se había casado con una hija del sultán Salah dos años antes, cuando ella tenía once años.

La familia Al Kaiti ha comprado propiedades en torno a la ciudad, y hablaban de trazar calles y llevar agua a Sheher. Oímos que un hermano tuvo que recibir toda su parte en dinero, y obtuvo veintidós lakhs de rupias, unos 150,000 libras.

Nos cansamos mucho de Sheher antes de marcharnos finalmente, pues tuvimos que quedarnos una semana mientras se hacían los arreglos para continuar nuestro camino, y debido al Ramadán no se podía hablar con nadie ni hacer negocios hasta la puesta del sol. Durante el día parecía que éramos las únicas personas vivas, y por la noche apenas podíamos dormir por el ruido.

Nuestros únicos placeres eran paseos al atardecer por la arena, recogiendo hermosas conchas y observando los cangrejos, y solíamos salir a escondidas lo más silenciosamente posible por miedo a ser perseguidos por los soldados. Nuestros pequeños paseos se acortaron mucho cuando tuvimos una escolta armada siguiéndonos los pasos. Una vez llegamos a un kilómetro de distancia, pero nos hicieron regresar por temor a los Hamoumi, ya que Sheher está justo en la frontera. Hay una montaña redonda de basalto negro que llaman la montaña Hamoumi. La tribu Hamoumi ocupa casi toda la zona montañosa al este de Sheher, entre el valle de Hadramaut y el mar, y se dice que son muy poderosos. Después de ellos viene la tribu de Mahra.

Ni siquiera el propio sultán Ghalib puede cabalgar lejos de su capital sin protección, porque los Hamoumi son sus enemigos.

Intentamos obtener permiso para ir a Saihut en el país Mahri, pero fue imposible, y al final realmente se decidió que iríamos a Bir Borhut y Kabr Houd. Estábamos muy contentos, y el miedo volvió a apoderarse de los sirvientes, que temían mucho esos lugares. Con gusto aceptaron el permiso para quedarse atrás. Todos los arreglos sobre la siyara estaban hechos, y nunca debíamos detenernos más de una noche en ningún sitio, y regresaríamos por otro camino, y el día de partida estaba fijado; pero el día antes de la fecha acordada, se hizo evidente que a nosotros, los cristianos, de ninguna manera se nos permitiría acercarnos a Kabr Houd, y que el viaje ahora tomaría treinta y un días, y debíamos esperar hasta después del Ramadán. Iba a ser un simple viaje sin que viéramos nada de lo que queríamos ver, y ya era muy tarde y hacía calor, y no sentíamos que pudiéramos pasar tanto tiempo para tan poco; por lo tanto, renunciamos a toda idea de ver Bir Borhut y Kabr Houd ese año. Nos iba a costar 670 dólares, a siete por libra esterlina.

Por cierto, siempre se habla de los dólares de María Teresa como reales. Hay que comprarlos caros, a dos rupias y una cantidad variable de annas, y te dicen que son muy difíciles de conseguir. Se atan en bolsas, y puedes confiar en el banquero por el número de monedas; pero si eres sabio, las examinarás todas, porque cualquier moneda sucia, o que esté un poco gastada o borrada, o que tenga algún corte o marca, será rechazada y considerada mala en el interior. Cuando regresas a la civilización, te apresuras a cambiar estos dólares con el banquero, y los vendes baratos, porque te dicen que ahora hay poca demanda de dólares, que están dejando de usarse y solo se usan rupias—todo un cuento. No importa cuántos annas de más hayas pagado, el dólar solo vale dos rupias en el interior. Perdimos 1,100 rupias en este solo viaje entre nuestra salida de Adén y nuestro regreso a Adén.

Luego decidimos ir a Mosaina por la costa, y aún salir en el día señalado. Así que nos levantamos temprano (el poco equipaje que íbamos a llevar estaba atado en bultos desde el día anterior), empacamos nuestras camas, y luego esperamos; no fue seguro hasta las cuatro de la tarde que no vendrían camellos. Nadie podía hacer nada, ya que el sultán no tenía poder fuera de sus dominios, y los camelleros eran todos forasteros.

Sin embargo, a la mañana siguiente llegaron siete camellos y rápidamente nos pusimos en camino, causando gran terror entre los cangrejos. Cuando digo el camino, me refiero a la arena en marea baja.

Teníamos con nosotros al jefe de todos los Hamoumi, un hombre muy anciano, rico y sucio, pero sumamente valioso para nosotros como salvaguarda. Dos de sus hijos quedaron como rehenes en Sheher hasta que regresáramos sanos y salvos.

También teníamos con nosotros al gobernador de Kosseir, así como a hombres de las diversas pequeñas tribus cuyo territorio íbamos a atravesar, como siyara. Los camellos y la siyara costaron doce dólares. Los camellos se alquilaron por el viaje, doce días, así que no les convenía demorarse.

Les habíamos contado a los sultanes cómo se había comportado Saleh y les pedimos que lo mantuvieran vigilado hasta nuestro regreso, y así fue como nos las arreglamos sin él como intérprete. Hablábamos en inglés con Imam Sharif, él hablaba hindustani con su sirviente afgano Majid, Majid hablaba en su propio idioma con un afgano que sumamos al grupo en Sheher, y él podía hablar árabe. Nos entendíamos bastante bien, pero como era necesario reunir a todo ese grupo para decir cosas importantes, teníamos que esforzarnos para expresar nosotros mismos las cosas sencillas.